Chương 150: Chương 149: Lãnh địa trực thuộc Hoàng gia.

1-300 Đế quốc Kalus.

Chủ nhân của vương quốc rộng lớn nhất Bắc Lục này, trớ trêu thay, lại mang vóc dáng thiếu nữ nhỏ bé nhất trong số những bậc quân vương cai trị vùng đất lạnh lẽo ấy.

Tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng với dung mạo kiều diễm, khí chất đoan trang, mái tóc bạch kim hiếm thấy cùng đôi mắt xanh biếc, tương lai cô hẳn sẽ trở thành một tuyệt sắc giai nhân, chỉ nhờ nhan sắc cũng đủ thu phục lòng dân.

Bản thân thiếu nữ ấy cũng hiểu rất rõ điều này.

Chính vì thế, Ileina của gia tộc Ma'kel đang khẽ chớp hàng mi cong vút, thư thái tận hưởng sự hầu hạ của các tỳ nữ giữa bồn ngâm ngập tràn tinh dầu.

Thứ tinh dầu chiết xuất từ muôn vàn đóa hoa tỏa ra hương thơm dịu nhẹ mà đắm say. Mỗi khi bàn tay tỳ nữ lướt qua, vóc ngọc ngâm mình trong làn nước lại càng thêm vương vấn thứ hương mộc mạc mà mê hoặc ấy.

Một mùi hương quyến rũ đến nao lòng.

Hít sâu hương thơm ngạt ngào, thiếu nữ khẽ giơ tay ra hiệu.

Ngay khi đôi bàn tay mềm mại của các tỳ nữ vừa dừng việc kỳ cọ, nữ hoàng trẻ tuổi liền bước ra khỏi bồn.

'... Liệu có phô trương quá không nhỉ?'

Trong khoảnh khắc, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô.

Tất nhiên, đây là một cuộc hội ngộ vô cùng đáng mong chờ, hay đúng hơn, khao khát nó là lẽ đương nhiên.

Aslan chẳng khác nào vị cứu tinh trong đời cô. Anh là người đã rẽ hướng vận mệnh của một kẻ vốn tưởng chỉ chìm trong tăm tối.

Một người đáng lẽ phải trở thành vật tế cho Võ Nghệ Tăng hoặc bị bán cho một gia tộc quyền thế nào đó, nay lại được anh đưa lên ngôi vị Hoàng đế.

Anh còn gieo vào lòng cô ngọn lửa Đấu Chí. Dành sự lưu tâm đặc biệt cho một ân nhân như thế hoàn toàn chẳng có gì kỳ lạ.

Nhưng nếu phải nói, thì vấn đề nằm ở chỗ sự quan tâm ấy dường như đã vượt mức bình thường.

Thiếu nữ tự hỏi, liệu bản thân có đang quá bận lòng vì Aslan hay không.

'Mình có dùng nhiều tinh dầu quá không nhỉ?'

Bắt gặp ánh mắt cô liếc về phía bồn tắm, các tỳ nữ vội vàng tháo nước.

Làn hơi mỏng manh bốc lên từ dòng nước đang rút đi, mang theo hương thơm dịu nhẹ lan tỏa khắp không gian.

'Không đâu, thỉnh thoảng dùng chút tinh dầu cũng là chuyện bình thường mà...'

Dù kỳ thực chẳng mấy khi động tới, nữ hoàng trẻ tuổi vẫn thầm bao biện cho bản thân trong lúc đợi tỳ nữ lau khô người.

Bọn họ mang đến những tấm lụa mềm mại thượng hạng, cẩn thận thấm khô từng giọt nước trên da thịt, còn cô chỉ im lặng tận hưởng sự phục vụ.

Dẫu sao đi nữa, sâu thẳm trong lòng Ileina vẫn trào dâng niềm hân hoan khó tả khi sắp được tương phùng cùng Aslan.

Dù lính liên lạc mang về lời nhắn của anh rằng 'Có chuyện cần bàn về tương lai liên minh', cô cũng chẳng mấy bận tâm.

Bởi lý do có là gì, sự thật rằng họ sắp gặp mặt vẫn không hề thay đổi.

Khi nhóm tỳ nữ tắm rửa lui bước, những người khác lập tức dâng y phục lên để cô thay tẩm.

Đó là một bộ váy lụa thiên thanh cực kỳ tôn lên làn da trắng ngần và đôi mắt biếc của thiếu nữ, điểm xuyết bằng vô số họa tiết thêu chỉ vàng vô cùng thanh nhã.

Ngắm mình trong bộ trang phục lộng lẫy, cô thầm nhủ.

Rằng bản thân tuyệt đối không hề có bất kỳ tư tâm hay mục đích khuất tất nào.

Bởi suy cho cùng, Aslan không chỉ là ân nhân kéo cô khỏi số kiếp hèn mọn, mà còn là một anh hùng xuất chúng.

Một bậc vĩ nhân khiến cả thời đại phải ngước nhìn, thậm chí đến các ác thần cũng phải chú ý.

Mang danh hiệu Bậc thầy Chiến Đấu, Kẻ Đồ Tể của Tư Tế, đồng thời là vị anh hùng được cả thành Belus Alpen kiêu hãnh suy tôn, việc lôi kéo một nhân vật như vậy về phía mình là lẽ tất nhiên.

Nếu sắc đẹp này có thể giúp ích cho quá trình thu phục ấy, thì chút công sức bỏ ra họa hoằn có đáng là bao.

Tất nhiên, sâu thẳm bên trong, cô vẫn ấp ủ một khao khát cá nhân.

Cô khao khát phô bày cho anh thấy một Ileina hoàn toàn mới, không còn là kẻ nhu nhược chùn bước trước nghịch cảnh như trước kia.

Chỉ cần anh buông một lời công nhận hờ hững thôi cũng đủ khiến cô mãn nguyện.

Khóe môi khẽ cong lên, trong lúc tự tay đeo những món trang sức lấp lánh do tỳ nữ dâng lên, cô thản nhiên để nụ cười rạng rỡ nở trên môi.

'Hẳn là anh ấy sẽ khen mình xinh đẹp thôi.'

Mang theo nét cười vương vấn, thiếu nữ cuối cùng cũng điểm trang xong. Cô ngắm nghía bóng mình trong gương một lượt rồi quay sang Tỳ nữ trưởng đang túc trực phía sau.

"Bẩm bệ hạ, các vị khách quý đã tới rồi ạ."

"... Vậy sao?"

Ileina cố kiềm lại khóe môi đang chực nhếch lên, điềm nhiên đáp lời người Tỳ nữ trưởng vừa kính cẩn cúi gập người.

"Hãy truyền lệnh rằng ta sẽ đợi họ ở sảnh yết kiến."

Giấu đi sự hưng phấn dâng trào trong lồng ngực, Ileina căn dặn xong liền sải bước tiến thẳng đến sảnh yết kiến, nơi ngai vàng ngự trị.

Đó chính là nơi Aslan đã kết liễu Hoàng đế tiền nhiệm - anh trai cô - cùng đám binh lính và Võ Nghệ Tăng dưới trướng hắn.

Với cô, căn phòng này chính là cột mốc đánh dấu sự chuyển mình của số phận, nên việc gặp lại Aslan tại đây mang đến cho cô một cảm giác thỏa mãn len lỏi.

'Đương nhiên là thỏa mãn rồi. Vì đế quốc này là của mình cơ mà.'

An tọa trên ngai vàng, thiếu nữ nhận ra bản thân dường như đã quen với cảm giác lạnh lẽo và cứng nhắc truyền tới từ chất liệu quyền uy dưới thân.

Bầu không khí tĩnh mịch của sảnh đường giờ đã trở nên thân thuộc, ngay cả việc thiết triều tiếp kiến quý tộc mỗi ngày cũng hòa vào nhịp sống thường nhật.

Buổi gặp mặt hôm nay dẫu phá vỡ quỹ đạo bình lặng ấy, cô vẫn vô cùng hân hoan đón nhận.

Giữa lúc Ileina đang duy trì phong thái uy nghi, lẳng lặng cảm nhận sự bất tiện quen thuộc của ngai vàng, cánh cửa khổng lồ nơi sảnh yết kiến cuối cùng cũng bật mở.

Người bước vào đầu tiên là một bóng hình không mấy xa lạ - Lão kỵ sĩ Reinald.

Ông cung kính cúi gập người rồi cất lời.

"Bẩm bệ hạ, thần đã đưa khách nhân tới rồi ạ."

"Cho họ tiến kiến."

Gương mặt nữ hoàng không giấu nổi vẻ mong chờ. Nhận được cái hất cằm ra hiệu từ lão kỵ sĩ, cánh cửa lớn mở rộng hơn, thu trọn hình bóng nhóm người đang đứng chờ vào tầm mắt cô.

Nhóm người bước vào theo gót lão kỵ sĩ sở hữu tổ hợp vô cùng kỳ lạ.

Một Long Nhân với thân hình đồ sộ, một cô gái tóc trắng, và một nữ nhân mang vẻ đài các nhưng lại vác theo ngọn giáo sau lưng.

Cùng với đó là thiếu nữ từng kề vai sát cánh bên Aslan dạo trước, và một cô gái đi chân trần mà thoạt nhìn đã biết ngay là tinh linh.

Dựa theo những gì Aslan từng báo cáo, nhóm người đa dạng chủng tộc này thảy đều là những cao thủ kiệt xuất.

Ileina thoáng ấn tượng trước sự đa dạng cũng như khí chất thâm hậu toát ra từ họ, nhưng rồi đôi mày thanh tú bỗng khẽ chau lại.

Vì cô tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Aslan đâu cả.

Khi nét thắc mắc xen lẫn hụt hẫng hiện rõ trên gương mặt vị nữ hoàng trẻ tuổi, lão kỵ sĩ như đã lường trước điều này, giữ nguyên vẻ mặt điềm nhiên ra hiệu cho nhóm người dừng bước.

"Aslan đâu rồi?"

Câu chất vấn vang lên bằng chất giọng trầm thấp cùng vẻ mặt khó hiểu. Để đáp lời, Rumel — nữ quý tộc con người duy nhất trong nhóm — bước lên phía trước.

"Bẩm bệ hạ, thật vinh hạnh khi được diện kiến ngài. Thần là..."

"Miễn giới thiệu. Trẫm chỉ muốn biết Aslan đang ở đâu, trả lời đi."

Chẳng rõ có phải vì bối rối trước thái độ đó hay không, nét mặt Rumel thoáng cứng đờ, rồi cô ngập ngừng cất lời.

"Ngài Aslan... Chuyện là..."

Ánh mắt Hoàng đế ghim chặt lấy Rumel, lặng lẽ quan sát như muốn nhìn thấu tâm can cô.

Cảm nhận được ánh nhìn sắc lạnh giáng xuống từ trên cao, Rumel mấp máy môi vài bận.

Ngay sau đó, cô bối rối lên tiếng.

"Ngài ấy bảo... hình như trông thấy người vợ quá cố của mình. Thế nên ngài ấy đã rời đi rồi ạ."

Người vợ quá cố.

Hoàng đế Ileina khựng lại trong khoảnh khắc trước câu nói ấy.

'Người vợ quá cố ư?'

Một câu trả lời hoàn toàn chệch khỏi dự liệu, một tình huống vượt ngoài sức tưởng tượng của cô.

Vị tiểu hoàng đế không biết mình nên phản ứng với vế nào trước.

Nên kinh ngạc trước việc anh là người góa vợ, nên sốc vì anh đã có vợ, hay nên tập trung vào thực tế rằng dù sao thì hiện tại người đó cũng chẳng có mặt ở đây.

Thiếu nữ hoàn toàn chẳng biết phải làm sao.

Sự lúng túng kéo theo sự im lặng, và sự im lặng ấy dâng lên thành một bầu không khí tĩnh mịch, khiến phòng yết kiến vốn đã ngột ngạt nay lại càng thêm phần gượng gạo.

Giữa không gian tĩnh lặng đầy sượng sùng ấy, mãi cho đến khi tiếng vảy cọ xát của Tiyamal vang lên, Ileina mới cất lời.

"…Anh ấy đã có vợ rồi sao?"

Đó không hẳn là một câu hỏi đã qua suy nghĩ thấu đáo.

* Mọi thứ có vẻ như đều đang tiến triển suôn sẻ. Trước tiên là những chuyện liên quan đến thành phố Asan.

Đám kỹ sư do lão hiệp sĩ Reinald dẫn tới cùng với Bá tước Devoke đều sẽ làm tròn bổn phận trong việc tái thiết và quản lý thành phố, do đó Aslan chẳng cần nhọc lòng thì Asan vẫn sẽ nhanh chóng được vực dậy.

Vốn dĩ việc quản lý hay tái thiết Asan đâu phải là trách nhiệm của Aslan, nên khi Bá tước Devoke cùng các kỹ sư ổn định vị trí và bắt tay vào công cuộc phục hưng thành phố, anh đã an tâm bám gót Reinald hướng thẳng tới Belus Ma'kel.

Khoảng cách giữa Belus Ma'kel và Asan khá gần, thế nên chặng đường cũng không tiêu tốn quá nhiều thời gian.

Những sự vụ sau đó cũng chẳng có gì khó nhằn. Trái lại, phải nói là toàn chuyện đơn giản. Bọn chúng dễ dàng hơn gấp bội so với việc phải tử chiến cùng một Tư Tế hay Cao Vị Tư Tế.

Tập hợp các đồng minh để thông báo mục tiêu, và trong khi chuẩn bị chính thức thành lập một liên minh khổng lồ bao trùm toàn lục địa, anh cũng rục rịch lôi kéo Bắc Đế Quốc nằm ở rìa Tây Nam của đại lục phía Bắc.

Đó chính là kế hoạch của Aslan.

Mọi việc vẫn đang diễn ra suôn sẻ.

Đáng lẽ ra là phải vô cùng êm đẹp.

Tuyệt nhiên không có yếu tố nào đáng để lo ngại.

Dẫu vậy, Aslan vẫn không tài nào rũ bỏ được cảm giác bất an không tên.

Tại ngay vùng đất của bi thương và cái chết, chốn cõi âm tiêu điều ấy, anh đã nghe tin rằng vợ mình vẫn còn sống.

Anh nghe nói người vợ ấy vẫn chưa hề nhắm mắt xuôi tay.

Mặc dù vậy, anh cũng biết cô ấy chưa từng một lần chịu lộ diện trước mặt anh.

Đối mặt với một sự thật quá đỗi đáng ngờ, Aslan ngày càng đứng ngồi không yên.

Vị thần cuối cùng mà cô ấy phụng sự là Bầy Cừu Chạng Vạng, chính là kẻ chủ mưu đã ném Aslan vào thế giới Gelladrion này.

Nhớ lại việc gần đây chúng đã trực tiếp chĩa nanh vuốt tà ác về phía Aslan, đúng lý ra Rowena đã phải lộ diện từ rất lâu rồi mới phải.

Chỉ là cô ấy đã không làm vậy.

Vì lẽ đó, Aslan đặt chân vào Belus Ma'kel với một tâm thế cảnh giác hơn thường lệ. Anh dùng con mắt còn lại không ngừng đưa ánh nhìn dò xét xung quanh trong lúc rảo bước.

Và ngay khoảnh khắc ấy, anh đã bắt gặp một hình bóng.

Một người phụ nữ diện chiếc váy lụa ôm sát cơ thể, trên nền chiếc váy đen tuyền mà cô từng say đắm có điểm xuyết những hoa văn đỏ sẫm hệt như những dòng máu rỏ xuống.

Ẩn dưới lớp váy ấy là những đường nét cơ thể thân thuộc đến mức dẫu có nhắm nghiền mắt lại, anh vẫn có thể vẽ ra qua những đầu ngón tay.

Dung mạo người ấy bị khuất sau một tấm mạng che mặt nên chẳng thể nhìn rõ.

Thế nhưng, suối tóc buông xõa dài qua tấm mạng lại mang một màu đen tuyền vô cùng rõ nét.

Mái tóc mun vẫn thường trực vương vấn trong những giấc mộng của Aslan nay lại hiện hữu chân thực và sống động hơn cả những gì anh từng chiêm bao.

Vậy nên Aslan chỉ vội buông một cái cớ rồi lập tức lao đi.

Một mặt tự nhủ mong sao đây chỉ là nhìn lầm.

Mặt khác lại khát khao đây không phải là ảo giác.

Anh mù quáng đuổi theo bóng lưng cô.

Khắp các ngõ hẻm anh vụt qua, chỉ cần thấy thấp thoáng bóng dáng hay tà áo của người phụ nữ ấy xẹt ngang, Aslan lại tăng tốc, đạp tường bật qua, phi thân và lao vút tới.

Sau một hồi truy đuổi gắt gao vượt muôn trùng chướng ngại, nơi Aslan đặt chân đến lại là một con hẻm trống hoác nằm kẹp giữa các tòa nhà, chẳng có lấy một bóng người.

Mãi đến khi đứng tại nơi đây, Aslan mới bàng hoàng ngộ ra mình đã nhìn lầm.

Cảm giác nhẹ nhõm đan xen cùng sự tự trách tức thì cuộn trào, Aslan tựa lưng vào tường rồi cứ thế trượt dài, ngồi sụp xuống nền đất.

Bật ra giữa những nhịp thở gấp gáp là sự kiệt quệ về mặt tinh thần. Khi sự mệt nhọc ấy hóa thành một tiếng thở dài thườn thượt, Aslan ủ rũ gục đầu.

Dù việc đại sự vẫn chưa đi được nửa chặng đường, anh lại cảm thấy thật thảm hại cho chính mình khi đã để bản thân rơi vào cơ sự nông nỗi này.

Anh thấy bản thân thật ngu ngốc khi cả gan gạt buổi yết kiến hoàng đế sang một bên chỉ để đâm sầm ra ngoài vì chút bốc đồng nhất thời.

Đi kèm theo đó là suy nghĩ hẳn lúc này hoàng đế đang vô cùng phật ý.

Ngồi thẫn thờ thở dài cùng mớ suy nghĩ ngổn ngang tơ vò, Aslan ngẩng đầu lên lẩm bẩm.

"Phải quay lại thôi..."

Xem lời nói ấy như một tín hiệu, Aslan lảo đảo gượng dậy.

'... Cũng phải, dẫu cô ấy còn sống đi chăng nữa, việc đích thân đến tìm mình quả là phi lý. Rowena thừa biết mình sẽ ra tay sát hại cô ấy cơ mà. Bấy lâu nay biệt tăm biệt tích, nay bỗng dưng lù lù xuất hiện chẳng phải là chuyện hoang đường lắm sao.'

Thế nên hình bóng Aslan vừa trông thấy ắt hẳn chỉ là ảo giác hoặc do anh đã hoa mắt. Aslan đứng thẳng người, toan cất bước rời khỏi con hẻm nhưng ngay tức khắc khựng lại.

Bởi lẽ, có một thứ cảm giác lạ lẫm vừa truyền lên từ dưới lòng bàn chân.

Mặc dù cảm giác đó chỉ truyền qua lớp ủng dày, nhưng lại là thứ xúc cảm khiến tâm trí anh xáo động dữ dội.

Thậm chí vật ấy còn nằm ở một vị trí quá đỗi phũ phàng. Cứ như thể đã biết trước Aslan sẽ ngồi gục xuống nơi đây, nó rơi trúng ngay vị trí bước chân đầu tiên của anh.

Đôi đồng tử màu lam khẽ rung động, Aslan cắn răng kìm nén bản năng chối bỏ sự thật mà chầm chậm cúi người. Anh thò tay sát mặt đất, nhặt lên thứ vừa bị đế ủng giẫm phải.

Đó là một món đồ vô cùng quen thuộc.

Trước tiên, luồng Ma Lực tuôn trào quanh nó mang đến cảm giác quá đỗi thân thuộc. Nếu Ma Lực mang màu sắc, thì đó hẳn sẽ là màu của rượu vang đỏ, hoặc cũng có thể gọi là màu tím tía.

Dòng chảy của nó dẫu uyển chuyển nhưng lại ẩn chứa sự cuồng nhiệt tột độ, hệt như chuyển động uốn lượn trườn bò của một con mãnh xà.

Kế đến là kiểu dáng chế tác đầy thân quen.

Mối chỉ bên trái cố tình để chừa lại như một thói quen thêu thùa. Aslan dùng ngón cái miết nhẹ lên đầu mối chỉ ấy, trào dâng một nỗi sợ hãi xen lẫn xót xa khi nhận ra nó nằm ngay chính xác ở vị trí năm xưa.

Cảm giác như thể một mũi kim dài mang tên ký ức đang đâm sâu và lục lọi tâm trí anh.

Aslan lảo đảo tựa người vào tường, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào vật đó.

Đây là một lá bùa hộ mệnh.

Một lá bùa ma thuật được làm từ kim loại hay vải vóc.

Một loại bùa gửi gắm mong ước chở che và bảo vệ cho chủ nhân, đồng thời đóng vai trò như một chất xúc tác ma thuật.

Và đây chẳng phải là một lá bùa hộ mệnh bình thường.

Đây là lá bùa của Rowena.

Lá bùa mà cô thường tự tay làm để bảo vệ Aslan.

Aslan cảm thấy con mắt trái đã mù lòa dường như đang nhói đau, anh ôm lấy vầng trán trái và nhớ lại câu nói quen thuộc của Rowena mỗi khi trao lá bùa cho mình.

'Mãi mãi yêu anh.'

Mãi mãi.

Quả là một từ ngữ thật tồi tệ.