Chương 2202: Bằng Cách Này Hay Cách Khác

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Trận chiến đẫm máu đã đi đến hồi kết.

... Đó là một thử thách kỳ lạ.

Không ai ngờ rằng Nữ Vương sẽ tấn công, nhưng bà ta đã làm vậy. Kể từ thời điểm đó, quân đội Song không còn đường lui — sau khi từ bỏ thành trì và từ bỏ ý định rút lui về trại chính được phòng thủ kiên cố, các chiến binh của Song coi như đã dấn thân vào một trận chiến cuối cùng, mang tính quyết định.

Vì vậy, điều họ cần làm trước đó là làm suy yếu kẻ thù nhiều nhất có thể. Chỉ đơn thuần đánh tan đội quân đang bao vây là chưa đủ, vì những binh lính sống sót của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) sẽ có thể tập hợp lại với lực lượng do Nhà Vua dẫn đầu và quay trở lại chiến trường vài ngày sau đó.

Không, điều Ki Song cần là một cuộc thảm sát. Một cuộc thanh trừng triệt để sẽ gây tổn thương sâu sắc cho toàn bộ Sword Army (Quân Đội Kiếm), cắt giảm gần một nửa sức mạnh tổng thể của nó... đồng thời khiến hàng ngũ quân đoàn tử sĩ của bà ta ngày càng đông đảo. Ít nhất thì đó sẽ là giải pháp chiến lược hợp lý nhất.

Thế nhưng, không có cuộc thảm sát nào xảy ra cả. Lực lượng bại trận của Sword Domain đã được phép rút lui — dù phải chịu thương vong nặng nề, nhưng phần lớn vẫn còn nguyên vẹn.

Lý do khiến Nữ Vương tha cho họ rất đơn giản...

Đó chính là Nephis, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử).

Không có một Saint (Thánh) nào trong số các nhà vô địch Transcended (Siêu Việt) của quân đội Song có thể đánh bại cô trong trận chiến. Ngay cả khi họ hợp lực, kết quả vẫn không rõ ràng — đặc biệt là khi xem xét việc có những Sword Saints (Kiếm Thánh) khác đang hỗ trợ cô.

Cách duy nhất để đánh bại Changing Star là Nữ Vương phải đích thân ra tay giết cô.

Điều mà bà ta hoàn toàn có thể làm bây giờ khi cuộc đối đầu cuối cùng đang đến gần. Tuy nhiên, nếu Ki Song thực sự bước vào chiến trường để giết Nephis và tiêu diệt phần lớn quân đội Sword Army, thì Anvil of Valor chắc chắn cũng sẽ làm điều tương tự, đích thân quét sạch lực lượng Song tại Lesser Crossing (Điểm Vượt Nhỏ).

Vô số binh lính Awakened (Thức Tỉnh) sẽ chết, và rất nhiều Saint (Thánh) cũng sẽ ngã xuống. Nhà Vua sẽ mất đi đứa con gái nuôi, trong khi Nữ Vương sẽ mất đi ba người con gái của mình. Cuối cùng, cả hai bên đều sẽ bước ra khỏi cuộc xung đột trong tình trạng đẫm máu và suy yếu, không giành được lợi thế quyết định nào...

Phải thừa nhận rằng, Ki Song có khả năng đạt được nhiều lợi ích từ cuộc trao đổi khủng khiếp này hơn Anvil. Đó là vì bà ta sẽ không chỉ giết Changing Star, mà còn chinh phục được Citadel (Thành Trì) của cô, Ivory Island (Đảo Ngà) — một lợi thế to lớn có thể cải thiện đáng kể vị thế của bà ta tại Godgrave. Vì vậy, logic lạnh lùng của chiến tranh vẫn ra lệnh rằng máu phải đổ.

Nhưng có lẽ vì Nữ Vương quan tâm đến các con gái của mình hơn Nhà Vua, bà đã nương tay.

Trận chiến kinh hoàng đã kết thúc đột ngột mà không có một Sovereign (Chí Tôn) nào giải phóng sức mạnh của mình, và lực lượng tơi tả của Sword Army đã được phép rút lui. Ivory Island trôi đi, quan sát những người lính đang rút lui — hầu hết họ đã sống sót, nhưng quá nhiều người đã không thể.

Quân đội Song dõi theo trong sự im lặng ảm đạm.

Ở một nơi xa xôi, trong Hollows (Vùng Trũng), tin tức về cuộc tấn công bất ngờ đã đến tai King of Swords (Vua Kiếm).

Sau đó, màn cuối cùng của cuộc chiến phàm trần tại Godgrave bắt đầu diễn ra.

Quyền chủ động thuộc về phía quân đội Song, vì vậy họ có quyền chọn chiến trường cuối cùng. Đáng ngạc nhiên là Ki Song không dẫn quân về phía nam, mà thay vào đó lại tiến xa hơn về phía đông qua Breastbone Reach (Dải Xương Ức), tiến sâu hơn vào lãnh thổ do Anvil kiểm soát.

Cuối cùng, lực lượng của bà ta đã đến rìa phía bắc của xương ức vị thần đã chết — một điểm gần như đối diện trực tiếp với vách đá lớn ở phía nam xa xôi, nơi đặt Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh).

Ở đó, với vực thẳm dẫn đến dãy núi xa xôi của cột sống bộ xương khổng lồ phía sau, các chiến binh Song dựng trại và bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến.

Họ không thể chọn một chiến trường nào kỳ quái hơn thế.

Tại đây, vùng ngoại ô của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) nằm cực kỳ gần, và chính những ngọn núi tối tăm trồi lên từ mặt đất như một bức tường đen lởm chởm ở phía xa. Những cơn gió lạnh thổi từ các sườn núi đầy sương mù, va chạm với không khí nóng bỏng của Godgrave và thỉnh thoảng tạo ra những cơn lốc xoáy dữ dội.

Điều đáng lo ngại nhất là hộp sọ khổng lồ của vị thần đã chết lù lù phía trên rìa phía bắc của Breastbone Reach, quy mô không thể tưởng tượng nổi của nó làm lu mờ cả thế giới bất chấp khoảng cách. Cổ và đầu của bộ xương khổng lồ nằm trên sườn núi Hollow Mountains, như thể đang gối đầu, vì vậy gần như có cảm giác như hộp sọ đang nhìn chằm chằm trực tiếp vào chiến trường từ trên cao.

Những hốc mắt to lớn, há hốc không thể hiểu nổi chứa đầy bóng tối không thể xuyên thủng, và hàm của nó hơi mở ra, như thể đang cố gắng thốt ra một tiếng rên rỉ đau đớn.

... Hoặc vặn vẹo thành một nụ cười đáng sợ.

Vị thần đã chết lặng lẽ quan sát những kẻ phàm trần chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng của họ, sương mù lạnh lẽo chảy qua lớp xương trắng.

Vì Ki Song đã gửi lời mời đến Anvil, ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.

Việc truy đuổi trại chính của quân đội Song và Collarbone Citadel (Thành Trì Xương Đòn) cũng là một lựa chọn, nhưng điều đó sẽ khiến trại quân của chính ông ta trở nên dễ bị tổn thương — vì vậy, ông ta đã rút lực lượng lẽ ra phải tấn công Lesser Crossing từ phía sau ra khỏi Hollows, tập hợp đội quân bao vây thứ hai của Sword Army, và tiến về phía bắc.

Những người bảo vệ Lesser Crossing bị đặt vào một tình huống khó hiểu.

Lực lượng đã bao vây thành trì của họ rút lui, khiến họ không còn việc gì để làm. Đồng thời, họ không thể hành quân qua Breastbone Reach vì quân đội của Nhà Vua đang cản đường, cũng không thể quay lại Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) rồi hành quân về phía đông vì không đủ thời gian — do đó, họ không thể hội quân với Nữ Vương trước trận chiến cuối cùng.

Vì vậy, thay vào đó, đội quân nhỏ hơn của quân đội Song đã băng qua từ First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất) đến Breastbone Reach và hành quân về phía nam, nhắm đến việc chinh phục Nameless Temple... tuy nhiên, vẫn còn phải xem liệu họ có đến được đó trước khi hai đội quân va chạm hay không.

Nhà Vua dường như tin rằng họ sẽ không làm được.

Tại một thời điểm nào đó, đội quân hành quân dưới quyền chỉ huy của ông đã hấp thụ tàn quân đang rút lui của đội quân lớn hơn và tiến đến chiến trường cuối cùng.

Sunny và Nephis tất nhiên đang bận rộn với những chuẩn bị riêng cho trận chiến cuối cùng.

Nephis dẫn đầu những người lính đang rút lui, trong khi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã theo chân Nhà Vua từ Vanishing Lake (Hồ Biến Mất) về phía bắc. Họ đoàn tụ khi hai lực lượng gặp nhau và hợp nhất, giữ một khoảng cách lịch sự với nhau dưới con mắt dò xét của Nhà Vua.

Phải thừa nhận rằng, tình hình giữa những người chỉ huy Sword Army có chút khó xử.

Saint Jest, người tâm phúc của Nhà Vua, đã bí mật gặp rắc rối lớn vì đã giết Song of the Fallen, cánh tay phải của Changing Star. Tệ hơn nữa, hóa ra cô ấy không thực sự chết — thay vào đó, cô ấy hoàn toàn còn sống, và bằng cách nào đó đã bị Nữ Vương bắt giữ, điều này đóng một vai trò lớn trong thất bại của lực lượng bao vây tại Greater Crossing (Điểm Vượt Lớn).

Đối với hầu hết các thành viên cấp cao của Sword Army, hoàn toàn không rõ chuyện gì đã thực sự xảy ra và làm thế nào Saint Cassia lại trở thành con tin của Nữ Vương. Một số người thì thầm rằng cô đã phản bội Sword Domain, nhưng vì lòng trung thành tuyệt đối của cô với Changing Star là điều ai cũng biết, nên ít ai tin vào những tin đồn này.

Thay vào đó, hầu hết các Sword Saints bắt đầu tin rằng chính Nhà Vua là người đã âm mưu chống lại Song of the Fallen. Rốt cuộc, mọi người trong Sword Army đều đã chứng kiến cách ông ta đàn áp đứa con gái nuôi của mình — đến mức gửi một vài Fire Keepers (Người Giữ Lửa) của cô đi chịu chết.

Liệu có quá xa vời khi cho rằng Nhà Vua sẽ cố gắng loại bỏ cả người theo dõi mạnh mẽ nhất của cô khỏi bức tranh? Rốt cuộc, lần cuối cùng bất cứ ai nhìn thấy Lady Cassia trước trận chiến Greater Crossing, cô đã rời đi trong một nhiệm vụ nguy hiểm cùng với Saint Jest... và tất cả những ai cần biết đều biết Jest thực hiện những loại nhiệm vụ nào cho Nhà Vua.

Vì vậy, tâm trạng giữa các nhà vô địch của Sword Army rất ảm đạm và nặng nề.

Anvil không làm gì để xóa bỏ những nghi ngờ của họ, đối xử với tình hình bằng sự thờ ơ lạnh lùng thường thấy.

Và trong khi tất cả những điều đó đang diễn ra...

Một trong những hóa thân của Sunny đã đi về phía nam, đến Nameless Temple cùng lúc với lực lượng rút lui của Sword Army gặp đội quân do Nhà Vua dẫn đầu.

Trên bề mặt, cậu đang hành động theo lệnh, nhằm bảo vệ Citadel khỏi một nhóm chinh phục có thể có của các nhà vô địch Song. Trên thực tế, tất nhiên, Sunny có một mục tiêu hoàn toàn khác.

Bước vào cái hố tối tăm của Citadel, cậu nhìn xung quanh và thở dài.

'Nó thực sự đang xảy ra. Ôi chao...'

Một nụ cười đen tối vặn vẹo trên môi cậu dưới lớp mặt nạ.

Phía xa về phía bắc, dưới cái nhìn đáng sợ của vị thần đã chết...

Sword Army đã đến rìa phía bắc của Breastbone Reach, từ từ lan rộng để cắt đứt mọi con đường rút lui có thể có của những người lính Song.

Hai đội quân cắm trại trong tầm mắt của nhau, chỉ có một đồng bằng xương trắng rộng lớn ngăn cách họ.

Chẳng bao lâu nữa, lớp xương trắng đó sẽ bị nhuộm đỏ.

Tương lai của nhân loại sẽ được quyết định trên chiến trường đẫm máu đó...

Bằng cách này hay cách khác.