Chương 1873: Chỉ Huy Bóng Tối

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Tất nhiên, trận chiến không kết thúc với cái chết của con Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) kinh hoàng kia — nó chỉ mới bắt đầu. Sunny vẫn giữ vẻ bình tĩnh và điềm đạm khi mở rộng cảm quan ra khắp chiến trường rộng lớn, đắm mình vào sự bao la đầy bạo liệt ấy để xác định con mồi tiếp theo.

Trong những khoảnh khắc như thế này, cậu buộc phải có chiến lược. Mỗi bước đi đều phải có chủ đích, mỗi hành động đều phải được tính toán chính xác. Cậu phải đạt hiệu quả, nhưng trên hết, cậu phải tối ưu hóa — cả trong hành động của bản thân lẫn cách sử dụng con người và công cụ trong tay. Nếu không, đội hình chiến đấu sớm muộn gì cũng sẽ không thể chống chọi lại lực lượng áp đảo của kẻ thù.

Quyền hạn được trao cho cậu rất lớn, nhưng mối đe dọa mà đội quân phải đối mặt còn lớn hơn nhiều. Nếu muốn quân đội của mình giành chiến thắng, cậu phải thực hiện các đòn đánh như một cuộc phẫu thuật khi di chuyển trên chiến trường và phải chỉ huy các vị Saints dưới quyền bằng cả sự tinh tế lẫn tầm nhìn xa trông rộng.

May mắn thay, Sunny đã sở hữu một lợi thế mang tính quyết định so với các vị tướng khác — đó là nhận thức chi tiết, toàn diện và tức thời về mọi thứ đang diễn ra trên chiến trường. Dù không phô trương như những năng lực khác, nhưng Shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu là một khả năng kỳ diệu. Có lẽ, đó chính là năng lực khiến cậu trông giống một á thần nhất.

'…Mình là một vị tướng sao?'

Sunny bỏ lại tàn tích đang bốc khói của con Great Monster và lao đến điểm hẹn tiếp theo. Đó là hỗ trợ Shield Wall đối phó với con Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) mà Saint đang phải chật vật chống đỡ — việc này, nhiều nhất, cũng chỉ tốn vài phút.

Sau đó, trận chiến trở thành một vệt mờ.

Cậu di chuyển khắp chiến trường như một cái bóng, trỗi dậy từ bóng tối để va chạm với những kẻ thù nguy hiểm nhất do sự xâm lấn đỏ rực sinh ra. Những dã thú ghê rợn, những bầy đàn sâu bọ gớm ghiếc tuôn trào như thủy triều, những loài thực vật kỳ dị trải dài hàng trăm mét, chờ đợi con mồi bước vào cái miệng đói khát của chúng hoặc tóm lấy họ bằng những dây leo đầy gai nhọn… sau một lúc, Sunny cảm thấy sự tò mò của mình dần vơi đi.

Cậu thậm chí không buồn ghi nhớ hàng loạt những nỗi kinh hoàng chết chóc mà mình phải tiêu diệt, chứ đừng nói đến việc tự hỏi chúng được gọi là gì. Tất cả những gì cậu muốn là chém hạ chúng nhanh chóng và an toàn nhất có thể, rồi chuyển sang cuộc khủng hoảng tiếp theo.

Thời gian trôi qua, Sunny bị cuốn vào nhịp điệu của trận chiến. Đáng lẽ cậu phải mệt mỏi, di chuyển chậm hơn và thận trọng hơn — nhưng thay vào đó, cậu chỉ trở nên tàn nhẫn, chết chóc và áp đảo hơn.

Thanh odachi đen của cậu tựa như sứ giả của cái chết và sự tàn phá. Bất cứ nơi nào bóng hình trong bộ giáp mã não xuất hiện, những xác chết lìa đầu lại đổ xuống đất, và máu chảy thành sông, làm dịu đi cơn khát vô tận của đám rêu đỏ.

Cậu cảm thấy như lớp gỉ sét đang bong tróc khỏi các khớp xương, gân cốt và tâm trí mình. Đã lâu rồi cậu mới có cơ hội rèn giũa bản thân trong kiểu chiến đấu này — khốc liệt, đáng sợ và không ngừng nghỉ. Quan trọng nhất, cậu đang chiến đấu một mình, không có sự hỗ trợ từ các Shadows của mình hay bất kỳ sự gia tăng sức mạnh nào.

Sunny đã quen với việc dựa vào sức mạnh áp đảo của bản thân trong vài năm qua. Sức mạnh của cậu thường được nâng cao gấp bội nhờ những cái bóng, Saint và Fiend luôn chiến đấu bên cạnh, và thường xuyên hơn cả là cậu đối mặt với kẻ thù trong khi được bao bọc bởi bóng tối êm dịu của một Shadow Shell (Vỏ Bọc Bóng Tối).

Thật là một sự thay đổi nhịp độ khi một lần nữa phải đối mặt với cái chết mà không có gì ngoài thanh kiếm, kỹ năng và sự mưu mô của mình. Một trận chiến như vậy là một thử thách khắc nghiệt, nhưng không phải là điều không mong đợi… trái lại, nó mang một cảm giác hoài niệm kỳ lạ. Sunny gần như đang tận hưởng nó — hay đúng hơn là cậu sẽ tận hưởng nếu không vì thực tế là tâm trí cậu không còn chỗ cho bất kỳ cảm xúc hay suy nghĩ thừa thãi nào.

Tâm trí cậu đang ở ngưỡng quá tải. Trong trạng thái căng thẳng tinh thần cực độ và vô tận này, mọi thứ trở nên sắc bén, rõ ràng và sống động hơn. Quá khứ và tương lai biến mất, chỉ còn lại hiện tại tồn tại. Người ta thường gọi đó là trạng thái dòng chảy — tuy nhiên, Sunny không đồng ý với định nghĩa đó. Từ "dòng chảy" gợi ý một điều gì đó bình tĩnh và tĩnh lặng, giống như mặt nước êm đềm.

Nhưng những gì cậu cảm thấy lại khắc nghiệt và bạo liệt, tràn đầy khao khát hủy diệt cuồng nộ.

Giống như ngọn lửa đang bùng cháy.

'Vậy thì, hãy cháy đi…'

Dù sao thì thế giới xung quanh cậu cũng đang bốc cháy.

Khi đội quân tiến lên phía trước, những người lính đã châm lửa thiêu rụi sự xâm lấn đỏ rực. Không còn cách nào khác để tiêu diệt nó — bất kể những người lính đã giết bao nhiêu Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng), bất kể họ đã chặt hạ bao nhiêu cái cây và dây leo trườn bò, bản thân khu rừng đã là một kẻ săn mồi ghê rợn. Mỗi ngọn cỏ và bụi rêu đều hoặc là tự thân chết chóc, hoặc đang che giấu một mối đe dọa gây tử vong.

Vì vậy, mỗi quân đoàn đều có ít nhất một đại đội gồm những Awakened (Thức Tỉnh) có thiên hướng cao với lửa. Công việc của họ là làm sạch bề mặt xương trắng khỏi sự xâm lấn đỏ rực sau khi những trận chiến tồi tệ nhất đã kết thúc.

Đội quân va chạm với các Nightmare Creature, chém hạ chúng, rồi châm lửa đốt khu rừng và tiến lên khi vết nhơ đỏ rực chỉ còn là tàn tro và than hồng.

Không khí tràn ngập hơi nóng không thể chịu nổi.

Tuy nhiên, Sunny và các vị Saints đang chiến đấu phía trước đội hình chiến đấu. Do đó, họ thường xuyên thấy mình bị bao vây bởi khói và lửa, chiến đấu với những sinh vật gớm ghiếc đáng sợ nhất giữa khu rừng đang bốc cháy. Thế giới giống như một địa ngục rực lửa đen tối… nếu địa ngục đó trải dài trên xương của một vị thần đã chết và muốn nuốt chửng lấy họ.

Mặc dù vậy, tám vị Saints dưới quyền chỉ huy của Sunny vẫn không hề nao núng. Cậu phải công nhận điều đáng khen — những người đàn ông và phụ nữ này được tạo nên từ những chất liệu cứng rắn hơn. Ngay cả khi một Transcendent (Siêu Việt Giả) cũng không an toàn trong địa ngục đáng sợ của Godgrave, và tất cả họ đều đang chật vật đối phó với những hiểm nguy khôn lường của khu rừng đỏ, không ai trong số họ chùn bước trước nguy hiểm.

Thay vào đó, họ giữ vững vị trí và kiên trì vượt qua hết thử thách ác mộng này đến thử thách khác, thể hiện sự xuất sắc kiên định.

Mỗi người đều là một lực lượng đáng gờm… tốt hơn nữa, mỗi người đều độc nhất, sở hữu những Aspect (Khía Cạnh) mạnh mẽ, những hình thái Transcended (Siêu Việt) hùng mạnh và những kỹ năng chiến đấu đáng sợ — đặc biệt là nhóm thiểu số đã trở thành Saints trước Chuỗi Ác Mộng, và do đó đã dành nhiều thời gian hơn để làm chủ sức mạnh của mình.

Sunny không đủ kiêu ngạo để tự mình giải quyết mọi chướng ngại vật. Cậu biết mình phải điều tiết nhịp độ, nhưng quan trọng hơn, cậu biết cách sử dụng công cụ tốt nhất hiện có để giải quyết vấn đề.

Cũng giống như trường hợp con Great Monster mà cậu đã tiêu diệt lúc bắt đầu trận chiến, việc cậu có thể đánh bại một kẻ thù không có nghĩa là cậu là người phù hợp nhất để làm điều đó. Aspect của cậu vốn dĩ linh hoạt, nhưng tùy thuộc vào tình huống, một người khác hoàn toàn có thể là lựa chọn tối ưu hơn để xử lý nó — giống như Fiend đã làm trong cuộc đụng độ với Black Tiger.

Sunny hôm nay không phải là một chiến binh đơn độc. Cậu là một người chỉ huy.

Vì vậy, cậu sử dụng các công cụ trong tay — các vị Saints — với sự tinh tế đầy tính toán và hiệu quả tiết kiệm. Thời gian, công sức và mạng sống con người — đó là những nguồn lực cậu không thể lãng phí, và phải đảm bảo rằng chúng được tiêu hao ít nhất có thể.

…Tất nhiên, những công cụ hiệu quả nhất mà cậu có trong tay chính là các Shadows của mình.