Chương 2167: C2-167

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Anvil vẫn ổn, ít nhất là về mặt thể xác.

Tuy nhiên, toàn bộ nhân cách của ông dường như đã thay đổi — hoặc ít nhất là đã thoái hóa. Ông trông có vẻ không hoàn toàn hiện diện ở đó. Không phải là vẻ ngơ ngác hay bối rối, mà là... trống rỗng.

Như thể thứ tạo nên con người ông, nếu không phải đã bị xóa sổ, thì ít nhất cũng đã lạc mất.

Đồng thời, thỉnh thoảng ông vẫn để lộ những thoáng chốc của bản thân thường ngày — đủ để thuyết phục Jest, Madoc và tiểu thư Gwyn rằng ông thực sự và không thể nhầm lẫn vào đâu được chính là Anvil of Valor, vị chúa tể của Bastion.

Đó là nhờ những chi tiết nhỏ nhặt, tinh tế mà chỉ những người hiểu rõ ông mới có thể nhận ra. Những nét đặc trưng trong cách nói chuyện, dáng vai cứng cáp, cách ông mỉm cười một cách dè dặt nhưng đầy tự tin — tất cả đều vô cùng quen thuộc, ngay cả trong trạng thái kỳ lạ và đáng lo ngại này.

Những khoảnh khắc đó xuất hiện ngày càng nhiều theo từng phút, như thể Anvil đang dần nhớ lại bản thân mình trước đây. Điều đó mang lại cho họ hy vọng rằng cuối cùng ông sẽ hồi phục.

Tuy nhiên, hiện tại thì...

Sự thay đổi đáng lo ngại nhất là việc Anvil trông ấm áp và mềm mỏng đến nhường nào khi trút bỏ lớp giáp vô hình của sự thờ ơ lạnh lùng. Đối với Jest và Madoc, cứ như thể ông đã quay trở lại nhân cách của mình trước khi trở thành người mang Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Đối với Gwyn, người chỉ từng biết ông như một Awakened (Thức Tỉnh), đây là một khía cạnh hoàn toàn mới mẻ của người chồng vốn thường nghiêm nghị và xa cách.

Nhưng... cũng có điều gì đó tinh tế và rợn người về Anvil lúc này. Jest không thể chỉ ra chính xác đó là gì, nhưng anh cảm thấy bất an một cách kỳ lạ khi ở gần ông.

Chà, tất nhiên là anh phải cảm thấy vậy rồi. Thủ lĩnh của gia tộc Valor, một trong những người đàn ông quyền lực nhất thế giới, hiện tại chẳng khác nào một đứa trẻ.

Warden từng nói với Jest rằng thế giới này đầy rẫy những con cá mập, và việc Anvil ở trong trạng thái kỳ quái này chẳng khác nào đổ máu xuống nước. Tất cả bọn chúng sẽ không bỏ lỡ cơ hội xé xác một miếng thịt nếu tin tức về tình trạng của ông lan truyền ra ngoài.

Dù tình trạng của ông là cái quái gì đi nữa.

Họ sẽ phải tìm hiểu điều đó sau. Trước tiên, Jest cần ngăn chặn sự lan truyền của thông tin.

Cứ như thể điều đó là khả thi vậy!

Chỉ riêng ý nghĩ giữ kín việc Anvil trở về đã khiến đầu anh đau như búa bổ. Có quá nhiều thứ phải cân nhắc...

Jest nén một tiếng thở dài và nhìn Anvil một lần nữa.

Người đàn ông đang mỉm cười trong khi Gwyn quỳ trước mặt ông, khẽ nói điều gì đó.

Lắc đầu, Jest nhìn sang Madoc.

"Chúng ta sẽ cần phải hành động nhanh chóng. Nhưng cũng phải thận trọng."

May mắn thay, con trai cả của Warden không phải kẻ ngốc. Thực tế, cậu là một thanh niên xuất chúng — thậm chí là một tài năng đặc biệt. Chỉ là sự xuất sắc của cậu luôn bị lu mờ bởi tài năng quái dị của Anvil.

Dù sao đi nữa, cậu là người mà Jest có thể tin tưởng để xử lý mọi việc... nhưng không phải tất cả mọi việc, và đặc biệt không phải những thứ đòi hỏi cách tiếp cận tinh tế.

Ví dụ, mặc dù chỉ có hai Squire chứng kiến trạng thái kỳ lạ của Anvil ở Bastion, nhưng không ai biết chuyện gì đang xảy ra ở thế giới thực. Xét cho cùng, ông đáng lẽ phải tỉnh dậy trong kén ngủ của mình tại khu phức hợp của Valor ở NQSC, trước khi sử dụng khả năng mới để tự ý tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng) để đến Bastion.

Kén ngủ của ông giờ đã trống rỗng, và nhiều người hẳn đã được báo động rằng thủ lĩnh gia tộc đã biến mất. Ai đó phải đảm bảo rằng không ai trong số họ hé răng nửa lời — về lý thuyết, Madoc là ứng cử viên hoàn hảo cho việc đó, vì kén ngủ của chính cậu chỉ cách đó vài chục mét.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Bởi vì Anvil không đơn độc khi thách thức Ác Mộng.

Những người đồng hành của ông cũng sẽ trở về... hoặc đã bỏ mạng bên trong Hạt Giống. Nếu là trường hợp sau, thì thi thể của họ giờ đã biến thành xác chết — trong trường hợp tốt nhất. Hoặc giả, họ có thể đã trở thành Hollow.

Vì vậy, ai đó phải đàm phán với gia tộc Immortal Flame. Ngoài ra còn có gia tộc Song, vốn không thể so sánh với gia đình của Broken Sword và Smile of Heaven, nhưng lại khó đoán hơn nhiều. May mắn thay, Asterion là một đứa trẻ mồ côi của một giáo phái đã bị tiêu diệt... hắn đang mượn một kén ngủ trong khu phức hợp của gia tộc Valor, nên ít nhất đó không phải là mối bận tâm.

Còn có những thế lực khác đang tham gia nữa.

Tình hình vẫn chưa rõ ràng và khó đoán, nên Madoc sẽ không thể tự mình xử lý mọi thứ.

Jest thở dài, những bánh răng trong tâm trí anh quay cuồng. Cuối cùng, anh nhìn Madoc.

"Cậu ở lại đây và đảm bảo rằng không một ai... ta nhấn mạnh là không một ai... ở Bastion biết về những gì đã xảy ra. Ngoài ra, hãy đảm bảo rằng những kẻ đã biết cũng không được phép nói về nó."

Madoc liếc nhìn về phía hai Squire đang đứng sau cánh cửa, rồi gật đầu. Hai kẻ đó sẽ giữ được mạng sống nếu chúng trung thành và thông minh, hoặc sẽ chết nếu không phải vậy.

Tiếp theo, Jest nhìn Gwyn và do dự vài giây.

Anh vẫn cảm thấy hơi bất an.

Tuy nhiên, cuối cùng anh cũng lên tiếng:

"Thưa phu nhân, xin hãy chăm sóc Anvil cho đến khi tôi quay lại. Hãy giấu ông ấy trong phòng của cô và ở cùng ông ấy... đừng để bất kỳ ai khác vào. Đây là một tình huống nhạy cảm, và chúng ta phải bảo vệ ông ấy cho đến khi biết rõ hơn về những gì đã xảy ra."

Người phụ nữ trẻ nhìn anh, rồi gật đầu do dự.

Jest dụi mắt.

"…Tôi sẽ trở lại thế giới thực và xử lý mọi việc ở đó. Sẽ không mất quá một hoặc hai ngày đâu. Tôi sẽ quay lại với tin tức."

Nói rồi, anh nhìn Anvil lần cuối và mỉm cười.

"Còn ông nữa. Hãy chắc chắn rằng ông sẽ khá hơn khi tôi quay lại, đồ cứng đầu. Đừng làm tôi phải lo lắng."

Jest nán lại vài giây, rồi nhăn mặt và bước về phía bục cao. Đặt tay lên một trong những bậc thang dẫn đến ngai vàng, anh kích hoạt Gateway.

... Vài phút sau, Jest thấy mình đang ở tiền sảnh của dinh thự Dagonet tại NQSC. Anh thở dài, nhìn quanh, rồi nhập mã bảo mật và bước vào thang máy.

Đi sâu xuống lòng đất, anh kiểm tra nhanh con trai mình — cậu bé đang nghỉ ngơi yên bình trong kén ngủ — rồi tiến tới trung tâm an ninh của dinh thự.

Tại đó, anh kích hoạt một vài biện pháp phòng ngừa và quay một số nhất định trên thiết bị liên lạc.

Xét đến việc lúc này đang là đêm khuya, người ở đầu dây bên kia mất một lúc mới bắt máy.

Cuối cùng, một giọng nói khó chịu vang lên từ thiết bị liên lạc:

"Ta thề với những vị thần đã chết, Jest... nếu đây là trò đùa quái đản nào đó..."

Jest cố nặn ra một nụ cười.

"Không, không. Dạo này thế nào rồi, Ruin?"

Master Wake of Ruin — một tàn dư khác của Thế hệ Đầu tiên và là trụ cột của chính phủ — nghiến răng. Hai người họ không hẳn là bạn bè thân thiết, nhưng họ hiểu rõ nhau vì đã cùng làm việc để thiết lập trật tự thế giới hiện tại.

"Ngoài việc bị đánh thức giữa đêm khuya ra? Ta vẫn ổn. Ngươi muốn gì?"

Jest có khoảng chục câu đùa sẵn sàng tuôn ra, nhưng anh đã kiềm chế lại.

Anh cần sự giúp đỡ của Ruin.

Vì Anvil đã trở về, nghĩa là Hạt Giống Ác Mộng đã bị chinh phục. Điều đó có nghĩa là Nightmare Gate tương ứng hẳn đã đóng lại ở thế giới thực.

Chính phủ giám sát tất cả các Gate đã biết, nên đó là một điểm khác mà thông tin có thể bị rò rỉ — và là điểm lớn nhất.

Vì vậy, Jest chỉ nói một cách trung lập:

"Tôi cần một ân huệ. Gate C2-167 đáng lẽ phải đóng lại sớm hơn hôm nay. Tôi muốn ông giữ kín sự thật đó một thời gian."

Có sự im lặng ở đầu dây bên kia. Jest đợi một lúc.

"Alo? Ông có nghe tôi nói không?"

Cuối cùng, Wake of Ruin trả lời.

Tuy nhiên, câu trả lời của ông ta hoàn toàn không giống như những gì Jest mong đợi.

Người đồng nghiệp cũ của anh giận dữ nói:

"Ngươi đang nói cái quái gì vậy? Đồ khốn, ngươi lại say rồi à?"

Trong khi Jest đang cân nhắc xem nên nói gì, bối rối trước phản ứng dữ dội đó, Wake of Ruin nói thêm:

"Gate C2-167 đang mở toang! Nó chưa bao giờ đóng lại cả. Ngươi nghĩ ta sẽ ngủ được nếu nó đóng sao?"