Chương 1876: Trụ Cột Thứ Ba

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Tám vị Saint (Thánh Giả) đã theo chân vị Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) bí ẩn vào trận chiến đều cảm thấy vừa bàng hoàng vừa phấn khích. Trận chiến là một thử thách kinh hoàng, nhưng họ đã lường trước được điều đó.

Điều họ không ngờ tới chính là việc nhận ra vị chỉ huy nham hiểm của mình lại sở hữu sức mạnh khủng khiếp đến nhường nào.

Lord of Shadows là một sự tồn tại độc nhất vô nhị, bởi lẽ không giống như những người còn lại, hắn không phải là chư hầu của King of Swords (Vua Kiếm). Hắn là một Saint đánh thuê mà Lady Nephis đã bằng cách nào đó thuyết phục được để thề nguyện cống hiến lưỡi kiếm của mình cho mục tiêu của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) — vì vậy, cô là người hiểu rõ hắn nhất. Do đó, không ai nghi ngờ lời hứa của cô rằng họ sẽ không thể đánh bại hắn trong một cuộc đấu tay đôi.

Tuy nhiên, việc tận mắt chứng kiến gã lính đánh thuê Transcendent (Siêu Việt) hành động vẫn là một cú sốc đáng kinh ngạc.

Hắn không chỉ vô cùng mạnh mẽ và tàn bạo đến lạnh người, mà thực chất còn là một sự tồn tại cùng đẳng cấp với hai chỉ huy chiến trường khác của lực lượng viễn chinh — chính là Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) và Summer Knight, vị paladin lừng danh nhất của Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor).

Các Saint đã từng nghĩ rằng lực lượng viễn chinh chỉ có hai trụ cột, nhưng giờ đây, họ biết rằng có đến ba.

Đến lúc tiếng tù và chiến tranh vang lên chói tai ra hiệu cho họ rút lui, cách họ nhìn Lord of Shadows đã thay đổi hoàn toàn.

…Sunny cảm thấy hơi buồn cười trước sự thay đổi thái độ của họ.

'Ta từng sống ở cái nơi chết tiệt này một mình, bằng chính ý chí của bản thân. Họ còn mong đợi điều gì nữa? Rằng ta là kẻ yếu đuối sao?'

Nghe thấy tiếng tù và, hắn thở dài mệt mỏi và chuẩn bị rút lui.

Hắn có thể cảm nhận được Nephis tiến vào phạm vi nhận thức của mình, theo sau là đội quân Fire Keepers. Khi cô và những Saint khác của đội tiên phong tiến lên, Sunny ra lệnh cho các Shadow (Cái Bóng) của mình rút lui và làm theo.

Chẳng bao lâu sau, hắn thấy mình đã ở phía sau chiến tuyến, được bao quanh bởi tám thuộc hạ Transcendent (Siêu Việt) của mình.

Giờ đây khi ca trực đã kết thúc, Sunny đột nhiên cảm thấy sức nặng của sự mệt mỏi ập đến như một ngọn núi. Hắn mệt mỏi, mất nước và đẫm mồ hôi… đến mức hắn không biết mình muốn làm gì hơn, triệu hồi Endless Spring (Suối Nguồn Vô Tận) để giải khát, hay triệu hồi nó để tắm rửa.

'Ngẫm lại thì, Antarctica không tệ đến thế. Ít nhất thì ở đó không nóng đến mức chết tiệt như vậy...'

Thu hồi các Shadow để chúng tự chữa lành những vết trầy xước trong bóng tối nuôi dưỡng của linh hồn, Sunny nhìn những vị Saint kiệt sức và nhướng mày sau lớp mặt nạ.

"Các ngươi còn chờ gì nữa? Rút về trại đi. Chúng ta chỉ có mười sáu giờ để hồi phục trước khi hiệp hai bắt đầu."

Rivalen của Aegis Rose thở dài.

".. Ngài thực sự biết cách nâng cao tinh thần quân sĩ đấy, Lord Shadow."

Giọng nói thường ngày đầy vẻ hào hiệp của anh ta nghe có chút cay đắng.

Sunny nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

"Phải, ta biết chứ. Nhưng ta nghi ngờ là ngươi sẽ không thích cách của ta đâu."

Shield Wall dường như khẽ rùng mình, rồi ho khan và nhìn đi chỗ khác.

Không còn để tâm đến anh ta nữa, Sunny hướng về phía trại quân ở đằng xa. Đôi ủng bọc thép của hắn cọ xát vào lớp xương trắng.

Dải First Rib mà họ đang băng qua đã từng bị khu rừng đỏ bao phủ trước khi đội quân của hắn thanh tẩy nó. Không khí đầy tro bụi, và những đống xác quái vật bị thiêu rụi đang âm ỉ cháy ở khắp nơi.

Một khi tiền tuyến di chuyển ra xa hơn, sẽ có người đến thu hoạch Soul Shards (Mảnh Vỡ Linh Hồn) từ chúng — nhưng hiện tại, những cái xác chỉ đơn giản là trải dài trên mặt đất, giúp người ta nhận ra trận chiến đã khủng khiếp đến mức nào.

Sunny thở dài.

'Mới chỉ là ngày đầu tiên.'

Chẳng bao lâu sau, họ đến được hàng ngũ những người lính mệt mỏi. Các chiến binh phủ đầy muội than và kiệt sức, nhưng đôi mắt trũng sâu của họ lại đang tỏa sáng rực rỡ.

Vì lý do nào đó.

Đội quân đang trong quá trình tập hợp thành đội hình hành quân, nhưng khi Sunny và các Saint tiến lại gần, tất cả mọi người đều khựng lại trong giây lát.

Hắn cảm thấy hàng ngàn ánh mắt đổ dồn về phía mình như một cơn thủy triều, và rồi, một tiếng reo hò vang dội nổi lên trên biển người.

Bị bao vây bởi đám đông binh lính đang reo hò, Sunny cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, và một cảm giác sợ hãi đột ngột bóp nghẹt trái tim hắn bằng những móng vuốt băng giá.

Hắn suýt chút nữa thì vấp ngã.

Đó là vì hắn nhận ra bài đồng ca của họ.

".. Vinh quang! Vinh quang! Vinh quang!"

Khuôn mặt của Sunny bị che khuất sau lớp mặt nạ, nên không ai có thể nhìn thấy biểu cảm của hắn. Những cái bóng bao trùm chiến trường chuyển động khi hắn dừng lại và lặng lẽ nhìn những người lính.

Hắn đứng bất động trong vài khoảnh khắc dài, rồi tiếp tục bước đi.

"Tiếp tục hành quân!"

Giọng nói của hắn lạnh lẽo hơn cả những tầng sâu băng giá của địa ngục.

Tiếng reo hò bùng nổ trong chốc lát rồi tắt ngấm. Những chiến binh mệt mỏi theo chân vị tướng của họ băng qua chiến trường đầy xác chết để trở về trại.

'À, thật phiền phức…'

Sunny không có nhiều việc phải làm khi đội quân trở về căn cứ ở xương đòn của vị thần đã chết — thật may mắn, hắn không phải xử lý những chi tiết vụn vặt trong việc quản lý một đội quân ngoài trận chiến. Hắn chỉ muốn tháo mặt nạ và giáp trụ để vệ sinh cá nhân và uống chút nước, nhưng xét đến bản chất của Lord of Shadows, điều đó khó thực hiện hơn mức cần thiết.

Cuối cùng, hắn lãng phí một chút tinh hoa để bước ra khỏi trại thông qua những cái bóng, làm mới bản thân, rồi quay trở lại.

Binh lính của hắn đã ăn xong và giờ đang ngủ — một số trong lều, một số chỉ đơn giản là nằm trên mặt đất. Hầu hết đã cởi bỏ lớp giáp bên ngoài vì nóng, nên có rất nhiều da thịt lộ ra. Đó là một sự tương phản rõ rệt với những gì hắn đã quen ở Antarctica, nơi mọi người luôn cố gắng mặc nhiều lớp quần áo nhất có thể.

Sunny lặng lẽ quan sát khung cảnh trại quân, rồi lắc đầu.

'.. Ta ghét rừng rậm.'

Vì Lord of Shadows không cần ngủ, hắn đi đến các thang nâng và leo lên một đoạn trên sườn xương đòn để quan sát trận chiến ở đằng xa.

Trước sự ngạc nhiên của hắn, có một bóng người khác đang ngồi trên mép bục gỗ, cũng đang làm điều tương tự.

Đó là một người đàn ông đẹp trai nổi bật với góc nghiêng dũng mãnh và ánh nhìn trầm tư. Đôi mắt xanh màu hồ nước của anh ta bình thản, và mái tóc óng ả đang khẽ lay động trong gió.

Sunny suýt chút nữa không nhận ra Summer Knight khi không còn bộ giáp lộng lẫy, nhưng vẻ đẹp thiên thần đó thật khó mà quên được.

"Sir Gilead."

Hắn ngồi xuống gần đó, nhìn về hướng Nephis hiện đang biến khu rừng đỏ thành tro bụi.

Summer Knight liếc nhìn hắn, rồi quay lại.

"Lord Shadow."

Vị Saint dũng mãnh im lặng một lúc trước khi nói bằng giọng trung lập:

"Ta đã quan sát trận chiến của ngài. Danh tiếng của ngài quả là xứng đáng."

Sunny mỉm cười méo mó sau lớp mặt nạ.

"Ngài cũng không tệ chút nào."

Hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách bình thản:

"Tuy nhiên, không giỏi bằng ta."

Sir Gilead cười khúc khích.

Anh ta nâng chiếc bình hợp kim móp méo lên, uống một ngụm nước, rồi nhìn Sunny với một nụ cười tinh tế.

"Chúng ta sẽ biết ai giỏi hơn khi chúng ta chạm kiếm. Tuy nhiên… ta hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ phải biết điều đó."

Đó có thể là một lời chúc chân thành, một câu đùa nhẹ nhàng, hoặc một lời đe dọa ẩn ý. Summer Knight coi trọng lời thề của mình, và vì anh ta đã thề trung thành với King of Swords, lòng trung thành của anh ta là không thể chê trách. Anh ta có thể có chút dè dặt về gã lính đánh thuê ích kỷ này.

Đây là những kiểu người mà Sunny sẽ phải đối đầu vào một ngày nào đó, nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ.

Liếc nhìn trại quân nơi các Saint thuộc hạ đang nghỉ ngơi, hắn tự hỏi mình sẽ phải giết bao nhiêu người trong số họ trong tương lai.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Ta cũng hy vọng như vậy."