Chương 145: Chương 144: Tormul.

1-300 Hơi thở nghẹn ứ nơi cuống họng, đôi tay đã bải hoải vì kiệt sức. Aslan cảm thấy toàn thân nặng trĩu, cậu đưa mu bàn tay gạt đi những giọt mồ hôi lạnh đang tuôn ướt đẫm vầng trán.

Chỉ số Đấu Chí càng cao, ý chí và sức bền của người chơi càng được củng cố. Những ai sở hữu Đấu Chí vượt trội có thể liên tục thi triển các kỹ năng đòi hỏi sự tập trung tinh thần cao độ, duy trì sự tỉnh táo trong những trận chiến trường kỳ mà không dễ dàng gục ngã.

Chỉ số Đấu Chí của Aslan hiện tại là 7, một con số gần như chạm đến cảnh giới siêu phàm.

Nhờ vậy, Aslan không hề hụt hơi mà vẫn luôn giữ được nhãn quan sắc bén.

Thế nhưng, sự tập trung cao độ ấy nay đã bắt đầu hao mòn. Cỗ thân thể tưởng chừng không biết mỏi mệt này rốt cuộc cũng chìm trong cảm giác rã rời. Aslan thở những nhịp ngắt quãng, đưa con mắt còn lại nhìn đám Tormul đang cuồn cuộn ập đến.

Sau đó, cậu dời mắt sang Ereta.

Dưới lớp áo dính sát vào tấm lưng ướt đẫm mồ hôi, hình xăm Ma Lực mang tên "Dũng Mãnh Phi Điểu" đang tỏa ra thứ ánh sáng nhàn nhạt.

Hình xăm này giúp gia tăng một lượng nhỏ Đấu Chí cùng sức mạnh vật lý, đồng thời mang lại hiệu ứng hồi phục thể lực mỗi khi hạ gục kẻ thù.

Mặc dù vậy, Ereta vẫn không giấu nổi vẻ kiệt quệ. Những giọt mồ hôi túa ra thấm ướt mái tóc, dán chặt y phục vào da thịt, càng làm hằn rõ những đường cong kiều diễm của người nữ chiến binh.

Chạm phải ánh mắt của người phụ nữ đang thở dốc, Aslan lặng lẽ nhìn cô một thoáng rồi quay đầu đi.

Cậu chuyển hướng sang Rumel, người lúc này trông còn kiệt sức hơn cả Ereta.

Vốn chẳng có lấy một hình xăm ma lực nào hộ mệnh, cô tiểu thư quý tộc ấy vốn đã không phù hợp với những cuộc hành quân khắc nghiệt thế này. Lúc này đây, cô đang thở hổn hển, nhọc nhằn như thể sắp ngất lịm đến nơi.

Cả Aslan lẫn các đồng đội đều đã chạm ngưỡng giới hạn. Bọn họ không thể tiếp tục chiến đấu thêm được nữa.

Nhận thức rõ thực tại tàn khốc ấy, Aslan bắt đầu chuyển dời sự chú ý sang những hướng khác.

Tiếng những mũi tên của Tiyamal găm phập vào da thịt kẻ thù vang lên cùng những âm thanh chấn động. Dẫu vậy, nhịp độ giữa các phát bắn đang dần thưa thớt. Có lẽ khi túi tên sắp cạn, Tiyamal đã buộc phải chắt chiu và cẩn trọng hơn trong từng đòn tấn công.

Những tiếng nổ ầm ĩ từ ma pháp của Anna tuy vẫn duy trì được tần suất đều đặn, nhưng thanh âm phát ra lại ngày một chói tai và vang dội hơn.

Sức phản kháng và sinh mệnh của lũ quái vật kiên cường hơn dự kiến, rất có thể cô đang phải ép bản thân thi triển những loại ma pháp uy lực hơn.

Không chỉ riêng Aslan chạm đến ngưỡng quá tải. Những đồng đội dù đang khuất khỏi tầm mắt cậu lúc này cũng đã vắt kiệt chút sức tàn. Aslan hiểu rằng cứ mù quáng kéo dài trận chiến thế này sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Liệu cứ tử chiến thì có thể càn quét hết đạo quân kia không? Đó hoàn toàn là một ẩn số. Khi mọi chuyện vượt ngoài tầm kiểm soát và tính toán, cậu không cho phép bản thân làm liều.

Song, có một điều chắc chắn.

Nếu tiếp tục dấn thân vào cuộc quần thảo vô vọng này, Aslan sẽ gục ngã vì kiệt sức rất lâu trước khi binh đoàn kia bị tiêu diệt hoàn toàn.

Aslan biết đã đến lúc phải rút lui để tìm một sinh lộ khác.

Nghĩ là làm, cậu siết chặt chuôi thanh Thuần Túy, ánh mắt vẫn ghim thẳng vào bầy Tormul đang điên cuồng lao tới.

'Chẻ Trăng.'

Một luồng phế khí nhè nhẹ hắt ra giữa bầu không khí nóng hầm hập, ngưng tụ thành một vệt sương trắng xóa. Thông qua con mắt phải, Aslan nhìn thấu làn sương ấy, thu thanh Thuần Túy về phía sau lấy đà rồi vung ngang một nhát kiếm tuyệt hỏa.

Vútttt!

Kiếm quang trắng bạc vẽ nên một quỹ đạo chói lòa, chém đứt đôi cả làn sương mờ rồi hung bạo xé gió lao đi. Phần ngang eo của bầy Tormul nằm trên đường kiếm đi qua lập tức bị chẻ làm hai.

Hiệu ứng của thanh Thuần Túy, đặc biệt lại là uy năng phát ra từ một thanh hỏa kiếm, thực sự vô cùng đơn giản nhưng lại phảng phất sức mạnh kinh hồn.

Một khi đã muốn chém thì bất kể thứ gì cũng đứt đoạn. Đúng như ý nghĩa ấy, phần thân của lũ Tormul đang hăng máu lao tới bỗng chốc bị xẻ làm đôi, lăn lóc vương vãi khắp mặt đất.

Ngay khi những âm thanh lộc cộc vang lên rào rào như mưa đổ, cái bóng mờ ảo đang dao động dưới chân Aslan thoắt cái tan biến.

'Đảo Bóng.'

Xoẹttt!

Ngay lập tức, hai vệt kiếm quang xé toạc hư không. Hai đòn tấn công rực rỡ sắc trắng hòa cùng hắc ảnh bốc cháy bừng bừng trực tiếp chẻ toạc trần nhà, kéo theo vô vàn đất đá ầm ầm đổ sập xuống.

Giữa trận địa chấn đinh tai nhức óc ấy, đoạn hành lang nháy mắt đã bị lấp kín. Aslan đứng lặng nhìn cảnh tượng đó một thoáng rồi dứt khoát xoay người. Hình bóng hai người phụ nữ với gương mặt bàng hoàng lập tức lọt vào tầm mắt cậu.

Nhìn vẻ mặt như đang đòi hỏi một lời giải thích của cả hai, Aslan khẽ thở dài rồi cất tiếng.

"Tiếp tục chiến đấu cũng vô ích thôi. Chúng ta sẽ kiệt sức mà chết trước khi kịp xuyên thủng hàng ngũ của chúng. Giờ đã câu được chút thời gian, chúng ta phải đổi kế hoạch."

Rumel và Ereta không đáp lời. Hai người chẳng hề có ý định phản bác, mà dẫu có muốn, họ cũng chẳng còn lấy một chút sức lực nào để cất thành tiếng.

Bởi thế, Aslan chỉ vuốt ngược mái tóc bết dính mồ hôi rồi cất bước đi dọc theo hành lang.

Vẩy đi lớp mồ hôi trơn trượt đọng trong lòng bàn tay, Aslan đi vòng sang phía bên kia của trạm gác. Đập vào mắt cậu là số lượng lính canh bị thương đã tăng lên một mức đáng báo động.

Vẫn còn may là chưa có ai tử vong hay rơi vào tình trạng ngàn cân treo sợi tóc. Mọi chuyện được như vậy hoàn toàn là nhờ vào sự tả xung hữu đột của Angie và Pei.

"Hự!"

Rầm! Cú đá bạo liệt của Angie nện sập toàn bộ lồng ngực kẻ thù. Cùng lúc đó, Pei mượn lực đạp mạnh vào tường để bật tung lên không trung, lưỡi kiếm trên tay cô gọt một đường hiểm hóc hình chữ V, trực tiếp chém rớt đầu con quái vật.

Nhưng chỉ một chốc sau khi xác con Tormul gục xuống, hóa thành vũng chất lỏng đen kịt nhầy nhụa vương vãi trên sàn, vô số hắc ảnh khác lại tiếp tục dồn dập lao tới. Angie bực dọc chậc lưỡi rồi giương cao nắm đấm, trong khi Pei xoay tít cặp song kiếm trên tay rồi hạ thấp trọng tâm để vào thế thủ.

Chỉ nhìn lướt qua cũng đủ thấy tình thế bấy giờ gian nan đến nhường nào.

Cũng may Pei là một Tinh linh vốn sở hữu thể lực dồi dào dường như không biết mỏi mệt, còn Angie lại mang trong mình chỉ số Thể Chất vượt trội nên cả hai dường như vẫn kiên cường bám trụ được.

Nếu đổi lại là Aslan hay bất kỳ đồng đội nào khác, e rằng họ đã chẳng thể cầm cự lâu đến thế. Aslan chậm rãi tiến về phía Angie, người vừa đấm văng đầu một con Tormul bằng một cú vung tay uy lực.

"Aslan!"

"Hây!" Kèm theo một tiếng thét sắc gọn, con Tormul ăn trọn cú đá bay văng ra tận bên ngoài trạm gác. Angie thở hắt ra một hơi nhọc nhằn, đưa tay vuốt mồ hôi trên trán.

"Lũ này kỳ quái thật đấy, chém giết bao nhiêu vẫn cứ ùa ra như ong vỡ tổ vậy!"

Thấy Angie vừa quệt mồ hôi vừa than thở, Pei ở bên cạnh cũng khẽ gật đầu đồng tình. Aslan, vốn đã tường tận sự khốc liệt mà hai thiếu nữ đang gánh chịu, chỉ lặng lẽ khép miệng, gật đầu với một biểu cảm đầy trĩu nặng.

Cậu nén cảm giác nặng nề ấy vào ánh nhìn, đưa mắt quét một vòng quanh chiến trường. Bất cứ nơi nào nhãn quan Aslan lia qua, cậu đều thấy vô số lính canh gục ngã, trên người ai nấy đều mang đầy thương tích.

Đón nhận những ánh mắt ngập tràn hoảng loạn và khiếp đảm của họ, Aslan nhắm nghiền mắt lại rồi chậm rãi mở ra.

Kế hoạch đã được định hình ngay trong khoảnh khắc ấy. Không một mảy may do dự, vô cùng kiên định và sắt đá.

Aslan không phải là kẻ máu lạnh đến mức có thể trơ mắt nhìn đồng loại bỏ mạng ngay trước mặt, cậu cũng chẳng thể ngoảnh mặt làm ngơ khi thấy những sinh mệnh khác đang quằn quại trong cơn khốn đốn bĩ cực.

Rầm! Rầm!

Những âm thanh va đập đinh tai nhức óc bất chợt vang dội từ phía hành lang đã bị lấp kín sau lưng. Đó là tiếng bầy Tormul đang điên cuồng nện vào đống đất đá đổ nát hòng phá lối mở đường.

Nếu cứ ngoan cố bám trụ tại trạm gác này, kết cục chờ đợi họ phía trước chỉ có thể là sức cùng lực kiệt rồi bỏ mạng, hoặc là bị tàn sát không chừa một ai.

Đám lính canh, các đồng đội, hay thậm chí cả Aslan cũng chẳng thể nào trụ vững nổi.

Dẫu Angie có thể lực phi thường hay Pei sở hữu cơ thể không biết mệt mỏi đi chăng nữa, họ cũng đành bất lực trước số lượng áp đảo này.

Sinh lộ duy nhất còn lại, chính là phá vòng vây.

"Xin hãy tập hợp những người lính canh lại."

Vậy nên, Aslan liền gọi người có vẻ mang chức vụ cao nhất trong đám lính canh đến. Bị gọi bất ngờ, anh ta ngoái đầu nhìn cậu bằng ánh mắt đầy khó hiểu.

"Anh, chẳng phải anh... định chặn kín hành lang đó lại sao?"

Mãi đến khi nhận ra hành lang phía sau đã vỡ nát và chất đầy gạch đá, mặt mũi anh ta lập tức tái mét. Ôm khư khư chiếc nỏ trước ngực, có vẻ như người này vừa từ trên sân thượng bước xuống.

"Vì bất khả thi nên tôi đã rút lui. Lũ quái vật này dẫu có bị băm vằm cũng không thể chết. Nếu cứ cố chấp chiến đấu, đây sẽ chỉ là một cuộc chiến tiêu hao sinh lực mà phần nắm chắc thất bại là chúng ta."

Hiểu được ẩn ý cần một giải pháp triệt để hơn, tên lính canh không thốt nên lời, chỉ biết nhíu chặt mày. Aslan nhìn anh ta rồi khẽ gật đầu.

"Xin hãy tập hợp tất cả lính canh ở tầng trên, cùng các đồng đội của tôi và cả cô Anna tới đây."

Dường như vẫn còn bán tín bán nghi, người lính đứng nhìn chằm chằm Aslan một hồi lâu rồi mới chịu bước lên lầu. Ngay khi anh ta rời khỏi, Aslan liền giúp Angie chèn kín cánh cửa và tập hợp cả nhóm lại.

Đống gạch đá xếp chồng lên nhau rung lên bần bật cùng những tiếng lạch cạch, giữa lúc sát khí ớn lạnh của bầy Tormul từ phía bên kia đang không ngừng bủa vây.

"Bọn chúng không thể chết."

Trở lại nơi đồng đội và đám lính canh đã tề tựu đông đủ, Aslan dõng dạc tuyên bố. Và hệt như thể lời nói ấy là một câu nguyền rủa, vẻ mặt của những người lính lập tức trở nên vô cùng khó coi.

"Chắc hẳn một số người ở đây cũng đã nhận ra."

Vừa nói, Aslan vừa đưa mắt nhìn Anna. Cô nàng pháp sư chỉ khoanh tay với vẻ mặt "biết ngay mà" chẳng lấy gì làm ngạc nhiên, trong khi Tiyamal đứng cạnh vừa nắn bóp bả vai nhức mỏi vừa lên tiếng cằn nhằn.

"Thảo nào bắn mỏi cả tay mà số lượng chẳng vơi đi chút nào... Thật uổng phí cung tên."

Quả đúng như lời Tiyamal phàn nàn, có đánh tiếp cũng chỉ là hoài công vô ích. Một sự lãng phí tài nguyên mù quáng cho một trận chiến cầm chắc phần thua. Chẳng rõ đám lính canh đã ngộ ra điều đó hay chưa mà sắc mặt họ dần trở nên tái nhợt, Aslan lặng lẽ quan sát từng gương mặt rồi cất lời.

Dù vài người đã lờ mờ hiểu ra, nhưng số đông dường như vẫn chưa nắm bắt được tình hình hiện tại.

"Chúng ta cần một giải pháp triệt để hơn. Vì vậy..."

"Chẳng lẽ chúng ta không thể cố thủ ở đây sao?"

Một câu hỏi cắt ngang mang đầy vẻ níu kéo, nhưng vì đã lường trước được điều này, Aslan lắc đầu không mảy may do dự.

"Nếu làm vậy, chúng ta chỉ đang chờ chết mà thôi. Sẽ là một cái chết mòn mỏi và ngập tràn đau đớn."

Người lính canh vừa hỏi nín bặt, buông thõng vai như thể câu trả lời đó đã định đoạt vận mệnh của chính mình. Lúc bấy giờ, nữ lính canh ngồi kế bên mới rụt rè giơ tay lên.

"Vậy chúng ta phải làm gì đây?"

"Cả người bị thương lẫn những người còn khả năng chiến đấu, tất cả sẽ tập hợp lại và phá vây thoát ra qua lối vào."

"Khoan đã, nếu làm vậy thì thương vong sẽ..."

"Dù có thương vong đi nữa cũng đành chấp nhận. Nếu bây giờ không phá vây, tất cả chúng ta đều sẽ bỏ mạng ở đây. Bằng mọi giá, chúng ta phải tìm ra bản thể của lũ quái vật này."

Bản thể? Câu hỏi đầy nghi hoặc ấy lại không xuất phát từ đám lính canh, mà thốt ra từ chính miệng Angie. Thay vì giải thích rõ ràng, Aslan chỉ gật đầu đáp lại một cách hàm hồ, khiến những người lính đưa mắt nhìn nhau đầy hoang mang.

"Vậy thì... chúng ta có thể sống sót chứ?"

Một câu hỏi hết sức hiển nhiên. Nếu là ngày thường, anh hẳn đã mỉm cười và trấn an rằng họ nhất định sẽ toàn mạng, nhưng lúc này đây, Aslan không thể đưa ra bất kỳ lời đảm bảo nào.

Kẻ thù trước mắt là Tormul.

Một con Tormul có khả năng điều khiển vô số phân thân của chính nó bằng một thứ ma pháp hay Thần Tính vô tiền khoáng hậu nào đó.

Một cao thủ sử dụng vòng xoáy thương pháp, gã đàn ông từng một thời xưng danh Bậc thầy Thương.

Sẽ không thể tránh khỏi việc đổ máu.

Một nụ cười gượng gạo bất giác nở trên môi. Aslan vừa cười khổ vừa lên tiếng, bằng một chất giọng kiên định đến lạ thường.

"Tôi không thể hứa trước điều gì. Sẽ có người sống, và cũng sẽ có người nằm lại."

"Hơ... vậy thì... nếu cứ chờ đến khi quân Đế quốc tới, có lẽ..."

Người vừa cất giọng yếu ớt than vãn chính là tên lính canh từng đề nghị cố thủ. Hắn khư khư ôm lấy cái chân bị thương, hướng ánh mắt run rẩy đầy bất an về phía Aslan, một câu hỏi mà anh chẳng thể dùng nụ cười để hồi đáp.

Thay vào đó.

"Xin mọi người hãy vểnh tai lên nghe thử xem."

"Hả?"

"Hãy lắng nghe thật kỹ những âm thanh xung quanh, và ghi nhớ những gì tôi sắp nói."

Nhìn thẳng vào vẻ mặt ngơ ngác của gã lính canh, anh điềm nhiên nói tiếp.

"Lũ quái vật kia có khả năng biến đổi người sống trở thành đồng loại của chúng. Kẻ bị cắn xé sẽ hoá thành quái vật. Hãy khắc cốt ghi tâm điều này, cẩn thận lắng nghe, và tự mình ngẫm lại xem."

Ngay khi khuôn mặt của những người lính thoắt chốc tái nhợt vì lờ mờ nhận ra ẩn ý sâu xa, Aslan nhìn thẳng vào họ và tiếp lời.

"Trước khi cớ sự thành ra thế này, các anh có từng nghe thấy tiếng người qua lại, tiếng bước chân của đội tuần tra quay về, hay tiếng vũ khí va chạm không? Đã có ai tận mắt nhìn thấy những người đó chưa?"

Đâu cần phải giải thích gì thêm nữa. Đám lính canh đã để lộ rõ sự kinh hãi tột độ khi không ngừng cắn chặt quai hàm, đôi chân run lẩy bẩy, còn ánh mắt thì đảo liên hồi. Bất chấp nỗi sợ hãi đang bủa vây cắn nuốt tâm trí, tất cả đều chìm vào một khoảng lặng chết chóc.

Aslan đưa mắt lướt qua họ rồi cất lời.

"Nếu cứ chần chừ thế này, cả thành phố sẽ ngập tràn quái vật. Thương vong sẽ lớn đến mức không thể nào vãn hồi. Dân thường sẽ phải chết, và xác của họ sẽ hoá thành quái vật đi lang thang khắp mọi ngóc ngách. Vì thế, tôi muốn hỏi mọi người."

Lời của Aslan vừa dứt, không gian bỗng trở nên ngột ngạt, chỉ còn lại âm thanh lũ quái vật cào xé, va đập vào đống gạch đá cản đường ngoài hành lang.

Giữa sự tĩnh lặng đầy mâu thuẫn bởi những tiếng động hỗn loạn ấy, Aslan nhìn lại những người lính canh một lần nữa.

"Từ giờ tôi sẽ xông ra phá vỡ vòng vây của bầy quái vật, tìm kiếm bản thể của chúng và kết liễu nó. Nếu làm vậy, những người bị biến đổi có trở lại như cũ hay không, tôi không biết. Tôi cũng không dám vỗ ngực cam đoan mình sẽ thành công. Nhưng nếu làm được, ít ra cũng ngăn chặn thảm kịch toàn bộ thành phố này thất thủ trước bầy quái vật."

'Nhưng nếu thất bại thì sao?' Ý nghĩ u ám đó chỉ vừa loé lên trong đầu đám lính canh, Aslan đã ung dung bước lên phía trước. Đứng ngay giữa căn phòng, trên tay anh, thanh kiếm Thuần Túy đang rực cháy rạng ngời.

"Những ai đồng hành cùng tôi trên con đường này đều có thể đổ máu, hoặc tệ hơn là bỏ mạng. Nếu thất bại, chúng ta sẽ mất tất cả; nhưng dù có thành công, cái giá phải trả cũng không hề nhỏ. Vì vậy, tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai. Tôi chỉ muốn khẳng định hai điều."

Hàng chục ánh mắt xoáy sâu vô vàn cảm xúc phức tạp đều đổ dồn về phía Aslan. Ở ngay vị trí trung tâm, anh dứt khoát cắm phập thanh Thuần Túy xuống mặt sàn.

Thanh kiếm trắng muốt cắm phập xuống lớp sàn đá rắn chắc mà nhẹ nhàng hệt như đâm xuyên qua một tờ giấy mỏng. Từ thanh kiếm ấy, một vầng hơi ấm dịu nhẹ dần toả ra.

Khi hơi ấm len lỏi mơn trớn trên da mặt, nét mặt của các lính canh lập tức trở nên đanh lại.

"Các anh là lính gác của Asan. Là những tấm khiên bảo vệ thành phố này."

Đôi đồng tử đang run rẩy của những người lính canh bỗng khựng lại. Aslan đưa mắt lướt qua từng khuôn mặt rồi nói thêm.

"Và ở ngoài kia là kẻ thù đang đe dọa thành phố."

Những con người bị thương, mệt mỏi và hoảng sợ. Họ nhìn nhau, khẽ nuốt nước bọt giữa những ánh mắt đan xen.

Họ đã sống tại thành phố này.

Thành phố của sự hưởng lạc, Asan.

Nhìn từ bên ngoài, nơi đây trông như một sào huyệt tội phạm.

Nhưng thực chất, nó chưa đến mức tha hóa tột cùng.

Lý do nó không rơi vào sự tha hóa rất đơn giản.

Bởi vì có bọn họ, những người lính canh của Asan.

Họ tất bật ngược xuôi vì thành phố, trừng phạt những kẻ phá vỡ quy tắc, và dẫu phải hứng chịu chỉ trích, họ vẫn luôn tận tụy với công việc.

Tất cả vì thành phố này.

Dù là người đã có gia đình, người mang trọng trách, kẻ ôm khát vọng hay người bị hoàn cảnh đưa đẩy.

Bất kể là ai, bất luận nam nữ già trẻ, những người lính canh đều nhớ lại chức trách của bản thân.

Họ là lính canh của Asan.

Bảo vệ thành phố chính là sứ mệnh của họ.

Và hiện tại, thành phố ấy đang lâm nguy.

Aslan lặng lẽ ngắm nhìn những người lính canh đang chìm đắm trong dòng suy ngẫm về sự thật ấy một thoáng, rồi lên tiếng.

"Mọi người sẽ quyết định thế nào?"

Dù chỉ là một lời hỏi han nhẹ nhàng, nhưng lại mang sức thôi thúc mãnh liệt hơn bất cứ điều gì đối với họ. Các lính canh không đáp lời, chỉ im lặng siết chặt vũ khí trong tay.

Aslan lẳng lặng quan sát dáng vẻ ấy của họ rồi nở một nụ cười dịu dàng.