Chương 2162: Lá Chắn Của Nhân Loại

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Gần ba năm đã trôi qua kể từ khi Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh) chào đón khóa Sleeper (Kẻ Ngủ Say) thế hệ thứ hai.

Thế giới đã bình ổn hơn đôi chút. Nhân loại vẫn bị bao vây từ mọi phía trong Dream Realm (Cõi Mộng), nhưng đã khá lâu rồi không có Citadel (Thành Trì) nào bị thất thủ. Thế giới thực tại vẫn bị ám ảnh bởi những Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng), nhưng chúng không còn gây ra mối đe dọa mang tính diệt vong đối với nhân loại nữa.

Ít nhất là vào lúc này.

Anvil trẻ tuổi đã trở thành một chiến binh đáng sợ và là một nhà vô địch được ngưỡng mộ rộng rãi trong số những người bảo vệ Bastion. Cùng với Madoc, người đã chinh phục Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên một năm sau em trai mình, những người con trai của Warden giờ đây đã dẫn dắt Knights of Valor (Hiệp Sĩ Dũng Cảm) vào các trận chiến chống lại những sinh vật kinh hoàng của khu rừng đói khát.

Cậu cũng thường xuyên hợp tác với những người bạn đồng hành tại Học viện của mình là Broken Sword và Smile of Heaven — cả ba đã đạt được danh tiếng không nhỏ, được biết đến như những ngôi sao sáng nhất của thế hệ mới.

Sức mạnh và uy tín của cả gia tộc Valor và gia tộc Immortal Flame tiếp tục tăng lên. Gia tộc duy nhất khác có thể cạnh tranh với họ là liên minh của các gia tộc Awakened (Thức Tỉnh) nổi bật được hợp nhất bởi Nightwalker, House of Night (Nhà Bóng Đêm).

Văn hóa của các gia tộc Legacy đang nhanh chóng được củng cố. Trên thực tế, Jest thậm chí còn thấy mình trở thành người đứng đầu một gia tộc của riêng mình.

Xét đến việc bản thân không có một True Name (Chân Danh) hoa mỹ nào, cậu chỉ đặt tên nó là Dagonet như một trò đùa.

Đáng buồn thay, dường như không ai nhận ra đó là một trò đùa. Vì vậy, mọi người giờ đây gọi cậu là Master Jest của gia tộc Dagonet một cách đầy nghiêm túc.

Đó quả là một sự cố dở khóc dở cười...

Đứa con trai duy nhất còn lại của cậu hiện đã mười lăm tuổi.

Đó là lý do tại sao Jest không cảm thấy an tâm, mặc dù mọi thứ dường như đang diễn ra tốt đẹp.

Warden cũng vẫn không thể yên lòng.

Một ngày nọ, khi đang đến thăm Bastion sau khi tham gia cùng các tùy tùng của gia tộc trong một chuyến tuần tra tại Mirror River, Jest tìm thấy ông trong căn phòng ngầm sâu dưới lâu đài, đang nhìn chằm chằm vào tấm gương lớn đứng đó, bao quanh bởi sự im lặng khi nó sừng sững phía trên đại sảnh tối tăm.

Tất nhiên, không có hình ảnh phản chiếu nào trong gương vì nó đã được che phủ bởi một tấm vải bạt.

Họ đã phát hiện ra căn phòng ngầm này từ nhiều thập kỷ trước, khi dọn dẹp lâu đài khỏi những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang cư ngụ bên trong. Khi đó tấm gương chưa được che lại, và vì thế, họ đã thoáng nhìn thấy cảnh tượng của cõi giới đau thương bên trong đó.

Nhiều thành viên của nhóm ban đầu đã thiệt mạng vì điều đó, và kể từ đó, tấm gương hầu như vẫn luôn được che kín. Chỉ khi Warden trở thành một Ascended (Thăng Hoa), ông mới dám mạo hiểm bước vào cõi gương một lần nữa.

Jest không chắc chắn lắm về những gì bạn mình đã tìm thấy ở đó, nhưng sức mạnh vốn đã đáng gờm của ông dường như đã tăng lên đáng kể sau chuyến đi ấy.

"Ồ, không. Ngươi lại có cái vẻ mặt đó rồi."

Warden quay lại và mỉm cười sau khi nhận ra Jest. Sau hai thập kỷ sát cánh bên nhau, cả hai đã quá quen thuộc với đối phương đến mức mối quan hệ của họ đã vượt xa tình bạn đơn thuần.

Người ta thậm chí có thể nói rằng việc vẫn có thể chịu đựng được Jest sau ngần ấy năm là một trong những kỳ tích đáng kinh ngạc nhất của Warden...

Dù sao đi nữa, ông nhướng mày.

"Biểu cảm gì cơ?"

Jest thở dài.

"Biểu cảm 'Ta sắp sửa gây chuyện' ấy."

Warden do dự một chút rồi gật đầu.

"Quả thực là vậy."

Ông im lặng một lúc, rồi thở dài và quay lưng lại với tấm gương bị che phủ.

"Hãy rời khỏi nơi ảm đạm này thôi."

Chẳng bao lâu sau, họ đã ở trong tòa thành chính của Bastion, nhìn vào những tấm bản đồ rải rác trên một chiếc bàn tròn lớn. Một số bản đồ mô tả Dream Realm (Cõi Mộng), nhưng đáng ngạc nhiên là hầu hết chúng đều hiển thị các lục địa quen thuộc của thế giới thực tại.

Warden nhìn chúng một cách ảm đạm.

"Tất cả những dấu chấm đó đều đại diện cho các Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) — cả những cái đang hoạt động và số ít mà chúng ta đã đóng lại. Những cái màu đỏ đều xuất hiện trong năm nay. Category (Hạng) có thể được nhìn thấy từ kích thước của dấu chấm — các Cổng Category Three (Hạng Ba) đương nhiên lớn hơn các Cổng Category Two (Hạng Hai)."

Ông dừng lại một chút rồi chỉ vào một tấm bản đồ khác.

"Tấm đó là từ trước khi Khủng hoảng Cổng xảy ra. Tất nhiên, Obel Scale (Thang đo Obel) vẫn chưa tồn tại vào thời điểm đó, nên độ chính xác không cao lắm. Và nói về Obel Scale, giờ đây khi nó hoạt động ổn định, hiệu quả mà chúng ta có thể xử lý các Cổng mới xuất hiện đã tăng lên gấp bội. Thế giới đang hòa bình... ít nhất là gần với hòa bình nhất có thể trong thực tế."

Jest nghiên cứu các tấm bản đồ một lúc rồi hỏi bằng giọng trầm buồn:

"Ngươi không chỉ nghiên cứu các bản đồ từ trước Khủng hoảng Cổng cho vui thôi đâu nhỉ?"

Warden đã mất vợ trong cuộc Khủng hoảng Cổng, nên đó là một chủ đề nhạy cảm.

Ông lắc đầu.

"Tất nhiên là không. Ta đang cố gắng xác định khi nào Cổng Category Four (Hạng Tư) đầu tiên sẽ mở ra."

Jest cau mày, cảm thấy một gánh nặng đè nặng lên trái tim mình. Sau một lúc, mặc dù đã biết câu trả lời, cậu vẫn đặt câu hỏi:

"... Vậy, ngươi định thách thức Nightmare (Ác Mộng) thứ ba sao?"

Warden không cố phủ nhận mà chỉ bình tĩnh gật đầu.

"Tất nhiên là ta sẽ làm vậy."

Ông nhìn Jest, đôi mắt xám thép của ông tỏa sáng với vẻ quyết tâm quen thuộc và đầy lây lan.

"Immortal Flame đã trở thành một Ascended (Thăng Hoa) chín năm sau khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống. Mười hai năm đã trôi qua kể từ đó, và nhân loại vẫn chưa thực hiện bước tiếp theo. Ngươi nghĩ Spell (Thần Chú) sẽ tiếp tục tha cho chúng ta bao lâu nữa? Ta không nghĩ rằng sẽ còn lâu đâu."

Khi Warden nhìn lại những tấm bản đồ, đôi mắt ông đột nhiên mờ đi, trở nên mệt mỏi và ảm đạm.

"... Rốt cuộc thì đó là một cuộc đua. Thế giới mà chúng ta đang sống đây. Tất cả chỉ là một cuộc đua bất tận với những cái giá khủng khiếp, nơi mà ngươi không thể dẫn trước cho dù ngươi có giữ vị trí dẫn đầu bao lâu đi chăng nữa. Đó là lý do tại sao chúng ta không chỉ cần chinh phục Nightmare (Ác Mộng) thứ ba — chúng ta phải chinh phục nó. Chúng ta buộc phải làm vậy!"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy một cơn bão cảm xúc đang cuộn trào trong tim.

Có rất nhiều điều cậu đang cảm thấy. Nhưng chủ yếu, cậu cảm thấy sợ hãi.

Cuối cùng, cậu cười khúc khích.

"À... ta hiểu rồi. Vậy đó là lý do tại sao ngươi và vợ ta đã dành quá nhiều thời gian cho nhau sau lưng ta. Lạy Chúa tôi! Ta đã suýt chút nữa tin rằng hai người đang ngoại tình đấy."

Warden ho khan rồi mỉm cười tinh tế.

"Cái... cái quái gì ngươi đang nói thế? Ngoại tình? Thật nực cười! Chúng ta chỉ đang âm mưu thách thức một Nightmare (Ác Mộng) trong khi bỏ mặc ngươi lại phía sau thôi."

Jest siết chặt nắm tay.

Tất nhiên rồi. Cả cậu và vợ đều là thành viên của nhóm ban đầu đã chinh phục Bastion cùng với Warden — hai trong số những người theo đuổi trung thành và mạnh mẽ nhất của ông. Cả hai cũng đều là Master (Bậc Thầy). Và trong khi Jest đóng một vai trò không thể thiếu trong việc xây dựng thế giới mà Warden đã hình dung, thì vợ cậu lại sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) có sức tàn phá lớn hơn nhiều.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi Warden muốn cô ấy trở thành một phần trong đội ngũ của mình một lần nữa.

Cũng không có gì ngạc nhiên khi ông chọn bỏ lại Jest lần này.

Nhưng, dù sao đi nữa.

Jest muốn nghe chính miệng Warden nói ra.

"Tại sao?"

Warden thở dài.

Ông nghiêng người qua bàn rồi nói khẽ:

"Bởi vì ngươi không ở trong trạng thái tốt nhất? Bởi vì không ai biết Nightmare (Ác Mộng) thứ ba sẽ kéo dài bao lâu, và con trai ngươi mới mười lăm tuổi — vì vậy, ít nhất một trong hai cha mẹ nên ở bên cạnh nó nếu Spell (Thần Chú) triệu hồi. Bởi vì chúng ta đã dành quá nhiều thời gian để xây dựng thế giới này, và ta cần để lại một người mà ta tin tưởng để giữ cho mọi thứ không sụp đổ khi ta đi vắng."

Warden dừng lại một lúc trước khi nói thêm:

"Bởi vì Anvil và Madoc đều đã lớn, nhưng mặc dù chúng đã là Awakened (Thức Tỉnh), ta vẫn muốn có người trông chừng chúng. Thế giới này đầy rẫy những con cá mập. Và ngươi là con cá mập giỏi nhất của ta."

Jest im lặng một hồi lâu.

Có rất nhiều điều cậu muốn nói... rất nhiều lời cay đắng đốt cháy đầu lưỡi.

Nhưng cuối cùng, cậu chỉ nhếch mép cười.

"Ta nghĩ ngươi đang bắt đầu có triệu chứng mất trí nhớ rồi đấy, ông bạn già. Ta không phải là cá mập. Rõ ràng ta là một con người."

Warden cười khúc khích.

"Ha! Câu này... thực sự buồn cười đấy."

Sau đó, ông khựng lại một chút rồi lắc đầu.

"Không, chờ đã. Ta thực sự đã cười. Có lẽ ta thực sự đang bị mất trí nhớ thật..."

Cả hai cùng cười.

... Không lâu sau đó, Warden dẫn theo một đội gồm những chiến binh mạnh mẽ nhất của mình, bao gồm cả vợ của Jest, để thách thức Nightmare (Ác Mộng) thứ ba.

Tuy nhiên, lần này, không ai trong số họ trở về. Đó là cách mà huyền thoại về Warden of Valor, lá chắn rực rỡ bảo vệ nhân loại, đã đi đến hồi kết.