Chương 158: Chương 157: Đại Gia Chiến Đấu

1-300 Dù chẳng có gì đáng ngạc nhiên cho cam, nhưng ở thế giới này làm gì có ô tô.

Trong số các thuyền buồm rẽ sóng ngoài khơi xa, có những chiếc vận hành bằng động cơ Thanh Thiết, nhưng phương tiện đường bộ thì tuyệt nhiên không có thứ nào như vậy.

Thực ra, lý do cho việc này cũng rất đơn giản.

Thuyền buồm có sức chứa lớn, nên dẫu có mang theo một hai pháp sư cũng chẳng thành vấn đề. Hơn nữa, động cơ Thanh Thiết chỉ cần một chút Ma Lực đã có thể cho thấy hiệu suất vận hành vượt trội.

Trái lại, đường bộ lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Nếu chế tạo một cỗ xe kéo có bánh làm bằng Thanh Thiết, nội chi phí bảo dưỡng cặp bánh ấy thôi đã đắt đỏ đến mức khó tin.

Bởi lẽ Thanh Thiết vốn là đặc sản của Nam đại lục, chỉ một lượng rất nhỏ được xuất lên Bắc đại lục.

Không chỉ yêu cầu điều kiện bảo quản khắt khe cùng giá thành cao ngất ngưởng, việc phải luôn bố trí hai pháp sư trên xe cũng mang lại vô vàn bất tiện.

Vì đặc tính của địa hình đường bộ, người ta không thể tùy tiện tăng kích thước xe, dẫn đến hiệu suất sụt giảm. Hơn nữa, do cấu tạo của bánh xe, pháp sư buộc phải liên tục truyền Ma Lực vào mới có thể duy trì được động năng ổn định.

Đó là lý do tại sao trên cạn không hề tồn tại thứ gì giống như "ô tô Thanh Thiết".

Thứ duy nhất từng tồn tại cũng chỉ nhỉnh cỡ một cỗ xe ngựa Thanh Thiết bốn chỗ ngồi, nhưng lại ngốn đến hai pháp sư cấp cao cho mỗi bận vận hành.

Tựu trung lại, xe do ngựa hoặc quái vật đã được thuần hóa kéo vẫn là phương tiện giao thông chủ đạo trên đất liền.

Cũng nhờ lẽ đó, Aslan mới có thể nhẫn nhịn cam chịu tình cảnh oái oăm lúc này.

Anh không cất lấy nửa lời cằn nhằn dẫu bờ vai đang oằn đi vì sức nặng đè nén.

Khi bánh xe cán qua một phiến đá nhô cao, cỗ xe nảy lên bần bật.

"Ư... ự, ứ ứ..."

Một tiếng rên rỉ sực mùi thống khổ vang lên. Chủ nhân của âm thanh ấy đang cuộn tròn tấm thân đồ sộ, chảy dãi ròng ròng xuống sàn xe.

Đó chính là Tiyamal, gã Long Nhân đang không ngừng chảy dãi và rên hừ hừ. Bậc thầy cung thuật kiêm trưởng bối đáng tin cậy của tổ đội hiện đang an tọa trên một cỗ xe không hề tầm thường chút nào.

Đó là một cỗ xe khổng lồ với sức chứa tối đa lên tới tám người.

Cỗ xe được kéo bởi những dị thú lai giữa ngựa và rồng, các bánh xe được xếp thành ba cặp chạy song song, nhờ vậy mà dù thân xe đồ sộ nhưng di chuyển vẫn vô cùng vững chãi.

Nội thất bên trong được trang hoàng lộng lẫy, và chiếc xe lại được chế tác cẩn thận dưới bàn tay của các nghệ nhân tài hoa, nên dẫu băng qua những đoạn đường gồ ghề, nó vẫn chỉ truyền những rung lắc hết sức nhẹ nhàng đến người ngồi trong.

Thế nên, nếu là người bình thường thì tuyệt đối sẽ không bị say xe.

Chỉ trách Tiyamal vốn chẳng phải người bình thường mà thôi.

Không gian bên trong xe được chia làm hai khoang. Công tước cùng các hiệp sĩ ngồi ở khoang trước khẽ ngoái nhìn về phía sau với vẻ mặt đầy âu lo.

Nếu khoang trước là chỗ của Công tước và đội hiệp sĩ hộ vệ, thì khoang sau thuộc về nhóm của Aslan.

Khoang sau có hai chiếc băng ghế dài đặt đối diện nhau, và Aslan đang chiếm một góc ở hàng ghế phía trong cùng.

Bên phải anh là Tiyamal đang ngả ngớn, đè nghiến trọng lượng của gã lên người Aslan, trong khi bản thân Aslan lại đang để Pei gối đầu lên đùi, tạo thành một bộ dạng phải gọi là "bị vò nát" mới đúng.

Thậm chí, Pei còn gác chân lên cặp đùi to bè của Tiyamal và dùng đùi Aslan làm gối kê đầu.

Aslan nhìn Công tước bằng ánh mắt xa xăm, vẻ mặt hệt như một con thú nhỏ bị bắt nạt. Bắt gặp ánh mắt ấy, Công tước dẫu thấy thương cảm nhưng cũng đành bất lực vì chẳng còn cách nào khác.

Một chàng trai hiền lành không buông nửa lời bực dọc dẫu bị đè bẹp từ cả phương dọc lẫn chiều ngang.

Bởi Aslan vốn dĩ là một người như thế.

Công tước khẽ đưa mắt sang, nhìn những đỉnh đầu rực rỡ sắc màu đang xếp thành một hàng ngang.

Đó là Angie, Rumel và Ereta ngồi ở băng ghế đối diện Aslan.

Dẫu không thấy rõ mặt để đoán định cảm xúc, nhưng chỉ nhìn vào dáng vẻ điềm nhiên của họ cũng đủ biết ba cô gái đang trưng ra biểu cảm gì.

'Hay là bảo dừng xe lại một lát để đổi chỗ nhỉ? Thà chịu chật chội đôi chút, nhưng bị đè bởi một Elf hoặc một thiếu nữ nhỏ nhắn chẳng phải sẽ tốt hơn là gánh chịu sức nặng của gã Long Nhân thô kệch kia sao?'

Nghĩ vậy, Công tước ân cần mở lời.

"Cậu không sao chứ? Trông sắc mặt cậu có vẻ không ổn lắm, hay là chúng ta dừng xe lại nghỉ ngơi một chút..."

"Không, tôi không sao. Chỉ là... có lẽ đi càng nhanh càng tốt thì hơn."

Aslan đáp lời ngay tắp lự. Thấy vậy, Công tước lúng túng quay đi. Đúng lúc đó, Tiyamal lại cất giọng rên rỉ yếu ớt.

"Giết ta đi..."

"... Ta, ta sẽ hối phu xe chọn con đường nhanh nhất và êm ái nhất. Cậu cố gắng chịu đựng thêm một chút nhé..."

Công tước vội vã đáp lời rồi quay ngoắt đi. Cùng lúc đó, Pei khẽ nhăn mặt nhíu mày như đang đau đớn, cô với lấy tay Aslan.

"Aslan... Xoa bụng cho tôi đi... Pei đau..."

Nói rồi, cô kéo bàn tay anh đặt lên bụng mình. Chạm vào chiếc bụng mềm mại mà dẫu cách một lớp áo, người ta vẫn cảm nhận được làn da mịn màng đặc trưng của tộc Elf. Aslan nở nụ cười khổ sở vì bị chèn ép, nhẹ nhàng xoa nắn vùng bụng ấy.

"Cố nhịn một chút đi. Sắp tới nơi rồi."

Dẫu chính anh cũng chẳng biết cái "sắp tới" ấy là bao giờ.

Tiyamal khó nhọc nhấc cánh tay đang buông thõng lên rồi lại rũ xuống, thều thào.

"Nhãi ranh... Aslan... Cả ta nữa... Bụng ta nữa..."

"Chú tự xoa không được sao? Một bậc trưởng bối to xác mà lại đòi xoa bụng thì tởm lắm..."

Rốt cuộc, Tiyamal đành tự ôm bụng xoa xoa với khuôn mặt sầu não, và ba cô gái chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy đều mang những biểu cảm khác biệt.

Angie tỏ vẻ như thể đây là một chuyện vô cùng nực cười. Thực tế thì cô nàng đang khúc khích cười, có vẻ rất khoái chí.

Ereta thì trừng mắt đầy oán hận nhìn Tiyamal, dường như sự bất mãn ấy xuất phát hoàn toàn từ việc chính cô không được nhận những lời rầy la của Aslan.

Nhưng chẳng mấy chốc, sự oán hận ấy đã chuyển thành lòng ghen tị, bởi cô cũng muốn được anh ân cần xoa bụng như Pei.

Trái lại, Rumel cứ dán chặt mắt vào bàn tay to lớn của Aslan đang xoa bụng Pei mà đỏ bừng cả mặt.

Tâm trí cô tràn ngập vô vàn mộng tưởng chớp nhoáng, cô dùng chúng để vẽ nên một viễn cảnh tương lai tươi đẹp giữa mình và Aslan.

Một bữa tối lãng mạn dưới ánh trăng thơ mộng, tiếp nối bằng những cuộc trò chuyện nồng nàn say đắm.

Cô gái đang mải miết chìm đắm trong mộng tưởng chỉ chịu bừng tỉnh khi nhận ra có một ánh mắt đang chằm chằm nhìn mình.

"Cô lại đang tơ tưởng chuyện mờ ám gì đúng không?"

Chủ nhân của ánh mắt ấy không ai khác chính là Ereta.

"A, không. Tôi đâu có nghĩ gì. Chỉ là..."

"Không nghĩ gì mà mặt lại đỏ lựng lên như gấc thế kia à?"

Khi Rumel bất giác đưa tay sờ lên má mình, Ereta liền bật cười khúc khích.

"A, bắt quả tang rồi nhé. Cô đang nghĩ vớ vẩn gì đúng không? Tôi đi guốc trong bụng cô đấy."

Cô gái tóc trắng thì thầm, cố tình kéo dài giọng trêu chọc. Rumel cắn chặt môi, liếc nhìn bộ dạng của người đối diện.

Nụ cười ranh mãnh nở rộ trên môi Ereta, cong lên đắc ý như thể đã thấu tỏ mọi chuyện. Rumel vội vàng quay mặt đi, né tránh ánh nhìn ấy, đồng thời lấy một cuốn sách ra làm bình phong viện cớ.

"Làm gì có chuyện đó. Chỉ là tôi đang nhẩm lại vài kỹ năng một chút... Tóm lại là! Giờ tôi phải đọc sách..."

Phớt lờ cô gái đang khẽ híp mắt cười, Rumel mở sách ra, gượng ép lẩm nhẩm những dòng chữ vốn dĩ chẳng lọt nổi vào đầu.

Đó là một nỗ lực đầy tuyệt vọng hòng che giấu đi những ảo tưởng của bản thân.

Thấy cô gượng gạo cắm mặt vào sách như vậy, Ereta nhún vai vẻ cụt hứng rồi quay sang nhìn Aslan.

Bắt gặp cảnh tượng ấy, Rumel chợt bừng tỉnh.

Rằng Ereta chính là tình địch của cô.

Rumel khẽ cau mày khi nhớ lại ánh mắt say đắm mà Ereta vừa dành cho Aslan.

Hai người thậm chí đã suýt tẩn nhau vì Aslan, thế nên sâu thẳm trong lòng, Rumel vẫn luôn dè chừng Ereta.

Hay nói chính xác hơn là e dè trước vẻ kiều diễm của cô nàng.

Vì chưa tường tận gu của Aslan, Rumel e rằng lợi thế của Ereta có khi còn áp đảo cả mình.

Tất nhiên, Rumel đã thẳng thắn bày tỏ tình cảm với Aslan và tuyên bố sẽ kiên nhẫn yêu đơn phương cho đến khi anh sẵn sàng đón nhận. Thái độ trìu mến của anh lúc đó cũng là một tín hiệu đầy khả quan.

Nhờ vậy, cô tin mình vẫn đang chiếm thế thượng phong. Dẫu vậy, chút lợi thế mỏng manh này hoàn toàn có thể bị lật ngược bất cứ lúc nào.

Trong lúc Rumel còn đang đau đầu tính kế nới rộng khoảng cách, thì Angie—người nãy giờ vẫn im lặng ngồi cạnh—chợt liếc mắt nhìn cuốn sách trên tay cô.

"…Này."

Nói đoạn, cô nàng đưa tay chọc chọc vào mạng sườn Rumel. Bị đụng chạm bất ngờ, Rumel giật nảy mình, vô tình thu hút sự chú ý của cả nhóm.

"Á, a, vâng? Cô Angie, sao… sao thế ạ?"

Trở thành tâm điểm chú ý ngoài ý muốn, Rumel rụt cổ lắp bắp đáp, còn Angie thì cười khúc khích, thầm nghĩ bộ dạng cô tiểu thư lúc này chẳng khác nào một chú cún đang mót đi vệ sinh.

"À, không có gì… chỉ là… thấy cô Rumel đọc say sưa quá nên tôi tò mò không biết nội dung có hay không thôi."

Chạy theo hướng tay chỉ của Angie, ánh mắt cả nhóm đồng loạt dời sang cuốn sách.

Đó là một cuốn tiểu thuyết hội tụ đủ mọi yếu tố: phiêu lưu, tình cảm và cả một chút ướt át.

Đây là tác phẩm mà cô vô cùng tâm đắc, hơn nữa toàn bộ các trang đều làm từ giấy thật nên giá thành khá đắt đỏ.

Tuy nhiên, Rumel yêu thích cuốn sách đó bao nhiêu thì lại cảm thấy xấu hổ về nó bấy nhiêu.

Vì thế, theo phản xạ, Rumel vội vàng giấu cuốn sách áp sát vào bờ ngực. Nhưng khi nhận ra ánh mắt của mọi người lại đang đổ dồn vào vòng một của mình, cô luống cuống đưa sách ra che chắn phía trước.

Thế nhưng, đó quả là một nước đi sai lầm.

Những ánh nhìn giờ đây xoáy chặt vào cả khuôn ngực lẫn cuốn sách, khiến gương mặt Rumel đỏ bừng lúng túng.

Cô ngượng ngùng cúi gằm mặt xuống, lí nhí đáp.

"Vâng, là… là một cuốn sách rất hay. Vâng."

"Thật hả? Vậy… cô đọc cho tôi nghe được không?"

Lời đề nghị ngây thơ đến mức tàn nhẫn của Angie khiến Rumel chỉ còn biết đưa đôi mắt ngấn lệ nhìn cô nàng.

Dĩ nhiên, với một người chẳng hiểu mô tê gì như Angie, phản ứng ấy chỉ càng làm cô thêm phần khó hiểu.

"Chuyện đó… nhất thiết tôi phải đọc sao ạ? Hay là cô cứ tự…"

"Tôi mù chữ mà. Nếu sách hay thế thì đọc cho tôi nghe với. Hình như cũng còn khướt mới đến nơi cơ mà."

Vốn là thiên kim của một gia đình Nam tước, từ nhỏ Rumel chỉ quen sống trong nhung lụa và sự cưng chiều, hoàn toàn xa lạ với những môi trường khắc nghiệt. Giờ đây, cô thực sự cảm thấy kinh hãi trước sự tàn nhẫn vô tư lự của thiếu nữ này.

"Đoạn cô vừa đọc có vẻ thú vị lắm, kể tôi nghe một chút đi mà? Nha? Xin cô đấy."

Đôi mắt màu vàng của Angie lấp lánh đầy kỳ vọng. Hứng trọn ánh nhìn ấy, Rumel mang vẻ mặt mếu máo như sắp khóc, chầm chậm nhớ lại đoạn văn mình vừa đọc dở.

Chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, trang sách cô vừa lật ra lại đúng ngay cảnh mây mưa cuồng nhiệt giữa một chàng hiệp sĩ và một người phụ nữ.

Bắt cô phải đọc to những dòng đó ngay trước mặt bao người ư?

Quả là một lời thỉnh cầu tàn nhẫn không bút nào tả xiết.

Rumel bất lực kéo bím tóc che đi đôi mắt nhắm nghiền, liên tục lắc đầu.

"Đừng, đừng mà… Xin cô đấy…"

"Thôi mà, một xíu thôi. Nha? Đọc một tí cũng có mất mát gì đâu."

Một cuộc đối thoại mờ ám rất dễ gây hiểu lầm nếu để người ngoài nghe thấy.

Aslan đang mỉm cười lắng nghe màn tấu hài đó bỗng liếc mắt nhìn ra ngoài khi cỗ xe ngựa đột nhiên giảm tốc độ.

"Dừng lại, mau dừng lại!"

Cùng với tiếng hô lớn của ai đó, cỗ xe đột ngột khựng lại. Aslan khẽ nghiêng đầu, thò người nhìn ra ngoài.

Đứng đó là một toán lính. Bọn họ khoác áo choàng, mặc giáp phục và cầm khiên, tất cả đều được khắc huy hiệu của Công tước Hilsinger.

Bọn họ chính là tư binh của gia tộc Công tước Hilsinger.

"Á, thưa ngài! Chúng thuộc hạ vô cùng cáo lỗi! Thuộc hạ không nhận ra ngài…!"

"Không cần phải tạ lỗi. Kẻ đang ngồi trên cỗ xe ngựa của Đế quốc Kalus này là ta cơ mà. Các ngươi không nhận ra cũng là chuyện thường tình thôi."

Không những không trách phạt, ngài Công tước còn ôn tồn khen ngợi sự cần mẫn của toán lính, khiến tên lính gác vô cùng cảm kích pha lẫn chút bối rối.

Phía sau những người lính đang trao cho chủ nhân ánh mắt kính ngưỡng ấy, có vài kẻ đang bị trói gô, ngồi bệt trên mặt đất.

Bọn chúng nằm vật ra đất run rẩy, miệng lầm bầm những từ ngữ kỳ quặc, vô nghĩa. Thậm chí có kẻ còn sùi cả bọt mép.

Dù nhìn lướt qua rất khó xác định nhân dạng, nhưng Aslan vẫn dễ dàng đoán ra bọn chúng là lũ đạo tặc.

Công tước Hilsinger chú ý đến bọn chúng muộn hơn một nhịp, bèn hất cằm ra hiệu rồi cất lời hỏi.

"Cái đám đằng kia là thế nào vậy?"

"Bẩm ngài, bọn này là đạo tặc. Thuộc hạ phát hiện chúng đang lảng vảng đi về phía Nam gần Khu rừng Đạo tặc nên đã tóm gọn."

"Đạo tặc sao?"

Ngài Công tước liếc nhìn lại đám tàn binh. Ông chằm chằm soi xét những gã mặc áo choàng rách rưới, vẻ mặt lộ rõ sự nghi hoặc.

"Là đạo tặc mà trông ngoan ngoãn phết nhỉ… Đến cả một lời cầu xin tha mạng cũng chẳng thấy cất lên."

"Thực ra… bẩm ngài, từ lúc bị bắt bọn chúng đã có biểu hiện như vậy rồi. Chẳng hề chống cự hay phản kháng, cứ thế ngoan ngoãn chịu trói. Từ lúc đó đến nay chúng vẫn cứ giữ nguyên bộ dạng này, nên thuộc hạ tạm thời cứ giam giữ lại chờ xử lý."

"Gần đây cũng có vài báo cáo cho thấy số lượng đạo tặc ở Khu rừng Đạo tặc đang giảm dần, không khéo chuyện này lại có liên quan đến nhau cũng nên."

"Vâng, thưa ngài, thuộc hạ cũng đang nghiêng về giả thiết đó…"

Giữa lúc cuộc trao đổi bên ngoài còn đang tiếp diễn, từ góc độ của mình, Aslan có thể quan sát rõ khẩu hình của một tên cướp đang nằm vật vã dưới đất.

Đôi môi liên tục nhấp nháy, đóng mở không ngừng của gã tạo thành một khuôn mẫu lặp đi lặp lại.

'Ong bắp cày.'

Tên đó cứ liên tục lầm bầm từ "ong bắp cày". Theo dõi từng cử động môi ấy, Aslan bất giác khẽ cau mày.

Bầu không khí mách bảo anh rằng có một chuyện chẳng lành nào đó đang âm thầm diễn ra.

* Tại một khu rừng chìm trong màn đêm đen kịt, có một người đàn ông đang sải bước giữa những gốc cổ thụ, ánh mắt dán chặt xuống mặt đất.

Thoạt nhìn, dáng vẻ cúi gằm đó toát lên sự chán chường, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông lại hoàn toàn trái ngược.

Ông ta đang dùng ánh mắt vô cùng sắc lạnh và nghiêm trọng để săm soi từng dấu vết sót lại trên nền đất tăm tối.

Khoác trên mình chiếc áo choàng màu xanh lam sẫm, một tông màu tiệp hoàn hảo với làn da ngăm đen của ông ta, người đàn ông lùng sục tàn tích thêm một hồi lâu, đoạn mới chịu ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần.

"Sư phụ."

Người vừa gọi gã đàn ông mặt mày nghiêm nghị kia là sư phụ, hóa ra lại là một thanh niên cao ráo với diện mạo vô cùng dị biệt.

Sở hữu vóc dáng cao lớn hơn hẳn những thanh niên tráng kiện bình thường cùng mái tóc màu nâu, trên mặt chàng trai là một hình xăm Ma Lực đang tỏa ra thứ ánh sáng đỏ ảm đạm.

Người đàn ông mỉm cười hiền từ, cất tiếng hỏi.

"Con có tìm thấy gì không?"

"Vâng, con đã phát hiện ra một dấu chân tuyệt đối không thể là của dã thú."

"…Ra vậy. Quả nhiên chúng đã tìm đến sao."

Người đàn ông với nước da ngăm đen hiếm thấy ở Bắc Đế Quốc ấy tên là Itar.

Ông là một Bậc thầy Cách Đấu, đồng thời cũng mang biệt danh 'Bậc thầy yếu nhất'.

Dù mới bước sang tuổi lục tuần cách đây không lâu, vị võ sư này không hề bộc lộ chút dấu vết thời gian nào, thoạt nhìn chỉ như một người mới trạc tứ tuần.

Vị võ sư khẽ thở dài, chống gậy xuống đất, vẻ sầu não thoáng hiện trên khuôn mặt vốn luôn điềm nhiên.

Đó là nét mặt của kẻ đang phấp phỏng âu lo trước một thảm kịch sắp sửa ập tới.

Ông lẩm bẩm, chất chứa trong giọng nói là nỗi e sợ về một tai ương đã được báo trước.

"Mong sao ngôi làng không phải gánh chịu thiệt hại gì... nhưng e rằng chuyện đó chẳng hề dễ dàng."

Thấy người đệ tử gật đầu đồng tình với vẻ mặt u ám, lão nhân khẽ lắc đầu, ngước mắt lên rồi phóng tầm nhìn về chuỗi dấu vết kéo dài đến tận bìa rừng.

Vô số dấu chân cùng vết móng vuốt, thoạt trông tựa như tàn tích của mãnh thú, nhưng tuyệt nhiên không phải do chúng để lại.

Đó là dấu vết của các Võ Nghệ Tăng.

Bằng con mắt dạn dày kinh nghiệm, lão nhân dễ dàng đọc ra con số từ những dấu tích ấy.

Có tất cả hai mươi tên Võ Nghệ Tăng.