Chương 155: Chương 154: Phù thủy đen.

1-300 Aslan đăm đăm nhìn Rowena. Đây là lần đầu tiên anh gặp lại cô kể từ cái ngày chính tay mình chém xuống cổ cô vào tám năm trước.

Phấp phới sau tấm mạng che mặt, trên chiếc cổ trắng ngần của người phụ nữ hằn lên một vết sẹo. Một vết cắt sắc lẹm do chính tay Aslan lưu lại.

Nhìn thấy vết thương ấy, Aslan chẳng thể nào nỡ trừng mắt với Rowena.

Không thể lên án, không thể oán trách, cũng chẳng thể cất lời quát mắng. Aslan chưa phải là một kẻ máu lạnh đến mức có thể làm ra những chuyện như thế.

Những ký ức chất chứa cùng Rowena như trói buộc bước chân anh, khiến khuôn mặt Aslan hiện rõ nét bi thương.

Đó đã là biểu cảm kiềm chế nhất mà anh có thể bộc lộ. Không cách nào xóa đi vẻ mặt ấy, Aslan chỉ biết chằm chằm nhìn Rowena.

Đôi mắt cô khép hờ. Bầu không khí toát lên vẻ trễ nải. Nét mặt cùng những đường nét kiều diễm của cô hòa quyện hoàn hảo với sự lười biếng đầy mị hoặc ấy.

Sống mũi cao thanh tú điểm xuyết cùng đôi môi mỏng đỏ mọng. Aslan không thể cất nổi nửa lời cho đến khoảnh khắc đôi môi ấy khẽ hé mở.

"Anh đang đau khổ sao?"

Một chất giọng vô cùng mềm mại, tưởng chừng như ngọt ngào đến mức bám riết lấy tâm trí. Aslan chầm chậm bừng tỉnh bởi thanh âm ấy, và nhận ra Rowena đang chăm chú soi xét từng đường nét trên gương mặt mình.

Khi hai ánh mắt đan vào nhau, Rowena khẽ mỉm cười, đôi đồng tử màu thạch anh tím khép lại tựa như một bức rèm buông.

"Cô thấy tôi trông thế nào?"

Aslan đáp lời, gương mặt vẫn vương nét bi thương. Dù đã cố buông ra một câu cộc lốc, giọng nói của anh lại bất giác mềm mỏng đi. Chừng đó là quá đủ để Rowena nhìn thấu nỗ lực giữ khoảng cách đầy vụng về của anh.

Rowena không đáp ngay. Cô rời tay khỏi lan can, nhẹ nhàng vén tấm mạng che mặt lên.

Ánh mắt họ lại một lần nữa chạm nhau. Sâu trong đôi đồng tử màu tím lấp lánh ấy là sự hứng thú và niềm vui sướng ngập tràn.

"Trông anh vô cùng đau khổ."

Niềm vui sướng trong ánh mắt lan tỏa xuống khóe môi, vẽ nên một nụ cười rạng rỡ. Rowena bật cười thành tiếng, khóe môi cong lên lả lướt, rồi cất lời như thể đang vô cùng sảng khoái.

"Thật tuyệt vời."

Aslan thậm chí chẳng cần phải hỏi xem điều gì khiến cô ta thấy tuyệt đến thế.

"Anh đang đau khổ vì em, đúng không?"

Cô ta đang cảm thấy mãn nguyện khi biết rõ nỗi đau mà Aslan đang phải gánh chịu, và cả nguồn cơn sâu xa của sự bi thương ấy.

Cô hả hê trước sự thật rằng chính mình đang nắm giữ trọn vẹn những thương tổn của anh.

Chẳng buồn lấp liếm hay phủ nhận, Aslan chỉ biết cười đắng chát. Vẫn là nụ cười gượng gạo như mọi khi, nhưng đối với Rowena, nó lại mang một ý nghĩa vô cùng đặc biệt.

"Đúng là vẻ mặt đau khổ rồi."

Đăm đăm nhìn Aslan với vẻ mặt thích thú, Rowena đột nhiên dang rộng hai tay. Nương theo từng nhịp chuyển động, khuôn ngực của người phụ nữ cũng nhẹ nhàng phập phồng.

Trước ánh nhìn của anh, cô khẽ mỉm cười cất lời.

"Nếu thấy đau khổ quá, để em ôm anh nhé?"

Hệt như những ngày xưa cũ.

"Em sẽ ôm anh thật chặt, vỗ về anh suốt cả đêm cho đến khi anh chìm vào giấc ngủ bình yên nhé?"

Những lời nói thật đỗi dịu dàng. Dịu dàng đến mức Aslan vô thức nhớ lại khung cảnh của thuở xa xưa ấy.

Aslan cụp mắt, bật ra một tiếng cười chua chát. Giữa nụ cười phảng phất sự trống rỗng, dòng ký ức đắng cay lại ào ạt ùa về.

Trở lại khoảng thời gian Beril vẫn chưa chìm trong biển lửa, khi Aslan còn chung sống cùng Rowena, anh thường xuyên choàng tỉnh giữa đêm để rồi phải gánh chịu những cơn đau quặn thắt.

Đó là di chứng của việc lạm dụng "Cân bằng hóa". Dẫu hiện tại triệu chứng ấy không còn xuất hiện bởi thân xác anh đã chai lỳ với cảm giác đau đớn sau một thời gian dài sử dụng, nhưng vào lúc bấy giờ, nó lại là chuyện diễn ra như cơm bữa.

Cơn đau thấu xương như muốn xé toạc cả cơ thể. Giữa cơn bão hành hạ dữ dội ấy, Aslan cứ thế bị cuốn đi, tựa như một chiếc thuyền nan mong manh lênh đênh giữa biển cả gầm gừ.

Chẳng có lấy một nơi nương tựa, vạn vật xung quanh đều nhạt nhòa trong cơn đau cuộn trào.

Những lúc chứng kiến Aslan vật vã trong đau đớn như thế, Rowena luôn mở lời bằng chính dáng vẻ thong dong tự tại này.

'Anh đau lắm sao? Để em ôm anh nhé?'

Và rồi, với đôi mắt ngái ngủ lim dim, cô ân cần vỗ về anh suốt cả một đêm thâu.

Hành động ấy hiếm khi xoa dịu được cơn đau, nhưng Aslan lại cảm nhận được chút hơi ấm tình người từ sự tận tụy mang đầy sắc thái phi nhân loại đó.

Hồi tưởng lại dòng ký ức ấy, Aslan buông một tiếng cười nhạt. Nhìn Rowena đang khẽ nghiêng đầu, đôi môi anh cong lên nụ cười khổ nhọc.

Rowena vẫn chẳng hề đổi thay.

Từ cái ngày anh vung kiếm chém vào cổ cô tám năm trước cho đến tận bây giờ, cô vẫn đứng ngay đây, chẳng mảy may thay đổi.

"Anh không cần sao? Nếu không cần... thì nhân dịp lâu ngày hội ngộ, để em ôm anh một cái không được à?"

Cô nở nụ cười rạng rỡ, thủ thỉ nói tiếp.

Qua thái độ làm nũng ngấm ngầm ấy, Aslan thoáng thấy được hình bóng của một người phụ nữ luôn chìm trong nỗi cô đơn, bất chấp sự căm ghét tột độ mà cô dành cho nhân loại.

Tất cả những điều đó khắc họa nên một Rowena y như thuở nào, một Rowena mà Aslan vẫn hằng cất giấu và chỉ dám gợi lại trong hồi ức.

Đôi mắt màu xanh lam khẽ nheo lại mang theo vẻ hoài niệm, rồi lấp đi dưới hàng mi cụp xuống. Aslan nở một nụ cười sầu thảm.

Một điệu cười gượng gạo vẽ lên trên gương mặt vương đầy nét bi thương. Giữa những âm thanh rên rỉ khô khốc chẳng còn giống một tiếng cười, Aslan đưa tay day nhẹ ấn đường rồi nhắm nghiền mắt lại.

"Chết tiệt…"

Rowena buông thõng tay như thể đã dự liệu trước câu trả lời. Cô tựa hai tay lên lan can rồi quay mặt đi.

"Thật đáng tiếc."

Ánh mắt Rowena phóng về chốn xa xăm trở nên ảm đạm, u tối đến mức ngay cả tia sáng vằng vặc của vầng trăng cũng chẳng thể lọt qua. Sự tĩnh lặng nhanh chóng lấp đầy khoảng không giữa một Rowena như thế và Aslan.

Tòa tháp rít lên giữa những luồng gió lộng, thảm cỏ trong khu vườn treo rộng lớn trải dọc theo ngọn tháp cũng rạp mình phấp phới.

Mái tóc cùng tấm mạng che mặt của Rowena rung lên nhè nhẹ. Dõi theo làn tóc mây dập dờn bay trong gió ấy, Aslan là người cất tiếng xé tan bầu không khí trầm mặc.

"Rowena, tại sao cô lại đến đây?"

Rowena lặng lẽ quay đầu nhìn Aslan. Gương mặt vô hồn không vương chút biểu cảm của cô trông hệt như một con búp bê tinh xảo.

"Để gặp Hyun-woo, và đưa ra cho Hyun-woo một lời đề nghị."

Một lời đề nghị.

Aslan lờ mờ đoán được lời đề nghị đó là gì.

Do vậy, anh bẻ hướng câu hỏi sang một vấn đề khác.

"Tại sao cô lại sử dụng ma pháp?"

Một câu hỏi thật nhẹ nhàng. Rowena cong môi cười. Như thể cô thực sự sung sướng trước sự dịu dàng hiếm hoi ấy.

"Nếu không làm thế này thì Hyun-woo đâu có chịu tới? Vì Hyun-woo là một đứa trẻ ngoan mà."

Nụ cười trên môi Aslan lập tức tắt lịm, còn Rowena thì tỏ vẻ thích thú trước biểu cảm ấy của anh mà khẽ nhếch mép.

"Nếu không phải vì muốn ngăn cản em, nếu ngăn cản em không phải là phương pháp giải quyết ít cái giá phải trả nhất… thì anh sẽ chẳng thèm tìm đến em, đúng chứ?"

Gió ngừng thổi, tấm mạng che mặt lại rủ xuống che khuất dung nhan Rowena. Chỉ còn giọng nói âm u của cô lấp đầy khoảng không trống trải.

"Nếu việc đối đầu với em gây ra thiệt hại cho những kẻ xung quanh, thì anh thà chọn cách trốn tránh em còn hơn. Bởi vì Hyun-woo vốn là một đứa trẻ ngoan mà."

Thế nên em mới sử dụng ma pháp. Những lời chưa cần thốt lên ấy lại hóa thành thanh âm của Rowena, văng vẳng quanh quẩn trong tâm trí Aslan.

Aslan quá đỗi tường tận về Rowena.

Và tương tự như thế, Rowena cũng thấu hiểu Aslan đến tận cùng.

Những lời Rowena nói không hề sai. Hơn cả khao khát được gặp lại cô, điều Aslan e sợ nhất là gây tổn thương cho những người xung quanh.

Chính vì vậy, như ngay lúc này đây, giả sử Rowena không khơi mào thảm họa từ trước, và nếu việc ngăn cản cô không phải là phương án duy nhất để vãn hồi tình thế, thì có lẽ anh đã chọn cách né tránh hoặc tháo chạy.

Aslan chỉ biết thầm mường tượng lại những lời ấy trong thâm tâm, lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt cô thấp thoáng sau từng làn gió mơn man.

Chẳng cần một câu trả lời nào cả.

Dù sao đi nữa, Rowena vốn dĩ đã tỏ tường đáp án, và thứ cô muốn nghe cũng chẳng phải dăm ba lời thừa nhận hời hợt từ anh.

Thấy Aslan lặng thinh, Rowena chăm chú ngắm nhìn nét mặt anh rồi nhoẻn miệng cười dịu dàng. Nụ cười mỏng manh trôi lơ lửng giữa cõi tĩnh lặng bi thương, mang sắc thái nhạt nhòa tựa bóng mây hờ hững trôi giữa màn đêm.

Đôi tình nhân lặng lẽ nhìn nhau hồi lâu, rồi một người khẽ cất lời.

"Anh nhất thiết phải đứng xa cách thế sao?"

Người lên tiếng trước là người phụ nữ. Thoáng nét u buồn vương trên gương mặt, cô khẽ vắt chéo chân.

Một đôi chân thon dài, trắng muốt. Đôi ngọc ngà ấy lấp ló dưới lớp váy lụa mỏng manh đan vào nhau, khiến Aslan bất giác chôn chặt ánh nhìn vào tư thế kiều diễm của Rowena.

Cảnh tượng ấy phút chốc khơi gợi lại những miền ký ức vấn vương. Vào những đêm đông buốt giá, khi bão tuyết mịt mùng nhuốm xám cả bầu trời, Aslan và Rowena vẫn thường xuyên quấn quýt lấy nhau.

Lớp chăn trượt xuống kéo theo tiếng sột soạt vang lên cùng tấm ga giường nhàu nhĩ. Lần theo bàn tay đang siết chặt lấy mảnh ga giường ấy, giữa cơn hoan lạc rã rời, nét mặt Rowena dường như luôn phảng phất một nỗi u hoài khôn tả.

Để xoa dịu niềm bi thương vương vấn đó, anh đã nắm lấy, vỗ về và vuốt ve đôi chân ngọc ngà kia. Một đôi chân thon dài, trắng muốt.

Nhìn đôi chân lấp ló sau tà váy, Aslan chìm vào dòng hồi tưởng và rồi để lộ vương vấn trong lòng giữa khoảng không tĩnh lặng kéo dài.

Tất nhiên, Rowena tinh ý nhận ra điều đó; cô nở một nụ cười đầy quyến rũ, thậm chí còn pha lẫn chút mãn nguyện.

"Anh có thể bước lại gần thêm chút nữa mà. Hoặc là…"

Rowena nhón tay nâng nhẹ gấu váy, hờ hững để lộ mắt cá chân. Một gót ngọc không tì vết, hoàn toàn xứng với hai chữ "trong ngần".

"Anh có muốn làm không?"

Ẩn ý đằng sau câu hỏi ấy đã quá đỗi rõ ràng. Nếu cái gật đầu được trao đi, chuyện gì xảy đến cũng chẳng cần phải bàn cãi. Trước mắt sẽ là khoái lạc hoan ca, nhưng hậu quả vương lại chắc chắn là một gánh nặng quá sức chịu đựng. Aslan khẽ chau mày, lắc đầu từ chối.

Nhìn thấy nét do dự hằn sâu trong thái độ của anh, Rowena dường như lại vô cùng mãn nguyện.

Cô buông vạt váy khỏi tay, bước lên lan can từ lúc nào chẳng hay.

Gió quật liên hồi khiến suối tóc đen óng ả của cô cuộn trào phấp phới, dệt nên một khung cảnh huyễn hoặc như trong mộng cảnh.

Đứng xoay lưng về phía ánh trăng, bóng đen chập chờn hắt xuống mang theo điềm gở dị thường giữa không gian mộng mị, và từ sâu thẳm trong màn đêm u tịch ấy, chỉ có đôi đồng tử màu tím là bừng sáng sắc nét.

Tiếp đó, đôi môi kiều diễm của Rowena hé mở. Aslan nhận ra điều sắp được thốt ra chính là lời đề nghị thuở nào.

"Hãy bỏ lại tất cả những người đang đồng hành cùng Hyun-woo đi, chỉ hai chúng ta cùng nhau rời khỏi nơi này thôi."

Và lời mời gọi ấy quả nhiên diễn ra đúng hệt như những gì Aslan đã lường trước.

"Hyun-woo à."

Rowena dịu dàng gọi tên anh. Bất chấp đôi mắt đang lóe lên tia sáng gở lạ, thanh âm cất lên vẫn vô cùng ngọt ngào và chan chứa tình yêu thương.

"Chúng ta hãy sống cùng nhau như thuở trước nhé."

Nghe thanh âm nỉ non ấy, Aslan bất giác nắm chặt hai tay.

"Hãy yêu nhau như ngày xưa, nương tựa vào hơi ấm của nhau để chìm vào giấc ngủ, rồi tỉnh giấc với hình bóng đối phương đong đầy trong tâm trí. Nếu vậy... em sẽ trao cho anh tất cả mọi thứ."

Không hề có nửa lời dối trá trong câu từ của Rowena. Aslan biết rõ đó là những lời ruột gan từ tận đáy lòng cô.

"Quả là một lời đề nghị cám dỗ đấy."

Sức hút cõi lòng ấy mãnh liệt đến mức buộc anh phải buột miệng thốt lên trong vô thức.

Thế nhưng.

Rowena chỉ khẽ cười dịu hiền mà chẳng đáp thêm lời nào.

Dẫu cho vẫn còn đó những uẩn khúc chưa trọn vẹn cất thành lời.

Khoảnh khắc ánh mắt đôi nam nữ giao nhau, gió bỗng ngừng thổi. Một bức màn mờ ảo rủ xuống khuôn mặt Rowena, song dẫu cho màn đêm có đặc quánh đến đâu cũng chẳng thể che khuất đi cửa sổ tâm hồn ấy. Đôi mắt sắc tím từng tỏa sáng rạng rỡ nay đã hằn lên tia vẩn đục.

Aslan vô cùng thấu hiểu Rowena. Tựa như cái cách mà cô thấu tỏ con người anh.

Trong trò chơi, Rowena vốn là Cao Vị Tư Tế của Thâm Uyên.

Thâm Uyên là một ác thần mang hình thái vô cùng dị biệt, ngay cả khi đặt lên bàn cân với những tà thần khác.

Nó không tồn tại như một thực thể hiện hữu mà là cả một dị giới. Vì bản thân chiều không gian ấy chỉ mang theo ý chí chứ không sở hữu bản ngã hay lý trí, sự đặc thù đó âu cũng là lẽ đương nhiên.

Một chiều không gian vô tri, vô ngã. Cũng bởi lẽ đó, Thâm Uyên là ác thần sở hữu sức mạnh thống trị chỉ xếp sau Màn Từ Ái.

Đó là một tồn tại siêu việt, hoàn toàn không thể sánh ngang với lũ quái vật chỉ biết lấp đầy thế giới bằng xác thịt khổng lồ hòng nghiền nát nó, những tà thần rình rập hấp thụ tri thức lẫn linh hồn, hay những con cá voi bơi lội ngoạm nát dòng thời gian.

Chỉ có hai thứ duy nhất tồn tại trong cõi Thâm Uyên ấy.

Vực tối thẳm sâu vô tận và những sinh linh bất hạnh bị bóng đen ấy vấy bẩn.

Đáng lý ra, Rowena phải là hiện thân đại diện cho ý chí của Thâm Uyên đó.

Trong thế giới quan của Rowena, đạo đức, đức tin, nhân tính hay mọi hệ giá trị đều hoàn toàn trống rỗng.

Với cô, vạn vật trên thế gian này đều vô giá trị một cách bình đẳng.

Kể cả trong quãng thời gian ở cạnh Aslan, bản ngã ấy vẫn chưa từng xê dịch.

Cô chính là hắc ma nữ Rowena.

Cho dù đã trở thành Tư Tế phụng sự cho Bầy Cừu của Chạng Vạng, sức mạnh và sự ân sủng mà Thâm Uyên ban cho cô vẫn không hề thuyên giảm.

Bản chất của Thâm Uyên là sự phàm thực, và chân ngã của cô cũng chưa bao giờ luân chuyển, dẫu cho đức tin có suy suyển hay lòng người có đổi thay.

Cô cắn nuốt những thứ vượt ngoài tầm hiểu biết của chính mình.

Dẫu biết thừa rằng việc ngấu nghiến chúng cũng chẳng thể giúp cô thấu tỏ được điều gì.

Aslan hạ dần ánh mắt khỏi cái nhìn giao nhau rực lửa ấy, vô tình trông thấy chiếc bóng đang khẽ lay động của Rowena.

Tồn tại duy nhất mà cô không cắn nuốt.

Chỉ có duy nhất Lee Hyun-woo.

Aslan khép hờ đôi mi, hồi tưởng lại những gì đã trải qua tại Beril.

"…Em có thể cho anh những gì?"

Bỏ mặc Aslan nhắm nghiền mắt, Rowena vẫn thản nhiên áp nhẹ tay lên ngực mình.

"Em sẽ trao cho anh toàn bộ con người em."

"Vậy thì, em sẽ phải đánh đổi thứ gì?"

Rowena không đáp lời. Cô chỉ khẽ mỉm cười.

Ánh mắt như muốn vặn hỏi ngược lại rằng chẳng lẽ anh không biết sao.

Nụ cười như muốn cảm thán rằng, chẳng lẽ ngần ấy chuyện xảy ra trong suốt một năm ròng rã vẫn chưa đủ để anh thấu tỏ hay sao.

Aslan cười chua chát bởi tự tâm anh vốn đã tỏ tường câu trả lời mà Rowena chưa từng thốt ra.

Anh ngẩng đầu hướng ánh mắt lên bầu trời xa xăm.

Bầu trời đêm vút ngàn bao trọn dải ngân hà của Gelladrion. Ngay tại vòm trời điểm xuyết muôn vàn tinh tú ấy, trùng hợp thay lại có một vật thể vừa sượt ngang qua.

Kẻ cắn nuốt và xới tung thời gian, đó là tàn ảnh của ác thần "Kẻ Không Rơi".

Mang dáng vẻ thanh tao rẽ sóng bơi lội trong dòng thời gian cùng diện mạo thoạt nhìn có vẻ vô hại, và bất chấp việc chẳng màng bận tâm đến nhân loại, "Kẻ Không Rơi" vẫn đích thực là một ác thần.

Bởi lẽ, ngay khoảnh khắc giáng lâm xuống Gelladrion, 'mục tiêu duy nhất hiện tại' của thực thể đó là cắn nuốt cạn kiệt thời gian của mọi sinh linh đang tồn tại trên cõi đời này.

Trong mắt của những ác thần, sinh mạng con người vốn dĩ chẳng mảy may có chút giá trị nào.

Những lý tưởng con người dày công hun đúc, những sinh mệnh được lưu truyền, hay ý chí vươn lên trên cả bản năng, tất thảy đều trở nên vô nghĩa và chẳng mảy may can dự đến chúng.

Trước mặt chúng, chẳng hề tồn tại thứ gọi là đại nghĩa hay công lý.

Aslan tự nhận mình là một kẻ ích kỷ.

Khao khát muốn giết chết các ác thần của anh.

Hay cái việc anh vừa chật vật bấu víu lấy sự sống trong cái thế giới chết tiệt này, lại vừa ấp ủ một giấc mơ gần như bất khả thi.

Tất cả đều bắt nguồn từ sự ích kỷ thuần túy của bản thân.

Một thế giới thất bại bất lực trước ác thần, một ý chí cao cả mà ai đó đã cất công gầy dựng.

Anh chỉ đơn giản là không muốn những điều ấy bị chà đạp và vấy bẩn.

Bởi anh căm ghét tột độ cái viễn cảnh đó, đến mức chẳng thể nào chịu đựng nổi.

Aslan thầm nghĩ.

Giả như anh là kẻ đã mang trong mình 'ý chí cao cả' kia, hẳn anh cũng sẽ tha thiết nguyện cầu.

Nguyện cầu sẽ có một ai đó đứng lên thay đổi thế giới này.

Và trọng trách thay đổi thế giới ấy, chỉ duy nhất Aslan mới có khả năng gánh vác.

Đó là 'việc mà chỉ mình anh có thể làm'.

Đã thế thì chẳng còn gì để phải chần chừ nữa.

Bởi Aslan không phải kiểu người sẽ trì hoãn những việc nằm trong khả năng của mình.

Aslan chầm chậm cúi đầu. Đôi mắt màu lục lam ôm trọn bầu trời sao giờ đây đang phản chiếu hình bóng ác thần rực cháy.

Cảm giác bối rối khi hay tin Rowena còn sống, hay nỗi đau đớn cắn rứt lúc phát hiện ra chiếc bùa hộ mệnh, giờ đây thảy đều tan biến.

Nhìn thẳng vào mắt Rowena, Aslan đưa tay miết dọc theo Cánh của Stymphalos rồi rút ra một chiếc lông vũ.

"Rowena."

"Hyun-woo à."

"Em biết mà. Biết anh định nói gì."

Hiểu thấu rắng dẫu có can ngăn cũng vô ích, Rowena đăm đăm nhìn Aslan rồi cất lời.

"Ừ. Em biết rõ chứ."

Người phụ nữ khẽ mỉm cười, thu lại bàn tay đang chìa ra phía trước.

"Anh vẫn luôn tuyệt vời như thế."

Cùng lúc đó, thế giới xung quanh Aslan bắt đầu vặn vẹo. Hiện thực phản chiếu trong đôi mắt màu tím đang rực sáng kia dần bị bóp méo.

Ánh sáng trước mắt trở nên sai lệch, còn mặt đất dưới chân thì biến dạng hoàn toàn. Ngọn gió lướt qua da thịt đột ngột chuyển hướng, cuộn ngược thẳng lên không trung.

Quanh chóp mũi phảng phất mùi khét lẹt, và trên đầu lưỡi vốn đã tê liệt bỗng xộc lên một vị chua loét.

Mọi tri giác và nhận thức thảy đều đảo lộn, Aslan lảo đảo bước chân trước ma pháp huyễn ảnh.

Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, Rowena vẫn giữ nụ cười trên môi, khẽ nhấc hai bên vạt váy lên.

Bằng tư thế tao nhã tựa như lời chào của một quý tộc, cô khiến cái bóng dưới chân mình bắt đầu rung động.

Từ trong màn đêm gợn sóng ấy, những sinh vật quái dị dần dần lộ diện.

Đám quái thú đen kịt bò trườn ra từ vũng bóng tối, cả cơ thể rỉ rả thứ chất lỏng sền sệt nhuốm màu Thâm Uyên.

Dõi theo nhân ảnh mờ ảo của bầy quái vật đang tản ra tứ phía, Aslan vẫn điềm nhiên nhắm mắt lại, dẫu cơn chóng mặt đang dày vò đến mức đầu anh như muốn nổ tung.

Thế giới đang chà đạp Aslan. Ngũ quan đang ngoảnh mặt, tàn nhẫn quay lưng lại với anh.

Đi kèm với đó là cơn đau đớn tột cùng xé rách thể xác, cường độ đủ khiến một kẻ bình thường ngất lịm đi ngay lập tức.

Thế nhưng, Aslan chẳng phải là một kẻ bình phàm.

Anh nghiến chặt răng, dùng Đấu Chí để trụ vững. Bất chấp cơn đau buốt tận xương tủy, tinh thần lực được rèn giũa bằng Đấu Chí vẫn giúp anh hiên ngang đứng thẳng.

Xúc giác dưới lòng bàn chân mờ mịt tựa như đang trôi dạt. Giữa vòng xoáy hỗn loạn của các giác quan, đến mức chẳng rõ bản thân đang đứng hay nằm, Aslan vẫn nhắm nghiền đôi mắt.

Giác quan duy nhất có thể đặt niềm tin vào lúc này, chỉ có một mà thôi.

Khi giác quan thứ sáu—thứ đã được trui rèn đến mức mang lại cho Aslan khả năng tiên tri—rực sáng rõ ràng, anh nắm lấy thanh đoản kiếm theo hình ảnh được phác họa trong tâm trí. Một thanh đoản kiếm có hình dáng tựa như một chiếc lông vũ.

Giữa thứ ma pháp huyễn ảnh méo mó đến độ không thể nghe nổi giọng nói của chính mình, thanh âm của Aslan vẫn kiên định vang lên, vượt lên trên mọi lý lẽ thông thường.

"Thuần Túy."

Và rồi, ý chí của một con người bùng lên thành ngọn lửa trắng lóa ngợp trời.