Chương 2228: Vỏ Bọc Và Lưỡi Dao

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Bị bỏ lại một mình giữa đống đổ nát của Bastion thực sự, Effie thở dài rồi triệu hồi ngọn giáo của mình, chống tay lên đó trong khi chờ đợi Mordret xuất hiện.

Mặc dù vừa mới ăn xong món hầm của Morgan — thứ mà đáng ngạc nhiên là rất ngon, gần như thể vị công chúa lạnh lùng kia đã nấu nó riêng để hợp với khẩu vị của Effie — cô đột nhiên cảm thấy đói trở lại.

Cơn đói là một người bạn cũ…

'À, thật là một ngày kỳ lạ.'

Hôm nay là một ngày kỳ lạ đối với tất cả mọi người, nhưng đặc biệt là với Effie, bởi vì cô đang trải qua nó theo cách khác biệt so với Jet và Kai.

Đó là vì không lâu trước đây — hay đúng hơn là nhiều ngày trước — một giọng nói quen thuộc đã vang lên trong tâm trí cô, thúc giục Effie bí mật trở về thế giới thức tỉnh. Chuyện đó xảy ra ngay sau khi Jest của Clan Dagonet cố gắng giết Cassie, khi cô đang trên đường bị Nữ Hoàng Sâu Bọ bắt giữ.

Khi đó, bảy vị Saints (Thánh Giả) đều đã sẵn sàng để đối mặt với Mordret và những vật chứa Siêu Việt Giả của hắn một lần nữa. Effie đặt điểm neo của mình trong đống đổ nát của Bastion thực sự, sau đó tận dụng sự hỗn loạn để rời khỏi Dream Realm (Cõi Mộng) mà không bị ai phát hiện. Cô vội vã đến điểm hẹn mà Cassie đã đề cập, mong đợi được gặp chính vị tiên tri mù.

Tuy nhiên, thay vào đó, người chờ đợi cô trong một nhà máy bỏ hoang dưới lòng đất ở vùng ngoại ô lại không ai khác chính là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Effie trở lại Bastion thực sự sau khi cuộc gặp gỡ của họ kết thúc. Điều tiếp theo cô biết là mình đã du hành ngược thời gian vài giờ — nghĩa là cô đã bước vào vòng lặp, chết đi và quay lại điểm bắt đầu giống như mọi người khác, trời mới biết là bao nhiêu lần.

Chỉ là lần này, cô vẫn giữ lại ký ức từ trước khi bước vào vòng lặp lần thứ hai, bao gồm cả vài giờ trải nghiệm đầu tiên ở đó, cuộc gặp gỡ với Lord of Shadows và những điều họ đã thảo luận.

Kỳ lạ hơn nữa, tín hiệu mà cô đáng lẽ phải nhận được vài ngày, hoặc thậm chí vài tuần sau cuộc gặp gỡ, đã vang lên trong đầu cô. Giọng của Cassie yếu ớt và xa xăm, như thể cô đang cố gắng xuyên qua một loại nhiễu loạn nào đó để cảnh báo Effie, và cô nhanh chóng im lặng sau khi truyền đạt thông điệp.

Mọi thứ rối rắm đến mức khiến đầu óc Effie đau nhức, nhưng vì đã được Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) dạy cho một bài học cay đắng, cô cố gắng không nghĩ quá nhiều về nó.

Dù sao thì cũng chẳng có thời gian để suy nghĩ quá sâu về bất cứ điều gì.

Effie đã chia sẻ những gì mình biết với Jet và Kai, và một giờ sau, cô đã ở đây.

Hoàn toàn đơn độc giữa những tàn tích rùng rợn.

Nhìn xuống, cô nghiên cứu chiếc Black Beast Locket (Mặt Dây Chuyền Dã Thú Đen) với vẻ mặt căng thẳng.

'Liệu mình có thực sự làm được điều này không?'

Ở đâu đó trong Bastion ảo ảnh, một mặt trăng ảo ảnh đang mọc lên trên một tòa lâu đài ảo ảnh. Một khi nó mọc đủ cao, một cánh cổng giữa thực tại và ảo ảnh sẽ mở ra ngay tại trung tâm của đống đổ nát.

Effie ép mình phải mỉm cười.

"Thần linh ơi. Thật là một mớ hỗn độn…"

Con rồng đen xé toạc khoảng không rộng lớn của bầu trời tối tăm, ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng vỡ vụn phản chiếu trên lớp vảy đêm đen của nó. Nó bay với tốc độ kinh hoàng, nuốt chửng khoảng cách bằng cơn đói không đáy. Đậu trên lưng nó, Jet và Morgan bị những cơn gió mạnh mẽ tấn công.

Morgan vẫn bị tê liệt, nhưng cô có thể nhìn thấy nơi họ đang hướng tới. Nightingale đang bay về phía nam, bỏ lại những vùng đất bao quanh tòa lâu đài đổ nát ở phía sau…

Nó đang bay về phía Stormsea.

Chẳng bao lâu sau, họ đã bỏ lại vùng đất tan vỡ phía sau.

Sự chuyển giao diễn ra đột ngột. Một khoảnh khắc trước, họ còn bị bao vây bởi bóng tối dưới ánh trăng, và khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng nhợt nhạt của bình minh đang tắm mát họ trong vẻ huy hoàng màu tử đinh hương. Vẻ ngoài kỳ quái của mặt trăng vỡ vụn đã biến mất, thay thế bằng một bầu trời trống rỗng và có vẻ bình thường.

Thế giới bên dưới được bao phủ bởi tán lá của một khu rừng cổ đại, và một con sông cắt ngang qua nó như một dải ruy băng uốn lượn.

'... Tại sao họ lại hướng ra biển?'

Không lâu sau, Nightingale gập đôi cánh hùng vĩ của mình lại và lao xuống đất. Đáp xuống một khoảng trống trong rừng, nó vẫn bất động trong giây lát.

Morgan ngạc nhiên khi thấy Soul Reaper đứng dậy và nhảy xuống từ lưng con rồng, đáp nhẹ nhàng xuống bãi cỏ.

Đứng thẳng người, cô quay lại và nhìn lên con dã thú vĩ đại.

Con rồng mở hàm, và một giọng nói không thuộc về thế giới này thoát ra từ đó, thốt lên những từ ngữ mang tính người kỳ lạ:

"... Chúc may mắn."

Soul Reaper cười nhếch mép đầy u ám.

"Đừng lo. Tôi có hai cơ hội, nhớ chứ?"

Nightingale giữ im lặng trong vài giây. Sau đó, giọng nói đầy mê hoặc của nó lại vang lên phía trên khoảng trống:

"Hãy sống sót trở về."

Cô cười và quay đi, vẫy tay với nó.

"Điều đó… có lẽ sẽ hơi khó khăn đấy."

Morgan cảm thấy ngày càng bối rối, không thể hiểu tại sao ba vị Saints của chính phủ lại tách ra, và mục tiêu chính xác của họ là gì.

Tuy nhiên, trước khi cô có thể thực sự xem xét kỹ lưỡng tất cả thông tin có sẵn, con rồng đã nói trực tiếp với cô:

"Bám chặt vào, Lady Morgan."

Cuối cùng cô cũng có thể cử động trở lại.

…Thật bực bội, đó chỉ là để thực hiện mệnh lệnh thứ hai của hắn.

Khi Morgan nắm lấy lớp vảy đêm đen, Nightingale lại bay vút lên bầu trời. Nó bay về phía nam, bay nhanh hơn và nhanh hơn nữa…

Sau đó, cô cảm nhận được nó.

Cảm giác không thể nhầm lẫn của việc du hành giữa các thế giới.

Đột nhiên, phong cảnh bên dưới thay đổi. Khu rừng cổ đại đã biến mất, thay thế bằng sự trải dài vô tận của bê tông, kính và hợp kim — bởi mê cung rộng lớn của NQSC.

'Hắn đã trở về thế giới thức tỉnh?'

Tuy nhiên, ngay khi Morgan vừa nghĩ vậy, cô cảm thấy cấu trúc của thực tại gợn sóng xung quanh mình một lần nữa, và NQSC biến mất như một ảo ảnh.

Một bầu trời xa lạ giờ đây bao quanh cô từ mọi phía, đầy những cơn gió lạnh buốt và tuyết rơi nhảy múa.

'Hắn… đã sử dụng điểm neo của mình. Khoan đã!'

Đôi mắt cô mở to.

Nightingale đã đi cùng cô đến Bastion. Nhưng trước đó… hắn đã được neo giữ tại Song Domain (Lãnh Địa Song).

Và hắn chưa bao giờ thay thế điểm neo của mình.

Nhìn xuống, cô thấy một thành phố đá bám vào sườn một ngọn núi lửa cao chót vót. Một cây cầu lớn nối ngọn núi lửa với một ngọn núi tuyết, và ở cuối cây cầu, một cung điện tráng lệ bằng đá obsidian đen đứng sừng sững, bao quanh bởi một trận bão tuyết dữ dội.

Đó là Ravenheart.

'Cái gì…'

Lồng ngực Morgan phồng lên vì sự cảnh giác và giận dữ.

Thậm chí còn có một cảm giác bị phản bội.

Có phải Nightingale định mang cô đến làm quà cho Song?

Có phải kế hoạch bí ẩn của họ chẳng qua chỉ là một mưu mẹo để đổi phe và lấy lòng Nữ Hoàng Sâu Bọ?

Con rồng bay phía trên thành phố, sau đó rơi xuống qua trận bão tuyết, đáp mạnh xuống cây cầu lớn. Những móng vuốt đáng sợ của nó cào vào lớp đá cổ xưa, và một lát sau, Morgan đột nhiên thấy mình bị treo lơ lửng giữa không trung.

Con rồng đã biến mất.

Khi cô rơi xuống, Nightingale — giờ đã ở dạng người — đỡ lấy cô, giữ cô trong vòng tay một giây, rồi giúp cô đứng vững.

Hắn đang mặc bộ giáp vảy ngà, đã triệu hồi vũ khí của mình.

Cung điện đen… và những kẻ bảo vệ của nó… đang ở ngay phía trước họ, bị che khuất bởi trận bão tuyết dữ dội.

Morgan đột nhiên có thể cử động trở lại.

'Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? À… mình không còn biết gì nữa rồi…'

Chắc chắn là Nightingale không có vẻ gì là đang chuẩn bị đầu hàng.

Thay vào đó, hắn nhìn cô, do dự vài giây rồi nói:

"Lady Morgan, tôi biết điều này nghe có vẻ tự phụ, sau những gì chúng tôi vừa làm với cô. Nhưng tôi… thực sự rất cần sự giúp đỡ của cô."

Cô nhìn hắn đầy u ám, cân nhắc việc cắt đầu hắn ngay tại đó.

Sẽ hơi đáng tiếc nếu cướp đi khuôn mặt đó khỏi thế giới… nhưng cũng khá thỏa mãn.

Tất nhiên, cô không quên kích hoạt tất cả các bùa chú phòng thủ của mình, quyết tâm không rơi vào cái bẫy từ giọng nói của hắn một lần nữa.

"Giúp cái gì? Chính xác thì ba người các người đang âm mưu gì?"

Nightingale im lặng một chút, sau đó nhìn về phía cung điện đen đầy căng thẳng.

Cuối cùng, hắn hít một hơi thật sâu và nói:

"Chà. Tôi… dự định chinh phục Ravenheart."

Morgan chớp mắt, cố gắng giữ bình tĩnh.

Trong khi đó, Nightingale tiếp tục.

"Hầu hết lực lượng của Song đều đang ở rất xa tại Godgrave, nhưng tôi không nghi ngờ gì việc Nữ Hoàng đã để lại một vài con rối mạnh nhất của bà ta. Ngoài ra còn phải tính đến những người bảo vệ là con người nữa… chắc chắn đó sẽ là một trận chiến khốc liệt.

Tôi quyết tâm giành chiến thắng ngay cả khi phải chiến đấu một mình, nhưng tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều nếu cô chiến đấu bên cạnh tôi."

Hắn quay sang cô, do dự một lúc rồi nói thêm một cách vụng về:

"Tôi xin lỗi vì đã tranh mất cơ hội đối mặt với Mordret của cô. Nhưng, Lady Morgan. Vẫn có thể có một tia hy vọng — dù sao thì hắn vẫn chưa thắng. Và ngay cả khi cô thất bại trong việc ngăn cản hắn chiếm Bastion, chẳng phải việc giúp chinh phục Ravenheart thay vào đó cũng là một loại chiến thắng sao?"

Morgan nhìn hắn im lặng.

Nữ Hoàng Sâu Bọ đã cử anh trai của bà ta, Mordret, đi chinh phục Bastion — Thành Trì Vĩ Đại của Clan Valor. Bản thân Morgan đã được cử đến để ngăn cản hắn… nhưng Nightingale lại đề nghị cô giúp hắn chinh phục Ravenheart, Thành Trì Vĩ Đại của Clan Song?

Điều đó… điều đó…

Vô cùng mỉa mai và hoàn toàn điên rồ, nhưng cũng có một sự hợp lý kỳ lạ nào đó?

Tuy nhiên, đó sẽ không phải là một việc dễ dàng để thực hiện, dù có hay không có cô.

Morgan nhướng mày.

"Vậy còn hai người kia thì sao? Họ đang làm gì?"

Nightingale nhìn cô đầy ngạc nhiên.

Hắn ngập ngừng vài giây, rồi nói một cách trung lập:

"Tại sao, còn làm gì được nữa? Effie đang ở Bastion, trong khi Jet đang tiếp cận Night Garden. Tất nhiên là họ sẽ đi chinh phục hai Thành Trì Vĩ Đại còn lại rồi…"