Chương 136: Chương 135: Người phụ nữ của thành phố ma pháp

1-300 Hòn đảo nơi tọa lạc thành phố của các ma pháp sư vốn là một hòn đảo núi lửa.

Được hình thành từ một ngọn núi lửa ngầm dưới đáy biển, hòn đảo này vốn dĩ đã có quy mô khá lớn so với thông thường. Về sau, các ma pháp sư tiên phong kiến tạo nên thành phố lại tiếp tục thi triển ma pháp để không ngừng mở rộng diện tích của nó.

Nhờ sự can thiệp của ma thuật, ngọn núi lửa giữa vùng biển đêm đã hoàn toàn tắt lịm, và thành phố cứ thế mọc lên, lấy chính tàn tích núi lửa ấy làm trung tâm.

Xưởng nhuộm nằm yên vị ở lưng chừng hòn đảo.

Đây là một xưởng nhuộm đặc biệt, chuyên sử dụng loại thuốc nhuộm được chế xuất từ Thanh Thiết nung chảy — một loại quặng sắt dẫn Ma Lực nhập khẩu từ Nam Lục địa — nhằm yểm ma pháp lên y phục hoặc trang sức.

Cũng chính nhờ đặc thù ấy mà toàn bộ nhân sự nơi đây, từ chủ nhân cho đến người làm, thảy đều là ma pháp sư.

Thực ra, nếu xét đến việc những người không biết ma pháp mới là của hiếm ở thành phố này, thì điều đó cũng chẳng có gì đáng để ngạc nhiên.

Aslan bước vào xưởng nhuộm, đưa mắt bâng quơ nhìn ra xa để mặc cho Ereta, dù đang đỏ mặt ngượng ngùng, vẫn nhất quyết không chịu buông tay anh.

Ngoại trừ khu vực chế tác — nơi diễn ra quá trình nấu chảy Thanh Thiết làm thuốc nhuộm và khắc ma pháp — không gian còn lại của xưởng trông chẳng khác nào một phòng trưng bày các thành phẩm hoàn thiện.

Và ngay giữa phòng trưng bày ấy, chiếc áo choàng "Cánh của Stymphalos" đang được treo ở một vị trí trang trọng.

Đây vốn là món trang bị Aslan đoạt được từ một kẻ đi săn, và nó đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình trong những trận tử chiến với Long Vương hay Cao Vị Tư Tế Ash.

Chiếc áo choàng lông vũ ấy, sau khi được tắm mình trong lớp thuốc nhuộm đượm màu mực và sấy khô, nay đã khoác lên một sắc đen tuyền mượt mà.

Những lớp lông đen nhánh, bồng bềnh tung bay rồi rủ dài xuống tận thắt lưng, tạo nên một dáng vẻ vô cùng bề thế.

Dù sở hữu kích cỡ đồ sộ, nhưng trên từng lớp thuốc nhuộm phủ quanh những chiếc lông vũ lại được khắc kín ma pháp. Đó là ma pháp bóp méo không gian thuộc Học phái Phát Hiện, kết hợp cùng ma pháp tự động phục hồi của Học phái Biến Hóa.

Người nhân viên nãy giờ vẫn đứng ngẩn ngơ trước tuyệt tác ấy, mãi mới giật mình hoàn hồn khi nhận ra có khách bước tới. Vừa thấy Ereta, gã liền nhận ra cô ngay, vội vàng cẩn thận tháo chiếc áo choàng xuống rồi trao tận tay cô.

Nhìn vẻ nuối tiếc thoáng qua trên mặt gã, Aslan có thể mường tượng được gã đã mê đắm món đồ này đến nhường nào. Anh vờ như không thấy, còn Ereta thì vui vẻ cầm lấy chiếc áo choàng đưa cho Aslan.

"Thế nào ạ? Anh thấy ổn chứ?"

Đúng như lời cô nói, chiếc áo choàng lông đen này thực sự là một tuyệt phẩm.

Cái tên của nó vốn bắt nguồn từ loài quái điểu mang đôi cánh đồng thau trong thần thoại Hy Lạp, nên anh từng băn khoăn không biết sau khi nhuộm đen có còn phù hợp để gọi là Stymphalos nữa hay không. Thế nhưng, cả vẻ ngoài lộng lẫy lẫn uy lực của những ma pháp được khắc lên nó đều hoàn mỹ đến mức biến mọi ưu tư của anh thành thừa thãi.

Ma pháp bóp méo được khắc trên áo thuộc về Học phái Phát Hiện, có khả năng bảo vệ người mặc khỏi các đòn tấn công tầm xa. Với đẳng cấp hiện tại, Aslan vốn đã có thể tay không bắt gọn mũi tên rồi ném trả, nhưng khi có thêm trợ thủ này, anh sẽ có thể triển khai thêm vô vàn đấu pháp đa dạng khác.

Đó là còn chưa kể đến tính năng tự động phục hồi. Dù nó sẽ bòn rút trực tiếp lượng Ma Lực ẩn chứa trong lớp thuốc nhuộm, nhưng xét đến việc lối đánh bạo liệt của Aslan luôn khiến độ bền trang bị hao hụt gấp đôi người thường, thì đây quả là một lựa chọn không thể tuyệt vời hơn.

Không hề tồi. Không, phải nói là xuất sắc. Aslan mân mê chiếc áo choàng, càng ngắm càng ưng ý khi sắc đen tuyền của nó vô cùng ăn nhập với bộ áo giáp anh đang mặc.

"Cảm ơn cô. Hết bao nhiêu vậy? Tôi sẽ trả một nửa."

Chỉ cần lướt qua những ma pháp được khắc họa, anh cũng thừa biết cái giá phải trả chắc chắn không hề rẻ. Dám chắc một mình Ereta khó lòng kham nổi số tiền lớn nhường ấy, Aslan vừa nghĩ vừa tháo túi tiền giắt bên hông, nhẩm tính số tiền vàng bên trong.

"Bíii mật ạ."

Ngắm nhìn dáng vẻ ấy của Aslan, Ereta khẽ lắc đầu, nở một nụ cười ngập tràn vẻ mãn nguyện.

Trước vẻ kinh ngạc của anh, Ereta khẽ cười rạng rỡ và tiếp lời.

"Đây chỉ là một món quà thôi. Anh hãy nhận lấy nhé, và đừng nói thêm gì cả."

Đó không đơn thuần là một nụ cười hờn dỗi, mà là một nét mặt chất chứa biết bao cảm xúc đan xen. Bắt gặp vẻ sâu lắng ấy, Aslan đành ngoan ngoãn ngậm miệng lại. Người phụ nữ liền nhẹ nhàng nắm lấy tay anh kéo đi, thủ thỉ.

"Dù sao thì chỗ 'quỹ đen' này cũng là tiền công đức các tín đồ dâng lên hồi tôi còn làm Cao Vị Tư Tế. Có tiêu pha chút đỉnh cũng chẳng hề hấn gì. Hơn nữa, tôi cũng đã thanh toán sòng phẳng cả rồi."

Aslan ngoan ngoãn để người phụ nữ kéo ra khỏi xưởng nhuộm. Quả thực cô đã thanh toán từ trước, bởi chẳng có ai ra cản bước họ lại.

Bước ra khỏi xưởng nhuộm, mãi đến khi những cơn gió biển lùa tới làm tung bay suối tóc, cô mới chịu buông tay Aslan ra.

"Nếu anh thực sự thấy biết ơn, vậy có thể đi cùng tôi đến một nơi được không?"

Aslan chẳng có lý do gì để khước từ. Anh gật đầu đồng ý, còn người phụ nữ liền nhẹ bước lên trước, thong dong rảo bước dưới ánh hoàng hôn đang dần buông xuống.

Mỗi nhịp bước đi, gót giày của Ereta lại gõ xuống mặt đường những tiếng lộc cộc giòn giã. Aslan sải bước theo nhịp chân cô, đôi mắt hướng về phía ánh tà dương, mơ hồ cảm nhận được những ánh nhìn dòm ngó đầy rình rập của các Ác Thần từ tận phía chân trời xa thẳm.

Dẫu vậy, mặc kệ những ánh nhìn rờn rợn ấy, thành phố này vẫn mang một vẻ đẹp đến nao lòng.

Bầu trời kề cận mặt biển đang bốc cháy rực rỡ, loang lổ một sắc màu huy hoàng không rõ là đỏ chu sa hay vàng kim hắt lên từ tận cuối chân trời. Phía bên kia mặt biển rực lửa ấy thấp thoáng vài vệt bóng đen lờ mờ. Và ngay sau lưng mặt trời đang lặn kia, bức màn đêm tăm tối đang dần ùa tới.

Đang mải mê đắm chìm vào khoảng không nhuốm màu tím thẫm ấy, Aslan bất giác quay đầu lại khi nhận ra bước chân của Ereta đã dừng.

Người phụ nữ đang đứng yên lặng dưới một tán cây, dáng hình cũng được nhuộm thắm bởi ráng chiều buông đỏ rực.

Bên kia dãy lan can, toàn cảnh thành phố trải dài ngút mắt, vẫn hiên ngang sừng sững như thể trận chiến tàn phá kinh hoàng cách đây không lâu chỉ là một ảo mộng.

Anh thậm chí còn nhận ra quảng trường nơi mình từng quyết tử với Ash đang nằm lọt thỏm giữa khung cảnh tráng lệ ấy. Aslan chầm chậm tiến đến bên lan can, đưa mắt nhìn xuống.

Dù phải nếm trải một thất bại tất yếu đan xen cùng một chiến thắng mang đầy tính tình cờ, Aslan rốt cuộc vẫn bảo vệ được những người đồng đội của mình. Phải đánh đổi bằng một bên mắt trái quả thực đau đớn, nhưng dẫu sao vẫn còn hơn là vĩnh viễn mất đi người thân thiết. Ngay khi anh đang đưa con mắt trái giờ đã mờ đục nhìn bao quát xuống dưới, người phụ nữ đã khẽ khàng bước tới, kề vai đứng cạnh anh.

"Hôm nay tôi thực sự rất vui."

Vui ư?

Bọn họ có làm gì đặc biệt đâu cơ chứ. Hơn nữa, anh lại càng cảm thấy có lỗi khi nhớ lại dáng vẻ bồn chồn lo lắng, chỉ chực chờ xông vào giúp đỡ và đã liều mình chiến đấu đến nhường nào của cô trong trận chiến với Ash.

"Vậy sao…?"

Giọng điệu của Aslan không giấu nổi sự hoang mang pha lẫn khó hiểu. Nghe vậy, người phụ nữ liền nở một nụ cười xán lạn như thể đã đi guốc trong bụng anh.

"Vâng, thế còn Aslan thì sao ạ?"

Cô vừa tỳ tay lên lan can, khẽ nghiêng người về phía anh vừa hỏi. Để tránh ánh mắt lỡ va vào những đường cong quyến rũ đang lọt thỏm trong tầm nhìn, Aslan vội vàng quay ngoắt đầu về phía phong cảnh. Bắt gặp phản ứng lúng túng đó, Ereta bật cười khúc khích, và nghe tiếng cười ấy, một nụ cười cũng bất giác hoen trên môi Aslan.

"Tôi nghĩ là cũng vui."

Thực ra, sao có thể không vui cho được.

Bởi lẽ tận sâu thẳm trong thâm tâm, Aslan vẫn luôn trân quý con người. Và cũng chính vì thế, anh luôn có thể chắt lọc niềm vui từ ngay cả những điều bình dị, vụn vặt nhất khi được kề cạnh họ.

Có chăng, chỉ là anh vẫn còn đôi chút ngại ngùng khi phải tự thừa nhận điều đó mà thôi.

Như thể muốn vòi vĩnh một câu trả lời chắc chắn hơn, Ereta tì má lên cánh tay rồi phụng phịu.

"Những lúc thế này anh cứ nói thẳng ra có phải làm tôi vui hơn không. Aslan đồ ngốc."

Chẳng hiểu cô có đang học theo Pei hay không. Nghe Aslan khẽ bật cười, Ereta cũng mỉm cười dịu dàng rồi ngoảnh đầu ngắm nhìn ráng chiều.

Đứng tựa vai nhau ngắm nhìn hoàng hôn, mặt trời tựa hồ đang chầm chậm chìm xuống đáy biển khơi.

Chiếc bóng trải dài bị ráng chiều nhuộm đỏ rực, và khi nhìn thấy sắc đỏ ấy, Ereta chỉ có thể nghĩ đến một điều duy nhất.

"Thực ra, tôi vẫn luôn lo lắng cho mẹ."

Aslan không đáp lời, còn cô chỉ hướng đôi mắt nhòa đi vì một nỗi nhớ nhung hay cảm giác tội lỗi mơ hồ nào đó về phía thành phố.

Đó là một nơi mà nếu là cô của quá khứ, hẳn sẽ chẳng gợi lên nổi một chút rung cảm nào.

"Không biết mẹ giờ ra sao, liệu mẹ có còn sống không…"

Nghe lời thì thầm ấy, Aslan bất giác nắm chặt lấy lan can. Ereta rủ mắt nhìn bàn tay anh, khẽ nở nụ cười chua xót.

"Nếu mẹ vẫn còn sống… tại sao lại vứt bỏ tôi. Mẹ nghĩ gì về tôi… Tôi vừa tò mò lại vừa sợ hãi."

Cô tò mò không hiểu vì sao mình lại bị vứt bỏ. Cô tự hỏi liệu bản thân đã phạm phải sai lầm gì để mọi tình yêu thương và sự quan tâm ấy bỗng chốc hóa thành hư không.

Mặt khác, cô cũng thấy sợ hãi.

Sợ rằng có lẽ mình là một đứa trẻ tồi tệ đến mức khiến mọi tình yêu và sự quan tâm đều trở nên đáng ghét.

Sợ rằng nếu không bị vứt bỏ, cô đã chẳng bao giờ gặp được Aslan.

Và sợ cái sự thật rằng chính mình lại đang mang một cảm xúc kỳ lạ khi ngắm nhìn thành phố tồi tàn, nơi một ngày nào đó sẽ chìm trong biển lửa ở tận cùng vũ trụ này.

Nỗi sợ hãi cùng sự tò mò cuộn trào mãnh liệt đến mức không thể kìm nén.

"Nếu như… mẹ không bị Tam Ác khác nuốt chửng, và nếu có một ngày được gặp lại, tôi nhất định muốn hỏi mẹ một điều. Rằng tại sao mẹ lại vứt bỏ tôi."

Nghe cô nói, bàn tay đang vịn lan can của Aslan bất giác siết chặt hơn, còn cô chỉ ngắm nhìn bàn tay ấy với một nụ cười đượm buồn.

Aslan khẽ ngẩng mặt lên. Nhìn biểu cảm ấy của anh, Ereta chợt thấy vui buồn lẫn lộn.

"Aslan muốn giết mẹ tôi, đúng không?"

Anh im lặng, nhưng sự im lặng ấy chính là một lời ngầm thừa nhận. Ereta lùi lại khỏi lan can và mỉm cười ngượng nghịu.

Cô đưa tay vén lọn tóc vương trên thái dương, vừa lúc cơn gió biển ùa tới làm mái tóc của cả hai tung bay trong gió.

Khi sự im lặng chìm vào kéo dài, Aslan đã thầm chuẩn bị tâm lý cho muôn vàn kịch bản khác nhau.

Thế nhưng, trái với mọi dự liệu của anh, cô lại cất lời.

"Anh giết bà ấy cũng không sao đâu."

Đó là một câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Aslan.

"Thực ra, tôi luôn nghĩ rằng dẫu Aslan có định giết tôi đi chăng nữa, thì tôi cũng đành chấp nhận thôi."

Aslan ngoảnh mặt lại, ánh mắt cuộn trào những xúc cảm ngổn ngang. Còn cô chỉ đan hai bàn tay vào nhau rồi buông thõng xuống.

"Tôi không muốn bị Aslan ghét. Tôi mong Aslan sẽ không bỏ rơi tôi. Tôi ước gì Aslan có thể tha thứ và đừng giết mẹ tôi."

Kèm theo đó là một nụ cười chua xót.

"Nhưng tôi biết, điều đó là không thể."

Trong lúc Aslan chưa biết phải nói gì, Ereta khẽ nhắm mắt lại.

"Nếu tôi trở thành một đứa trẻ hư, Aslan sẽ ghét và vứt bỏ tôi. Còn mẹ tôi là Ác Thần mà Aslan phải đối đầu, nên bà ấy bắt buộc phải chết."

Lúc mở mắt ra, cô hơi nghiêng đầu nhìn anh.

"Tôi cũng từng giết rất nhiều người khao khát được sống, vậy nên nếu tôi có bị giết đi chăng nữa, âu cũng chỉ là luật nhân quả mà thôi."

"Ereta."

"Tôi vẫn không tài nào hiểu thấu được Aslan. Thế nhưng, có một điều mà tôi lại rất rõ. Đó là tôi… cũng có thể trở thành nạn nhân. Và niềm hạnh phúc hiện tại có thể bị tước đoạt bất cứ lúc nào."

Cô ngước nhìn Aslan với nụ cười vương vấn nét sầu bi. Dưới ánh hoàng hôn, đôi mắt màu hồng của cô nhuốm một sắc đỏ rực. Nhìn vào đôi mắt ướt át ấy, Aslan định nói điều gì đó nhưng đôi môi cứ hé mở rồi lại khép vào ngập ngừng mãi không thôi.

Thấy Aslan bối rối tìm lời, Ereta, với một nửa khuôn mặt khuất trong ánh chiều tà, nhẹ nhàng lên tiếng.

"Aslan từng nói anh cần thêm thời gian đúng không? Anh bảo tôi hãy kiên nhẫn chờ đợi, đúng chứ?"

Đó là những lời Aslan từng nói khi tỉnh lại ở Belus Alpen. Nhớ lại câu nói ấy, Aslan gật đầu, và cô bật cười.

"Nhưng có lẽ tôi không thể chờ thêm được nữa rồi. Lúc này đây… tôi có một chuyện rất muốn làm."

Chuyện muốn làm.

Aslan không thể chiều theo ý cô.

Bởi nếu buông xuôi, mọi chuyện sau này sẽ càng trở nên rắc rối.

Nếu Ereta gặp nguy hiểm, anh sẽ khó lòng giữ được sự tỉnh táo để phán đoán. Và nếu như mất đi Ereta, anh sẽ chẳng thể nào gượng dậy nổi nữa.

Vì vậy, khi lờ mờ đoán được ý định của cô, Aslan quyết định ngăn lại.

Lúc cô bước tới, kiễng gót chân và ghé sát mặt vào, Aslan liền đưa lòng bàn tay ra chặn lại.

Nụ hôn của Ereta chạm khẽ vào lòng bàn tay anh. Aslan nở nụ cười gượng gạo, toan mở miệng nói điều gì đó.

Nhưng trước khi anh kịp cất lời, ánh mắt cô bỗng hẹp lại.

Trong ánh mắt ấy chẳng hề hiện lên một tia tiếc nuối hay muộn phiền nào.

Bắt gặp ánh nhìn ngước lên đầy mị hoặc ấy, Aslan lờ mờ cảm nhận được một dục vọng mãnh liệt đang trỗi dậy và mở to hai mắt.

Đúng vào khoảnh khắc nét quyến rũ len lỏi vào đôi mắt vốn dĩ trong trẻo kia, Ereta vòng tay ôm choàng lấy cổ Aslan.

Sau đó, cô nhấn mạnh đôi môi mình xuống như thể muốn xuyên qua lòng bàn tay để chạm thẳng vào môi anh.

Không chỉ dừng lại ở đó, đôi môi ấy còn không ngừng mơn trớn, cọ xát. Y hệt như một nụ hôn mãnh liệt, ướt át.

Cảm giác miết nhẹ qua lòng bàn tay hòa cùng hơi thở nóng rực của Ereta phả lướt qua từng kẽ ngón tay anh.

Hàng mi nơi đôi mắt ướt át của Ereta khép hờ, khẽ run rẩy, trong khi Aslan thì hoàn toàn cứng đờ vì bối rối.

Chính lúc đó, Ereta tách ra. Cô buông tay khỏi cổ anh, lùi lại một bước, đưa tay chạm nhẹ lên đôi môi mình rồi nở một nụ cười mỉm.

"Thế này là đủ rồi. Giờ thì tôi có thể tiếp tục chờ đợi."

Aslan, người vốn tưởng mọi chuyện sẽ đi xa hơn, chỉ biết mở to mắt đứng sững sờ. Ereta nhìn anh rồi cất tiếng cười.

Nghe tiếng cười khúc khích của cô, Aslan mới bất giác hạ tay xuống.

"Khuôn mặt đỏ ửng của anh đáng yêu thật đấy."

Giữa lúc Ereta đang cười đầy mãn nguyện, Aslan thẹn thùng lấy tay che kín mặt lại.