Chương 1883: Trong Yếu Tố Của Hắn

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Phải mất bốn ngày họ mới đến được khu vực được chỉ định, lâu hơn một chút so với dự tính của Sunny. Những ước tính của hắn đã không tính đến trận lũ lụt kinh hoàng nhấn chìm Hollows, biến khu rừng ngầm rộng lớn thành một vùng đất đẹp đẽ đầy u tối với những con sông trù phú, những hồ nước sâu và các hòn đảo đỏ thẫm um tùm cây cối. Những cột sáng nhạt màu khổng lồ đổ xuống từ phía trên, soi rọi tán lá ẩm ướt và bề mặt lấp lánh của dòng nước đang chảy xiết.

Trận lụt đã khiến toàn bộ hệ sinh thái của Hollows trở nên sống động. Nhiều Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) yếu hơn buộc phải rời bỏ hang ổ vì lũ lụt, di cư đến vùng đất cao hơn để tìm kiếm sự an toàn — nơi có những kẻ săn mồi đáng sợ đang ẩn nấp dưới làn nước, chờ đợi cơ hội để săn đuổi và no nê một lần nữa.

Tuy nhiên, những sinh vật di cư đó lại trở thành con mồi dễ dàng cho những nỗi kinh hoàng mạnh mẽ hơn đang thống trị vùng cao, và cuối cùng nhiều kẻ trong số chúng vẫn bị nuốt chửng. Hollows luôn là một nơi tàn khốc, nhưng trong vài ngày qua, nó đã trở thành một khung cảnh của sự tàn sát không thể tưởng tượng nổi. Những dòng sông máu đổ xuống dưới lớp màn lá đỏ, và những tiếng gào thét kinh hoàng vang vọng từ bóng tối không hồi kết.

Mười bốn vị Saint (Thánh giả) tiến về phía nam. Sunny dẫn đường cho họ xuyên qua khu rừng với sự thận trọng tối đa, nhưng không thể nào giữ an toàn tuyệt đối trong địa ngục sống động này. Thỉnh thoảng, họ phải nhuốm đỏ lưỡi kiếm của mình — những sinh vật tấn công họ đều mạnh mẽ, hung dữ, đông đảo... và tệ nhất là chúng vô cùng xảo quyệt.

Tất cả chúng đều là những kẻ săn mồi già dặn đã sống sót qua sự tàn khốc không khoan nhượng của thế giới bên trên, rồi dành vô số năm chiến đấu để giành lấy quyền tồn tại trong chạng vạng bên dưới.

Tuy nhiên... những người mang theo Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lại là những con quái thú đáng sợ hơn nhiều. Không ai trong số mười bốn vị Saint là kẻ yếu, và cùng nhau, họ là một lực lượng mà ngay cả những cư dân đáng sợ của Hollows cũng phải dè chừng. Lực lượng chinh phạt đã tiêu diệt vô số Corrupted Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng Tha hóa) và không ít những kẻ Great (Vĩ đại), tiến về phía nam với tốc độ ổn định.

Chừng nào họ không chạm trán với một sinh vật Cursed (Nguyền rủa), các vị Saint hoàn toàn có khả năng đối phó với những hiểm nguy của khu rừng cổ đại.

Mọi thứ cũng không hoàn toàn tồi tệ.

Mặc dù hành trình đầy rẫy hiểm nguy, các vị Transcendent (Siêu Việt) đang dần khôi phục lại lượng tinh hoa dự trữ của mình. Điều đó đặc biệt đúng với Sunny — bề mặt của Godgrave vĩnh viễn đắm mình trong ánh nắng gay gắt, nhưng ở đây, trong Hollows, bóng tối sâu thẳm ngự trị. Được bao quanh bởi những cái bóng, hắn đang ở trong yếu tố nguồn của mình, và do đó có thể hấp thụ tinh hoa linh hồn từ không khí.

Họ không ngủ trong ba ngày đầu tiên, nhưng sau đó đã dọn dẹp một tàn tích nhỏ và cắm trại ở đó để nghỉ ngơi, chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Citadel (Thành Trì).

Đến lúc đó, cơn bão đã qua, và những thác nước lớn đổ vào Hollows từ bề mặt đã cạn khô. Không khí ẩm ướt và mờ ảo, thấm đẫm cái nóng oi bức. Các vị Saint đang nghỉ ngơi đã cởi bỏ lớp áo giáp bên ngoài, khiến Sunny cảm thấy khá ghen tị.

Hắn hối tiếc vì thực tế là Serpent vẫn chưa trở thành một Titan — nếu không, hắn đã có thể ra lệnh cho nó biến thành hình dạng của Winter Beast (Dã thú Mùa đông) và giải quyết vấn đề nhiệt độ một lần cho mãi mãi.

Ít nhất thì Sunny bây giờ cũng đủ trưởng thành để không cảm thấy bối rối khi nhìn thấy quá nhiều người tuyệt đẹp mặc số lượng quần áo tối thiểu cần thiết để giữ gìn phẩm giá cho cơ thể hoàn mỹ của họ.

... Hay đúng hơn, chỉ có một cơ thể mà hắn quan tâm ở đây.

Trước sự ngạc nhiên nhẹ của hắn, tâm trạng giữa các vị Saint hoàn toàn không hề căng thẳng. Thay vào đó, hầu hết đều thoải mái, đùa giỡn và cười nói khẽ khàng khi chia sẻ thức ăn và nước uống.

Một trận chiến khốc liệt đang chờ đợi họ vào ngày mai, nhưng đây là những chiến binh giỏi nhất của Sword Domain (Lãnh địa Kiếm) — họ đã vượt qua những Nightmare (Ác mộng) kinh hoàng và những hiểm nguy của Dream Realm (Cõi Mộng) để đạt đến sự Transcendent (Siêu Việt), vì vậy đối mặt với cái chết không phải là điều gì mới mẻ đối với họ.

Sir Jest đang kể một câu chuyện, vung vẩy cây gậy để minh họa cho những điểm quan trọng nhất:

"Khi ta ký kết với Nightmare Spell (Thần Chú Ác mộng), mẹ ta nghĩ rằng ta chỉ đơn giản là lười biếng và không muốn đi học — đi học là một đặc quyền lớn vào thời đó, vì vậy không cần phải nói, bà ấy đã rất tức giận! Đó là lý do tại sao ta bị đau mông ngay trước First Nightmare (Ác mộng Đầu tiên). Mẹ ta có thể không phải là một Awakened (Thức Tỉnh), nhưng bà ấy thực sự biết cách cho ta một trận đòn ra trò..."

Ông cười khúc khích với vẻ mặt đầy hoài niệm.

"Chà, dù sao thì, khi ta trở về từ Nightmare (Ác mộng) và kể cho mọi người nghe về việc chiến đấu với ác quỷ trong một thế giới ma thuật và sở hữu sức mạnh siêu nhiên, họ đã rất ấn tượng. Ấn tượng đến mức họ đã gửi ta đến một trại tâm thần... đó là nơi ta ở khi các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) bắt đầu hoành hành khắp thế giới. Nhớ nhé, lũ trẻ, hồi đó chẳng ai biết Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) là gì, chứ đừng nói đến cách giết một con.

Thực tế, chúng ta còn chưa gọi chúng là Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) — thay vào đó, mọi người vẫn gọi chúng là "những kẻ bị nhiễm bệnh" theo thói quen..."

Vị Saint xinh đẹp vốn ít khoan dung nhất với những trò đùa của ông lão — Saint IIelie — đang nhìn ông với một chút ngưỡng mộ.

"Chú Jest... đợi đã. Nhưng chẳng phải các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đáng lẽ phải xuất hiện trước những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đầu tiên sao? Tại sao không ai tin chú?"

Câu hỏi của cô khá ngây thơ, nhưng nó khiến Sir Rivalen đặt thêm một câu hỏi khác: "Và đáng lẽ phải có hàng triệu người chìm vào giấc ngủ một cách khó hiểu vào thời điểm đó. Tại sao mẹ chú lại nghĩ rằng chú chỉ đơn giản là lười biếng?"

Roan nói thêm với một nụ cười:

"Chẳng phải họ đã gửi chú đến trại tâm thần từ rất lâu trước khi chú trở thành một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) sao? Đó là những gì chú đã nói lần trước..."

Saint Jest nhìn họ đầy phẫn nộ.

"Các ngươi thì biết cái gì hả, lũ nhóc?! Ngừng phá hỏng câu chuyện của ta đi!"

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Hắn rất muốn ở lại và lắng nghe những câu chuyện về Thế hệ Đầu tiên — bất kể người kể chuyện có đáng tin đến đâu — nhưng hắn phải tập trung vào việc trinh sát con đường dẫn đến Citadel (Thành Trì).

Vì vậy, hắn để các vị Saint nghỉ ngơi và lang thang ra ngoài, gửi hai cái bóng của mình về phía nam.

Không giống như những thành viên khác của lực lượng chinh phạt, hắn đang căng thẳng.

Cả vì sinh vật canh giữ Citadel (Thành Trì) thực sự quá đáng sợ, và vì một lý do khác.

'Mình đã phạm sai lầm.' Khi Mordret xâm lược Sword Domain (Lãnh địa Kiếm), Sunny đã quá vội vàng. Hắn đã đáp lại lời kêu gọi của Cassie và đến trại chính của Sword Army (Quân đội Kiếm) mà không biết rằng mệnh lệnh của mình sẽ thay đổi — thay vì đột kích các tuyến tiếp tế của Song, hắn lại ở đây trong Hollows, chuẩn bị giúp Anvil mở rộng Lãnh địa của ông ta.

Vấn đề là Lord of Shadows (Chúa tể Bóng tối) đang ở đây với tất cả vinh quang của mình — tất cả bốn cái bóng tạo nên nhân cách này của hắn đều có mặt ở đây.

Điều đó có nghĩa là không còn cái bóng nào ở Nameless Temple (Ngôi đền Vô danh).

Seishan và Death Singer hiện đang trong quá trình chinh phục một Citadel (Thành Trì) của riêng họ, ở phía tây xa xôi. Beastmaster đang bảo vệ thành trì của Song Army (Quân đội Song) và dần dần thanh tẩy vùng phía tây của Collarbone Plain. Lightslayer chưa bao giờ xuất hiện sau hội đồng chiến tranh, vì vậy hắn không biết cô ấy đang ở đâu.

Queen of Worms (Nữ hoàng Sâu bọ) biết rằng Lord of Shadows (Chúa tể Bóng tối) đã liên minh với Valor. Không khó để suy luận rằng hắn sẽ được sử dụng để phá vỡ các tuyến tiếp tế của họ... liệu Revel có đang dẫn đầu một lực lượng nhỏ gồm các chiến binh tinh nhuệ để đẩy lùi nhóm đột kích giả định đó không?

Hay bà ta đã lên kế hoạch tấn công chính Nameless Temple (Ngôi đền Vô danh)?

Nếu vậy...

Nó có thể sẽ rất rắc rối.

Citadel (Thành Trì) của Sunny không phải là không có khả năng phòng thủ, ngay cả khi hắn không có mặt ở đó. Nightmare đang bảo vệ nó. Quan trọng hơn, nó có Guardian (Người giám hộ) — thực thể vô hình mà không một Saint (Thánh giả) bình thường nào có thể cảm nhận được, chứ đừng nói đến việc tiêu diệt.

Và bản thân Sunny bây giờ cũng ở gần rìa phía nam của Breastbone Reach hơn so với trước đây. Hắn có thể quay trở lại Nameless Temple (Ngôi đền Vô danh) tương đối nhanh nếu cần. Tốt hơn nữa, hắn có thể du hành đến thế giới tỉnh giấc và bước trở lại đại sảnh của Nameless Temple (Ngôi đền Vô danh) chỉ trong vài phút.

Nhưng dù vậy, dù vậy...

Sunny vẫn cảm thấy bất an.

'Mình sẽ gửi một cái bóng quay lại ngay sau khi chúng ta chinh phục được Citadel (Thành Trì). Chỉ để đề phòng.' Mất đi Nameless Temple (Ngôi đền Vô danh) không phải là một lựa chọn, vì vậy hắn phải cẩn thận. Nhíu mày sau chiếc mặt nạ, hắn hướng ánh nhìn về phía nam.

Ngày mai, họ sẽ đối mặt với người giám hộ của tàn tích cổ đại và thách thức nó trong một trận chiến...

Và sau đó, bản chất của cuộc chiến ở Godgrave sẽ thay đổi vĩnh viễn.