Chương 2160: Quá Khứ Và Tương Lai

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) 2160 Quá Khứ Và Tương Lai Tập 9: Ngai Vàng Chiến Tranh Khoảng một năm sau, Jest đang tựa người vào bức tường của một tòa nhà ngẫu nhiên, cảm thấy chóng mặt vì uống quá nhiều. Đối với một Ascended (Thăng Hoa), việc say xỉn là rất khó, nhưng anh đã lén mang theo một chai rượu đặc biệt từ Dream Realm (Cõi Mộng) — nó không được làm từ những nguyên liệu tầm thường, nên tác dụng của nó cũng đặc biệt xuất sắc tương ứng.

Anh đã suy sụp đôi chút sau cái chết của đứa con trai lớn — không quá nhiều, nhưng vừa đủ để cho phép bản thân chìm đắm trong sự tự thương hại một hoặc hai ngày sau mỗi vài tháng.

Dẫu sao, Jest vẫn còn một đứa con trai khác cần chăm sóc. Vợ anh cũng cần anh… và Warden nữa, mặc dù giờ đây khi tất cả những kẻ thù của trật tự thế giới mới đã bị loại bỏ, hiếm khi nào cần đến sự phục vụ của anh.

Sự thật cuối cùng đó gần đây đang dần thay đổi. Không phải vì những kẻ thù ngoại bang mới đang trỗi dậy, mà đơn giản vì trật tự mới đã trở nên đủ vững chắc và tồn tại đủ lâu để những mối đe dọa nội bộ xuất hiện.

Giờ đây, Warden phải nỗ lực để duy trì, nếu không phải là quyền kiểm soát hoàn toàn, thì ít nhất cũng là một lượng ảnh hưởng mang tính quyết định đối với bộ máy quản trị nhân loại cồng kềnh. Jest thỉnh thoảng phải giúp đỡ — công việc của anh những ngày này thường ít đẫm máu hơn, và anh đóng vai trò như một bù nhìn dọa dẫm hơn là một đao phủ.

…Thường là vậy.

'À, mình chán ngấy chuyện này rồi. Khi nào nó mới kết thúc đây?'

Khi nào anh và Warden mới có thể được nghỉ ngơi? Làm việc, làm việc, làm việc… gần hai thập kỷ qua, họ chẳng làm gì ngoài việc làm việc không ngừng nghỉ.

Anh tưởng tượng cảnh hai người họ nghỉ hưu, nhâm nhi rượu trong một khu vườn ấm áp ở Bastion trong khi các cháu của họ nô đùa và cười khúc khích.

'Bah. Với cái kiểu cứng nhắc của gã đó, mình nghi là gã sẽ chẳng bao giờ chịu an phận đâu.'

Jest nhăn mặt, rồi nhấp thêm một ngụm rượu đắng.

Phía trước anh, ở đằng xa, những công nhân đang hoàn thiện việc xây dựng Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh). Nhìn vào bức tường hùng vĩ bảo vệ khu phức hợp từ xa, Jest mỉm cười cay đắng.

'Lũ khốn. Mất bao lâu mới làm xong…'

Nhiều thứ đã thay đổi trong năm qua. Nhiều đứa trẻ của những Awakened (Thức Tỉnh) đời đầu đã nhiễm Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)… một số sống sót, một số thì không. Tất nhiên, vô số trẻ em đã bỏ mạng vì Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) từ trước đó, nhưng những đứa trẻ này thì khác.

Bởi vì chúng là những người nhiễm bệnh đầu tiên được sinh ra sau khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) giáng xuống, và lớn lên mà không biết gì ngoài thế giới mới tàn khốc của nó.

Thế hệ thứ hai.

Nhìn những cánh cổng của Học viện đang được kéo lên, Jest đột nhiên cảm thấy như mình đang quay lại cái ngày anh trở về doanh trại, chỉ để thấy bản thân không thể bước qua cánh cửa đã vỡ nát.

Một cảm giác vô vọng sâu thẳm, đen tối bao trùm lấy anh, và anh vội vàng gột rửa nó bằng vị đắng của rượu.

'Thế là tốt rồi. Như vậy tốt hơn…'

Anh cũng không phải là người duy nhất đang quan sát. Tại một thời điểm nào đó, một bóng người khác xuất hiện trong con hẻm, đi ngang qua anh mà thậm chí không nhận ra — chà, cũng không có gì ngạc nhiên. Rốt cuộc thì Jest đang đứng trong bóng tối và chủ động che giấu sự hiện diện của mình. Đó là một thói quen anh đã hình thành sau khi thực hiện vô số vụ ám sát.

Thực tế, đó là một người anh quen. Awakened (Thức Tỉnh) Orum… một gã khá tử tế. Không quá mạnh mẽ và cũng không quá tham vọng, nhưng vững vàng và đáng tin cậy. Anh ta cũng là thành viên của Thế hệ thứ nhất, và vì Citadel (Thành Trì) của anh ta nằm trong khu vực ảnh hưởng chung của Bastion, nên hai người họ đã từng kề vai sát cánh chiến đấu vài lần.

Dù vậy, Jest vẫn muốn không ai làm phiền sự cô độc của mình.

Khi những cánh cổng của Học viện được lắp đặt vào vị trí, anh thở dài và bật cười.

"Khi các vị thần đóng một cánh cửa, Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) sẽ mở ra một cửa sổ."

Orum quay đầu lại đầy ngạc nhiên, lúc này mới nhận ra Jest. Trong thâm tâm, Jest lắc đầu.

'Eh, Orum… mình thực sự hy vọng chúng ta không bao giờ gặp nhau với tư cách là kẻ thù. Cậu sẽ không bao giờ thấy mình đến đâu.'

Họ trao đổi vài câu vô nghĩa, với việc Jest đóng vai một kẻ say xỉn ngu ngốc, rồi tiếp tục nhìn công trình xây dựng. Cuối cùng, cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề Học viện.

Anvil nhỏ… người mà giờ đây không còn nhỏ nữa… sắp theo học tại đó. Cậu bé đã bị Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lây nhiễm ngay trước khi bước sang tuổi mười sáu, và sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) — tạ ơn các vị thần. Madoc đã mười tám tuổi và vẫn chưa có triệu chứng gì. Khoảng một năm nữa thôi, cậu bé sẽ an toàn.

Con gái của Immortal Flame cũng sẽ theo học.

Họ là tương lai của nhân loại bây giờ…

Jest hy vọng một cách tuyệt vọng rằng họ sẽ như vậy. Anh sẵn sàng trở thành quá khứ, chỉ cần họ sống sót.

Gần đây, mọi người gọi những đứa trẻ này là Legacies (Di Sản).

Từ đó nghe hơi ghê tởm, nhưng không ghê tởm bằng những bậc cha mẹ đã trở nên mê muội bởi những món quà của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) và thực sự hy vọng con cái họ sẽ nhiễm nó.

Liệu Orum có phải là một trong những kẻ khốn đó không?

Nếu phải… Jest nghĩ rằng anh có thể sẽ giết hắn ngay tại đây, trong con hẻm này. Không có nhân chứng, và anh có thể xử lý một Awakened (Thức Tỉnh) tầm thường chỉ trong vài giây. Việc mất đi một kẻ có năng lực trung bình cũng sẽ không ảnh hưởng gì lớn.

'Khoan đã… mình nghĩ hắn thậm chí còn không có con? Nhưng hắn đang chăm sóc cháu trai và cháu gái của mình…'

Sau khi nhìn chằm chằm vào Orum một lúc, Jest mỉm cười lạnh lùng.

"Con của chị cậu bao nhiêu tuổi rồi, khoảng mười à? Chắc hẳn cậu cũng đang suy nghĩ rất nhiều thứ lúc này. Hả, Orum?"

Người đàn ông gật đầu.

"Ừ. Tôi đang nghĩ… tôi thực sự hy vọng rằng chúng sẽ không bị nhiễm bệnh. Tất nhiên, tôi sẽ cần chuẩn bị kỹ lưỡng cho chúng, phòng trường hợp chúng bị nhiễm."

Cứ như vậy, mà không hề hay biết, Orum đã cứu mạng chính mình.

Jest cười toe toét.

"... Đó là lý do tại sao tôi thích cậu, Orum. Tạ ơn các vị thần vì ít nhất cậu vẫn còn bình thường."

Vẫn còn những người tỉnh táo trên thế giới này.

Anh nhấp thêm một ngụm rượu đắng, thứ đã làm cái lưỡi anh trở nên linh hoạt hơn. Vì vậy, Jest bắt đầu một bài ca cằn nhằn.

'Legacies (Di Sản). Ha, thật là một trò đùa!'

Đó không phải là loại di sản mà họ muốn để lại. Việc con cái họ trở thành Awakened (Thức Tỉnh) không phải là điều đó!

Điều này… thành phố xung quanh họ… đó mới là di sản thực sự mà Warden và Jest đã dành cả đời để xây dựng. Không khí sạch, nguồn điện ổn định, cơ sở hạ tầng vững chắc. Xe điện công cộng đến đúng giờ, nước ấm trong phòng tắm, và đủ lương thực để nuôi sống tất cả mọi người — ngay cả số dân dư thừa phải di dời ra vùng ngoại ô thành phố bên ngoài các rào chắn.

Đó là những gì họ muốn để lại cho con cái mình, chứ không phải nỗi kinh hoàng đẫm máu của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)…

Bất kể cái giá phải trả là bao nhiêu.

Nhưng nếu con cái họ bị Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) cướp đi, thì còn ý nghĩa gì nữa?

Chẳng có ý nghĩa gì cả...

Jest bật cười.

"Orum, bạn của tôi, hãy nghe lời kẻ khờ này đây… hãy từ bỏ hy vọng đi. Trong thời đại này, thứ duy nhất đáng tin là Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), và Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) là một con khốn tàn nhẫn. Chỉ là… hãy dạy dỗ con cái cậu thật tốt. Dạy chúng thật tốt vào, đồ khốn."

Nếu chỉ cần Jest dạy con trai mình tốt hơn… thì có lẽ…

Anh uống cạn chai rượu và vẫy tay.

"Hẹn gặp lại ở lễ khai giảng…"

Jest quả thực đã thấy Orum tại lễ khai giảng vài ngày sau đó, không phải vì anh quá quan tâm đến việc nói chuyện với người đàn ông đó.

Anh lo lắng hơn về Anvil, người dự kiến sẽ bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) lần đầu tiên vào ngày đông chí.

Cậu bé đã hành động kỳ lạ kể từ khi trở về từ First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên)…