Chương 2166: Kẻ Trở Về

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Cuối cùng, năm vị Awakened (Thức Tỉnh) — Broken Sword, Smile of Heaven, Ki Song, Asterion và Anvil of Valor — đã rời đi để thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Jest sẽ nói dối nếu bảo rằng ông không lo lắng. Nhưng đồng thời, ông cũng cảm thấy kỳ lạ là mình không quá bận tâm.

Đó là vì ông hiểu rõ từng người trong số họ... tất nhiên là trừ đứa trẻ Asterion kia. Nếu năm người đó không thể chinh phục được Ác Mộng, thì chẳng ai có thể làm được.

Trong thời gian đó, bản thân Jest cũng khá bận rộn. Giờ đây khi vị lãnh chúa trẻ của Bastion đã đi vắng, Madoc tạm thời nắm quyền kiểm soát Clan Valor, và mặc dù lòng trung thành của ông ta với Anvil là không thể bàn cãi, ông ta vẫn cần sự trợ giúp để giữ cho các Legacy Clan (Gia Tộc Di Sản) khác nằm trong tầm kiểm soát.

Người vợ trẻ của Anvil, Gwyn, cũng cần sự hỗ trợ và bảo vệ. Vì vậy, Jest — một Ascended (Thăng Hoa) quyền năng mà chỉ cần sự hiện diện thôi cũng đủ giải quyết nhiều vấn đề — đã để lại Rivergate cho con trai mình và tạm thời chuyển đến Bastion.

Mọi thứ ban đầu diễn ra suôn sẻ...

Nhưng rồi, ba tháng sau khi Anvil bước vào Seed (Hạt Giống), Jest bừng tỉnh bởi tiếng bước chân lén lút tiến về phía phòng ngủ của mình.

Ông nhìn về phía cửa một cách lạnh lùng và nắm chặt chuôi con dao găm đặt dưới gối. Tuy nhiên, ông đã thả lỏng người sau khi nghe thấy tiếng gõ cửa khẽ khàng... dù sao thì thính giác của ông cũng đủ nhạy bén để nhận ra ai là người đang gõ cửa vào đêm khuya như vậy.

Thở dài một tiếng khẽ, Jest đứng dậy, khoác áo choàng rồi đi ra cửa.

Ở đó, phu nhân Gwyn trẻ tuổi đang đứng, mặt tái nhợt như một bóng ma và khoác trên mình chiếc váy ngủ đầy ma thuật. Ánh sáng mờ ảo từ một Memory (Ký Ức) dạng đèn lồng chiếu rọi thân hình trẻ trung và những đường nét đáng yêu của cô.

Jest ho khan.

"À... phu nhân Gwyn... không phải tôi không trân trọng ý định của cô, nhưng e rằng tôi phải từ chối..."

Người phụ nữ trẻ nhìn ông đầy bối rối, khiến Jest phải thở dài.

"Thật vậy! Tôi khá là phong độ đấy. Tuy nhiên, tôi đủ tuổi để làm cha cô, và chồng cô gần như là con trai tôi vậy! Chuyện như thế này... sẽ vô cùng không phù hợp..."

Đôi mắt cô mở to.

"C—cái gì... tôi không phải..."

Jest bật cười.

"Ha! Chỉ là đùa thôi, đùa thôi cô gái! Có chuyện gì vậy?"

Than ôi, vợ của Anvil dường như cũng thiếu đi khiếu hài hước.

Sau khi nhìn chằm chằm vào ông vài giây, cô hít một hơi thật sâu và nói bằng giọng nhỏ nhẹ:

"Là... là Vale. Anh ấy đã trở về."

Vale là biệt danh mà Smile of Heaven đã đặt cho Anvil khi họ còn nhỏ. Nó đã gắn liền với anh kể từ đó, nên...

'Khoan đã. Anh ta trở về rồi sao?!'

Jest nghiêm nghị quan sát khuôn mặt của cô gái, rồi hỏi bằng giọng trầm thấp:

"Cô có vẻ không hào hứng lắm, phu nhân Gwyn."

Cô chậm rãi lắc đầu.

"Có gì đó... có gì đó không ổn. Anh ấy không có bất kỳ vết thương nào, nhưng anh ấy... có gì đó không ổn, thưa ngài Jest! M—madoc... Madoc bảo tôi đến tìm ngài."

Biểu cảm của Jest trở nên u ám.

Ông im lặng vài giây, rồi hỏi:

"Còn ai biết chuyện này nữa?"

Nếu có điều gì đó không ổn với Anvil... suy nghĩ của ông chạy đua. Họ sẽ phải ngăn chặn tin tức rò rỉ ra ngoài trước khi bất cứ điều gì khác xảy ra.

Cô gái hít một hơi run rẩy, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

"Chỉ có tôi, Madoc... và hai lính canh Awakened (Thức Tỉnh) đang canh giữ Gateway (Cổng Dịch Chuyển)."

Jest gật đầu.

Những lính canh đó là gia nhân của Clan Valor, những Squire (Người Tập Sự) hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành Knight (Hiệp Sĩ). Họ trung thành, nhưng lòng trung thành của con người thường rất mong manh. Ông không biết liệu họ có cần phải bị bịt miệng hay chỉ đơn giản là bị giam lỏng một thời gian hay không. Dù sao thì Madoc cũng rất sáng suốt khi gọi ông.

"Nếu cô cho tôi một lát để mặc quần áo."

Không giống như phu nhân Gwyn trẻ trung xinh đẹp, Jest đã quá già để đi lại trong bộ đồ ngủ.

Chẳng bao lâu sau, họ lặng lẽ đến phòng ngai vàng của Bastion, nơi đặt Gateway (Cổng Dịch Chuyển). Đó là chiếc ngai vàng đặt trên một bục cao, với hai cây cột khổng lồ nhô lên từ phía sau... những cây cột gần như giống hệt khung của Great Mirror (Gương Vĩ Đại) nằm sâu dưới lòng đất, ngay bên dưới phòng ngai vàng.

Liệu đó có phải là sự trùng hợp hay không, Jest không biết.

Hai Squire (Người Tập Sự) đang canh giữ ở cửa, trong khi bên trong, Madoc đang đứng trước bục. Một bóng hình quen thuộc đang ngồi trên những bậc thang dẫn lên ngai vàng, quấn trong chiếc áo choàng mà Madoc đã cởi ra.

Bên dưới đó, Anvil dường như đang khỏa thân.

Khi Jest và Gwyn trẻ tuổi tiến lại gần, anh ngước lên và nhìn họ bằng đôi mắt đục ngầu, trống rỗng.

Không có ý chí hay trí tuệ nào trong đôi mắt đó, chỉ có một sự hư vô sâu thẳm và kỳ quái... như thể Anvil không hoàn toàn tỉnh táo, mà chỉ đang mộng du.

Jest nhìn thấy hình ảnh phản chiếu nhợt nhạt của chính mình trong đôi mắt thủy tinh đó, và cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp.

'Không, không... chuyện gì đã xảy ra? Đáng lẽ không có chuyện gì xảy ra mới đúng!'

Một cảm giác vô vọng, đen tối quen thuộc lại trỗi dậy trong lòng ông, nhưng trước khi ông bị sự hoảng loạn nhấn chìm, một chút dấu hiệu của sự sống đột nhiên quay trở lại đôi mắt của Anvil.

Người đàn ông trẻ mỉm cười ấm áp.

"Chú Jest..."

Jest đã quá quen với việc chỉ nhìn thấy sự thờ ơ lạnh lùng trong mắt Anvil đến mức sự bùng nổ ấm áp chân thành đột ngột này khiến ông sững sờ. Nó giống hệt cách cậu bé từng mỉm cười với ông khi còn nhỏ.

Cảnh tượng Anvil cười tươi tắn lạc quẻ đến mức Jest thậm chí còn cân nhắc xem liệu con gái của Immortal Flame, Smile of Heaven, có đánh cắp cơ thể anh hay không.

Dormant Ability (Năng Lực Ngủ Yên) của cô gái đó cho phép linh hồn cô tự do lang thang, khám phá thế giới như một linh hồn rực rỡ. Cô cũng có thể chiếm hữu và điều khiển các vật thể... theo những gì Jest biết, Smile of Heaven chưa bao giờ chiếm đoạt linh hồn của ai để chiếm lấy cơ thể họ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không thể làm vậy.

Tuy nhiên, một lát sau, sự nghi ngờ điên rồ của ông biến mất.

Đó là vì Anvil giơ một tay lên, khiến con dao găm của Jest bay ra khỏi bao và đáp xuống lòng bàn tay anh. Sau khi quan sát nó một lúc, người đàn ông trẻ cau mày.

"... Không hoàn hảo."

Ngay cả khi ai đó đã chiếm quyền kiểm soát cơ thể Anvil, họ cũng sẽ không thể sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của anh.

Và họ cũng sẽ không thể hiện sự ghê tởm tương tự đối với những thứ khiếm khuyết.

Anvil thực sự đã trở về.

Nhưng... tại sao anh lại ở trong trạng thái kỳ lạ này?

Và những thành viên khác trong nhóm của anh đâu? Broken Sword, Smile of Heaven, Ki Song?

Asterion thì sao?

Jest liếc nhìn Madoc, và cả hai đều cau mày.

Có gì đó... thực sự không ổn.