Chương 2184: Phía Bên Kia

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Sau một hồi, Nightmare Creature (Quái Vật Ác Mộng) hạ cánh. Cassie đang trong tình trạng tồi tệ đến mức suýt chút nữa đã lăn khỏi lớp vỏ giáp của nó — may mắn thay, Seishan đã vươn tay ra đỡ lấy cô.

Khi họ bước xuống từ lưng con dã thú, Cassie lại một lần nữa cảm nhận được bề mặt rắn chắc của lớp xương cổ đại dưới chân mình. Xương vẫn vậy, hơi nóng cũng chẳng đổi thay... nhưng cơn gió thì khác.

Đó là vì họ không còn ở trên First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất) nữa, và do đó không còn được che chắn khỏi những luồng gió thổi xuống từ các sườn núi của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng). Họ đã đặt chân đến Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn).

Great Crossing Stronghold (Thành Trì Đại Giao Lộ) — và Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) — hẳn phải ở rất gần đây rồi.

Điều đó có nghĩa đây rất có thể là cơ hội cuối cùng để Cassie trò chuyện với Seishan. Tuy nhiên, cô vẫn giữ im lặng, biết rằng nếu tỏ ra quá lộ liễu thì chỉ mang lại hại nhiều hơn lợi. Những hạt giống cô muốn gieo đã được gieo xuống... mảnh đất này đã trở nên màu mỡ nhờ cuộc chiến vô nghĩa kia.

Giờ đây, tất cả những gì cô cần làm là chờ đợi những cơn mưa kéo đến, và nhìn những hạt giống mình gieo nảy mầm thành sự sống.

... Hy vọng là vậy.

Một lý do khác khiến Cassie im lặng là vì chẳng bao lâu sau, họ đã bị bao vây bởi tiếng bước chân. Cô rùng mình, đột nhiên bị một cảm giác kỳ lạ về sự không tương xứng xâm chiếm... bởi những bước chân đó nghe như thể được tạo ra bởi con người, nhưng lại thiếu đi những âm thanh tinh tế mà con người luôn tạo ra khi di chuyển.

Không tiếng thở. Không nhịp tim. Không tiếng vải vóc cọ xát hay tiếng giáp sắt va chạm từ những cử động nhỏ nhặt mà con người thường làm.

'Pilgrims (Những kẻ hành hương).'

Hàng chục Pilgrims (Những kẻ hành hương) tập trung xung quanh họ, đóng vai trò như một đội hộ tống thầm lặng.

Bị bao vây bởi những xác chết từ mọi phía, Cassie được Seishan dẫn đi băng qua đồng bằng xương trắng.

Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Xiềng xích trên người cô khẽ rung lên.

Chẳng bao lâu sau, một biển âm thanh và mùi vị gần như choáng ngợp ập đến, và Cassie nhận ra họ đang tiến gần đến Greater Crossing Stronghold (Thành Trì Đại Giao Lộ).

'Mình đã thực hiện một hành trình dài như vậy... chỉ để kết thúc ở nơi gần với điểm bắt đầu.'

Phía sau pháo đài được xây từ xương của một Great Demon (Ác Quỷ Vĩ Đại) là vực thẳm, và bên kia vực thẳm, băng qua một dải xương vụn nát, chính là trại bao vây của Sword Army (Đội Quân Kiếm). Ivory Island (Đảo Ngà) nằm ngay phía trên đó, trôi dạt giữa xác của một vị thần đã chết và bầu trời hủy diệt.

Nephis ở rất gần, nhưng cũng xa xôi đến mức không thể chạm tới.

Khoảng cách nhỏ bé này — hai trại quân, bức tường pháo đài và vực thẳm đen ngòm — có lẽ là mảnh đất khó vượt qua nhất trong toàn bộ lịch sử nhân loại.

Cassie thở dài khi họ bước vào khoảng sân rộng lớn của thành trì. Nơi này nghe và ngửi gần như y hệt trại bao vây của Sword Army, ngoại trừ việc có thêm mùi hôi thối kinh hoàng của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trộn lẫn vào.

Gần như thể những con người ở hai phía đối diện của vực thẳm hoàn toàn giống nhau, và chẳng có lý do thực sự nào để chia tách thành hai đội quân thù địch.

Khi Cassie bước qua trại của Song Army (Đội Quân Song), bị bao quanh bởi những Pilgrims (Những kẻ hành hương), đoàn người kỳ lạ này không thể tránh khỏi việc thu hút sự chú ý. Tuy nhiên, không ai có thể nhìn rõ cô đằng sau bức tường những xác chết biết đi kia.

Dẫu vậy...

Một trong những hóa thân của Sunny đang ở đâu đó quanh đây. Chắc chắn hắn đang quan sát.

Cô hy vọng hắn sẽ không làm điều gì hấp tấp.

Cassie khẽ cử động tay, khiến xiềng xích kêu lách cách. Những ngón tay cô di chuyển, nhưng bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ không thể đọc được tín hiệu mà cô đang truyền đi.

Bởi cô không dùng ngón tay để gửi thông điệp.

Thay vào đó, chính cái bóng của họ đã tạo thành một ký hiệu đơn giản.

'Tôi vẫn ổn.'

Cô hy vọng hắn cảm nhận được điều đó.

Giờ đây khi mọi thứ đều đang bị đặt cược, mỗi người trong số họ đều có vai trò của riêng mình. Cassie đã làm tất cả những gì có thể, ngoại trừ nhiệm vụ cuối cùng này. Đó là điều cô phải tập trung vào, tin tưởng rằng Nephis và Sunny sẽ hoàn thành công việc.

Không còn điều gì khác quan trọng hơn.

"Tôi sắp được gặp Nữ Hoàng sao?"

Seishan trả lời một cách khô khốc:

"Phải."

Cassie hít một hơi thật sâu, tự hỏi Ki Song trông như thế nào.

Liệu bà ta còn giống cô bé mà cô từng thấy trong ký ức của Master Orum? Người phụ nữ trẻ bị bỏ lại một mình trong thế giới tàn khốc, tìm cách trả thù những kẻ đã phản bội mẹ mình và cướp đi quyền thừa kế? Vị thủ lĩnh tự tin đã dẫn dắt người dân của mình đến sự thịnh vượng bất chấp nghịch cảnh to lớn?

Hay tất cả những dấu vết về Ki Song mà Master Orum từng biết đã bị thời gian xóa sạch, chỉ còn lại gương mặt lạnh lùng và tàn nhẫn của Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ) để lại phía sau?

Cassie do dự.

"Có lời khuyên nào không?"

Câu hỏi nghe có vẻ nực cười, nhưng cô còn có thể hỏi ai nếu không phải là Seishan? Dù sao thì Ki Song cũng là mẹ của cô ta.

Kỳ lạ thay, Seishan ngập ngừng trước khi trả lời.

"Tại sao cô lại hỏi tôi?"

Cassie mỉm cười thầm kín, cảm thấy hài lòng.

"Dù sao thì cô cũng là một trong những người con gái của bà ấy. Có ai hiểu bà ấy hơn cô chứ?"

Seishan chế nhạo.

"Tại sao tôi phải giúp kẻ thù của Clan Song hiểu được bà ấy?"

Cassie thở dài chán nản.

"Kẻ thù sao? Ồ, chà. Mới lúc nãy cô còn gọi tôi là vị khách quý mà..."

Nhưng cô không thực sự thất vọng. Câu trả lời không quan trọng. Bản thân những câu hỏi mới là điều quan trọng hơn.

Tuy nhiên, thật bất ngờ, Seishan vẫn đưa ra câu trả lời.

"Tôi sẽ không dám tự nhận là hiểu mẹ mình. Nhưng... tôi nghĩ bà ấy đã rất cô đơn. Chắc chắn là vậy, vì xung quanh bà ấy không có ai không phải là bề tôi hay là trách nhiệm của bà ấy cả. Theo nghĩa đó, một kẻ thù lại quý giá hơn nhiều."

Cô ta dừng lại một chút, rồi nói thêm:

"... Nếu cô lạm dụng thông tin này, tôi sẽ giết cô."

Cassie mỉm cười cay đắng, nén một tiếng thở dài.

Seishan hẳn đã hy vọng rằng Cassie đang cố gắng đạt được một thỏa thuận với mẹ mình — và do đó, Nephis cũng vậy.

Nhưng cô ta đã lầm.

Nephis chỉ có ý định giết mẹ của cô ta, đồng thời hy vọng không phải giết Seishan và các chị em của cô ta sau đó.

Nữ Hoàng cần phải bị loại bỏ, nhưng việc tàn sát Seven Princesses (Bảy Nàng Công Chúa) và tiêu diệt Clan Song sẽ là một tổn thất to lớn. Việc để họ chiến đấu vì nhân loại trong tương lai là một sự xa xỉ vô giá.

Tất cả phụ thuộc vào việc liệu Seishan và các chị em của cô ta có thể được thuyết phục sau khi mẹ họ ngã xuống hay không.

'Thật là một mớ hỗn độn.'

Cassie không biết họ đã đến đâu, nhưng có thể cảm nhận được một cái bóng mát mẻ bao trùm lấy mình.

Sau đó, có tiếng một cánh cổng nặng nề mở ra, và cô được dẫn ra khỏi cái nóng không thể chịu nổi để bước vào một không gian lạnh lẽo đến rợn người.

Cuộc diện kiến với Nữ Hoàng sắp bắt đầu.