Chương 2175: Niềm Tin Mù Quáng

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Sau một cuộc thảo luận ngắn, Cassie và Helie đã sẵn sàng lên đường. Dù sao thì cũng chẳng có lý do gì để nán lại — quyết định đã được đưa ra, và không còn đường lui nữa.

Helie cảm thấy lo lắng cho gia tộc của mình, nhưng vào lúc này, cách tốt nhất để cô bảo vệ họ là giả chết một thời gian.

Khu rừng gớm ghiếc xào xạc một cách kỳ quái xung quanh cả hai, khiến da gà trên người Cassie nổi lên. Cô rùng mình và đặt tay lên chuôi kiếm của Quiet Dancer (Vũ Công Tĩnh Lặng), cố gắng tìm kiếm sự an ủi từ kết cấu quen thuộc của nó.

Việc thay đổi ký ức của Jest đã đốt cháy phần lớn tinh hoa còn lại của cô... thực tế, cô đã buộc phải cắt đứt kết nối với hầu hết các dấu ấn của mình trong khi đào sâu vào quá khứ của hắn để bảo tồn một vài thứ, và kết quả là, hiện tại cô thực sự hoàn toàn mù lòa.

Cô thậm chí không thể kích hoạt Awakened Ability (Năng Lực Thức Tỉnh) của mình — hay đúng hơn là có thể, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn. Điều đó có nghĩa là tốt hơn hết không nên sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình trừ khi có tình huống khẩn cấp.

Cả cô và Helie đều bị đánh đập và bầm dập, vẫn còn choáng váng sau sự bạo liệt dữ dội của trận chiến và hoàn toàn kiệt sức. Tuy nhiên, Cassie vẫn lên tiếng sau vài giây do dự:

"Saint Helie... e rằng tôi đang cạn kiệt linh hồn tinh hoa. Vì vậy, mặc dù Echo (Vọng Ảnh) của tôi sẽ giúp ích được phần nào, nhưng tôi sẽ phải dựa vào cô để đưa chúng ta ra khỏi khu rừng kinh khủng này."

Cô không thể nhìn thấy biểu cảm của vị Saint xinh đẹp kia, nhưng bằng cách nào đó, cô cảm thấy như có ai đó đang nhìn mình đầy nghi hoặc.

Cuối cùng, Helie hắng giọng.

"Được thôi, không vấn đề gì. May mắn thay, bản thân tôi cũng lãng phí rất ít tinh hoa — dù sao thì lão già đó cũng ngăn cản tôi sử dụng Aspect (Khía Cạnh) trong suốt phần lớn trận chiến. Và tôi chắc rằng Echo (Vọng Ảnh) của cô cũng sẽ rất hữu ích."

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm bằng giọng hơi nghẹn lại:

"... Mà này, cái Echo (Vọng Ảnh) rùng rợn này từ đâu ra vậy? Cô đã giết loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đê tiện, ghê tởm nào để có được nó thế, Lady Cassia?"

Cassie hơi nghiêng đầu, rồi trả lời một cách thành thật:

"Ồ... đó là một Echo (Vọng Ảnh) của chính tôi."

Helie dường như mất khả năng nói trong vài giây.

Sau đó, cô hỏi bằng một giọng nhỏ nhẹ:

"C—cái gì?"

Cassie nhún vai.

"Chà... một vài sự kiện đã xảy ra trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của tôi, và kết quả là tôi buộc phải giết một phiên bản Corrupted (Tha Hóa) của chính mình. Tình cờ là tôi cũng nhận được một Echo (Vọng Ảnh)."

Helie hít một hơi thật sâu, cố gắng thu thập suy nghĩ. Sau đó, cô nhìn lại người phụ nữ trẻ mỏng manh đang đứng bất động trước mặt mình.

'Phải rồi. Tất nhiên rồi. Tại sao không chứ? Nghe hợp lý quá đi mất!'

... Không hề!

"Và cô cứ giữ một Echo (Vọng Ảnh) của chính mình bên cạnh sao?"

Song of the Fallen gật đầu một cách thanh lịch.

"Đúng vậy."

Sau đó, biểu cảm của cô thay đổi nhẹ, và cô vội vàng nói thêm:

"Là của một phiên bản Corrupted (Tha Hóa) của tôi. Đó là lý do tại sao lại có những xúc tu... làm ơn đừng hiểu lầm, Saint Helie! Bản thân tôi hoàn toàn không có những thứ đó. Dù sao thì tôi cũng không phải là một thực thể kinh dị cổ xưa nào đó đang khoác lên mình lớp da người. Tôi chắc chắn là một người phụ nữ bình thường hoàn hảo."

Helie nhìn cô một lúc, rồi gượng cười một cách không mấy thuyết phục.

"Chắc chắn rồi... chắc chắn rồi, tất nhiên! Nếu cô nói vậy."

Thật buồn cười — cô đủ tuổi để làm mẹ của Cassia... không, có lẽ là một người dì ngầu lòi... nhưng bằng cách nào đó, cô không cảm thấy như vậy. Nếu có gì đó, người phụ nữ trẻ đẹp tuyệt trần này lại mang đến cho cô cảm giác ngược lại.

Lắc đầu, Helie triệu hồi sức mạnh của Aspect (Khía Cạnh) và chuyển sang hình dạng Transcended (Siêu Việt) của mình. Sau đó, cô đưa tay ra cho Song of the Fallen.

"Tôi không hay nói điều này, nhưng... làm ơn hãy leo lên lưng tôi, Lady Cassia. Tôi sẽ cho cô một chuyến đi êm ái."

Nói xong, cô cười toe toét.

Người phụ nữ trẻ do dự giơ tay lên, nắm lấy tay Helie và leo lên một cách duyên dáng.

"Bám chặt vào nhé!"

Triệu hồi cây cung của mình, Helie lao vào khu rừng với những bước chạy nước kiệu nhanh nhẹn. Cả hai đều phải cảnh giác vì tất cả những nguy hiểm mà các Hollows ẩn giấu — tuy nhiên, họ có cơ hội tốt để thoát lên bề mặt còn sống.

Cassie chưa bao giờ cưỡi một nhân mã trước đây, huống chi là một người thân thiện như vậy, nên cô không biết phải mong đợi điều gì. Tuy nhiên, hành trình diễn ra thoải mái hơn nhiều so với những gì cô nghĩ.

Đến một lúc nào đó, cô lên tiếng:

"Saint Helie... tôi cũng sẽ cần sự giúp đỡ của cô khi chúng ta đến trại của gia tộc Song."

Helie hơi quay đầu lại, nhìn về phía sau.

"Sao vậy?"

Cassie do dự một lúc.

"Cô không liên quan đến những gì chú của cô đã làm, nhưng cô vẫn là cháu gái của ông ấy. Master Orum đã hy sinh mạng sống của mình cho gia tộc Song. Ông ấy cũng có mối quan hệ cá nhân với Nữ hoàng... vì vậy, có khả năng cao là bà ấy sẽ đón tiếp cô tốt. Ngược lại, tôi sẽ bị đón nhận bằng sự thù địch và nghi ngờ. Vì vậy, cô sẽ phải cố gắng xoa dịu mọi thứ."

Helie thở dài đầy tiếc nuối.

"Tôi có thể thử, tôi đoán vậy. Nhưng..."

Cô dừng lại.

"Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

Họ đã thảo luận về hậu quả của việc tìm nơi trú ẩn trong trại của gia tộc Song rồi, nhưng thực sự, kết quả cuối cùng của hành động của họ vẫn còn mơ hồ — đặc biệt là đối với Helie, người không biết Nephis đang lên kế hoạch gì cũng như điều gì đã thực sự thúc đẩy Cassie thực hiện bước đi này.

Từ bên ngoài, trông có vẻ như họ đang cố gắng phản bội Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và đổi phe để ủng hộ Quân đội Song. Tất nhiên, Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) đã phản bội họ trước — nhưng đó không phải là một lý do chính đáng rõ ràng. Thực tế không bao giờ đơn giản như vậy.

Ngay cả khi Jest đã cố gắng giết họ, và ngay cả khi chính Nhà vua cũng không thể tin tưởng được, cả Cassie và Helie đều gắn liền với Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm). Cassie sẽ phải chiến đấu chống lại Nephis và Fire Keepers (Người Giữ Lửa) nếu cô gia nhập Quân đội Kiếm, trong khi Helie sẽ phải chiến đấu chống lại chính gia tộc của mình... tất cả thật là một mớ hỗn độn.

Cuối cùng, Cassie chỉ thở dài.

"Mọi thứ rồi sẽ tự giải quyết thôi, bằng cách nào đó."

Helie cười khúc khích.

"À... vậy thì tốt rồi. Nếu vậy thì tôi nhẹ nhõm rồi."

Câu trả lời đó cũng tốt như bất kỳ câu trả lời nào khác. Dù sao thì Helie cũng đã quyết định đặt niềm tin vào Nephis... cô đã từ chối lời đề nghị của Jest với hy vọng rằng Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) sẽ làm cho mọi thứ ổn thỏa bằng cách nào đó.

Bây giờ, lựa chọn duy nhất cô có là đi theo hy vọng đó.

Sau vài phút im lặng, Helie đột nhiên nói bằng giọng trầm buồn:

"Chà, vậy thì, tôi có điều này cần thú nhận."

Cassie nhướng mày, ngạc nhiên.

"... Thú nhận?"

Helie không nói gì thêm trong suốt một phút, rồi thở dài.

"Toàn bộ cuộc chiến chết tiệt này bắt đầu dựa trên cái cớ trừng phạt gia tộc Song vì đã cử sát thủ truy sát Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), phải không? Chà, thực ra..."

Cô dừng lại một chút.

"Là tôi."

Cassie nghiêng đầu.

"Cô có ý gì?"

Helie bật cười không chút vui vẻ.

"Nhìn xem! Có vẻ như có điều mà ngay cả Song of the Fallen cũng không biết. Nhưng, đúng vậy... không có sát thủ nào của gia tộc Song cả, và cả Dar của gia tộc Maharana hay Silent Stalker đều không liên quan gì đến nỗ lực lấy mạng Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi). Họ không phải là những Saint duy nhất biết cách sử dụng cung đâu, cô biết đấy? Là tôi. Chính tôi đã bắn những mũi tên đó."

Cô giơ cây cung lớn của mình lên, thứ đã tăng kích thước để phù hợp với hình dạng Transcended (Siêu Việt) của cô.

Helie thở dài, và đôi vai cô chùng xuống.

"Chà, không phải là tôi có lựa chọn nào khác. Khi Morgan của Valor gọi, cô không thể nói không. Tôi được lệnh làm cho có vẻ như tôi muốn giết Lady Nephis, và vì vậy, tôi đã làm. Tôi nghĩ mình nên đề cập đến điều đó trước khi chúng ta đến thành trì của gia tộc Song."

Cassie im lặng một lúc, sững sờ.

Điều đó... cô thực sự không hề biết. Tất nhiên, họ đã nghi ngờ rằng gia tộc Valor — có lẽ thậm chí chính Morgan — đứng sau vụ ám sát.

Nhưng sự nghi ngờ của họ chưa bao giờ đổ dồn vào Saint Helie.

... Và Cassie ở đó, tự hào về việc mình khiêm tốn và biết mọi thứ.

'Hừ.'

Nhưng làm sao điều đó có lý được, khi Master Orum là một điệp viên của gia tộc Song trong khi cháu gái của ông lại là vũ khí bí mật của Valor? Gia tộc Legacy (Di Sản) của họ thậm chí không thực sự có trên bản đồ, trong kế hoạch lớn của mọi thứ... đặc biệt là khi so sánh với vai trò tác động sâu sắc mà họ dường như đã đóng trong Great War (Đại Chiến).

Cuộc sống đôi khi đầy rẫy sự trớ trêu.

Cuối cùng, Cassie lắc đầu và nói với một chút chán nản trong giọng nói:

"Saint Helie... với tất cả sự tôn trọng, làm ơn đừng đề cập đến phần cụ thể này khi đàm phán với gia tộc Song. Một số điều... tốt hơn là không nên nói ra!"

Helie đáp lại bằng một tiếng cười khẽ.

"Được rồi. Tôi nghĩ mình có thể giữ mồm giữ miệng, nếu cô khăng khăng như vậy."

Đến lúc đó, họ đã đi được gần một nửa quãng đường đến khe nứt dẫn lên bề mặt của First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất).

Và Cassie đã bổ sung được một chút tinh hoa — ít nhất là đủ để duy trì kết nối với một trong những dấu ấn của mình.

Cô có thể đã khôi phục kết nối với Helie, nhưng thay vào đó, cô nhẹ nhàng chạm vào dấu ấn để lại trên Sunny — cơ thể gốc của cậu vẫn ở gần Nephis.

[Sunny?] Cậu dường như đang uống trà trong vọng lâu xinh đẹp trên Ivory Island (Đảo Ngà). Nghe thấy tiếng gọi của Cassie, cậu hạ tách trà xuống.

[Cassie? Cô đang ở đâu? Tôi đã cố gắng liên lạc với cô trước đó...] Cô do dự một lúc.

[Xin lỗi. Tôi đã cạn kiệt tinh hoa — thực tế, ngay cả bây giờ tôi cũng không thể duy trì kết nối này lâu. Vì vậy, làm ơn, hãy lắng nghe cẩn thận. Tôi cần nói với cậu một điều quan trọng.] Cậu chuẩn bị lắng nghe, nâng tách trà lên và nhấp một ngụm trà thơm.

Cassie hít một hơi thật sâu.

[Chuyện là... tôi đã chết rồi...] Sunny phun ngụm trà ra ngoài.

[... ý tôi là, trên danh nghĩa.]