Chương 152: Chương 151: Lãnh địa trực thuộc Hoàng gia.

1-300 Khi Rumel đã có mặt, bữa tiệc tiếp diễn trong bầu không khí ngập tràn đồ ăn thức uống và những mẩu chuyện phiếm rôm rả.

Thậm chí, ngay cả khi Tiyamal muộn màng xuất hiện với vẻ mặt nhăn nhó sau khi thay đồ xong, cũng chẳng ai mảy may bận tâm.

Dụng ý của Aslan đằng sau bữa tiệc này là để mặc mọi thứ diễn ra cho đến khi đạt đến đỉnh điểm, khiến phần lớn khách khứa say khướt đến bất tỉnh hoặc phải rời đi.

Mục đích là đợi đến lúc mọi người rơi rụng vơi nửa, chẳng còn đủ tỉnh táo để nhận thức những chuyện sắp xảy đến.

Chỉ khi ấy, những người đứng đầu các thế lực mới nán lại, vin vào cớ muốn kéo dài cuộc vui.

Đó chính là khoảnh khắc Aslan quyết định vận mệnh thực sự của liên minh và thẳng thắn bày tỏ những gì cậu cần từ mỗi thế lực. Đó là kế hoạch của cậu.

Thế nhưng, để bước đi này thành công, bầu không khí của bữa tiệc cần được hâm nóng hơn nữa.

Bởi lẽ, càng ít người biết về sự thật ấy càng tốt.

Hoàng đế tỏ tường ý đồ này, nên ngài đã nhanh chóng cho mang thêm rượu ra.

Những thức uống mang hương vị tựa như rượu rum hay bia trên Trái Đất tràn ngập khắp các bàn tiệc, ồ ạt chảy qua cổ họng của vô số vị khách.

Đến mức ngay cả Ereta cũng đã nâng ly, còn Tiyamal thì thậm chí đã say khướt.

Chỉ riêng Aslan, người một mực từ chối hơi men, vẫn đang chằm chằm quan sát động tĩnh xung quanh bằng sự cảnh giác cao độ.

Một phần vì Aslan vốn chẳng mấy mặn mà với rượu, cộng thêm tửu lượng tệ hại khiến cậu không bao giờ muốn đụng môi, nhưng lý do cốt lõi lại nằm ở chuyện khác.

Vừa mân mê tấm bùa trong tay, Aslan vừa phóng ánh mắt sắc lẹm bao quát khắp phòng tiệc, đề phòng Rowena có thể hiện diện bất cứ lúc nào.

Dù chưa có bất kỳ dấu hiệu nào về sự xuất hiện của Rowena, nhưng ý nghĩ rằng cô ta có thể ập đến bất thình lình cũng đủ khiến cậu không dám buông lỏng cảnh giác một giây một phút.

Vì mãi lơ đãng vuốt ve Cánh của Stymphalos và gắp thức ăn cho có lệ, Aslan đã nhận ra cái vỗ vai của Rumel muộn mất một nhịp.

"Ngài Aslan."

Bộp bộp, một bàn tay vỗ nhẹ lên Cánh của Stymphalos. Aslan ngoảnh lại theo điểm chạm và bắt gặp ánh mắt của Rumel, người đang mang đôi gò má ửng hồng.

"Vâng, tiểu thư Rumel. Cô cần tôi giúp gì sao…?"

Sắc mặt phiếm hồng cho thấy cô có vẻ đã uống chút đỉnh, nhưng dường như vẻ thẹn thùng của nữ quý tộc này còn xuất phát từ một lý do nào khác ngoài men say.

Người phụ nữ với mái tóc tết kiêu sa cùng vòng một đầy đặn dường như biết tỏng Aslan đang tuyệt vọng cố định hướng ánh mắt lên trên, cô khẽ mỉm cười rồi cất lời.

"Tôi muốn ra ngoài hóng gió một lát… Ngài dạo bước cùng tôi được chứ?"

Không nỡ chối từ, Aslan để mặc Rumel kéo tay ra ngoài. Bỏ lại sự ồn ã của phòng tiệc ở phía sau, họ chầm chậm dạo bước dưới bầu trời đêm lộng gió se lạnh.

Dừng chân bên lan can ngập tràn ánh trăng vằng vặc, người phụ nữ khẽ thở hắt ra một hơi dài.

Thực chất chuyện hóng gió chỉ là cái cớ, mục đích thực sự của cô là để giãi bày với Aslan những điều cần nói, hỏi những gì cần hỏi và lắng nghe những gì cần nghe.

Đợi khi Rumel đã hạ quyết tâm mà quay sang, Aslan cũng đã lặng lẽ bước đến tựa tay lên lan can từ lúc nào. Bàn tay đang siết chặt lấy thành lan can toát lên vẻ bất an khó tả, còn trong đôi mắt đang khép hờ lại thoáng hiện lên nét u buồn.

Rumel nửa mừng rỡ vì linh cảm của mình đã đúng, nửa đau lòng vì câu trả lời hiếm hoi ấy lại mang đậm sắc màu bi kịch.

Cô xót xa trước bóng lưng trĩu nặng u sầu của Aslan, nhưng đồng thời cũng thầm vui vì đã chạm thêm được một chút vào thế giới nội tâm của cậu.

Mắc kẹt giữa mớ cảm xúc hỗn độn, người phụ nữ khẽ liếc nhìn Aslan.

"Ngài từng nói ngài sẽ đi gặp lại người vợ quá cố… Mọi chuyện thế nào rồi?"

Dù chỉ quan sát từ góc nghiêng, biểu cảm của Aslan trông vẫn rất tồi tệ. Cậu đã cố gắng vùi lấp sự tuyệt vọng sâu đến mức gần như chẳng ai có thể nhận ra, nhưng sự nhạy bén thiên bẩm của Rumel lại dễ dàng nhìn thấu điều đó.

Nỗi bi thương đang rỉ máu qua ánh mắt ấy, không nhận ra mới là lạ.

"…."

Thế nhưng, người đàn ông ấy dường như chẳng mảy may có ý định giãi bày. Cậu chỉ mấp máy môi cùng vẻ mặt đượm buồn chứ chẳng thể cất thành lời. Chầm chậm, cậu thu lại nụ cười gượng gạo mà bản thân đã cố công nặn ra.

Khi biểu cảm phai nhạt, đọng lại nơi khoảng trống ấy chỉ là sự xót xa cay đắng.

"Ngài thấy mỏi mệt lắm phải không?"

Aslan không đành lòng buông tiếng "không" trước câu hỏi ấy. Cậu cũng chẳng màng thắc mắc xem bằng cách nào cô lại có thể nhìn thấu. Bởi lẽ, qua những gì Rumel thể hiện, cậu thừa biết cô là một người vô cùng tinh tế.

Dẫu có chối từ là không sao thì đằng nào cũng bị vạch trần. Aslan đành nín lặng, còn Rumel xót xa nhìn cậu chằm chằm.

"Nếu thấy mệt mỏi, ngài cứ nói là mệt mỏi. Ngài Aslan à."

Nghe vậy, Aslan ngập ngừng một đỗi rồi mới cất lời.

"Tôi không thể làm thế."

Một câu trả lời đầy dứt khoát. Thế nhưng, chất giọng lại phảng phất chút u hoài. Như thể đang cố kìm nén thanh âm run rẩy, Aslan tiếp tục.

"Quyền năng tôi đang nắm giữ… sự chú ý mà tôi phải nhận lấy, không cho phép tôi làm vậy. Bởi vì tôi là Bậc thầy Chiến Đấu, là kẻ đồ tể của Tư Tế, và là Aslan."

Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên sa chân xuống thế giới Gelladrion này, Aslan đã luôn là một sự tồn tại đặc biệt.

Thông qua cửa sổ hệ thống, cậu có thể không ngừng mạnh lên, lĩnh hội các kỹ năng và tích lũy kỹ thuật chiến đấu vô cùng nhanh chóng chỉ trong một thời gian ngắn.

Nhờ hệ thống nhiệm vụ, cậu chưa bao giờ đánh mất phương hướng và luôn biết rõ con đường mình phải đi.

Với một Aslan như thế, "mệt mỏi" là một khái niệm không bao giờ được phép thốt ra.

Điều đó có thể được cho phép ở những người khác, nhưng với Aslan thì tuyệt đối không.

Ít nhất, đó là những gì bản thân Aslan suy nghĩ.

Một kẻ nắm giữ sức mạnh thì phải luôn kiên định như thế.

Đó là một suy nghĩ mang đậm tính ám ảnh, chất chứa sự cố chấp không thể buông bỏ suốt mười hai năm đằng đẵng. Một sự ngoan cố khiến Rumel chẳng tài nào bác bỏ được.

"Dù sao thì… cũng cảm ơn cô vì đã an ủi tôi."

Giữa lúc Rumel còn đang cạn lời, Aslan đã mỉm cười dịu dàng thốt lên những lời ấy. Nỗi cay đắng phảng phất dưới lớp vỏ bọc ôn nhu kia khiến Rumel phải đưa mắt nhìn xa xăm ra khỏi lan can và tiếp tục lên tiếng.

Cô muốn biết, rốt cuộc 'người vợ' khiến người đàn ông này phải khổ đau đến vậy là một người như thế nào.

"Phu nhân là một người như thế nào vậy?"

Và thế là, Rumel đã không ngần ngại đặt câu hỏi. Lời hồi đáp đến nhanh hơn cô tưởng.

"Cô ấy là một người phụ nữ tồi tệ."

Lúc Rumel ngước lên nhìn, đôi mắt của Aslan đang xa xăm hướng về cõi hư vô, lặng lẽ sống lại những ký ức thuở nào.

"Cô ấy rất thích những món ăn mềm. Nhưng lại chẳng chịu được đồ quá nóng, nên thường hay làm nũng bắt tôi thổi nguội giúp. Bởi cô ấy thừa biết, nếu làm vậy, tôi sẽ giả vờ chịu thua mà tự tay đút cho cô ấy ăn."

Ẩn sâu dưới ánh mắt rủ xuống ấy là muôn vàn ký ức vẫn luôn ngày đêm dày vò Aslan.

"Cô ấy luôn tỉ mỉ miêu tả cho tôi nghe hương vị của những món ăn mình từng nếm. Một người phụ nữ tuyệt đẹp với đôi mắt biết cười mỗi khi cất tiếng gọi tên tôi, đồng thời cũng là người chẳng bao giờ chịu thức dậy sớm, hay dành cả ngày chỉ để gỡ mớ tóc bù xù."

Một nụ cười mờ nhạt nhưng ngập tràn dịu dàng thoáng hiện trên môi Aslan. Ẩn sau nụ cười ấy là bóng dáng một người đàn ông đang chìm đắm trong hoài niệm, nhấm nháp chút dư vị hạnh phúc của những năm tháng đã lùi xa.

Qua những lời ấy, Rumel có thể cảm nhận sâu sắc rằng Aslan đã từng yêu người vợ quá cố của mình đến nhường nào.

Và cả nỗi đau tột cùng mà anh đang phải gánh chịu khi người vợ ấy mãi mãi rời xa.

Rumel ngẩn ngơ ngắm nhìn nửa sườn mặt của Aslan, thấy nụ cười trên môi anh dần nhường chỗ cho vẻ xót xa, cô mới khẽ lên tiếng.

"Ngài thích những người phụ nữ tệ bạc sao?"

"…Tôi cũng không biết nữa."

Lời đáp buông lơi cùng một tiếng cười nhạt. Dù lời nói ngập ngừng như muốn phủ nhận, nhưng dáng vẻ của anh lại thể hiện điều ngược lại. Rumel bồn chồn xoắn xuýt những ngón tay vào nhau, khẽ liếc nhìn Aslan.

Có vẻ như Aslan đã dành cho Rowena một tình yêu vô cùng sâu đậm.

Chỉ cần nhìn cái cách anh ngập ngừng vì sợ câu trả lời vừa rồi sẽ phủ nhận đoạn tình cảm ấy, cùng nét mặt chan chứa vẻ dịu dàng khi hồi tưởng lại kỷ niệm xưa là đủ hiểu.

Dẫu âm dương đã cách biệt, dẫu trái tim đang bị nỗi đau giằng xé cắn rứt, cô vẫn cảm nhận được Aslan chưa từng buông bỏ tình yêu ấy.

Và Rumel khao khát có được tình yêu đó.

"Vậy tôi... có thể làm một chuyện xấu xa được không?"

"Chuyện xấu xa ư?"

Nghe Aslan hỏi ngược lại, Rumel khẽ thu hẹp khoảng cách. Một bước, chỉ cần nhích thêm một bước nữa thôi, cô đã có thể tựa đầu vào vai Aslan và ôm lấy cánh tay anh.

Lấy hết can đảm ôm chầm lấy cánh tay anh, Rumel tựa đầu lên bờ vai ấy, nép sát cơ thể mềm mại vào người anh rồi thì thầm.

"Tôi thích ngài, ngài Aslan."

Lời thú nhận được cất lên thật khẽ khàng. Thấy Aslan chìm vào trầm mặc, Rumel liền ngẩng đầu nhìn anh.

"Và tôi mong ngài Aslan cũng... sẽ thực sự yêu tôi, mong rằng đó chẳng phải là ảo mộng của riêng tôi."

Lời tỏ tình thốt ra như được chắp thêm dũng khí bởi chút hơi men say đắm. Đón nhận đoạn tình cảm ấy, Aslan nhất thời chìm vào tĩnh lặng.

Khoảng lặng trôi qua không lâu nhưng đối với Rumel lại ngỡ như dài vô tận. Phá vỡ sự tĩnh mịch ấy, cuối cùng Aslan cũng cất lời.

"Trước khi trả lời... tôi có một điều muốn hỏi. Tại sao lại là tôi?"

Rumel tỏ vẻ nghĩ ngợi giây lát, rồi nhanh chóng mỉm cười đáp lời.

"Lý do thứ nhất, ngài đã cứu mạng tôi."

Khi Aslan quay sang nhìn, Rumel vẫn ngoan ngoãn tựa vào cánh tay anh, rủ rỉ kể.

"Dẫu ngài cứu tôi chẳng phải vì có tình cảm với tôi đi chăng nữa... thì ngài vẫn là một người nhân hậu, luôn sẵn lòng dang tay cứu giúp bất kỳ ai đang gặp hoạn nạn."

"Dù việc ngài dang tay với bất cứ ai cũng khiến tôi hơi hờn ghen một chút." Thấy Aslan mỉm cười ngượng ngùng trước lời bộc bạch ấy, Rumel nói tiếp.

"Tôi thích những người dịu dàng. Một người dịu dàng với tôi, và sẽ ôn nhu nâng niu mái ấm mà chúng ta cùng nhau vun đắp."

"... Mái ấm sao?"

Thấy Aslan tròn mắt nhìn mình như thể cô đã tính toán quá xa xôi, Rumel khẽ quay mặt đi để giấu đôi gò má đang ửng hồng.

Quay đi để che giấu sự ngượng ngùng, cô cất giọng nói tiếp.

"Và điều thứ hai... ngài Aslan luôn mang vẻ mỏng manh vì thói quen lo nghĩ cho người khác trước cả bản thân, nên tôi luôn khao khát được ở bên làm chỗ dựa cho ngài."

"... Chỗ dựa sao?"

"Vâng, một chút... cảm giác giống như muốn được nâng niu, bao bọc ngài vậy."

Dáng vẻ thẹn thùng của cô gái không hề vương chút giả tạo nào. Ngược lại, cô vừa rụt rè dò xét thái độ của Aslan, vừa bẽn lẽn nói thêm.

"Vì những lẽ đó mà tôi thích ngài. Nhưng nếu bấy nhiêu lý do vẫn là chưa đủ... thì tôi sẽ cố nghĩ thêm xem sao."

Khi nghe những lời bộc bạch đầu tiên, Aslan từng tự hỏi liệu chỉ ngần ấy lý do thì có đủ để cấu thành tình yêu hay không, nhưng đến lúc cô bảo sẽ cố nghĩ thêm, anh bỗng nhận ra lý do thực chất chẳng quan trọng chút nào.

Bởi từ trước đến nay, tình yêu vốn làm gì có lý do.

Giống như việc Aslan từng yêu Rowena vô điều kiện, Rumel cũng đang trao trọn trái tim cho Aslan mà chẳng cần đến một lý do cụ thể.

Âu cũng bởi, khi tình cảm nảy nở vốn chẳng cần một cái cớ nào cả.

Aslan khẽ nở một nụ cười chua xót.

"Như vậy là đủ rồi."

Anh cản Rumel lại khi cô đang nhíu mày đăm chiêu, khiến đôi mắt nâu của cô chợt bừng sáng lên sự kỳ vọng. Nhìn xoáy sâu vào đôi mắt ấy, Aslan thốt lên.

"Tôi vô cùng trân trọng tình cảm mà cô dành cho tôi... nhưng tôi e là mình không thể đón nhận nó."

Lời từ chối buông ra một cách dứt khoát.

Tia sáng kỳ vọng trong mắt Rumel vụt tắt, thay vào đó là nỗi tuyệt vọng nhạt nhòa bắt đầu dâng lên.

"Tại sao chứ...? Có phải vì tôi chưa đủ tốt..."

"Không phải vậy. Đối với tôi, Rumel là một người vô cùng tuyệt vời. Chỉ là..."

Phải giải thích thế nào để Rumel hiểu và buông lòng đây? Aslan trăn trở, ánh mắt ngẩn ngơ đánh rơi vào khoảng không vô định. Những lời anh cất lên sau đó chẳng hề qua bất kỳ sự gọt giũa hay toan tính nào, mà mộc mạc và chân thành nhất.

"Tôi... vẫn chưa thể gục ngã được."

Thấy Rumel ngơ ngác chớp mắt vì không hiểu hàm ý trong câu nói ấy, Aslan mới chậm rãi giải thích.

"Tôi từng kể vợ mình đã qua đời, nhưng sự thật lại tàn khốc hơn một chút. Rowena... vợ tôi là một người phụ nữ tồi tệ, và là một Tư Tế."

Những lời thú nhận tiếp theo của anh hoàn toàn vượt ra ngoài sức tưởng tượng của Rumel.

"Tôi đã ra sức ngăn cản cô ấy, nhưng vô vọng. Cô ấy hóa điên và xóa sổ hoàn toàn thành phố Beril phồn hoa khỏi bản đồ. Điều duy nhất tôi có thể làm lúc bấy giờ là..."

Aslan nghiến chặt răng, vô thức siết lấy tấm bùa hộ mệnh trong tay như muốn bóp vụn nó. Trông thấy dáng vẻ thống khổ ấy, Rumel vội vã nắm chặt lấy cánh tay anh, để rồi Aslan cay đắng kể tiếp.

"Điều duy nhất tôi có thể làm, là tự tay kết liễu vợ mình. Ngay giữa một thành phố rực lửa nơi vạn vật đều đã hóa tro tàn, tôi đã tự tay chém đầu cô ấy."

Vừa nghe xong, Rumel lập tức cất lời. Một cách vội vã, đầy hoảng loạn.

"Tôi, tôi sẽ không bao giờ để ngài phải chịu tổn thương như thế đâu. Tuyệt đối... những việc làm tổn thương ngài Aslan, tôi sẽ không bao giờ..."

"Ý tôi không phải vậy."

Lời phủ nhận nhẹ nhàng cắt ngang câu nói khẩn thiết của cô. Thấy nét mặt Rumel ngập tràn bi thương, Aslan liền nhìn sâu vào mắt cô.

"Nếu tôi chấp nhận tình cảm của cô, cô sẽ trở thành một phần sinh mệnh tôi. Nghĩa là tôi sẽ lại mất đi một phần linh hồn nếu lỡ đánh mất cô. Và tôi... không nghĩ mình đủ sức gượng dậy thêm bất cứ lần nào nữa nếu thảm kịch ấy lại xảy ra."

Mười hai năm ròng rã của Aslan đã bị sắc màu tang thương bủa vây. Trên hành trình ngập tràn đau khổ ấy, anh liên tục phải nếm trải sự mất mát.

Trải qua ngần ấy bi kịch và đớn đau, Aslan tự thấu hiểu rằng bản thân đã cạn kiệt sức lực để gánh chịu thêm một lần vụn vỡ nào nữa.

"Mong cô hãy thông cảm cho tôi. Còn nếu không thể hiểu được... thì cứ oán trách tôi cũng không sao."

Aslan mỉm cười, một nụ cười rã rời. Vẻ mỏi mệt hằn sâu trên gương mặt vương đầy nét u sầu của anh.

Ngắm nhìn nụ cười chua chát ấy, Rumel cắn chặt môi, cô cúi gằm mặt xuống và chỉ biết khẽ lắc đầu.

Cử chỉ ấy như thay cho lời nói rằng, cô chẳng thể nào buông lời oán trách anh.

Nhìn gương mặt chực trào nước mắt của Rumel, Aslan vươn tay, nhẹ nhàng vuốt ve gò má cô.

Cảm nhận được hơi ấm dịu dàng truyền từ lòng bàn tay anh, Rumel ngẩng đầu lên, còn Aslan chỉ biết gắng gượng nở một nụ cười.

"Tôi phải tiêu diệt lũ Ác thần. Cho đến ngày đó, tôi không thể đáp lại đoạn tình cảm này của cô hay Ereta. Xin lỗi cô."

Lắng nghe những lời bộc bạch ấy, Rumel nghẹn ngào nhận ra, cô đã thực sự bị khước từ.

Ngắm nhìn Aslan bằng ánh mắt chan chứa niềm thương cảm, Rumel chỉ biết thẫn thờ ngước lên màn đêm.

Dưới bầu trời vằng vặc những vì tinh tú tựa như sắp tuôn rơi, cô cất giọng khẽ khàng.

"... Chỉ hôm nay thôi, tôi muốn được làm một đứa trẻ bướng bỉnh. Ngài sẽ không ghét tôi ngay cả khi tôi làm chuyện càn quấy chứ?"

"Tôi sao có thể ghét cô được. Bởi Rumel là đồng đội của tôi mà."

Giá như chẳng có vế sau thì thật tốt, Rumel thầm nghĩ, rồi cúi đầu nở một nụ cười dịu dàng.

Dù vừa bị từ chối, nhưng cô lại cảm thấy bấy nhiêu chẳng hề hấn gì.

"Tôi có thể tự ý thích ngài được không?"

Nếu anh chưa thể đón nhận tình cảm này trước khi tiêu diệt được lũ Ác thần, vậy cô chỉ cần nhẫn nại chờ đợi đến khoảnh khắc sau đó là được.

"Cho đến khi ngài Aslan có thể đón nhận trái tim tôi, cho đến khi ngài Aslan có thể mở lòng yêu thương thêm một lần nữa... tôi có thể tự ý đơn phương ngài được không?"

Dứt lời, Rumel siết chặt lấy tay Aslan. Cảm nhận hơi ấm dịu dàng đang bao bọc lấy bàn tay mình, Aslan chẳng thể buông lời cự tuyệt.

Anh thực sự không đành lòng làm thế.

Anh chỉ biết cắn môi, khẽ gật đầu.

"Nếu điều đó có thể khiến Rumel thấy nhẹ lòng hơn, xin cô cứ làm vậy."

Cô gái vừa được trao đặc quyền yêu đơn phương khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng tựa đầu vào ngực Aslan.

"Thực ra ngài Aslan đôi khi cũng là một người xấu nhỉ."

"Tôi xin lỗi."

Thay vì đáp lời, Rumel hơi lùi người lại, môi khẽ ngân nga một giai điệu.

Quả thực là đã bị từ chối, nhưng chẳng hiểu sao tâm trạng cô không hề tồi tệ.

Trái lại, việc vẫn còn đó cơ hội dường như càng khiến thứ tình cảm này thêm phần tha thiết, một tình yêu đủ sức thỏa mãn những mộng tưởng của Rumel.

Một mối tình đơn phương được cho phép. Rumel khẽ lẩm bẩm câu nói ấy rồi xoay người nhìn Aslan.

"Nếu thấy có lỗi thì ngài hãy đối xử tốt với tôi hơn một chút đi."

"…Tôi sẽ cố gắng."

"Ngài cứ xưng hô thân mật hơn cũng được mà."

"Chuyện đó… tôi cũng sẽ cố gắng."

Khi Aslan quay bước khỏi lan can, Rumel mỉm cười bẽn lẽn lên tiếng.

"Giờ chúng ta trở lại phòng tiệc thôi. Đứng ngoài này mãi chắc ngài cũng lạnh rồi. Thế nên…"

Á á á á á!

Nhưng trước cả khi cô kịp dứt lời, tiếng thét thất thanh của một người đàn ông đã vọng ra từ bên trong phòng tiệc.

"…Rowena."

Gương mặt Aslan bỗng chốc tái nhợt.