Chương 736: Chương 739: Tình Bạn Vĩnh Cửu

Minh Tấu - Năm Tháng Hỗn Loạn (701 - 754) Không còn thời gian nữa. Viên sĩ quan thanh tra đang gào thét đến rách cả họng trên bến tàu. Áp lực từ tiền tuyến, tình thế căng thẳng mà lực lượng hậu cần phía sau phải đối mặt, sự thúc giục liên tục từ sở chỉ huy, những mệnh lệnh từ người chỉ huy, tất cả tạo thành từng tầng từng lớp áp lực đè nặng lên vai những gã này. Bọn họ sắp phát điên đến nơi rồi, nên tự nhiên, họ chẳng còn tâm trí đâu mà tỏ ra lịch sự hay nhẹ nhàng nữa.

Chẳng có thời gian để giải thích tử tế với bất kỳ ai.

"Dậy, dậy, dậy, dậy mau!" Bọn họ đá tung cửa khoang và xông vào. Từng người một, họ lôi xềnh xệch tất cả đám tân binh xuống khỏi giường. Những người lính này gần như chưa chợp mắt được chút nào sau khi bị say sóng suốt nửa đêm. Vài tên quân cảnh bước vào mang theo mấy xô nước, hắt thẳng lên người đám lính để đánh thức họ.

Giữa mùi hôi thối nồng nặc của bãi nôn mửa, viên thanh tra túm lấy người gần mình nhất.

"Tên! Số hiệu! Cậu thuộc đội hình nào?"

Tên tân binh sững sờ khi thấy viên thanh tra bị chột mắt trái. Cậu ta vội vàng đứng nghiêm và giơ tay chào trước khi trả lời, "Thiếu úy, Charles Forbes, số hiệu S7-2287. Đội hình sáu của Sư đoàn Nhạc sư Hoàng gia!"

Viên thanh tra xé toạc một chiếc cầu vai, nhổ nước bọt lên đó rồi dán chặt lên vai anh.

"Được rồi, bây giờ cậu là thành viên của tiểu đội bốn thuộc trung đoàn hỗn hợp chiến xa số ba." Không lãng phí một giây nào để anh kịp bàng hoàng, viên thanh tra đá anh ra khỏi khoang.

"Xuống tàu, xuống tàu, nhận thiết bị đầu cuối của cậu rồi lên xe ngựa theo đúng số hiệu!"

Bên ngoài khoang tàu, một người nào đó khéo léo nhét vào tay anh một mảnh thiết bị đầu cuối của Lưới Aether cùng ba khẩu súng trường Cứu Rỗi.

"Đi, đi mau! Còn những người khác đang xếp hàng phía sau cậu đấy!"

Charles bối rối.

"Nhưng, chúng tôi phải đi đâu?"

Người phân phát đẩy anh sang một bên và chỉ vào đầu mình.

"Sẽ có người nói cho cậu biết."

Rất nhanh sau đó, khi thiết bị đầu cuối được khởi động, tiếng máy móc vang lên. Một cõi ảo ảnh hiện ra trước mắt anh, những tuyến đường và hướng đi được đánh dấu trên các vật thể thực để thúc giục anh tiến bước. Giữa sự hỗn loạn, Charles đang hoang mang không hiểu sao lại có thể xếp hàng đúng theo số hiệu của mình khi bị xô đẩy tiến lên trái với ý muốn. Khi anh cuối cùng cũng đến được đích, đã có người ở đó lôi anh về phía chiếc Bể Nước nằm tít trên cùng.

Người chỉ huy mồ hôi nhễ nhại, chỉ tay vào cửa chiếc chiến xa.

"Người cuối cùng đến rồi. Lên xe, nhanh lên!"

Charles vẫn còn đang ngơ ngác bước tới. Anh định bước lên chiến xa thì nhận ra tất cả các chỗ ngồi đều đã có người. Thứ duy nhất còn lại là một nửa khung sắt vừa mới được hàn vào.

"Tôi ngồi đây sao?" Mặt Charles đỏ bừng.

"Tôi là một kỵ sĩ đấy!"

Tất cả những người lính trong chiến xa sững sờ một lúc trước khi đồng loạt phá lên cười.

"Ở đây chẳng ai quan tâm cậu có phải là kỵ sĩ hay không đâu."

Người chỉ huy tung một cú đá tống anh vào trong chiến xa rồi đóng sầm cửa lại.

"Chịu đựng đi, binh nhì!"

Chiếc chiến xa ầm ầm lao về phía chiến trường giữa những tiếng la hét và gào thét của sở chỉ huy.

"Chúng ta... đang đi đâu vậy?" giữa tiếng gầm rú của máy móc, Charles cuối cùng cũng lấy hết can đảm để hỏi.

"Tiền tuyến." Trưởng xe rít xong điếu thuốc và bình thản nói, "Chúng ta sẽ tấn công tòa thị chính để mở đường cho lực lượng phía sau." Nói xong, gã nhét những quả cầu aether đang treo lủng lẳng trong chiến xa vào tay Charles.

"Cậu phụ trách giám sát và nhắm bắn. Người Asgard được trang bị vũ khí mới để chống lại chiến xa của chúng ta. Trúng một phát thôi là chúng ta đi đời nhà ma."

Nói đoạn, gã nhấn mạnh ý của mình bằng cách làm động tác nổ tung bằng hai tay, "Bùm!"

Charles do dự khi nghĩ đến việc sự an toàn của toàn bộ chiếc chiến xa giờ đây đặt trọn lên vai mình.

"Tôi... tôi..."

"Đừng lo, mạng sống của mọi người không hoàn toàn nằm trong tay cậu đâu. Còn có tôi mà." Một Nhạc sư trung niên, đang ngồi ở ghế phụ lái phía trước, nhấc mũ lên chào.

"Binh nhì, cậu khóa mấy?"

Khi nhìn thấy cử chỉ đó, mắt Charles sáng lên.

"Khóa sáu! Tôi là Charles, lớp ba khóa sáu của Học viện Âm nhạc Hoàng gia. Thưa ngài, ngài là?"

"Khóa hai." Vị Nhạc sư trung niên mỉm cười rạng rỡ.

"Cậu có thể gọi tôi là Screw. Từ giờ trở đi, cậu sẽ được gọi là 'Kỵ sĩ'. Đây, làm một điếu đi." Nói rồi, ông ném sang một điếu thuốc lá cuộn. Charles phải kìm nén ý định từ chối và khôn ngoan nhận lấy lời mời của vị tiền bối cùng cái biệt danh được đặt đùa kia.

Trong quân đội, việc tìm được một người có thể nương tựa là điều vô cùng thiết yếu. Khi người này tình cờ lại là một tiền bối, người ta phải trân trọng vận may này bằng cả tấm lòng. Sẽ thật ngu ngốc nếu làm ngược lại. Chỉ trong vài phút, mọi người phần nào đã làm quen được với nhau.

Ngay khi Screw đang kể đến đoạn cao trào của một câu chuyện cười tục tĩu, Charles nghe thấy một tiếng nổ lớn và thế giới của anh bắt đầu chìm vào bóng tối quay cuồng. Cứ như thể toàn bộ chiếc chiến xa đã bị một gã khổng lồ lật tung và giờ đang lăn lộn trên mặt đất. Cú va chạm cuối cùng của nó là với một cửa hàng, thứ bằng cách nào đó đã lật nó trở lại đúng hướng.

Có những tiếng la hét chói tai vang lên xung quanh, nhưng tất cả những gì Charles có thể thấy chỉ là bóng tối. Anh chỉ cảm thấy như ai đó đang tát mình. Cơn đau từ cái tát khiến anh tỉnh lại và anh nhìn thấy khuôn mặt của Screw.

Screw thở phào nhẹ nhõm và gượng cười. Ông quay lại và hét lớn với trưởng xe, "Tin tốt đây, tên tân binh vẫn còn sống!"

Giữa mùi hôi thối của dung dịch làm mát động cơ đang rò rỉ, Screw kéo anh đứng dậy từ mặt đất, đá văng một đống xác chết sang một bên rồi ném anh vào ghế lái.

"Tin xấu là, cổ cần gạt bị gãy rồi. Trưởng xe đang cố sửa nó nên giờ tôi sẽ phụ trách vũ khí, còn cậu sẽ lái xe!"

Charles bàng hoàng nhìn vô lăng trong tay. Trông anh như sắp khóc đến nơi.

"Tôi sao? Tôi không biết lái!"

"Cậu có thấy cái thứ dưới chân mình không? Cái màu đỏ là chân ga, còn cái màu xanh là phanh. Có tổng cộng ba số. Cứ chọn bừa một cái đi!"

Giữa những tiếng gầm rú xung quanh, Screw không còn giữ được tâm trạng tốt nữa. Khi thấy Charles vẫn còn do dự, ông lập tức gào lên, "Nhanh lên, Kỵ sĩ. Không, cái tên đó đã chết thay cậu một lần rồi. Nên nhanh lên, tân binh. Không còn biệt danh mới nào để chết thay cậu nữa đâu. Đừng do dự nữa. Cứ coi như cậu đang tự cứu lấy mạng mình đi!"

Charles không dám chần chừ thêm nữa, đạp mạnh chân ga. Anh kết nối ý chí của mình với ma trận giả kim phía sau ghế lái, ánh mắt xuyên qua lớp giáp dày cộp để nhìn ra chiến trường.

"Chúa ơi..." Trong khoảnh khắc đó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh. Ngọn lửa rực cháy khắp nơi, cả thành phố dường như đang tắm trong biển lửa. Dưới bầu trời xám xịt, những tiếng gầm rú vang vọng khắp chốn, và thành phố giống như một gã khổng lồ gục ngã đang cận kề cái chết.

Giữa đống đổ nát và sự hỗn loạn, một đội Bể Nước ầm ầm tiến lên phía trước, nghiền nát các cửa hàng và những bức tường. Chúng cán qua những tàn tích đang bốc cháy và đống gạch vụn, san phẳng hoàn toàn tuyến phòng thủ của người Asgard. Phía sau chiến xa, trung đoàn bốn bám sát theo sau, nhảy xuống các chiến hào. Bụi mù mịt khắp nơi đến mức họ chỉ đơn giản là nhắm mắt lại và xả đạn. Dù sao thì, nhiệm vụ duy nhất của họ cũng chỉ là bóp cò. Ngay cả trẻ con cũng biết làm điều đó.

Họ bước vào trận chiến như những đứa trẻ, nên họ cũng sẽ chết như những đứa trẻ. Khi hộp sọ của họ bị mảnh đạn xé toạc, trông họ giống như những chiếc ly rượu rẻ tiền bị mẻ vài chỗ. Não của họ văng tung tóe, đập vào những bức tường trước khi hòa lẫn với máu và từ từ chảy xuống. Chúng tạo thành dấu vết của một đường cong xiên vẹo. Giống như một khuôn mặt đang cười.

"Đi thôi. Kết liễu đám khốn Asgard đó đi!" Screw gào lên trong khi Charles nghiến chặt răng. Nhưng nỗi sợ hãi và sự ớn lạnh bám theo sau lưng khiến anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gầm lên hết cỡ và đạp lút cán chân ga.

Chiếc chiến xa lảo đảo lao ra khỏi đống đổ nát theo một đường cong kỳ dị như thể một kẻ say rượu. Sau khi húc đổ từng lớp tường và cột trụ, nó cắm đầu lao xuống một cái hố khổng lồ trước khi lại bò lên như một con ngạ quỷ. Nó lao thẳng vào một tiểu đội viện binh Asgard và nghiền nát họ hoàn toàn.

"Hahaha, làm tốt lắm!" Screw cười lớn sảng khoái. Ông đẩy tung nắp sập của Bể Nước, nhấc thứ vũ khí bằng sắt nặng trịch lên trước khi đạp lên một bàn đạp để nhô nửa thân trên ra ngoài.

"Xin chào, những người bạn Asgard, các vị khỏe không!" Ngay khoảnh khắc tiếp theo, "đứa con của Vulcan" bắn ra những luồng lửa tà ác.

Với sự khởi động của ma trận giả kim, aether bắt đầu tuôn chảy, kích hoạt hiệu ứng hợp kim hàn. Những khẩu súng máy Cứu Rỗi sáu nòng ngấu nghiến nuốt trọn các dải đạn trước khi phun ra những dòng thác lửa hủy diệt trong khi xoay tròn điên cuồng. Mẫu vũ khí này được Hội Huynh Đệ Cưa Máy thiết kế, lấy cảm hứng từ Hephaestus. Nó có sáu nòng và 13 lớp vỏ bọc. Thiết kế của nó tinh xảo và phức tạp, cho phép nó bắn ra một luồng đạn liên tục và chí mạng.

Nó giống như một chiếc roi kim loại rực lửa đang quất liên hồi. Mọi thứ trên đường đi của nó đều bị bắn nát một cách sạch sẽ và dứt khoát. Chỉ trong vòng năm đến sáu giây, đám viện binh đó và những kẻ đang trốn sau các bức tường đều bị bắn thành những cái xác không còn có thể chắp vá lại được nữa.

Khía cạnh hữu dụng nhất trong khả năng cảm nhận của Nhạc sư là họ có thể phát hiện ra bất kỳ sinh vật sống nào trong phạm vi vài trăm mét mà không bị cản trở bởi bất kỳ điểm mù nào. Chừng nào còn hơi thở, chừng đó sẽ có sóng aether, và chừng nào chúng còn sống, chừng đó sẽ có tâm thanh. Bất kể môi trường có ồn ào hay hỗn loạn đến đâu, việc phát hiện ra những âm thanh nhỏ bé như vậy chính là chuyên môn của Nhạc sư.

Với Bể Nước mở đường phía trước, quân đội bắt đầu đuổi kịp từ phía sau và lao về phía người Asgard. Vị kỵ sĩ dẫn đầu cuộc xung phong vứt bỏ cả hai thanh trọng kiếm của mình và rút vũ khí hạng nặng từ sau lưng ra. Đó là một cây thánh giá kim loại khổng lồ. Bằng cách sử dụng sóng aether, một tấm khiên hiện ra từ cây thánh giá để chặn đứng các đòn tấn công của người Asgard.

Đây là khiên aether, Mary MK-II, một phát minh của Viện Nghiên cứu Hoàng gia dành cho các kỵ sĩ. Phát minh đầy tự hào của Newton đã vượt qua bài kiểm tra, và cộng thêm công việc trấn áp của Screw, khu vực này đã bị chiếm đóng rất nhanh chóng. Tiểu đội tạm thời dừng lại để tiến hành công tác sửa chữa và cũng để đưa những người bị thương nặng từ tiền tuyến trở về.

"Làm tốt lắm, B95!" Vị kỵ sĩ dẫn đầu cuộc xung phong tháo mũ bảo hiểm xuống và cảm ơn Screw, "Đám khốn nạn này đã nã đạn vào tôi suốt nửa giờ qua đấy!"

Screw ném sang một điếu thuốc cuộn và hỏi, "Tình hình phía trước thế nào rồi?"

Vị kỵ sĩ nhai một cái rồi nói, "Đám đó đã thiết lập một trận địa pháo kích tại tòa thị chính. Nếu chúng ta không tiêu diệt nó, các chiến xa sẽ không bao giờ có thể đi qua được."

Screw thò đầu ra nhìn trộm và có thể thấy rõ ràng phía sau tàn tích của tòa nhà là một quảng trường đầy những hố bom. Phía sau quảng trường là một khu vực được phân định bởi từng hàng từng hàng pháo hạng nặng aether. Không ai biết người Asgard đã chế tạo ra loại pháo hạng nặng aether có trọng lượng nhẹ từ khi nào. Những khẩu pháo chính thường được lắp đặt trên tàu chiến hoặc các thiết bị quân sự khổng lồ giờ đây có thể được vận chuyển chỉ bằng một chiếc chiến xa.

Sau khi trận địa pháo kích được thiết lập, những vùng đất nằm trong tầm bắn đã bị cày xới hoàn toàn. Vừa nãy, chiến xa của Screw đã bị lật tung bởi sức ép từ một trong những đợt pháo kích này. Nếu họ bị bắn trúng trực tiếp, họ đã nổ tung ngay tại chỗ và sẽ chẳng bao giờ có ai sống sót. Trước khi anh kịp nghỉ ngơi vài phút, một tiếng rít chói tai vang lên từ thiết bị đầu cuối của vị kỵ sĩ. Anh ta nhổ toẹt một bãi, "Mẹ kiếp, tất cả những gì bọn chúng biết chỉ là liên tục thúc ép chúng ta."

Anh ta vẫy tay chào tạm biệt.

"Bảo trọng nhé, những người bạn của tôi. Trước khi viện binh kỵ sĩ của chúng đến, chúng ta phải hạ gục tòa thị chính. Chúng ta vẫn còn một giờ đồng hồ. Tôi ước gì Giáp Đại Thiên Sứ của chúng ta có thể đến kịp. Những kẻ đó thậm chí còn không sẵn lòng cấp cho chúng ta quyền hạn của một Nhạc sư Cấp Biến Tấu..."

"Chúc may mắn, anh bạn." Screw cũng đã nhận được mệnh lệnh và vội vã chui trở lại chiến xa.

Rất nhanh sau đó, Bể Nước ầm ầm tiến lên và tập hợp cùng đội chiến xa được cho là sẽ cung cấp viện trợ. Dòng thác thép hùng vĩ chạy dọc các con phố, gieo rắc sự hủy diệt khắp nơi. Chúng giống như những chiếc xẻng nhỏ vô hình đang dọn sạch tất cả những tọa độ màu đỏ nhỏ bé trên bản đồ, từng cái một.

Vòng vây đang dần thu hẹp lại và cuối cùng họ cũng chuẩn bị bắt đầu cuộc tấn công vào tòa thị chính. Dưới áp lực tàn khốc của việc đếm ngược, sở chỉ huy đã gửi mệnh lệnh xuống cho từng người một. Cuộc tấn công cuối cùng đã bắt đầu! Chống lại những vụ nổ hủy diệt tại trận địa pháo kích, một hàng người sẽ xông lên phía trước chỉ để nhận lấy cái chết. Rồi một hàng người khác lại xông lên và số phận tương tự sẽ lặp lại...

Những vũng máu đặc quánh bắt đầu hình thành trên mặt đất cho đến khi toàn bộ quảng trường được nhuộm một màu đỏ sẫm tàn khốc. Nếu có ai đó nhìn xuống từ trên cao, nó sẽ trông giống như một chiếc bàn ăn khổng lồ. Cái miệng khổng lồ của chiến tranh đang nhai ngấu nghiến da thịt, cơ bắp và nhổ ra những tàn tích vỡ vụn. Thật tàn khốc.

Dưới ánh nhìn của Nhạc sư, những hình ảnh của chiến trường đang được truyền qua Lưới Aether đến mọi địa điểm, bao gồm Viện Cơ Mật, sở chỉ huy, sư đoàn chỉ huy tiền tuyến, miền nam, miền bắc, và thậm chí cả những nơi sâu thẳm của Hắc Ám Giới. Cuối cùng, chúng thậm chí còn được truyền đến một tấm gương nước đang lơ lửng giữa không trung.

...

Trong sự tĩnh lặng, những hình chiếu mờ ảo đang chuyển động không một tiếng động. Nhưng hai người quan sát đang ngồi phía trước lại cực kỳ tập trung. Sau một hồi lâu, cuối cùng họ cũng thu ánh nhìn lại và nâng tách trà trước mặt lên. Cả hai tách đều chứa đầy thứ thuốc đắng ngắt, kinh tởm đến mức người ta sẽ lập tức bắt đầu nghi ngờ ý nghĩa của cuộc sống ngay sau ngụm đầu tiên.

"Bọn trẻ có vẻ đang làm rất tốt." Shi Dong chạm vào cái đầu kim loại của mình và khẽ thở dài.

"Mặc dù tôi ghét việc phải già đi, nhưng khi thấy đám thanh niên dũng cảm và can trường như vậy, điều đó thực sự làm ấm lòng tôi."

Người ngồi cạnh ông thở dài.

"Việc chứng kiến sự trưởng thành của thế hệ tương lai làm ấm lòng ông sao?"

"Không, là vì chúng đang đổ máu trên chiến trường. Đó cũng chính là số phận khủng khiếp mà tôi đã phải trải qua trong quá khứ." Shi Dong mím môi. Khi nếm được vị kim loại nơi đầu lưỡi, ông mỉm cười mãn nguyện.

"Được chứng kiến những kẻ yếu đuối trong số chúng sẽ chết như thế nào và những kẻ mạnh mẽ sẽ sống sót ra sao. Chính những khoảnh khắc như thế này khiến tôi cảm thấy mình có những người bạn đồng hành, rằng rốt cuộc tôi không hề cô đơn."

"À, tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi!" Lão già tên Caligula vỗ đùi phấn khích.

"Giống hệt như cách chúng ta tham dự bữa tiệc đầu tiên khi còn là những đứa trẻ, đúng không? Cảm giác hồi hộp và phấn khích khi kết bạn mới thật không thể nào quên!" Nói xong, hai lão già nhìn nhau tán thưởng, hệt như cuộc hội ngộ của hai tri kỷ. Caligula lục lọi trong túi và lấy ra hai túi giấy nhỏ. Nụ cười của lão trở nên kỳ quái, "Muốn làm một hơi không?"

"Chắc chắn rồi!" Shi Dong gật đầu.

Hai lão già, đại diện cho Anglo và người có cánh, bắt đầu cùng nhau hít thuốc tại một dịp ngoại giao. Sau một hồi lâu, Shi Dong đảo mắt và thở dài thỏa mãn.

"Thứ này tuyệt thật đấy!" Cứ như đang uống rượu cùng tri kỷ; dẫu ngàn chén cũng vẫn thấy ít. Caligula mỉm cười tự hào.

"Tôi tự trồng thứ này đấy. Chỉ có Hắc Ám Giới mới có thể thu hoạch được hương vị đậm đà như vậy! Lần sau, tôi sẽ cho ông hai gói!"

"Được, được!" Shi Dong vui vẻ vỗ tay.

"Chúc cho tình bạn của chúng ta vĩnh cửu!"

"Đúng, đúng, vĩnh cửu!"