Chương 2161: Một Thế Giới Đầy Khuyết Điểm

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Quá nhiều chuyện đã xảy ra, và tệ hơn nữa, mọi thứ cứ liên tục tiếp diễn. Vì vậy, Jest luôn bận rộn và không dành quá nhiều sự chú ý cho Anvil trẻ tuổi sau khi những buổi học của họ kết thúc.

Cậu bé là một sự hiện diện thường trực trong cuộc đời anh, nhưng giống như một nhân vật nền hơn là nhân vật chính. Dẫu vậy, họ vẫn rất thân thiết — hoặc ít nhất là đã từng như thế.

Kể từ năm ngoái... Jest đã giữ khoảng cách với tất cả những người ở độ tuổi có nguy cơ bị Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lây nhiễm. Dù điều đó thật vô lý và hèn nhát, anh buộc phải làm vậy để ngăn bản thân hoàn toàn sụp đổ.

Anvil đã ký khế ước với Spell, đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) và trở về an toàn. Họ đã gặp nhau một hoặc hai lần kể từ đó, và mặc dù mọi thứ có vẻ ổn, Jest cảm thấy có điều gì đó không còn như trước nữa.

Chà, tất nhiên rồi... làm sao mà giống được. First Nightmare là một trải nghiệm định hình con người đối với nhiều kẻ, và chẳng ai còn là chính mình sau khi chịu đựng những nỗi kinh hoàng của nó. Vì vậy, ngay cả khi Anvil đã thay đổi, có lẽ cũng chẳng có ý nghĩa ẩn giấu nào đằng sau đó cả.

Có lẽ Jest chỉ cảm thấy buồn vì sự xa cách với cậu bé, khi nghĩ đến việc họ từng thân thiết đến nhường nào.

Anh muốn đến thăm đứa trẻ tại Học viện mới thành lập, nhưng hết chuyện này đến chuyện kia cứ cản đường. Cuối cùng, không lâu trước ngày đông chí, Jest mới tìm được cơ hội ghé thăm.

Anh cố gắng tỏ ra chỉn chu nhất có thể, thậm chí còn không uống một giọt rượu nào vào đêm hôm trước. Dẫu sao thì anh cũng cần giữ hình tượng trước mặt đám trẻ.

Học viện ấn tượng đúng như những gì anh mong đợi. Anh tìm thấy Anvil trong thư viện, đang nghiên cứu các tài liệu học thuật về nhiều ngôn ngữ đã chết của Dream Realm (Cõi Mộng) và các bản sao của những hình khắc cổ ngữ khó hiểu được tìm thấy ở nhiều nơi trên thế giới. Jest không thể hình dung nổi để làm gì, nhưng mơ hồ nhớ lại đã từng thấy Warden làm điều tương tự.

"Này, nhóc."

Khi anh gọi với một nụ cười, Anvil ngước lên, quan sát anh vài giây rồi gật đầu.

"Chú Jest."

Lời chào không hẳn là không thân thiện... nhưng cũng chẳng mấy nồng nhiệt, khác xa với cách cậu bé từng chào anh đầy vui vẻ trong quá khứ. Jest thoáng ngần ngại, cảm thấy tổn thương một cách trẻ con trước phản ứng nhạt nhẽo đó.

Liệu có phải đơn giản vì họ không còn thân thiết như xưa, hay còn lý do nào khác?

Vẫn giữ nụ cười trên môi, Jest ngồi xuống và liếc nhìn Anvil.

"Thật bất ngờ khi thấy cậu ở đây. Tôi đã ghé qua võ đường trước, và cậu biết gì không? Nhìn kìa, cô gái của Immortal Flame... à, tôi phải gọi con bé là Smile of Heaven bây giờ nhỉ? Chà, cái tên nghe thật là dài dòng."

Anh cười toe toét.

"Dù sao thì. Con bé đang đấu tập rất hăng say với một gã nào đó... gã đó dùng kiếm cũng rất đáng gờm đấy. Chẳng phải hai người lúc nào cũng như hình với bóng sao? Sao cậu lại để con bé ở đó một mình?"

Anvil ngập ngừng một lúc rồi nhún vai.

"Tôi không cần luyện kiếm thêm nữa."

Jest tặc lưỡi, lắc đầu đầy trách móc.

"Tôi đâu có nói về chuyện đó, đồ ngốc! Cậu không biết gì cả à? Nếu cậu không nhanh chân lên, gã đó sẽ cướp con bé ngay trước mũi cậu đấy!"

Cuối cùng thì điều đó cũng khơi gợi được phản ứng. Anvil rời mắt khỏi những dòng chữ khắc mà cậu đang nghiên cứu và nhìn Jest, đôi mắt xám lạnh lẽo của cậu trở nên hơi trầm buồn.

Cậu giữ ánh nhìn đó một lúc rồi lại quay đi.

"Nếu cô ấy tìm được người quan tâm đến mình, thì tôi sẽ chúc họ mọi điều tốt đẹp nhất. Smile of Heaven là một người bạn thân thiết của tôi, nên tôi sẽ rất mừng cho cô ấy."

Jest cau mày.

Không, thực sự có vấn đề gì với đứa trẻ này sao?

Hay cậu chỉ là một gã ngốc vụng về không biết cách đối xử với con gái? Điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Thành thật mà nói... việc Anvil tồn tại đã là một phép màu rồi. Cả hai người con trai của Warden đều giống cha mình, và Jest vẫn không hiểu làm thế nào gã đó có thể tìm được một người phụ nữ chịu đựng được tính cách cứng nhắc và nghiêm túc đến khó chịu của mình, chứ đừng nói đến việc thuyết phục cô ấy kết hôn.

Dù sao thì, đây không phải là lúc để bàn về chuyện tình cảm, và dù sao đi nữa, Jest cũng không phải là người thích hợp nhất để trò chuyện kiểu này với một đứa trẻ tuổi thiếu niên.

Có những chuyện quan trọng hơn nhiều mà họ cần phải nói.

Anh nán lại một chút rồi hỏi:

"Vậy, cậu cảm thấy thế nào? Ngày đông chí đang đến gần rồi."

Anvil gật đầu.

"Tôi khá tự tin. Sự chuẩn bị của tôi đã rất kỹ lưỡng."

Jest thở dài.

"Chà, đúng vậy. Cậu khá mạnh so với một Sleeper (Kẻ Ngủ Say), và Aspect (Khía Cạnh) mà cậu giải phong ấn rất hữu dụng. Tuy nhiên, đừng chủ quan. Đông chí khác với First Nightmare — trước hết, không có gì đảm bảo rằng Spell sẽ đưa cậu đến gần Bastion. Thứ hai, và quan trọng nhất, Dream Realm không được thiết kế riêng cho cậu như Ác Mộng đã làm. Cậu có thể gặp phải những thực thể gớm ghiếc quá mạnh và khủng khiếp để đối đầu. Đừng ngại ngùng mà hãy bỏ chạy nếu gặp chúng."

Anvil im lặng quan sát anh.

"Tôi biết mà, chú Jest."

Cậu có vẻ bình tĩnh một cách kỳ lạ. Jest, ngược lại, thì không.

Chuyến hành trình đầu tiên đến Dream Realm gây ra ít thương vong hơn nhiều so với First Nightmare — nhưng đó chỉ là vì những kẻ yếu đã bị Spell sàng lọc qua các thử thách. Sự thật là, vô số Sleeper vẫn không thể trở về từ Dream Realm còn sống.

Anvil vẫn đang gặp nguy hiểm, và Jest, người đã mất đi một đứa con, cảm thấy kinh hãi khi nghĩ đến việc mất thêm một người nữa.

Nhưng anh chẳng thể làm gì cho cậu bé cả.

Những bậc cha mẹ, người hướng dẫn và người thân khác có thể ban tặng Memory (Ký Ức) hoặc thậm chí là Echo (Vọng Ảnh) quý giá cho các Sleeper trước ngày đông chí, nhưng Jest thậm chí không thể làm điều đó. Bởi vì anh không, và không thể, sở hữu bất kỳ thứ gì.

Vì vậy, anh chỉ có thể cố gắng cổ vũ Anvil.

Jest mỉm cười.

"Cậu biết tuốt ạ. Cậu không thể giả vờ lắng nghe lời khuyên thông thái của tôi sao? Để tôi nói cho cậu nghe... khi cha cậu và tôi còn trẻ, thậm chí còn chẳng có Citadel (Thành Trì) nào của con người trong Dream Realm cả. Chúng tôi vẫn xoay xở để chinh phục được một cái, nên đừng bao giờ nghĩ đến chuyện không trở về được. Tôi sẽ không tha thứ cho cậu nếu cậu làm thế, nghe rõ chưa?"

Anvil mỉm cười lịch sự.

"Tôi đoán là mình có thể cố gắng, chú Jest. Tôi không thể đi khắp nơi xúc phạm người lớn tuổi được, phải không?"

Jest cười lớn.

Cuối cùng, đứa trẻ cũng có vẻ giống một con người trở lại.

Tuy nhiên, khoảnh khắc nhẹ nhàng đó không kéo dài lâu. Chẳng bao lâu sau, nụ cười tan biến khỏi đôi mắt của Anvil trẻ tuổi, và cậu lại nhìn chằm chằm vào những dòng chữ khắc của mình.

Sau vài giây im lặng, cậu đột ngột hỏi:

"Chú Jest... liệu một người có thể đánh bại Flaw (Khuyết Điểm) của chính mình không?"

Nụ cười của Jest đông cứng trên môi.

'À. Hóa ra đây là lý do.'

Anh im lặng một lúc rồi nhún vai.

"Chà... đại loại là có? Nhưng cũng không hẳn. Flaw là Flaw, nên không ai có thể thoát khỏi nó. Điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể sống chung với Flaw của mình. Tất cả phụ thuộc vào loại Flaw cụ thể mà cậu nhận được, nhưng thường thì... hầu hết Awakened (Thức Tỉnh) đều phải chịu đựng rất nhiều lúc ban đầu, nhưng sau đó dần dần học cách thích nghi với nó."

Đó không phải là điều mọi người thường nói đến, nhưng nếu Anvil không thể chia sẻ nỗi lo lắng với Jest, thì còn ai khác nữa?

Jest ngập ngừng một lát.

"Ví dụ nhé. Cậu có biết Flaw của tôi là gì không?"

Cậu bé nhìn anh với vẻ kỳ lạ.

"Điều đó... tôi nghĩ ai cũng biết mà, chú Jest."

Jest gật đầu, hơi thất vọng.

"Chà, cũng đúng. Tôi đoán là nó khá rõ ràng — rốt cuộc thì mọi người chắc chắn sẽ tự rút ra kết luận sau khi biết tôi nhiều năm. Cậu còn tìm đâu ra một Awakened không bao giờ sử dụng Memory chứ? Không thể sử dụng Memory là một Flaw khá tệ... hửm, biểu cảm đó là sao?"

Đến một lúc nào đó, mắt Anvil hơi mở to. Nghe câu hỏi, cậu vội vàng lắc đầu.

"Không, không... chú nói đúng, chú Jest. Đó là... đó chắc chắn cũng là suy đoán của tôi."

Jest cười cay đắng.

Những ngày này, việc mỉm cười không hề dễ dàng với anh, nhưng anh đang cố gắng giúp cậu bé cảm thấy bình tâm.

"Ra vậy. Dù sao thì — việc không thể sử dụng Memory là một Flaw khá nghiêm trọng, nhưng tôi đã sống cả đời, thắng vô số trận chiến và chinh phục Second Nightmare bất chấp điều đó. Tôi chỉ cần tự học cách dựa vào sự mưu mô, kỹ năng và sức mạnh của mình thay vào đó. Cậu thấy đấy, nhóc, học cách đối phó với Flaw của mình không khó đến thế đâu... bằng cách này hay cách khác. Tuy nhiên, cậu cần phải làm được một điều để đạt được kỳ tích đó."

Anvil nhìn anh một lúc, đôi mắt trở nên xa xăm một cách kỳ lạ.

"Điều gì ạ?"

Jest cười khúc khích.

"À, tôi đoán đó là... tư duy khác biệt? Cậu cần phải có khả năng thay đổi góc nhìn của mình, và nhìn nhận vấn đề mà không có những định kiến sẵn có. Cậu cần thay đổi cách suy nghĩ. Bằng cách đó, cậu có thể tìm ra giải pháp ngay cả khi dường như chẳng có lối thoát nào."

Anvil im lặng một lúc, rồi chậm rãi lặp lại:

"Thay đổi... cách tôi suy nghĩ."

Sau đó, cậu không nói thêm gì nữa.

Jest cũng không thúc giục cậu. Tuy nhiên, cuối cùng, anh thận trọng nói:

"Nếu cậu chia sẻ chính xác Flaw của mình là gì... tôi có thể đưa ra lời khuyên tốt hơn cho cậu."

Ở một nơi xa xôi nào đó, Cassie nín thở khi trải nghiệm ký ức sống động này.

Cô ấy đã ở rất gần...

Anvil nán lại một lúc rồi mỉm cười.

"Có lẽ tôi sẽ làm vậy. Sau khi tôi trở về từ Dream Realm với tư cách là một Awakened."

Jest cười lớn.

"Đồ nhóc ranh, tôi đã nói cho cậu biết của tôi rồi! Mà cậu lại định để tôi chờ đợi sao? Chà... tốt! Đừng đi khắp nơi tiết lộ Flaw của cậu. Hãy giữ nó làm bí mật."

Với điều đó, cuộc trò chuyện kết thúc.

Sau khi Anvil trở về từ Dream Realm với tư cách là một Awakened, nhiều chuyện đã xảy ra, và những chuyện khác cứ tiếp tục tiếp diễn, trì hoãn cuộc trò chuyện riêng tư tiếp theo của họ.

Và vào ngày họ tìm được lý do để nói về Flaw một lần nữa...

Jest ước rằng giá như họ đừng bao giờ làm vậy.