Chương 1888: Một Thủ Thuật Khéo Léo

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Sunny đang gặp rắc rối.

Không chỉ vì cậu đang phải đối mặt với Revel the Lightslayer cùng hai Vọng Ảnh, bị chia cắt khỏi phần còn lại của nhóm và chẳng hề hay biết Nephis đang ra sao, mà còn vì giọng nói quen thuộc trong đầu cậu đã hoàn toàn im bặt.

[Cassie?] Không có lời hồi đáp.

Hoặc là các chị em nhà Song có cách để cô lập những kẻ tiến vào Citadel (Thành Trì) khỏi thế giới bên ngoài — dù là do bản thân Citadel, một khía cạnh bí ẩn của Queen's Domain (Lãnh Địa Nữ Hoàng), hay một phương thức nào khác — hoặc là có chuyện gì đó đang xảy ra trên bề mặt khiến Cassie không thể phân tâm.

Dù thế nào đi nữa, vào khoảnh khắc đó, Sunny nhận ra mình đã trở nên quen thuộc và phụ thuộc vào việc có nữ tiên tri mù làm người bạn đồng hành vô hình.

Sự im lặng của cô khiến cậu cảm thấy bất an.

Nhưng chẳng có thời gian để bận tâm về điều đó...

Bởi vì Revel đã bắt đầu tấn công.

Bóng tối chân chính được triệu hồi bởi ả và hai Vọng Ảnh đã áp đảo ánh sáng tỏa ra từ Serpent, nhấn chìm đại sảnh um tùm cây cối một lần nữa. Cơ thể của con đom đóm khổng lồ trở nên mờ nhạt và ảm đạm, ánh sáng của nó bị dập tắt. Ngay cả ánh hào quang rực lửa của Fiend cũng bị triệt tiêu.

Sunny lại một lần nữa mù lòa... cậu chỉ vừa kịp tạo ra một thanh kiếm từ những cái bóng trước khi chúng bị bóng tối nuốt chửng.

Cậu lùi lại một bước và di chuyển thanh odachi của mình. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lực va chạm dữ dội vang vọng qua xương cốt, và cậu cảm nhận được một lưỡi kiếm sắc bén đang bị chặn lại bởi thanh kiếm của chính mình. Xoay cổ tay để khóa chặt, Sunny bình tĩnh dồn trọng tâm và tung một cú đá sấm sét về phía trước — có tiếng đế giày mềm lướt trên sàn gỗ, như thể có ai đó đã nhảy lùi lại, và cú đá của cậu chỉ trúng vào khoảng không.

Gần như cùng lúc đó, cậu nghe thấy một tiếng gầm gừ đầy khó chịu, và một luồng lửa đỏ dài tạm thời đẩy lùi bóng tối, để lộ bóng dáng của những kẻ đang giao chiến.

Saint đã di chuyển để bảo vệ Serpent khỏi đòn tấn công chí mạng từ một trong các Vọng Ảnh — ngay khi đại sảnh thoáng chốc bị bao phủ trong ánh sáng đỏ mờ, một thanh kiếm sắc bén giáng xuống chiếc khiên của cô, tạo ra một làn sóng xung kích mạnh mẽ lan tỏa ra ngoài, xé toạc những rễ cây cổ thụ.

Fiend cũng đã bị suy yếu bởi bóng tối chân chính — luồng lửa mà nó phun ra không thể bắt được Vọng Ảnh thứ hai, và ả đã nhảy lên không trung, tung một cú đá bay vào lồng ngực rộng lớn của nó. Một làn sóng xung kích khác làm nứt sàn nhà, và gã khổng lồ thép lảo đảo lùi lại.

Cả hai Vọng Ảnh đều trông giống hệt công chúa Revel xinh đẹp nhưng đầy tà khí.

Nhưng bản thân Revel thì đang đứng trước mặt Sunny, chỉ cách vài mét.

Khi cả hai phớt lờ những làn sóng xung kích và ánh sáng từ ngọn lửa của Fiend dần lụi tàn, giọng nói lạnh lùng của ả vang lên trong bóng tối:

"... Thủ thuật khéo léo đấy."

Giọng ả nghe vừa có vẻ ấn tượng, vừa dửng dưng trước việc cậu đã xoay xở để làm chệch hướng đòn tấn công đầu tiên dù bị bóng tối làm mù.

Một lát sau, giọng nói của ả chìm nghỉm trong mớ âm thanh hỗn loạn chói tai khi các Shadow (Cái Bóng) của cậu đang chiến đấu với các Vọng Ảnh của Mordret.

'Chết tiệt...'

Sunny thay đổi thế đứng và phòng thủ bên sườn. Một cú va chạm nữa xảy ra, và mặc dù cậu đã ngăn được lưỡi kiếm của Revel cắm vào giáp của mình, mũi kiếm vẫn sượt qua Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx), đẩy cậu lùi lại và suýt chút nữa làm cậu mất thăng bằng.

Lý do Sunny có thể tự vệ trước Lightslayer rất đơn giản — đó là sự kết hợp giữa kinh nghiệm của cậu, Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối) và sự gia tăng sức mạnh gấp ba lần từ các cái bóng của mình. Cậu có thể không có thời gian để nắm bắt bản chất thực sự trong phong cách chiến đấu của ả, nhưng cậu đủ hiểu để dự đoán ả sẽ tấn công từ đâu và như thế nào.

... Ít nhất là vậy. Ả quá nhanh và mạnh mẽ so với một Saint (Thức Tỉnh) thông thường, điều đó có nghĩa là Aspect (Khía Cạnh) của ả đang ban cho ả một loại cường hóa nào đó.

Tuy nhiên, thanh kiếm của Revel rất giống một thanh tachi, và Sunny biết cách sử dụng nó rất thành thạo. Trong khi đó, Aspect của ả dường như cho phép ả có sự tự do di chuyển không tưởng trong bóng tối — một đặc điểm gợi nhớ đến Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) ở nhà thờ đổ nát mà Sunny đã giết nhiều năm trước... và theo một cách nào đó, nó cũng giống với Shadow Step (Bước Chân Bóng Tối) của chính cậu.

Thực tế, Sunny và Revel thậm chí trông có phần giống nhau. Không phải vì các đường nét trên khuôn mặt họ tương đồng — thế giới này có đầy những kẻ da tái nhợt với mái tóc đen và đôi mắt tối màu. Chỉ là họ cùng chia sẻ một phong cách ảm đạm nào đó. Suy cho cùng, những cái bóng có thể dễ dàng bị nhầm lẫn với bóng tối chân chính, và ngược lại. Đó là lý do tại sao Sunny có thể đoán được ả sẽ cố giết mình như thế nào, ở một mức độ nhất định. Cậu chỉ đơn giản là phòng thủ trước những gì chính bản thân cậu sẽ làm.

Nó đã hiệu quả cho đến tận bây giờ...

Nhưng nó sẽ còn giữ mạng sống cho cậu được bao lâu nữa?

Nếu không có cảm quan bóng tối, cậu không thể nhìn thấu ý định của Revel bằng Shadow Sense (Cảm Quan Bóng Tối). Nếu không có thị giác, cậu không thể thấy ả đang làm gì. Ả có thể phản bội lại những kỳ vọng của cậu và tung ra một đòn tấn công kém cỏi chỉ để phá vỡ các dự đoán của cậu. Ả có thể giành lợi thế trước cậu chỉ bằng cách kiên nhẫn.

Ả thậm chí có thể hoàn toàn phớt lờ cậu và di chuyển để tiêu diệt một trong các Shadow của cậu từ phía sau trước.

'Chết tiệt!'

Đã lâu lắm rồi Sunny mới cảm thấy bất lực đến thế.

Citadel rên rỉ và rung chuyển xung quanh họ. Cậu va chạm với Lightslayer thêm vài lần nữa, chật vật tránh cái chết trong cơn mưa đòn tấn công hiểm hóc và chết chóc. Kiếm thuật của ả thật xuất sắc, và khả năng chiến đấu của ả thật đáng sợ. Cậu chặn hoặc làm chệch hướng một số đòn và giảm bớt tác động của những đòn còn lại — thanh kiếm của Revel làm rung chuyển cơ thể cậu và để lại những vết sẹo trên bề mặt của Onyx Mantle, nhưng bộ giáp của cậu vẫn trụ vững.

Lưỡi kiếm sắc bén đã vài lần lách vào các vết nứt, gây ra nỗi đau hành hạ, nhưng chỉ gây ra sát thương không đáng kể.

"Đó là... một loại bùa chú hèn hạ..."

Thanh kiếm của Revel dường như lây nhiễm mọi thứ nó chạm vào bằng một loại dịch bệnh độc tố mạnh, gây ra nỗi đau không thể chịu đựng, tê liệt, suy nhược và hoại tử cùng một lúc.

Blood Weave (Dệt Máu) ngấu nghiến nuốt chửng chúng, ngăn chặn bất kỳ loại độc tố nào lan đến tim cậu.

Một tiếng cười khẩy lạnh lùng vang lên từ bóng tối.

"... Ngươi có phải là con người không đấy? Ta hoàn toàn không ngửi thấy mùi máu của ngươi."

Sunny mỉm cười méo mó sau lớp mặt nạ.

"Con người? Không... ta chỉ là một cái bóng. Những cái bóng thực sự không biết chảy máu."

Bất chấp nụ cười đó, cậu vẫn rất nghiêm trọng. Sống sót sau cuộc tấn công của Revel là vô ích — thế chủ động hoàn toàn nằm trong tay ả, và các Shadow của cậu đang bị các Vọng Ảnh của Mordret cầm chân. Có vẻ như ít nhất một trong số chúng phải là Supreme (Tối thượng)... nếu không, Saint đã tiêu diệt kẻ thù của mình từ lâu rồi.

Nếu cứ tiếp tục thế này, cậu sẽ thua.

Và sau đó, cậu sẽ chết.

Chà, không hẳn là vậy. Ít nhất một trong các Shadow của cậu sẽ bị tiêu diệt, khiến Sunny suy yếu và mất đi một hóa thân.

Nhưng khả năng cao là cậu vẫn sẽ sống sót.

Ngay cả khi cả bốn Shadow đều bị giết, linh hồn của Sunny cũng sẽ không sụp đổ — suy cho cùng, nó đã được củng cố bởi Soul Weave (Dệt Hồn). Linh hồn của một con người bình thường sẽ tan vỡ và tiêu tán nếu sự toàn vẹn của nó bị vi phạm quá nghiêm trọng, nhưng cậu thì khác. Chỉ cần một mảnh nhỏ linh hồn của Sunny còn sót lại, nó sẽ có thể tự phục hồi vào một ngày nào đó.

Tuy nhiên...

Còn những Saint khác của lực lượng chinh phạt thì sao? Còn Roan?... Còn Nephis thì sao?

Cậu cần phải nghĩ ra điều gì đó. Một sự thay đổi chiến thuật... một chiến lược mới.

Sunny nghiến răng.

Sau đó... cậu đưa ra một mệnh lệnh tinh thần cho các Shadow của mình.

Một lát sau, Fiend quay đầu lại, lao điên cuồng vào bức tường của đại sảnh um tùm cây cối và va chạm với nó ở tốc độ kinh hoàng.

Trọng lượng khổng lồ của con ác quỷ cao lớn cùng sức mạnh Supreme của nó khiến toàn bộ Citadel rung chuyển. Một phần bức tường của lâu đài sụp đổ hoàn toàn, và Fiend — cùng với Vọng Ảnh đang truy đuổi nó — lăn ra bên ngoài, rơi xuống hồ nước phía xa.

Trong sự hỗn loạn, Serpent lao về phía Saint và nhảy lên không trung, biến thành một thanh odachi hình rắn. Saint thu hồi lưỡi kiếm bóng tối của mình và nắm lấy chuôi kiếm bằng một nắm đấm kiên định.

Và Sunny...

Sunny giải phóng sự kiểm soát đối với hóa thân của mình, cho phép Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) biến thành một cái bóng.

Bóng tối chân chính nuốt chửng những cái bóng hoang dã, nhưng nó không thể nuốt chửng cái bóng của chính Sunny — cũng giống như việc cậu không thể ra lệnh hay biểu hiện hóa các cái bóng của những sinh vật sống.

Nếu cơ thể thực sự của cậu ở đây, cậu sẽ không thể chuyển sang dạng phi vật thể, vì không có cái bóng nào để cậu lặn vào. Nhưng Lord of Shadows là một hóa thân được biểu hiện — do đó, dạng tự nhiên của nó vốn dĩ đã là một cái bóng.

Vì vậy, Sunny có thể từ bỏ hình dạng vật lý mà không mất quyền kiểm soát hóa thân. Cậu đã trở thành một cái bóng trong lòng đại dương bóng tối.

Trong một khoảnh khắc, có bốn cái bóng — Haughty và ba người bạn đồng hành của cậu — đang chìm trong đại dương đó. Cảm giác thật kỳ quái và khó chịu, như thể có thứ gì đó đang gặm nhấm chính linh hồn của Sunny.

Tuy nhiên, cậu vẫn có thể điều khiển hóa thân.

Vì vậy, cậu đã làm một việc mà cậu chưa từng thử trước đây.

Theo sau là ba cái bóng còn lại, cậu bò trên sàn nhà theo hướng Saint đang chiến đấu với Vọng Ảnh...

Và quấn lấy cơ thể cô, hòa nhập vào đó giống như bất kỳ cái bóng nào khác của cậu vẫn thường làm.