Chương 127: Chương 126: Người phụ nữ của thành phố ma pháp

1-300 Anna Helleminus – vị đại ma pháp sư hơn hai trăm tuổi và là bậc tông sư từ hai thế hệ trước – lại sở hữu tài nghệ nấu nướng vượt xa trí tưởng tượng.

Dẫu đã mất đi vị giác và chẳng thể nếm được mùi vị, Aslan vẫn dễ dàng cảm nhận được tay nghề xuất sắc của bà thông qua độ mềm ẩm và độ chín hoàn hảo của món ăn.

Món sườn cừu hầm kiểu Bắc Đế Quốc được chế biến từ những dẻ sườn mang đậm nét hoang dã, như phơi bày trọn vẹn phong thổ khắc nghiệt nơi dải đất kẹp giữa chốn hiểm trở và biển cả mênh mông.

Từng dẻ sườn đẫm mình trong lớp nước sốt phơn phớt đỏ, tự bản thân chúng đã toát lên một vẻ đẹp đầy mỹ cảm.

"Ngon quá!"

Như thể quá rành rẽ cách thưởng thức món sườn này, Pei cố tình để nước sốt lem luốc quanh miệng, diễn vai một 'đứa trẻ' trọn vẹn hết mức có thể.

"Khoan đã, bé con. Nhìn sang đây nào."

Trông dáng vẻ mỉm cười hiền từ rồi cẩn thận lau miệng cho Pei, dường như Anna rất đỗi hài lòng với bộ dạng ấy.

Chuỗi hành động đó cất giấu nỗ lực níu kéo tuyệt vọng của vị đại ma pháp sư nhằm tìm lại những tháng năm đã bị tước đoạt. Một sự níu kéo đọng lại vị đắng chát trên bờ môi người chứng kiến.

Lúc này, Pei mới ngoan ngoãn ăn tiếp miếng sườn. Đang ăn, cô đưa mắt nhìn Aslan, nụ cười rạng rỡ của cô mang đậm ý tứ: 'Tôi đang diễn rất tròn vai nên cậu phải khen tôi đấy nhé?'.

"Aslan!"

Pei – người nãy giờ vẫn ngoan ngoãn đánh chén sạch sành sanh đĩa sườn – dường như quyết định đòi phần thưởng ngay tắp lự theo cách riêng của mình. Cô ghim một miếng thịt vào nĩa rồi đưa ra trước mặt cậu.

"A đi nào!"

Chẳng rõ vì thấy hành động của Pei quá đỗi đáng yêu, hay vì trót coi đó là một mảnh ghép của quá khứ đã mất, Anna cũng hướng ánh mắt đầy mong đợi về phía Aslan.

Hết cách, Aslan đành mỉm cười êm ái, hé môi ngậm lấy miếng thịt mà Pei đang đút tới.

Ngoài xúc giác khi nhai lướt qua đầu lưỡi, vị giác của cậu đã hoàn toàn chết lặng, chẳng thể truyền tải bất cứ hương vị nào đến não bộ.

Tuy vậy, Aslan vẫn thấu cảm được rằng món ăn này đã được chế tác bằng tất cả tâm huyết.

Thịt không hề có mùi hôi hay vị ngái đặc trưng. Thớ thịt vốn dễ bị dai nay lại mềm mọng đến mức chỉ nhai vài bận đã tan ra và trôi tuột xuống họng.

Rõ ràng, chi tiết này đủ để phơi bày nỗi khao khát đến khắc khoải của Anna Helleminus khi mường tượng về khoảng ký ức đã bị tước đoạt.

Aslan chẳng thể đoán định liệu bà định nấu món ăn này vào cái ngày con gái sống lại, hay bà vốn dĩ vẫn luôn nấu nó giữa những ảo vọng về ngày tháng xa xưa ấy.

Khi niềm xót xa len lỏi lấn át cả vị giác vốn đã lụi tàn, Aslan cố kìm nén một nụ cười gượng gạo rồi cất lời.

"Ngon lắm."

Tất nhiên, Aslan làm gì có vị giác. Cậu chẳng tài nào biết được món này ngon dở ra sao.

Dẫu có tẩm độc thì cậu cũng khó bề phát giác, và dù thịt có ôi thiu đến mức nghẹn ứ nơi cổ họng, cậu cũng sẽ chẳng mảy may thấy khác thường.

Vị giác đánh mất do lạm dụng Cân Bằng vẫn chưa có dấu hiệu phục hồi, nên lời khen ngợi của cậu đành phải bâng quơ như thế.

Thế nhưng, Anna lại hân hoan đón nhận lời khen bâng quơ ấy.

Bởi vì khung cảnh trước mắt lúc này hệt như thể chồng và con gái bà đã thực sự quay về.

Cùng con gái cười đùa vui vẻ, nấu một bữa tối để cả nhà quây quần thưởng thức, rồi được chồng ngợi khen tài nghệ bếp núc.

Tin rằng những hình bóng trong miền ký ức nhạt nhòa của mình cũng từng như thế, Anna vô thức vuốt ve mặt dây chuyền.

Ý nghĩ rằng nếu con gái hồi sinh thì mọi thứ sẽ lại đầm ấm như xưa chợt lóe lên trong tâm trí, bà cố kìm nén khao khát đang bùng lên mãnh liệt, nở một nụ cười rạng rỡ.

Sự biến đổi trên nét mặt bà vô cùng vi tế. Vi tế đến mức nếu không sở hữu nhãn quan nhạy bén như Aslan hay Pei thì chẳng tài nào nhận ra. Aslan lặng lẽ trao đổi ánh mắt với Pei, và khi bắt được ánh nhìn ấy, cô tinh linh chỉ biết thở dài trong bụng.

Bằng một thái độ tự nhiên nhất có thể để xác định vị trí mặt dây chuyền, Pei đột ngột nũng nịu gọi.

"Mẹ Anna ơi, chải đầu cho Pei đi!"

"... À."

Tiếng gọi ấy rốt cuộc cũng kéo Anna bừng tỉnh. Thoát khỏi miên man suy tưởng, bà chớp chớp đôi mắt mơ màng rồi dịu dàng nhìn Pei.

"Ừm, bé con. Lại đây nào."

Pei lén liếc mắt nhìn Aslan rồi sà vào lòng Anna; chẳng mấy chốc, vị đại ma pháp sư đã ân cần chải tóc cho cô bé.

Thoạt nhìn, cảnh tượng này chỉ đơn thuần là một cặp mẹ con êm ấm đang đùa vui bên nhau, nhưng Aslan lại thấu rõ chân tướng ẩn sau lớp vỏ bọc ấy.

Rằng Pei đã căng trọn dây cót, sẵn sàng đoạt lấy mặt dây chuyền bất cứ lúc nào.

Và cô đang mưu tính cho những hệ lụy sẽ nổ ra ngay sau đó.

Lòng cậu chợt dấy lên niềm trăn trở liệu có nhất thiết phải dùng đến biện pháp cưỡng ép như thế hay không, nhưng hiện tại chẳng còn phương cách nào khác.

Kẻ tồn tại bên trong mặt dây chuyền kia đã là một Tư Tế, và nếu ả được giải phóng ra thế giới bên ngoài, vô số người sẽ phải vùi thây.

'... Chà, giá mà sự tình chỉ dừng lại ở đó thì đã chẳng sao.'

Vừa suy tính, Aslan vừa vờ như bâng quơ đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

[Nhiệm Vụ Phụ đang tiến hành] [! Sống sót khỏi cuộc tập kích của Tư Tế] [! Giải phóng hoặc tiêu diệt con gái của Anna] Cửa sổ hệ thống – tấm bảng bán trong suốt đã bao phen hối thúc Aslan kể từ ngày cậu rơi xuống Gelladrion – giờ đây lại một lần nữa dồn ép cậu.

Nó phán bảo rằng thà để một cá nhân chịu tổn thương còn hơn là mặc cho muôn người phải chết.

Rằng hãy đưa ra một quyết định, dẫu đó chẳng thể coi là một lựa chọn bớt tồi tệ hơn đi chăng nữa.

Aslan trút một tiếng thở dài rồi đứng dậy, kiểm tra lại những trang bị mang theo trên người.

Giữa lúc đang mải mê kiểm tra lại thanh kiếm, thắt lưng, áo giáp, áo choàng và vài cuộn giấy mua ở khu chợ, Aslan muộn màng nhận ra Anna đang chằm chằm nhìn mình bèn sững người khựng lại.

"... Cậu đang mưu tính chuyện gì sao?"

Trước chất vấn của Anna, Aslan chọn cách lặng thinh.

Chẳng rõ bà diễn giải sự im lặng ấy ra sao, Anna trầm ngâm đặt chiếc lược trên tay xuống, còn Pei cũng ngừng đung đưa chân, dè chừng liếc nhìn xung quanh.

Một bầu không khí tĩnh lặng đến ngột ngạt bủa vây. Nhưng ngay sau đó, khi nghe thấy tiếng bước chân dồn dập tiến lại gần, Aslan khẽ mỉm cười.

Ý nghĩ 'Biết ngay mà' thoáng vụt qua tâm trí cậu. Kế đó, một giọng nói hớt hải vọng vào từ bên kia cánh cửa gỗ.

"Sư phụ!"

Đó là giọng của gã đàn ông từng dẫn đường cho Aslan đến gặp Anna và Pei. Anna trừng mắt lườm Aslan, ánh nhìn sắc lẹm tóe lên luồng sáng màu xanh lục rồi dội lời đáp trả.

"Có chuyện gì vậy, Beren? Nếu là rắc rối của thành phố thì..."

"Không phải chuyện đó đâu ạ!"

Rầm! Cánh cửa bật mở toang, gã đàn ông mang tên Beren lao vào với gương mặt tái mét không còn giọt máu.

Gã thở hồng hộc từng cơn dữ dội, bộ dạng phơi bày sự hoảng loạn tột độ.

Beren thường ngày vốn là kẻ cẩn trọng, nếu không có cái gật đầu của sư phụ thì đến cửa cũng chẳng dám tự tiện hé mở.

Một gã đàn ông luôn lấy sự nề nếp làm thước đo hành xử.

Chứng kiến sự thất lễ hiếm hoi như lần đầu xuất hiện ở gã học trò, Anna linh cảm có chuyện chẳng lành bèn khẽ cau mày.

"Tư Tế, bọn Tư Tế đang kéo đến! Chúng đang ồ ạt vượt biển thưa sư phụ!"

Tư Tế.

Nhận ra bọn Tư Tế đã dễ dàng vượt mặt huyễn thuật ma pháp của mình, Anna sững sờ mở to hai mắt. Chớp nhoáng, bà vỡ lẽ rằng những gì Aslan rục rịch chuẩn bị nãy giờ chính là để đối phó với chuỗi tình huống này.

"Cậu..."

Bởi vậy, việc bà dấy lên sự hoài nghi về một màn cấu kết từ bên trong cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu. Nhìn người phụ nữ đang ngùn ngụt tích tụ Ma Lực, Aslan chỉ mỉm cười điềm nhiên rồi khẽ lắc đầu.

Thấy Anna ngơ ngác chớp mắt trước cái lắc đầu ấy, Aslan lại hướng ánh nhìn ra ngoài. Xuyên qua khung cửa sổ, mặt biển hiện ra vừa vặn trong tầm mắt.

Sự kiện được kích hoạt khi tiến vào thành phố của các ma pháp sư, có thể nói đây là một chuỗi nhiệm vụ độc quyền.

Theo những gì Aslan biết, khi bước vào nhiệm vụ này, Màn Từ Ái sẽ phái các Tư Tế đến thành phố để đoạt lại những linh hồn đã trở thành vật sở hữu của chúng.

Dù nhân vật chính có nỗ lực chiến đấu chống lại đám Tư Tế để bảo vệ Anna Helleminus đến đâu, rốt cuộc cô vẫn phải đối mặt với cái chết, do chính tay đứa con gái vừa được giải phóng của mình gây ra.

Đó chính là nhiệm vụ tại thành phố pháp sư mà Aslan từng biết.

Trọng điểm nằm ở đây.

Đó là việc Anna Helleminus chắc chắn sẽ phải bỏ mạng.

Để ngăn chặn bi kịch ấy, Aslan mới có mặt tại nơi này.

Anh đặt tay lên chuôi kiếm, phóng ánh mắt đượm buồn nhìn ra biển khơi một hồi lâu rồi mới cất lời.

"Cô Anna. Đứng dậy đi. Hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu."

Aslan tiếp lời trước khi Anna kịp gặng hỏi, rồi cất bước rời đi.

"Bởi vì mục tiêu của bọn chúng chính là cô và con gái cô."

Ngay khi Aslan vừa bước ra ngoài, hàng loạt tiếng nổ đinh tai nhức óc liền dội tới từ đằng xa.

* ẦM!

Cuộn theo tiếng nổ, làn sương mù nhợt nhạt lan rộng rợp cả bầu trời. Nơi nào sương mù càn quét qua, nơi đó chẳng còn bất cứ thứ gì nguyên vẹn, chỉ trơ lại những thân xác đông cứng và những mảnh vỡ vụn của những kẻ từng là con người.

Ngay giữa tâm điểm của làn sương mù cuồn cuộn ập đến, nhuộm trắng cả một vùng biển kia, là bóng dáng của vài tên Tư Tế.

Đó là những nam nữ khoác trên mình bộ y phục tươm tất, làm từ loại vải trắng muốt mỏng tang đến mức có thể nhìn thấu bên trong. Chúng chạy thục mạng với khuôn mặt nhăn nhúm như đang chìm trong nỗi kinh hoàng tột độ.

"Giết hết bọn pháp sư, tìm kiếm đồng bào của chúng ta!"

Một tên Tư Tế gầm lên, và rồi chúng bắt đầu vung tay múa chân, tấn công một cách điên cuồng về phía những thường dân và pháp sư đang nháo nhào bỏ chạy.

Mỗi nơi tay chúng vung tới đều gieo rắc tử thần trắng xóa, bủa vây lấy những người dân, khiến họ đóng băng rồi gục chết.

"Cứu, cứu tôi với! Tôi―" Xóa nhòa cả những tiếng van nài thảm thiết, đám Tư Tế tỏa ra những luồng hàn khí bức người. Những kẻ xui xẻo bị cuốn vào đều mất mạng với khuôn mặt vặn vẹo tột độ, đến cả tiếng la hét cũng bị đóng băng trong cổ họng.

Bỏ qua cuộc tàn sát vô tội vạ ấy, đám Tư Tế đã tìm thấy mục tiêu tiếp theo: một hàng ngũ binh sĩ. Những người này khoác trên mình bộ giáp trụ kiên cố, đang hạ thấp trọng tâm và chĩa thẳng những chiếc nỏ về phía đám Tư Tế.

Vừa thấy bóng dáng binh sĩ, đám Tư Tế liền đưa hai tay ôm lấy đầu, gập hẳn người xuống rồi bứt tốc. Thân hình chúng lao vút đi như những mũi tên, không ngừng gia tốc, chỉ để lại vô số tàn ảnh trắng xóa đằng sau. Những tiếng nổ đinh tai gầm rít bám theo tốc độ kinh hoàng ấy.

Một pha lao tới với khí thế hung hãn và đáng sợ. Thế nhưng, các pháp sư vẫn duy trì tư thế, chĩa nỏ nhắm bắn một cách chuẩn xác như những cỗ máy.

"Bắn!"

Dù tiếng hô đã bị lấp đi giữa những âm thanh bùng nổ, các pháp sư được huấn luyện bài bản vẫn phản xạ cực kỳ nhạy bén. Họ tì một gối xuống đất nhắm nỏ, hội tụ Ma Lực dâng trào rồi siết cò.

Vút!

Mũi tên nỏ màu xanh lam xé gió lao đi giữa những tiếng nổ vang rền. Ngay khi mũi tên xuyên thủng bức màn sương cuồn cuộn rồi găm phập vào mục tiêu, pháp sư vừa bắn liền vươn tay tới trước.

Miệng lẩm nhẩm thần chú, tay kết ấn pháp. Cùng lúc đó, Ma Lực tuôn trào phóng xuất.

BÙM!

Ngay khi luồng Ma Lực va chạm với mũi tên nỏ làm bằng thanh thiết, mũi tên lập tức phát nổ, nóng bừng lên rồi phình to một cách khổng lồ.

Bị mũi tên bất ngờ phình to ngay từ bên trong, thân xác của tên Tư Tế phút chốc bị xé toạc làm đôi.

Cái chết trắng lăn lóc rụng rời trên mặt đất. Các pháp sư lập tức nạp tên, nhắm bắn về phía mục tiêu tiếp theo.

"Ẩn nấp, ẩn nấp mau!"

Phập! Phập! Phập! Hòa cùng tiếng nỏ nổ vang phía sau, các pháp sư vận giáp trụ vội vã bật dậy, lẩn mình vào trong con hẻm. Đám Tư Tế mặc kệ thương vong, toan đuổi theo bọn họ, thế nhưng...

"Hàng đầu hạ thấp trọng tâm, bắn!"

Bốn mũi tên nỏ phóng vút ra từ trong hẻm nhỏ đã cản bước chúng.

Mỗi mũi tên găm vào người đều bùng lên những loại ma pháp khác nhau, và cứ mỗi lần ánh sáng ma pháp bừng lên, đám Tư Tế lại gục ngã từng tên một.

"Đổi vị trí, bắn!"

Phập! Phập! Phập! Vút!

Những chiếc nỏ liên tiếp nhả ra những mũi tên xanh, kéo theo vô số ma pháp được thi triển. Đúng vào khoảnh khắc các pháp sư vũ trang vừa hạ sát thêm một tên Tư Tế và đang nạp lại tên cho nỏ...

ẦM ẦM ẦM!

Bức tường phía sau con hẻm nơi các pháp sư đang tựa lưng bất ngờ bị đánh sập, để lộ bóng dáng của một gã Tư Tế.

Đó là một tên Tư Tế với thân hình khổng lồ, nguyên bắp tay đã to cỡ đầu người. Hắn phát ra tiếng gầm gừ man rợ, rồi cứ thế bước tới, giẫm nát người pháp sư đang đứng ở hàng sau cùng.

Rắc! Rắc! Rắc!

Đó là âm thanh của một con người đang bị nghiền nát khi vẫn còn sống sờ sờ bên trong bộ áo giáp. Cùng với thứ âm thanh rợn tóc gáy ấy là luồng hơi lạnh buốt ùa tới, khiến các pháp sư phải rên rỉ qua kẽ răng nghiến chặt.

"Rút lui, rút lui, r―" Rắc!

Lại một lần nữa, âm thanh cơ thể người bị nghiền nát vang lên, đánh dấu thêm một pháp sư nữa mất mạng. Những người còn lại cắn chặt răng, cuống cuồng tháo chạy khỏi con hẻm.

Trong lúc cắm cổ tháo chạy dọc theo con hẻm, các pháp sư cứ thế lần lượt ngã xuống. Những con người mang trong mình lòng kiêu hãnh vì đã dành cả đời để bảo vệ thành phố này, nay lại bị thảm sát từng người một, hệt như những con mồi trong một cuộc đi săn, nội tạng văng tung tóe rồi vội vã đông cứng lại vì giá rét.

Số pháp sư còn sống sót chỉ vỏn vẹn mười người. Trước con số ít ỏi và đầy bi đát ấy, người pháp sư dẫn đầu chìm sâu vào tuyệt vọng, cắn chặt hàm răng nuốt trọn tiếng rên rỉ vào trong.

"Bãi đất trống! Toàn bộ tập hợp! Tại đây…!"

Thế nhưng, sự tuyệt vọng ấy lại leo lên đến đỉnh điểm ngay khoảnh khắc người pháp sư dẫn đầu rốt cuộc cũng vọt được ra bãi đất trống mà họ vừa tìm thấy.

Bởi lẽ, đám Tư Tế đã xếp thành một vòng tròn bao vây chặt lấy họ, hệt như thể chúng đã đứng chực chờ sẵn ở bãi đất trống này từ rất lâu rồi.

Những pháp sư lảo đảo chạy ùa ra từ trong hẻm nhỏ nhìn thấy vòng vây ấy liền tái mét mặt mày, toàn thân run lẩy bẩy.

Hai hàm răng va vào nhau lập cập, có người trào nước mắt, cũng có kẻ nôn thốc nôn tháo xuống đất. Ngay chính cái khoảnh khắc mà các pháp sư phó mặc mọi thứ và cam chịu cái chết như thế...

VÚT! PHẬP!

Bất thình lình, một thứ gì đó xé gió bay đến, đâm xuyên thủng lồng ngực một gã Tư Tế rồi trồi ra phía sau.

Đó là một mũi tên.

Ngay khi mũi tên xuyên thẳng qua tim, gã Tư Tế trợn trừng hai mắt rồi ngã gục xuống đất. Mũi tên to ngang một cây giáo ngắn găm trên cơ thể gã khẽ rung lên, vung vãi tàn dư sinh mệnh của gã Tư Tế xuống nền đất lạnh lẽo.

Khi đám Tư Tế đồng loạt quay đầu tìm kiếm kẻ đã bắn ra mũi tên, từ trong bóng tối, hai hình bóng chậm rãi bước ra. Chuyển động của họ mềm mại và uyển chuyển hệt như đang khiêu vũ.

Một trong số đó là một người phụ nữ.

Người phụ nữ ấy lướt qua gã Tư Tế đang quằn quại cố gượng dậy với mũi tên xuyên người, thân ảnh xoay mạnh, dứt khoát vung rìu chém phăng lấy mạng gã.

Chiếc đầu lâu lăn lóc trên mặt đất, kế bên là vết rìu chém hằn sâu xuống mặt nền. Phía sau người phụ nữ, một gã khổng lồ vảy đỏ đang sải những bước dài tiến đến.

Bốp!

Gã khổng lồ giẫm nát bét cái đầu của tên Tư Tế vừa rụng xuống đất, khịt mũi thở hắt ra rồi cất giọng.

"Lũ này kỳ lạ thật. Rõ ràng ta đã nhắm thẳng vào đầu, thế quái nào mũi tên lại găm vào chỗ khác. Tài thiện xạ của ông đây vốn hoàn hảo cơ mà."

"Bởi vì chúng là Tư Tế của Màn Từ Ái. Chúng có khả năng đóng băng cả không gian và thời gian... nên mũi tên mới bị chệch hướng chăng?"

Người phụ nữ tóc trắng điềm nhiên đáp lời. Thái độ thong dong lạc lõng hẳn với khói lửa chiến trường khiến cả đám Tư Tế lẫn các pháp sư đều ngơ ngác, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lúc này, gã khổng lồ vảy đỏ mới thong thả đung đưa chiếc đuôi, bật cười ha hả.

"Thế à? Nếu chúng đóng băng, vậy thì ta chỉ cần bắn mạnh hơn là được chứ gì."

Một nụ cười đầy sảng khoái. Với khuôn mặt rồng toát lên vẻ ngang tàng, gã liếc xuống đám pháp sư dưới chân rồi cất tiếng.

"Này! Đám này... tên là gì ấy nhỉ?"

"Aslan gọi họ là Quân đoàn Mũi tên Xanh."

"…À, ba cái tên đó đâu có gì quan trọng! Bước vào trận chiến này, tất cả chúng ta đều là những chiến binh bình đẳng! Tên tuổi thế nào cũng mặc kệ đi!"

Trong lúc các pháp sư còn đang tròn mắt ngơ ngác trước màn đối thoại nọ, gã Long Nhân đã rút một mũi tên khác áp lên dây cung, nhếch mép cười.

"Đây là viện binh do Bậc thầy Chiến Đấu Aslan phái đến. Liệu mà cảm kích đi nhé."

Chưa để các pháp sư kịp phản ứng, mũi tên đã xé gió lao đi khỏi cây cung, kéo theo một tiếng nổ vang rền.