Chương 120: Chương 119: Vùng Đất Bi Thương,

1-300 Aslan hiểu rất rõ tình trạng cơ thể mình.

Không bệnh tật, thể trạng sung mãn. Nhờ chỉ số Đấu Chí cao, dù gặp bất cứ thương tổn nào, anh vẫn có thể cử động như thường.

Một cơ thể luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu là niềm tự hào tuyệt đối của Aslan, và cũng chính vì thế, anh lập tức nhận ra sự biến đổi vừa ập đến.

Nhịp thở trở nên gấp gáp, bức bối nghẹt thở. Trái tim đập thình thịch, điên cuồng bơm máu đi khắp toàn thân, mang theo một cảm giác kiệt quệ đan xen cùng luồng sức mạnh vô danh.

Qua những dấu hiệu ấy, Aslan tự đọc vị được sự hoang mang tột độ của bản thân. Anh biết mình đang bị sốc, dường như một cơn hoảng loạn đang chực chờ tái phát.

Khởi nguồn của tất cả chính là nỗi sợ hãi.

Đó là phản ứng dội ngược khi phải nghe và miễn cưỡng chấp nhận một chuyện bất khả thi. Bị kẹt giữa sự bất an và nỗi sợ hãi bủa vây, Aslan gắng gượng ép bản thân điều hòa nhịp thở.

Nhưng chuyện đó đâu có dễ dàng.

Mỗi lần cố hít sâu để lấy lại bình tĩnh, luồng dưỡng khí thoát ra từ miệng lại càng nhiều hơn, và mạch đập cũng theo đó mà tăng tốc không ngừng.

Nhìn thấy tình trạng đó, những người trong nhóm cũng nhận ra sự bất thường.

Phản ứng của Aslan lúc này chẳng hề bình thường chút nào.

Đó tuyệt đối không phải là biểu cảm của một người khi biết tin người vợ ngỡ đã chết của mình vẫn còn sống.

Trong số bọn họ, người đầu tiên lờ mờ đoán ra đáp án chính là Tiyamal. Bởi lẽ, anh sở hữu những trải nghiệm mà những thành viên khác không hề có, nên việc anh nhận ra trước tiên cũng là điều hiển nhiên.

Tiyamal hồi tưởng lại khoảng thời gian dẫu ngắn ngủi nhưng cùng sát cánh bên Aslan.

Aslan căm thù ác thần. Anh ta muốn đồ sát toàn bộ chúng. Cho dù anh ta còn ấp ủ một mục tiêu nào khác, thì đôi khi, người ta vẫn phải tự hỏi liệu mục tiêu và sự căm phẫn ấy có đang bị hoán đổi vị trí cho nhau hay không.

Chẳng có nỗi thù hận nào là vô cớ. Dù lý do có phi lý đến nhường nào, mọi sự thù hận đều bắt nguồn từ một nguyên do sâu xa.

Tiyamal phỏng đoán gốc rễ của chuyện này hẳn có liên quan đến cái tên Rowena mà Aslan vừa thét gào.

Anh đoán rằng, đó hẳn là phản ứng kinh hoàng khi hay tin người thương mà chính tay mình từng đứt ruột kết liễu, nay vẫn còn sống sờ sờ.

Và suy luận của Tiyamal hoàn toàn chính xác.

Ký ức ùa về, kéo Aslan chìm nghỉm vào vũng bùn dĩ vãng không đáy.

Ôm chặt lồng ngực thở dốc, vật vã tìm lại sự bình tĩnh, Aslan nhanh chóng bị cuốn phăng vào dòng hồi ức.

Giữa mớ ký ức bủa vây, Aslan thấy lại một thành phố.

Một thành phố nay đã vĩnh viễn bị xóa sổ, Beril.

Aslan từng có một khoảng thời gian sinh sống tại đó.

Chung sống cùng người vợ của mình, Rowena.

Cả hai đã nương tựa vào nhau, thỉnh thoảng cùng đi săn hoặc nhận ủy thác từ Lãnh chúa để thảo phạt lũ quái vật quanh vùng.

Aslan là một lính đánh thuê dạn dày sương gió, còn cô là một pháp sư xuất chúng tầm cỡ bậc thầy.

Không chỉ vậy, cô còn là Tư Tế của Bầy Cừu Chạng Vạng—một đức tin được truyền bá rộng rãi tại Lãnh địa Nam tước Cairny.

Dù mang danh Tư Tế, cô lại chẳng hề bộc lộ sức mạnh thể chất vượt ranh giới nhân loại hay khoác lên mình những bộ dạng kỳ dị nào.

Chính vì thế, Aslan đã mở lòng đón nhận cô một cách vô cùng tự nhiên.

Bởi lẽ Bầy Cừu Chạng Vạng—tín ngưỡng tượng trưng cho lòng từ bi, cõi âm và sự cứu rỗi—vốn chẳng phải là một tôn giáo gây ác cảm.

Dù vậy, thỉnh thoảng tâm lý cô vẫn trở nên bất ổn. Những lúc như thế, Aslan phải rất vất vả ôm chặt lấy để vỗ về và trấn an cô.

Thế nhưng, thời khắc ấy rốt cuộc vẫn ập tới. Bản án hủy diệt được định sẵn hóa thành ngọn lửa ngút trời, thành bầy lũ quái vật ồ ạt nuốt chửng lấy thành phố.

Từ vùng ngoại ô, Aslan choàng tỉnh giấc muộn màng, bàng hoàng chứng kiến cảnh Beril chìm trong biển lửa.

Cả thành phố bị chà đạp dưới móng vuốt của những con quái vật ẩn nấp trong bóng tối, hình thù quái dị đến mức chẳng thể nhìn rõ.

Không còn cách nào khác, Aslan đành phải kích hoạt hình xăm.

Vận dụng sức mạnh và tốc độ của người khổng lồ được tích tụ trong cơ thể, anh cường hóa độ cứng cho thanh đao Falchion hai tay cũ kỹ rồi lao thẳng vào thành phố.

Với thanh Falchion sắc bén và cứng cáp sánh ngang bạch thiết, Aslan điên cuồng chém giết bầy quái vật.

Mở đường máu xông thẳng về phía trung tâm thành phố.

Khi ấy, Aslan cũng bị nỗi bất an cắn rứt giống hệt như lúc này. Một linh cảm tồi tệ gào thét rằng mọi thứ rồi sẽ tan tành mây khói.

Giữa cơn bất an cồn cào, Aslan lại hồi tưởng về những tháng ngày êm đềm trong quá khứ. Giống y như hiện tại.

Hồi hai người còn chung sống dưới một mái nhà, cô rất thích ngọn lửa nơi lò sưởi.

Nói chính xác hơn, cô thích cuộn mình trò chuyện cùng Aslan trước chiếc lò sưởi bập bùng.

Những lời rầm rì to nhỏ chẳng màng được mất, cũng chẳng đoái hoài hơn thua. Đơn giản chỉ là đôi lời san sẻ những suy nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu, chỉ vậy thôi. Dẫu chỉ là những sinh hoạt thường nhật chẳng có gì to tát, Aslan lại tha thiết say mê. Say mê đến mức anh từng muốn rũ bỏ luôn cả việc trở về.

Cứ thế sưởi ấm trong ánh lửa lấp loáng, để rồi khi lửa tàn, cả hai lại ôm nhau ngả lưng trên chiếc giường êm ái mà chìm vào giấc ngủ. Tất nhiên, thỉnh thoảng họ không chỉ ôm nhau ngủ, và mỗi lần như thế, cả hai lại cuồng nhiệt quấn lấy nhau cho đến tận lúc kiệt sức mới thôi.

Mùi da thịt vương vấn trên chóp mũi, hương vị ngai ngái xen lẫn chút chua nồng đặc trưng của phái nữ, xúc cảm ẩm ướt từ tấm nệm, tiếng cọt kẹt của chiếc giường... Aslan đã cùng cô sưởi ấm cho nhau, xua đi cái buốt giá nhợt nhạt của những sớm mùa đông theo cách đó.

Khi những ngày đông lạnh giá nhất kéo đến, họ đã cùng nhau mặc những lớp áo thật dày, nép mình trước hiên nhà ngắm tuyết rơi.

Một năm ngắn ngủi kề cận tuyệt đối không thể tính là dài, nhưng độ sâu đậm và gắn kết lại mãnh liệt vô ngần.

Aslan vừa chìm đắm trong dòng ký ức, vừa điên cuồng vung đao.

Anh dùng thanh Falchion đâm xuyên thủng đầu quái vật, rạch bụng, chém đứt đôi người, phay đứt chân rồi nghiền nát sọ chúng.

Trảm sát vô số quái vật cản bước để đặt chân đến quảng trường trung tâm, linh cảm tồi tệ của Aslan đã hóa thành sự thật.

Và khoảnh khắc ấy, chẳng hề sạch sẽ và đẹp đẽ như trong giấc mơ mà anh từng kể với Angie.

Lưỡi đao đã sứt mẻ cùn nhụt, ngập ngụa trong máu đến mức dính bết lại thành một mảng đỏ thẫm.

Hông Aslan bị cào rách tơi tả, một vệt móng vuốt xẹt qua mặt xé toạc làn da từ cằm trái vắt ngang lên tận mang tai.

Aslan cố nén hơi thở gấp gáp chực trào nơi cuống họng, và nơi ánh mắt anh hướng đến, chính là Rowena.

Người phụ nữ đứng sững giữa ngọn núi xác chết do lũ quái vật đắp thành, khoác trên mình bộ trang phục cứ như thể đang chuẩn bị đi dã ngoại.

Cô diện một chiếc váy trắng tinh khôi, thiết kế tuy đơn giản nhưng lại toát lên vẻ dịu dàng, mang đôi bốt dài thường ngày, cùng chiếc khăn choàng màu tím sẫm rực rỡ vô cùng hài hòa với mái tóc đen dài và đôi mắt tím biếc của mình.

Cô trông vô cùng tinh tươm và thanh khiết.

Trái ngược hoàn toàn với một Aslan lấm lem máu me bùn đất, trái ngược hoàn toàn với cả thành phố đang bốc cháy phừng phừng sau lưng.

Cô cứ thế, vẹn nguyên và sạch sẽ, đứng giữa tâm điểm của chiến trường đẫm máu.

Khung cảnh tàn sát hiện ra rành rành, không thể chối cãi. Nhìn cô, Aslan cứ hé môi rồi lại ngậm chặt chẳng biết bao nhiêu lần.

Tại sao, bằng cách nào, xin em...

Nuốt ngược những lời chực trào nơi đầu môi, Aslan bỗng nhận ra một sự thật cay đắng.

Việc người phụ nữ đáng lẽ phải là Cao Vị Tư Tế của Thâm Uyên nay lại hạ mình làm một Tư Tế bình thường để phụng sự vị thần khác, giờ đây chẳng còn gì đáng ngạc nhiên nữa.

Giữa nỗi tuyệt vọng bủa vây, Aslan mang vẻ mặt bi thương đảo mắt nhìn những thi thể xung quanh.

Đã đến lúc phải đưa ra quyết định, và anh lại chìm trong một thoáng chần chừ hiếm hoi.

Aslan khẽ ngẩng đầu, đập vào mắt anh là Rowena đang chậm rãi bước tới.

Trên gương mặt cô vẫn vương nụ cười huyền bí không sao nắm bắt được, hệt như mọi khi.

Cô lại gần, âu yếm vuốt ve gò má Aslan. Ánh mắt chan chứa yêu thương lướt qua vết thương của anh, rồi cô khẽ rướn người định trao một nụ hôn.

Khi đôi môi nhợt nhạt ấy kề sát, Aslan rốt cuộc cũng đưa ra quyết định.

Anh giương lưỡi đao chắn ngang giữa hai người, buộc cô phải lùi lại.

Dõi theo bước chân chùn lại để tránh né mũi nhọn của Rowena, Aslan dứt khoát chĩa thẳng thanh đao tới trước.

Nhìn vũ khí hướng về phía mình, nét mặt cô hiện lên vẻ xót xa đau đớn, và Aslan, kẻ đang chìm dưới đáy vực tuyệt vọng, cũng mang một nét mặt bi thương không kém.

"Hyun-woo à."

Người phụ nữ cất tiếng gọi, nhưng Aslan chỉ mím chặt môi, nuốt ngược những lời chực thốt ra để rồi lạnh lùng lên tiếng.

"Dừng lại đi. Anh xin em."

Nghe vậy, Rowena khẽ nhướng mày tiếc nuối rồi thầm thì. Xin lỗi anh.

Gần như cùng lúc người phụ nữ thi triển ma pháp, Aslan cũng siết chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay.

Mọi thứ sau đó diễn ra hệt như một lẽ tất yếu.

Aslan lao vào tử chiến cùng Tư Tế, và giành được chiến thắng tưởng chừng đã phải đánh đổi bằng cả tính mạng.

Đến khi trận chiến ngã ngũ, Aslan vĩnh viễn mất đi cánh tay trái, còn người phụ nữ kia cũng mất đi đôi chân.

Gục ngã trên vũng lầy tàn khốc, chiếc váy trắng tinh khôi của cô giờ đã đẫm sắc đỏ ối, khóe môi không ngừng ứa máu. Về phần Aslan, anh thở dốc từng cơn, sức lực hoàn toàn cạn kiệt sau khi giải phóng sức mạnh và tốc độ của người khổng lồ.

Giữa không gian chìm trong nhịp thở nặng nhọc và đứt quãng của cả hai, Aslan lại một lần nữa siết chặt thanh falchion.

Lưỡi đao ướt sũng máu tươi, gần như mẻ nát.

Ánh lục bảo trong mắt Aslan rọi thẳng vào đôi đồng tử tím biếc của Rowena. Ánh mắt họ giao nhau, tĩnh lặng như mọi khi.

Bắt lấy ánh nhìn ấy, Rowena lết tới ôm chầm lấy chân anh. Cô bám chặt lấy thân ảnh quen thuộc, hộc ra từng ngụm máu, ngước lên nhìn Aslan bằng đôi mắt đang lụi tàn dần sức sống.

Thu trọn tất cả vào tầm mắt, rốt cuộc Aslan cũng giác ngộ.

Rằng mọi nỗi bi ai này đều do chính anh tự chuốc lấy.

Rằng sau khi tự tay cắt đứt và đánh mất mọi thứ, anh sẽ là kẻ sụp đổ.

Rằng để một người bước vào tim quá sâu sẽ dẫn đến kết cục thê thảm nhường này.

Rằng con đường anh buộc phải bước tiếp là gì.

Và rằng, việc chọn một trùm cuối của chương làm vợ chẳng bao giờ mang lại kết cục tốt đẹp.

Dẫu khoảng thời gian gắn bó chẳng phai dài lâu, Aslan thực chất đã lường trước được ngày này.

Cho dù đã cùng chung bước, cùng chuyện trò, cùng chu du và chung sống, người phụ nữ ấy thẳm sâu bên trong vẫn luôn là một ác nhân.

Một ác nhân bất ổn và méo mó.

Yêu thương và trao gửi chân tình cho một kẻ như thế, chẳng khác nào tự ấn định cho mình một bản án hủy diệt ngay từ lúc khởi đầu.

Thế nhưng, con tim đâu phải lúc nào cũng phục tùng lý trí. Vậy nên, dồn hết chút ý chí tàn dư cuối cùng, Aslan từ từ nâng kiếm lên.

Rowena lặng lẽ đón nhận cảnh tượng ấy, và Aslan cũng thu vào mắt những giây phút cuối đời của người mình yêu.

Đôi mắt sắc sảo như miêu nữ, đôi mắt từng mơ màng khép hờ đầy dịu dàng mỗi khi ngái ngủ tỉnh giấc đón bình minh, nay ánh lên sắc tím nhạt nhòa giữa đêm đen, khiến bất cứ ai lỡ sa vào cũng phải chơi vơi.

Làn da nhợt nhạt mong manh đến mức chỉ một cái siết nhẹ cũng hằn lên tấy đỏ, vóc dáng gầy gò tưởng chừng sẽ vỡ vụn nếu anh ôm quá chặt vào lòng.

Thấy Aslan chùng lòng chần chừ trước những ký ức ấy, cô khẽ mấp máy đôi môi đẫm máu.

Aslan đoán được lời cô sắp thốt ra.

Đó là một lời nguyền rủa khắc cốt ghi tâm, vĩnh viễn không thể xóa nhòa.

"Em yêu anh."

Người con gái anh yêu khẽ mỉm cười, ngước cằm lên, để lộ chiếc cổ thanh mảnh. Cõi lòng tan nát, Aslan nhăn nhúm gương mặt gào lên một tiếng tuyệt vọng rồi vung kiếm chém xuống.

Dẫu chỉ là một nhát chém gượng ép, kỹ năng thượng thừa của Aslan vẫn gọt đứt chiếc cổ nọ mà chẳng vấp phải chút sức cản nào.

Mái tóc dài tung bay trong gió, thi thể mất đầu đổ gục xuống, và tiếng gầm rú của bầy quái vật đang hoành hành khắp thành phố cũng theo đó bặt tăm.

Thủ cấp của Rowena lăn lóc trên mặt đất, để rồi cuối cùng giữa màn đêm đặc quánh và cơn mưa xối xả, chỉ còn lại tiếng gào thét xé ruột gan cùng nỗi bi ai ngập trời của con người cuộn trào quyện vào nhau.

Đứng giữa tâm điểm của sự hỗn mang ấy, trên tay Aslan vẫn nắm chặt thanh falchion gãy nát.

Anh thẫn thờ trân trân đứng dưới làn mưa buốt giá.

Cảnh tượng thủ cấp của Rowena lăn lóc dưới đất chân thực mà lại hư ảo đến mức khó tin.

Gương mặt mới hôm qua vẫn còn tươi cười ríu rít, vẫn thì thầm những lời âu yếm và trao anh nụ hôn, nay lại phơi mình trên đất lạnh với biểu cảm đờ đẫn—một cảnh tượng mãi mãi ám ảnh tâm trí anh.

Giữa lúc đang chìm trong khung cảnh không thể phai mờ ấy, Aslan chầm chậm đưa mắt nhìn một người phụ nữ vừa cất bước tới và dừng lại ngay trước thủ cấp của Rowena.

Xuyên qua tầm nhìn nhập nhèm khép hờ, hình bóng một kẻ mang cặp sừng dị hợm phi nhân loại dần hiện ra.

Bằng đôi chân trần trắng bóc và bộ váy tinh khôi không hề vương một giọt nước mưa, ả cúi xuống nâng lấy chiếc đầu đứt lìa của Rowena vào lòng.

Ả nâng niu thủ cấp bằng cả hai tay rồi cúi đầu say sưa ngắm nhìn. Một gương mặt thoạt trông thì thuần khiết biết bao. Nhưng khoảnh khắc ác ý sục sôi ẩn sau lớp vỏ bọc thánh thiện ấy bộc lộ, ả nhếch môi vẽ nên một nụ cười rợn người hướng về phía Aslan.

"—Thằng ranh con! Aslan!"

Cú lay người thô bạo đã kéo tuột Aslan thoát khỏi vũng lầy quá khứ.

Choàng tỉnh lại, anh chợt nhận ra toàn thân mình đã đầm đìa mồ hôi lạnh từ lúc nào, còn Tiyamal thì đang nắm chặt lấy hai vai anh.

Dõi theo dáng vẻ thở dốc cùng mái tóc ướt sũng mồ hôi bết dính trên trán Aslan, ánh mắt Tiyamal ánh lên vẻ xót xa.

Chẳng thể an ủi, chẳng thể khích lệ, cũng chẳng nỡ mở lời trách móc.

Dẫu chưa thực sự thấu hiểu tường tận về Aslan, Tiyamal vẫn thừa sức nhận ra phản ứng của anh lúc này thật sự vô cùng bất thường.

Do vậy, anh chàng long nhân chỉ khẽ mấp máy môi hồi lâu rồi thở dài.

"Tôi không rõ cậu đang che giấu uẩn khúc gì, nhưng chuyện đó đợi thoát khỏi đây rồi chúng ta từ từ hẵng nói. Được chứ?"

Bàn tay vỗ nhẹ lên vai Aslan chất chứa đầy nỗi bất an. Khi hơi ấm ấy giúp Aslan lấy lại tỉnh táo, Tiyamal mới buông tiếng thở dài, liếc mắt qua vai anh.

Phía sau là hai thiếu nữ cùng một người phụ nữ.

Chẳng một ai bước lên an ủi Aslan, bởi họ đều đang phải chật vật để tự trấn an cõi lòng mình.

Pei lộ rõ vẻ bàng hoàng trước sự thật Aslan từng có vợ, và người vợ ấy hóa ra vẫn còn sống.

Angie thì sững sờ trước phản ứng thái quá của Aslan khi hay tin người vợ đó chưa chết, trong khi Ereta lại phảng phất nét ghen tuông.

Hẳn là cô đang ghen tị khi chứng kiến cảnh anh dành quá nhiều tình cảm cho người vợ nọ. Chẳng cần nhìn kỹ cũng thừa sức đoán ra, Tiyamal lại thở dài, vỗ vai Aslan thêm một cái.

Cảm thấy có chút chạnh lòng khi rốt cuộc chỉ có mỗi mình là người đủ tỉnh táo để an ủi Aslan, Tiyamal khẽ gật đầu.

Với gương mặt vẫn còn nhễ nhại mồ hôi lạnh, Aslan ngước nhìn Tiyamal, đưa tay vuốt ngược mái tóc trên trán rồi thầm lẩm bẩm.

Phải, đành vậy thôi. Lời lẩm bẩm ấy thốt ra như một phản xạ vô điều kiện hơn là từ tận đáy lòng.

Aslan gắng gượng trấn an tâm trí đang rối bời; sau khi lấy lại được sự tỉnh táo, anh mới chậm chạp quay sang nhìn người quản lý.

Người quản lý vốn là một dạng Cổ Đại Thần.

Vừa là hậu duệ, vừa là hiện thân của vị thần tượng trưng cho cái chết và sự sầu bi, đấng cai trị chốn âm ty.

Người quản lý dẫn dắt những kẻ đã khuất và thu thập linh hồn của họ.

Do đó, việc người quản lý ám chỉ rằng Rowena còn sống chắc chắn không phải là một lời nói dối hay sự nhầm lẫn.

Dẫu Aslan chẳng thể hiểu tại sao hay bằng cách nào cô có thể sống sót, nhưng rõ ràng việc Rowena vẫn còn sống là một sự thật không thể bàn cãi.

'Nhưng như Tiyamal đã nói, lúc này không phải thời điểm thích hợp để gạn hỏi chuyện đó.'

Dẫu sao, đây cũng không phải là vấn đề cấp bách. Nếu lý do cô còn sống đúng như Aslan phỏng đoán, sớm muộn gì cô cũng sẽ hành động, đợi đến lúc đó rồi tính tiếp cũng chưa muộn.

Người quản lý nhìn chằm chằm bằng ánh mắt vô hồn vào Aslan, người vừa mới kịp ổn định lại nhịp thở, rồi cất tiếng.

Bằng một chất giọng cứ thế vang vọng thẳng vào trong tâm trí.

"Có một người dẫn đường đã đáp lại tiếng gọi của ngươi."

"Ngươi có muốn triệu hồi không?" Trước câu hỏi tiếp theo đó, Aslan cau mày, khựng lại giữa nhịp thở.

Thế nhưng, trước khi Aslan kịp nắm bắt tình hình để đưa ra câu trả lời, không gian trước mặt người quản lý đã bắt đầu vặn xoắn.

Sự biến dạng ấy dần ngưng tụ lại, và hình bóng mờ ảo kia chẳng mấy chốc đã mang vóc dáng của một con người.

Và khi nhân dạng ấy cuối cùng cũng lộ diện rõ nét, Aslan bất giác hé môi, thốt lên một cái tên.

"Govil…?"