Chương 1868: Lực Lượng Viễn Chinh

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Khu trại của lực lượng viễn chinh khác biệt hoàn toàn so với căn cứ của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm).

Nơi đây cũng vô cùng bận rộn và rộng lớn, được bao quanh bởi hàng rào gỗ cùng vô số Awakened (Thức Tỉnh) canh gác trên các bức tường thành. Tuy nhiên, quy mô của nó nhỏ hơn nhiều và không có bất kỳ công trình kiên cố nào — khu trại di chuyển cùng với những người lính, những người cứ vài ngày lại tiến sâu hơn vào vùng đất chết chóc của Godgrave.

Ở đây cũng không có Ivory Tower hay Dream Gate, vì vậy không có gì che khuất tầm nhìn lên bầu trời đầy mây. Những đám mây rực rỡ luôn hiện hữu phía trên đầu những người lính, nhắc nhở rằng cái chết rực lửa đó chỉ cách họ một cơn gió thổi qua.

Dải đồng bằng xương trắng nằm giữa đội quân đang tiến công và căn cứ chính đã được dọn sạch khỏi khu rừng săn mồi. Khu rừng đã bị đánh bại, khuất phục và thiêu rụi thành tro bụi.

Những khe nứt dẫn đến Hollows, nguồn gốc của sự xâm lấn đỏ rực, giờ đây đã bị bao vây bởi các đơn vị đồn trú của con người. Những người lính đó đóng vai trò như những kẻ tiêu diệt tàn nhẫn, liên tục phá hủy các xúc tu mà khu rừng đang tuyệt vọng vươn lên bề mặt hết lần này đến lần khác.

Bị tước đoạt ánh sáng và hơi ấm, những Hollows đang chết đói đã bắt đầu thay đổi. Không nghi ngờ gì nữa, Death Zone (Vùng Tử Thần) sẽ sớm tung ra một cuộc phản công nhắm vào những kẻ xâm lược loài người — nhưng đến lúc đó, quyền lực của các Sovereign (Chí Tôn) đã lan rộng vào tận sâu trong những bộ xương của vị thần đã khuất. Do đó, những Hollows đáng sợ kia cũng sẽ bị khuất phục.

Sunny, Nephis và các Saint (Siêu Việt Giả) của Sword Army di chuyển nhanh chóng từ tiền đồn tiêu diệt này sang tiền đồn khác, đến được khu trại của lực lượng viễn chinh chỉ trong vài giờ — hành trình tương tự sẽ tiêu tốn của những người lính Awakened nhiều ngày, nhưng họ sở hữu tốc độ vượt trội hơn hẳn.

Vị trí hiện tại của khu trại nằm gần rìa của Collarbone Plain, tại nơi mà Eastern First Rib chạy qua bên dưới nó. Vì vậy, Sunny có thể nhìn thấy một biển lá đỏ thẫm trải dài về phía nam xa tít tắp bên dưới mình, kết nối với thứ trông giống như một dãy núi đang vươn lên ở phía xa.

Đó chính là Breastbone Reach vĩ đại — mục tiêu của lực lượng viễn chinh.

Sword Army lẽ ra đã có thể đi theo xương đòn về phía tây đến nơi nó kết nối với Reach, nhưng việc băng qua First Rib và đi dọc theo nó sẽ giúp họ tiết kiệm được vài ngày chiến đấu gian khổ. Vì vậy, một hệ thống thang nâng dài hiện đang được xây dựng trên các sườn xương, dẫn thẳng xuống khu rừng bên dưới.

Bản thân khu rừng đang bốc cháy, và một bức tường khói đang bốc lên từ đó hòa vào những đám mây rực rỡ.

Godgrave là một nơi nóng bức ngay cả khi bầu trời u ám, nhưng ở đây, không khí còn ngột ngạt hơn. Sunny có thể cảm nhận được những giọt mồ hôi lăn dài trên da dưới lớp vỏ cứng như đá của Onyx Mantle — hầu hết các Saint đã cởi bỏ những lớp giáp ngoài, chỉ mặc quần áo nhẹ, nhưng đáng buồn thay, cậu không thể làm theo họ.

Tuy nhiên, cậu có thể thưởng thức cảnh tượng Nephis không mặc bộ giáp tấm mới nhất của mình, đó cũng là một sự an ủi.

Sunny liếc nhìn vùng đất đang cháy rực của First Rib, rồi theo cô tiến vào khu trại.

Tâm trạng ở đây nặng nề và trầm lắng hơn nhiều so với căn cứ chính. Quyền lực của King of Swords không lan tới tận phía tây này, nên những người lính phải tự lực cánh sinh. Có những chiếc lều và các tòa nhà tạm bợ, nhưng nhiều người chỉ đơn giản là ngồi bệt xuống đất, phủ đầy muội than với ánh mắt kiệt quệ. Những vết lõm và vết nứt bao phủ bộ giáp của họ, và nhiều người còn dính đầy máu khô.

Những người bị thương nặng đã được các bác sĩ chữa trị, nhưng những vết trầy xước nhỏ không đáng để lãng phí essence — cùng lắm họ chỉ nhận được sự chăm sóc thông thường. Những chấn thương và sự mệt mỏi tích tụ dần, cũng như những tổn thương tinh thần khi phải chiến đấu với những sinh vật gớm ghiếc đáng sợ của khu rừng mỗi ngày.

Trong khi đó, việc không có ban đêm đang tàn phá giấc ngủ và nhận thức về thời gian của mọi người.

Tất cả những người ở đây đều không thể chờ đợi đến lượt mình được luân chuyển trở lại căn cứ chính của quân đội, nơi họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục trong sự an toàn tương đối, tránh xa nỗi kinh hoàng không dứt của sự xâm lấn đỏ rực.

'Có vẻ như họ vẫn chưa biết.'

Tin tức về cuộc xâm lược của Mordret vào Sword Domain vẫn chưa đến tai lực lượng viễn chinh. Một khi tin tức đó lan tới, tâm trạng của những người lính sẽ còn tụt dốc thảm hại hơn nữa.

Tuy nhiên, lúc này họ vẫn cảm thấy vui mừng và nhẹ nhõm khi thấy các Saint trở về.

Nephis bước đi khắp khu trại một cách tự tin, đáp lại những cái chào của binh lính bằng một cái gật đầu nhẹ.

Chẳng bao lâu sau, họ đến lều chỉ huy, nơi được làm mát một cách dễ chịu bởi một Memory (Ký Ức) đặc biệt. Sky Tide và Saint Roan, cùng một vài người khác, đang đợi ở đó.

Saint Tyris trông có vẻ mệt mỏi, nhưng phong thái nghiêm nghị của cô vẫn không thay đổi.

Các sĩ quan cấp cao của lực lượng viễn chinh đã được thông báo về sự thay đổi trong cấu trúc chỉ huy của quân đội và lý do tại sao Morgan không trở về. Vì vậy, Nephis bắt đầu cuộc thảo luận chiến lược ngay lập tức.

Thời gian không chờ đợi ai cả.

Giọng cô đều đặn và đầy uy quyền, không có chút dấu hiệu yếu đuối nào trong đôi mắt xám sắc sảo.

"... Tóm lại, chúng ta cần đẩy nhanh tiến độ."

Các Saint tập trung nhìn cô với vẻ nghi ngờ. Cuối cùng, Summer Knight lên tiếng với giọng trầm thấp:

"Chúng ta đã thúc ép binh lính đến mức giới hạn rồi. Sự vắng mặt của Lady Morgan chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả chung của quân đội… liệu có khôn ngoan không khi tăng cường tấn công vào thời điểm bấp bênh này? Chẳng phải chúng ta nên chậm lại vài ngày sao?"

Nephis liếc nhìn ông một cách vô cảm.

"Đó sẽ là một quyết định tốt nếu hoàn cảnh cho phép. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi. Chúng ta không còn nắm thế thượng phong trong cuộc chiến này nữa, và thời gian không đứng về phía chúng ta. Đi chậm và chắc là một sự xa xỉ mà chúng ta không thể chi trả… vì vậy, chúng ta phải hành động nhanh chóng. Tôi quyết tâm chinh phục Citadel (Thành Trì) đầu tiên trong không quá ba tuần."

Gương mặt của các Saint trở nên u ám.

Summer Knight quan sát Nephis vài giây, rồi nhăn mặt và nhìn đi chỗ khác.

"Cô định làm thế nào để giữ đúng thời gian biểu đó, thưa tiểu thư?"

Nephis nhìn vào bản đồ Godgrave đặt trên bàn trước mặt, rồi vạch một đường băng qua First Rib và phần phía bắc của Breastbone Reach.

"Chúng ta có thể đã mất đi sức mạnh của chị tôi, nhưng Lord of Shadows hiện đang ở cùng chúng ta. Tôi có thể đảm bảo với các vị rằng sức mạnh của ngài ấy vô cùng đáng kinh ngạc… vì vậy, sẽ không còn những khoảng lặng trong cuộc chiến chống lại khu rừng nữa."

Cô đối mặt với các Saint và nói một cách bình thản:

"Chúng ta sẽ chia lực lượng viễn chinh thành ba đội chiến đấu. Một đội do tôi dẫn đầu, một đội do Sir Gilead chỉ huy, và đội cuối cùng do Lord Shadow đảm nhận. Đội đầu tiên sẽ dẫn đầu đợt tấn công trong khi hai đội còn lại nghỉ ngơi. Cứ mỗi tám giờ, một lực lượng mới sẽ thay thế lực lượng đã kiệt sức. Bằng cách tiến quân theo ba ca, chúng ta sẽ có thể duy trì tốc độ nhanh hơn nhiều. Ngoài ra…"

Cô di chuyển ngón tay đến một vị trí cụ thể trên bản đồ.

"Chúng ta sẽ chuyển khu vực mục tiêu của cuộc viễn chinh từ khe nứt lớn gần Third Rib sang khe nứt nhỏ hơn gần Second Rib này. Lực lượng khuất phục sẽ phải đi xa hơn qua Hollows để đến vị trí giả định của Citadel, nhưng nó sẽ giúp chúng ta tiết kiệm được một tuần chiến đấu với khu rừng."

Một làn sóng xì xào nổi lên giữa các Saint. Họ dường như đã chấp nhận kế hoạch của Nephis, bất chấp những hệ lụy nghiêm trọng của nó. Tuy nhiên, một vấn đề khác lại hiện lên trong tâm trí họ.

Cuối cùng, chính Saint Tyris là người lên tiếng, không hề vòng vo.

"Chúng tôi tin tưởng cô và Summer Knight, thưa tiểu thư. Cả hai đều đã chứng minh năng lực và lòng dũng cảm của mình trong vô số dịp… tuy nhiên, Lord Shadow là một người xa lạ với chúng tôi. Hơn thế nữa, ngài ấy là một lính đánh thuê. Tại sao lại đặt ngài ấy phụ trách đội chiến đấu thứ ba?"

Nephis đón nhận ánh mắt lạnh lùng của Sky Tide một cách bình tĩnh.

Câu trả lời của cô rất đơn giản:

"Bởi vì không ai trong số các vị có thể đánh bại ngài ấy trong một trận chiến. Còn câu hỏi nào khác không?"

Các Saint nhìn nhau trong im lặng. Sau một lúc, họ lắc đầu.

Saint Jest của Dagonet nhìn Sunny với ánh mắt tò mò.

Ông lão mỉm cười thân thiện và hỏi bằng giọng nhẹ nhàng:

"Ngài thực sự vĩ đại đến thế sao?"

Sunny nhìn ông từ sau chiếc mặt nạ Weaver's Mask, rồi lắc đầu.

"Ai, tôi ư? Tôi thậm chí còn không biết cách cầm kiếm. Cái đầu nhọn phải hướng về phía kẻ thù, đúng không? Hay đợi đã… có phải là ngược lại nhỉ?"

Saint Jest nhìn cậu một lúc lâu.

"Lạy chúa. Cuối cùng cũng có người có khiếu hài hước…"