Chương 2182: Sự Tiếp Đãi Của Hoàng Gia

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Tiếng xích sắt va chạm lanh lảnh khi Cassie bước đi, cô cố gắng duy trì chút phẩm giá dù đang bị cùm kẹp. May mắn thay, cô đã quá quen với những thứ này, vì phần lớn thời gian trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) cô đều bị xiềng xích.

Tuy nhiên, lần này lại khác.

Mọi chuyện diễn ra gần như đúng với dự tính khi cô và Helie thoát khỏi Hollows và bị lực lượng của Song phát hiện. Ban đầu chỉ là một kẻ hành hương đơn độc nhận ra họ, nhưng một khi một trong những con rối của Nữ hoàng đã biết, thì tất cả bọn họ đều hay tin.

Vì vậy, không mất nhiều thời gian để những người con gái của bà ta đến từ Lesser Crossing Stronghold — Lonesome Howl, Silent Stalker và Death Singer. Họ chính là những người mà Cassie đã tự nguyện đầu hàng.

Bất chấp tình thế nghiêm trọng... việc quan sát vẻ mặt bối rối của họ thực sự khá thú vị.

'Mình có nên bị bắt thường xuyên hơn không nhỉ?'

Cassie cố gắng giữ bình tĩnh, tự tiêu khiển bằng những suy nghĩ như vậy.

Helie và cô nhanh chóng bị tách ra. Cô đã trình bày lại những gì đã xảy ra, đề cập đến Jest và âm mưu sát hại cô — đưa ra một lời giải thích về lý do tại sao cô đào tẩu mà Helie có thể làm chứng. Không một lời nói dối nào trong những gì Cassie kể với họ.

Tất nhiên, cô đã lược bỏ lý do thực sự khiến mình quyết định tìm nơi trú ẩn trong vòng tay của Great Clan Song, biến toàn bộ câu chuyện trở thành một sự lừa dối.

Sự thật đôi khi thật nực cười như vậy đấy.

Không ai biết liệu các chị em nhà Song có tin cô hay không. Ít nhất thì Helie cũng được chào đón khá nồng hậu... đó là một sự nhẹ nhõm. Có vẻ như Nữ hoàng vẫn còn dành chút tình cảm cho người cố vấn cũ của mình, Master Orum — đủ để tha mạng cho cháu gái ông, nếu không muốn nói là gì khác.

Nhưng lòng nhân từ đó không dành cho Cassie. Clan Song cảnh giác với cô, và vì thế, cô bị đối xử như một tù nhân chứ không phải khách quý.

... Ít nhất thì cũng là một tù nhân quan trọng.

Đó chính xác là những gì Cassie mong đợi. Khi Seishan vội vã từ Greater Crossing đến để đưa cô đi trong bí mật, Cassie cũng không hề ngạc nhiên.

Lost Princess of Song trông vẫn thanh lịch và duyên dáng như mọi khi, nhưng thành thật mà nói, cô ta đã mất đi phần nào vẻ rạng rỡ. Không ai đi xa đến mức gọi vẻ ngoài của cô ta là tàn tạ, nhưng những dấu hiệu của sự mệt mỏi và kiệt quệ về tinh thần là không thể chối cãi.

Chà, điều đó cũng dễ hiểu... dù sao thì cô ta cũng là chỉ huy chịu trách nhiệm bảo vệ Greater Crossing Stronghold, đã chống lại không ai khác ngoài Nephis trong nhiều tuần. Biết rõ kẻ thù của mình là ai, việc Seishan thậm chí còn có thể đứng vững đã là một phép màu.

Cassie có thể hiểu, nhưng cô vẫn thấy ngạc nhiên. Cô vẫn nhớ như in Seishan trên Forgotten Shore — tất nhiên, hồi đó, tất cả những gì Cassie biết là giọng nói trầm khàn, tinh tế của cô ta... và mùi máu thoang thoảng dường như luôn theo chân Seishan bất cứ nơi đâu.

Seishan khi đó chưa bao giờ mất đi dù chỉ một chút vẻ tinh tế của mình.

Nhưng bây giờ thì khác.

"Cassia."

Giọng nói vẫn như cũ.

Tuy nhiên, mùi máu lại nồng nặc hơn nhiều... không phải ai ngoài Cassie có thể ngửi thấy nó.

Giờ đây khi Seishan bước vào, những lính canh đứng bên ngoài không còn nhìn thấy cô nữa, và do đó, Cassie cũng không thể nhìn thấy cô ta. Cô giải phóng dấu ấn của mình và thở dài, cảm giác như mình đã quay trở lại quá khứ.

Chỉ còn lại giọng nói và mùi hương đó.

Cassie bị giam trong một chiếc lều ở rìa khu trại Lesser Crossing, tránh xa những ánh mắt tò mò. Chiếc lều nhỏ và ọp ẹp, hầu như không che khuất được ánh sáng từ bầu trời đầy mây. Khóa lều cũng đã được đóng chặt, nên cái nóng bên trong gần như không thể chịu nổi.

Cũng không ai mang thức ăn hay nước uống cho cô. Cô chưa quá đói, nhưng cơn khát thật kinh khủng.

'Mình đã bị tra tấn rồi sao?'

Cassie mở miệng và nói — hay đúng hơn là thều thào:

"Tôi xin chào Princess Seishan."

Có vài khoảnh khắc im lặng, rồi giọng nói trầm khàn vang lên:

"Cô đang âm mưu điều gì đây?"

Cassie nhạy cảm với giọng nói hơn hầu hết mọi người. Đối với cô, chúng giống như một bức tranh tràn ngập màu sắc sống động, ẩn chứa vô số sắc thái. Giọng của Seishan bình tĩnh, điềm đạm, mạnh mẽ... nhưng không gay gắt. Thay vào đó, nó nhẹ nhàng, tinh tế và thanh lịch.

Nhưng đằng sau tất cả, bị che khuất bởi những sắc màu đẹp đẽ hơn, là một tông màu khác. Một chút mệt mỏi tinh tế, nhuốm màu thất vọng và lo âu.

Người phàm coi các Saint là á thần, nhưng Saint cũng là con người. Họ không miễn nhiễm với những nỗi kinh hoàng gây sốc của Godgrave... ngay cả một người không hề nao núng trước cú sốc và tổn thương như Seishan, người đã trải qua một thập kỷ trên Forgotten Shore, cũng không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi của chiến tranh mà không bị tổn hại.

Cassie mỉm cười nhạt.

"Cô có tin tôi nếu tôi nói rằng mình đang âm mưu giết cả hai Sovereign và thay thế họ bằng một người tốt hơn không?"

Giọng của chính cô khàn đặc và khó nghe vì cơn khát và sự ngược đãi.

Nhưng từng từ đều được lựa chọn và tính toán cẩn thận. Seishan đã đúng khi cho rằng Cassie có động cơ ẩn giấu khi bước vào trại của quân đội Song... tuy nhiên, âm mưu của cô chẳng liên quan gì đến việc hành động.

Thay vào đó, tất cả chỉ là về việc trò chuyện.

Seishan im lặng một lúc, rồi cười khúc khích.

"Cô hầu như không thể nói nổi. Như vậy thì không được... lính canh! Mang cho vị khách quý của chúng ta chút đồ giải khát."

Sau đó, y phục của cô ta sột soạt khẽ khàng khi cô ta bước đến một chiếc ghế xếp và ngồi xuống.

"Một người tốt hơn, cô nói sao... chà, tôi không nghi ngờ gì việc cô tin rằng Changing Star là một lựa chọn tốt hơn. Tôi cũng không nghi ngờ việc cô ta không thiếu những tham vọng huy hoàng. Tuy nhiên, tôi cũng biết lý do tại sao hai người lại cúi đầu trước Valor và đã chờ đợi thời cơ, phục vụ họ như những con chó trung thành suốt bao năm qua."

Cô ta dường như hơi nghiêng người về phía trước.

"Đó là vì dù cô có tìm kiếm thế nào và chuẩn bị bao nhiêu, cô cũng không tìm ra cách nào để thực sự đánh bại một Sovereign, chứ đừng nói là hai. Một điều như vậy nằm ngoài phạm vi khả thi, nên hãy ngừng chơi trò chơi đi. Cô thực sự đang theo đuổi điều gì?"

Cassie cố gắng cười, nhưng cổ họng cô khô khốc đến mức cô co giật trong một cơn ho sặc sụa.

"... Được rồi. Cô đã nhìn thấu tôi."

Seishan đợi một chút, rồi hỏi với vẻ hoài nghi:

"Chỉ vậy thôi sao? Cô không định nói gì khác à?"

Cassie cân nhắc câu trả lời của mình một cách cẩn thận. Trong khi cô đang làm vậy, có tiếng cửa lều mở ra, và miệng cô ứa nước miếng vì mùi thức ăn.

Seishan ra hiệu cho lính canh rời đi.

"Hãy tự nhiên đi để chúng ta có thể nói chuyện thoải mái. Ồ... tôi hy vọng cô sẽ hài lòng với một bữa ăn đạm bạc, Lady Cassia. Chỉ là khẩu phần quân đội cơ bản và một ít rượu — tình hình cung ứng gần đây khá khó khăn đối với chúng tôi. Nhờ có cô và tên lính đánh thuê Saint của cô đấy."

Cassie mỉm cười nhạt.

Thấy cô không di chuyển, Seishan hỏi:

"Cô có cần giúp đỡ không?"

Cassie mím môi, rồi lắc đầu.

"Tôi có thể tự làm."

Kích hoạt Awakened Ability của mình, cô bước đến bàn và cầm lấy một bình rượu. Tất nhiên, rượu đã được pha loãng, đóng vai trò như thứ để làm dịu cơn khát hơn là làm nhẹ tâm trạng.

Cẩn thận để không làm đổ bất cứ thứ gì với xiềng xích của mình, Cassie rót cho mình một ít và đưa chiếc cốc lên môi.

Mùi máu thoang thoảng tỏa ra từ Seishan gần như át cả không gian ở khoảng cách gần như vậy, nhưng cô quá khát để quan tâm đến những điều đó.

Cassie uống một ngụm lớn, cảm nhận chất lỏng lạnh và thơm mát làm dịu cổ họng.

'À...'

Hạ chiếc cốc xuống, cô hơi loạng choạng và quay lại đối diện với Seishan.

"... Cô đã bỏ thứ gì đó vào rượu, phải không?"

Seishan cười khúc khích.

"Đúng vậy."

Cassie thở ra chậm rãi.

Cô cũng đã đoán trước được điều gì đó như vậy.