Chương 2231: Quân Cờ Domino Đầu Tiên

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Một tiếng rên rỉ trầm đục của xương cốt vỡ vụn vang lên, theo sau là một luồng gió nóng bỏng dữ dội. Đâu đó phía xa, một mảnh của chiến trường đổ sụp xuống vực thẳm Hollows.

Thế giới rung chuyển.

King of Swords và Queen of Worms vẫn đang bị khóa chặt trong trận chiến sinh tử, trong khi quân đội của họ vẫn đang chìm nghỉm trong cơn lũ những nỗi kinh hoàng gớm ghiếc trào ra từ những tầng sâu tăm tối. Tình thế ngày càng trở nên tuyệt vọng theo từng phút, và quá nhiều sinh mạng con người đang bị lãng phí trên bàn thờ tàn bạo của chiến tranh.

Cuộc thảm sát thật không thể tưởng tượng nổi.

Sunny đã triệu hồi avatar thứ sáu của mình, ném nó vào cuộc chiến. Giờ đây, tâm trí cậu đã bị chia tách hoàn toàn thành tám phần, và sáu trong số đó đang tích cực tham gia vào sự hỗn loạn này — đó là áp lực tinh thần lớn hơn bất cứ thứ gì cậu từng chịu đựng, và dù mỗi hóa thân đều giống như một sứ giả đen tối của cái chết, gặt hái một mùa màng đẫm máu trong biển quái vật, cậu vẫn đang dần tan rã dưới áp lực đó.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa tan rã… và cậu sẽ không gục ngã sớm.

Hay bất cứ khi nào.

'Chết đi...'

Một trong những hóa thân của cậu sử dụng thanh tachi đen để chặt đầu một Nightmare Creature đang điên cuồng, dùng một cú đá mạnh mẽ tống cái xác của nó văng ngược trở lại khe nứt mà nó vừa chui ra. Cái xác đang chảy máu bị mắc kẹt trong đám dây leo đỏ thẫm, và một khoảnh khắc sau, nó bị những cái gai sắc nhọn xé nát và bị khu rừng đang trỗi dậy tiêu hóa… có lẽ là để cung cấp chất dinh dưỡng cho nhiều quái vật hơn được sinh ra.

[Sunny…] Giọng của Cassie nghe rõ ràng hơn trước, ám chỉ rằng sức mạnh của cô đang dần hồi phục. Sunny hy vọng rằng đủ Khía Cạnh (Aspect) của cô đã được giải phóng — cậu cần phải biết điều gì đang xảy ra bên ngoài Godgrave, vì rất nhiều thứ phụ thuộc vào đó.

Cassie không làm cậu thất vọng.

[Vòng lặp đã bị phá vỡ… Bastion đã thất thủ.] Một nụ cười độc ác xuất hiện trên gương mặt cậu.

'Tốt… tốt lắm…'

Jet, Effie và Kai chính là con dao găm mà họ đã chuẩn bị để đâm sau lưng các Sovereign vào thời điểm hoàn hảo nhất — khi Anvil và Ki Song đã dấn thân vào cuộc chiến với nhau và không thể cho phép bản thân bị phân tâm. Họ được giao nhiệm vụ chinh phục các Great Citadels (Thành Trì Vĩ Đại).

Bastion, Ravenheart, Night Garden…

Mục đích của việc chiếm lấy chúng có hai mặt. Thứ nhất, nó sẽ làm suy yếu đáng kể các Sovereign và giảm bớt sức mạnh từ Domain (Lãnh Địa) của họ — điều mà Sunny và Nephis phải đạt được nếu muốn có cơ hội chống lại họ.

Thứ hai, nó sẽ đặt cả bốn Great Citadels, bao gồm cả Ivory Island, dưới sự kiểm soát của Nephis ngay khi chính cô đạt đến cấp độ Supreme (Tối thượng). Rốt cuộc, dù trở thành một Supreme là mục tiêu cuối cùng, nhưng điều đó không đảm bảo chiến thắng. Một Sovereign mới nổi vẫn sẽ yếu thế khi đối mặt với các Domain rộng lớn, đã được thiết lập sâu rộng của hai Supreme hiện tại.

Đương nhiên, trong khi việc chinh phục các Great Citadels luôn là kế hoạch, thì kế hoạch luôn thay đổi. Trên thực tế, ở cấp độ mưu mô mà Sunny và Cassie đang thực hiện, không có cái gọi là kế hoạch cụ thể — thay vào đó, chỉ có những mạng lưới phức tạp của các hành động đã định sẵn và các phương án dự phòng, vốn chỉ hiệu quả khi chúng có khả năng thích nghi.

Họ chưa bao giờ lường trước được sự sụp đổ của House of Night và cuộc xâm lược của Mordret vào Sword Domain. Họ cũng không thể lường trước được kỳ tích khéo léo của Morgan khi tự nhốt mình và anh trai vào một vòng lặp thời gian ngẫu hứng.

Tuy nhiên, mạng lưới thiết kế của họ đã chứng tỏ đủ khả năng thích nghi để vượt qua những yếu tố bất ngờ này… với một vài điều chỉnh.

Một trong những điều chỉnh đó là sự hy sinh của Cursed Demon mà Nightmare đã ru ngủ trong gần một năm. Sunny đã muốn sử dụng nó để chống lại các Sovereign, nhưng vì Mordret quá xảo quyệt và nham hiểm, cuối cùng cậu đã đặt nó vào Black Beast Locket của Effie.

Nó không chỉ đảm bảo rằng Bastion rơi vào tay họ, mà còn tạm thời loại bỏ biến số là Prince of Nothing ra khỏi bàn cờ và ngăn hắn đóng một vai trò quan trọng trong cuộc đối đầu cuối cùng chống lại các Sovereign… rất có thể là vậy.

'À. Ước gì mình được nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt hắn…'

Sunny đang mỉm cười, nhưng cậu cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

Đó là vì sự thất thủ của Bastion báo hiệu một điều rất quan trọng.

Đó là điểm không thể quay đầu.

Giờ đây khi vòng lặp thời gian đã bị phá vỡ, và Great Citadel bị xé toạc khỏi cấu trúc của Sword Domain, vô số người dân bình thường sống ở đó đã trở nên không còn được bảo vệ trước sự bạo ngược của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Họ vẫn chưa rơi vào cơn ác mộng của First Nightmare — rốt cuộc thì cần một khoảng thời gian để sự lây nhiễm bám rễ. Vì vòng lặp do Morgan tạo ra, họ đã mất đi sự bảo vệ của Sword Domain chỉ vài giờ trước.

Đến bây giờ, toàn bộ dân số bình thường của thành phố — những người như Beth — sẽ dần bắt đầu cảm thấy một sự mệt mỏi kỳ lạ. Sau đó, họ sẽ bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Và họ sẽ chỉ bị ném vào Ác Mộng sau khi chìm vào giấc ngủ.

Điều đó có nghĩa là Sunny và Nephis vẫn còn một chút thời gian để đánh bại các Sovereign.

Quan trọng hơn, ít nhất một trong hai người họ phải đạt đến cấp độ Supreme trong quá trình này.

Nếu không, ngay cả khi họ bằng cách nào đó giành chiến thắng trong trận chiến, họ sẽ phải trả một cái giá khủng khiếp cho sự thắng lợi đó.

Số người chết sẽ rất kinh hoàng…

Nó sẽ là sự hủy diệt.

…Nhưng số lượng con người Awakened (Thức Tỉnh) cũng sẽ bùng nổ theo cấp số nhân.

Đó là lý do tại sao Sunny không thể không run rẩy trong khi cố ép một nụ cười lên mặt.

'Đây... đây là ý chí của chúng ta. Ai dám...'

Và như để làm trầm trọng thêm nỗi kinh hoàng của cậu, giọng của Cassie lại vang lên trong đầu cậu: [... Ravenheart đã thất thủ.] Và chỉ vài khoảnh khắc sau: [Night Garden đã thất thủ.] Mọi chuyện đã xong.

Sunny hít một hơi run rẩy, rồi gửi một trong những hóa thân của mình qua những cái bóng, xuất hiện từ chúng ngay giữa biển người đang chiến đấu tuyệt vọng. Cậu chỉ mất vài khoảnh khắc để tiếp cận Nephis.

Cô đang chiến đấu ở vị trí tiên phong của đội quân đang chìm trong biển máu, khoác trên mình những ngọn lửa rạng rỡ và bao quanh bởi tro tàn. Với mái tóc bạc, thanh kiếm rực lửa và đôi cánh trắng, Nephis trông giống như một thiên thần hủy diệt… viên ngọc duy nhất trên Crown of Down tỏa sáng với ánh sáng thuần khiết trên trán cô, trông giống như con mắt thứ ba.

Sức nóng thiêu đốt đã tạo ra một khoảng không xung quanh cô, và những người lính lùi lại hàng chục mét, chiến đấu với làn sóng quái vật bằng sự quyết tâm đen tối. Bề mặt của bộ xương cổ đại đã thấm đẫm máu và đầy rẫy những xác chết gớm ghiếc.

Sunny nán lại một chút, rồi nói một cách bình thản:

"Xong rồi. Và chúng ta… chúng ta không thể chờ đợi thêm nữa."

Nephis lặng lẽ liếc nhìn cậu, rồi nhìn về hướng Anvil và Ki Song đang chiến đấu với nhau.

Không ai trong số các Sovereign đang ở ngưỡng cửa của cái chết, điều đó không nằm trong kế hoạch.

Nhưng quá nhiều người đang chết. Và Sunny cùng Nephis đang lãng phí quá nhiều tinh hoa.

Và kế hoạch buộc phải thay đổi.

Cậu hít một hơi thật sâu, rồi lấy hết can đảm.

"Chúng ta phải tấn công ngay bây giờ."

Đến rồi. Khoảnh khắc họ đã chờ đợi, hy vọng… và lo sợ… trong suốt bấy lâu nay.

Cơ hội để họ chinh phục thế giới.

Hoặc chết trong khi cố gắng.

'Cuối cùng thì.'

Nephis vẫn giữ vẻ mặt vô cảm trong vài khoảnh khắc, những ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt cô.

Cuối cùng, cô quay đi và nhìn lên.

"Vậy thì chúng ta tấn công."