Chương 1909: Cảm Thấy Đang Sống

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Nephis bước tới mép nước, nhìn xuống đó vài giây rồi ngồi bệt xuống đất.

Giọng cô nghe hơi khàn, nhưng về cơ bản vẫn như mọi khi:

"Anh ta đã tỉnh lại và đang thực hiện liên kết với Gateway (Cổng Dịch Chuyển). Dấu ấn của Revel rất mạnh, nên sẽ mất chút thời gian... ít nhất là mười phút. Có lẽ là nửa tiếng."

Cô thở dài.

"Một vài người trong chúng ta sẽ phải quay trở lại thế giới thức tỉnh sau đó để đưa quân tiếp viện ban đầu đến. Cậu biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo rồi đấy."

Sunny đương nhiên biết.

Một khi Gateway được liên kết bởi một Saint (Thánh Giả) của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm), Domain (Lãnh Địa) của Anvil sẽ hiển lộ tại Hollows (Vùng Trũng). King of Swords (Vua Kiếm) có lẽ sẽ đích thân đặt chân đến Citadel (Thành Trì) đổ nát này, và cuộc chiến cuối cùng sẽ tràn xuống bên dưới những bộ xương cổ xưa.

Việc chinh phục Hollows chắc chắn sẽ là một sự kiện vừa ngoạn mục vừa đau thương. Xem xét sức mạnh của những kẻ săn mồi trong khu rừng cổ đại, vị vua đó sẽ phải đích thân dẫn đầu cuộc chinh phạt... ít nhất là trong một khoảng thời gian.

Đến lúc khu vực xung quanh hồ nước bị Sword Army chiếm đóng, cả hai phe sẽ thiết lập vị thế vững chắc tại Godgrave. Giai đoạn đầu của cuộc chiến sẽ hoàn tất, và hai đội quân sẽ bắt đầu va chạm trong những trận chiến quy mô lớn, tranh giành quyền kiểm soát.

Kiểm soát bề mặt, kiểm soát Hollows, kiểm soát những con đường dẫn đến hai Citadel còn lại.

Mọi thứ xảy ra trước đó chỉ là khúc dạo đầu, và cuộc đổ máu thực sự sẽ bắt đầu từ bây giờ.

Chà... ít nhất thì vẫn còn mười phút nữa trước khi điều đó xảy ra.

Nephis thở dài, nhìn xuống bộ giáp đen kịt và rách nát của mình. Sau đó, cô giải trừ nó và triệu hồi một chiếc áo tunic trắng mềm mại thay thế.

Giọng cô nghe có chút ảm đạm:

"Cậu biết không... tôi nghĩ mình sẽ từ bỏ việc mặc giáp hoàn toàn. Có ý nghĩa gì đâu, nếu cuối cùng nó cũng chỉ bị phá hủy? Hoặc tệ hơn là trở thành gánh nặng. Đặc biệt là những bộ giáp toàn thân mà Knights of Valor (Hiệp Sĩ Dũng Cảm) ưa chuộng — trong trận chiến vừa rồi, khớp khuỷu tay trái đã bị kẹt gần như ngay lập tức. Tôi phải chật vật mỗi khi cần gập tay lại."

Một nụ cười nhạt xuất hiện trên gương mặt cô.

"Tôi nghĩ thế sẽ tuyệt hơn... ít gánh nặng hơn, linh hoạt hơn, tầm nhìn rộng hơn. Chưa kể đến cái nóng — tất cả những người vẫn đang hầm mình trong bộ giáp thép sẽ phải ghen tị đến phát điên khi nhìn thấy tôi thoáng mát thế này."

Sunny nhìn cô chằm chằm một hồi lâu, chẳng hề vui vẻ chút nào trước ý nghĩ người khác nhìn vào cơ thể... thoáng mát... của Neph.

Và cậu cũng không vui vì một lý do khác.

"Nếu không nhờ bộ giáp đó, thì thay vì khớp khuỷu tay bị kẹt, cánh tay của cô đã bị cắt đứt rồi."

Nephis nhún vai thản nhiên.

"Tôi có thể chữa lành cánh tay. Tôi không thể sửa chữa một mảnh giáp đã hỏng."

Cậu cau mày.

"Chỉ là, lần này, cô không thể làm được."

Cô không đáp, nhìn về phía mặt nước với một thoáng bâng khuâng trong ánh mắt. Một lúc sau, Sunny thở dài. Vẻ ngoài lạnh lùng kiêu ngạo mà Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) thường mang theo đã dịu đi đôi chút, và cậu nói bằng tông giọng nhân văn hơn:

"Hẳn là rất khó khăn khi phải chiến đấu chống lại một kẻ thù áp đảo mà không có sức mạnh của mình. Ít nhất tôi còn có các Shadow (Cái Bóng) bên cạnh. Còn cô thì đơn độc."

Nephis nán lại vài giây, rồi chậm rãi lắc đầu.

"... Thực ra, cảm giác đó cũng tốt."

Ánh mắt cô trở nên xa xăm.

"Tôi gần như đã quên mất cảm giác đó là gì — cầm một thanh kiếm mà không có lời hứa về nỗi đau. Cậu biết không, trước đây tôi từng yêu thích kiếm thuật? Đó là vì... tôi không có nhiều ký ức về cha mình, và trong những ký ức hiếm hoi đó, ông ấy đang dạy tôi cách cầm kiếm. Vì vậy, ngay cả khi ông ấy đã ra đi, việc luyện tập khiến tôi cảm thấy có sự kết nối với ông." Cô nhìn xuống mặt nước.

"Nhưng tôi không còn yêu nó nữa. Sử dụng kiếm giờ đây chỉ đơn thuần là một việc tôi làm, vì nó là một trong những công cụ tôi có trong tay... có lẽ là công cụ sắc bén nhất. Thực tế, tôi không biết liệu còn điều gì mà tôi yêu thích nữa hay không."

Sunny giữ im lặng, nhưng khuôn mặt cậu chùng xuống phía sau lớp mặt nạ.

'Đau thật.'

Cậu biết tình cảm của Neph dành cho cậu nông hơn tình cảm cậu dành cho cô — xét cho cùng, từ góc nhìn của cô, họ chỉ mới biết nhau vài tháng. Nhưng nghe người bạn gái của mình nói những lời như vậy vẫn chẳng dễ chịu chút nào.

Không hề hay biết về sự cay đắng của cậu, Nephis thở dài.

"Đôi khi tôi tự hỏi bà tôi sẽ nghĩ gì nếu bà nhìn thấy tôi bây giờ. Liệu bà có tự hào không? Hay đau lòng? Đây có phải là điều bà muốn cho tôi? Có lẽ là không... tôi nghi ngờ điều đó."

Sunny ngồi xuống bên cạnh cô, rồi quay sang nhìn cô qua những hốc mắt tối tăm của chiếc mặt nạ.

Giọng cậu nghe có chút ngập ngừng:

"Theo những gì tôi biết... bà ấy sẽ hạnh phúc vì cô vẫn còn sống. Bà ấy sẽ nói — làm tốt lắm khi vẫn giữ được mạng sống, cháu yêu của ta. Chà, hoặc đại loại thế. Dù sao đi nữa, cô là chính bản thân cô. Bà của cô không thể biết được gánh nặng mà cô đang mang và những vết sẹo vẫn còn hằn trên trái tim cô. Bà ấy không thể hiểu những lựa chọn cô đưa ra, hay lý do tại sao cô lại đưa ra chúng. Không ai đủ tư cách để biết những điều đó hơn chính cô, nên không ai có quyền chỉ trích quyết định của cô cả.

Đừng bận tâm về nó."

Chúa mới biết, điều tương tự cũng đúng với Sunny. Cả cha mẹ cậu đều là những người lao động bình thường, cậu nghi ngờ rằng họ sẽ có nhiều cái nhìn sâu sắc về cuộc đời của một Saint, chứ đừng nói đến một người xuất chúng như Sunny. Cuộc sống trần tục của họ vốn dĩ cách xa những vấn đề của các vị thần, các daemon, các Supreme (Tối Thượng) bạo chúa và những cuộc chiến hủy diệt thế giới.

Nhưng họ sẽ rất hạnh phúc khi biết rằng cả cậu và Rain đều còn sống và khỏe mạnh. Rằng họ đang tự tạo ra con đường riêng cho cuộc đời mình, bất chấp thế giới này khắc nghiệt và tàn nhẫn đến nhường nào. Rằng họ không bị bẻ cong và biến dạng bởi sự tàn độc lạnh lẽo của nó.

Nephis nhìn cậu, im lặng vài giây rồi nói một cách bình thản:

"... Mặt nạ của cậu có một vết nứt kìa."

Sunny chớp mắt.

'Đúng rồi.'

Nó đã bị nứt trong trận chiến với Revel. Các bùa chú vẫn hoạt động, nhưng với việc Anvil có khả năng sẽ đến trong vài phút nữa, tốt hơn là nên giải trừ [Definitely Not Me] và đeo món đồ thật sự vào.

Cậu thở dài và giải trừ Memory (Ký Ức) đã hư hại, thay vào đó triệu hồi Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver).

... Tuy nhiên, ngay sau khi chiếc mặt nạ đầu tiên tan biến vào hư vô và trước khi chiếc thứ hai kịp hiển lộ vào thực tại, Nephis đột ngột đặt một bàn tay lên gáy Sunny, kéo cậu lại gần và hôn cậu.

Cậu sững người trong giây lát, rồi vội vàng giải trừ Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) đang hiển lộ và đáp lại nụ hôn nồng cháy của cô.

Sự mềm mại của đôi môi cô, hơi nóng từ làn da cô... thật say đắm lòng người.

Chúng làm dịu đi cơn khát mà cậu thậm chí không biết mình đang phải chịu đựng, và đồng thời thắp lên một ngọn lửa trong lòng cậu, thứ lửa còn thiêu đốt hơn cả những ngọn lửa đang nuốt chửng tàn tích của Citadel đã sụp đổ xung quanh họ.

Choáng váng và ngây ngất, Sunny thầm nguyền rủa bộ Onyx Mantle vì đã ngăn cản cậu cảm nhận được sự ấm áp, đầy đặn trong cái ôm của cô.

Nụ hôn nồng nhiệt của họ kéo dài rất lâu.

Nephis chỉ tách ra khi cả hai đều sắp cạn kiệt không khí. Thở hổn hển, họ giữ im lặng trong vài giây.

Sunny chạm vào môi mình, chớp mắt vài cái rồi hỏi với tông giọng ngượng ngùng không ngờ:

"Cái... cái đó là vì sao vậy?"

Cô quay đi với một nụ cười nhẹ và nhún vai.

"Chỉ là... tôi đã nghĩ mình sẽ chết, trong vài khoảnh khắc ở đằng kia. Vì vậy, đột nhiên tôi muốn cảm thấy mình đang sống."

Cậu im lặng một chút.

"Vậy, bây giờ cô có cảm thấy mình đang sống không?"

Nephis cân nhắc câu hỏi của cậu một cách nghiêm túc, rồi nhìn cậu với vẻ mặt trang nghiêm.

"Tôi sẽ nói là... tôi đã hồi sinh được một nửa rồi?"

Đôi mắt cậu sáng lên.

... Không lâu sau đó, cả hai đều cảm nhận được một sự thay đổi không thể nhận thấy trong không khí. Như thể một sự hiện diện vô hình nhưng rõ rệt đã bao trùm lên khu vực, thay đổi nó một cách tinh tế — đồng thời, không thể đảo ngược. Làm cho không gian trở nên lạnh lẽo hơn, sắc bén hơn và nặng nề hơn với một ý chí kiên định.

Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) đã giáng xuống Hollows.