Chương 1862: Bậc Thầy Điều Khiển Rối

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Bản chất của cuộc chiến đã thay đổi chỉ sau một đêm.

Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) đã thống trị cuộc xung đột ngay từ ngày đầu tiên. Quân đội của họ mạnh hơn, tiến độ của họ nhanh hơn. Họ chịu ít thương vong hơn và giành được nhiều lợi ích hơn. Theo thời gian, lợi thế của họ dường như chắc chắn sẽ lăn cầu tuyết thành một sự áp đảo hoàn toàn. Mặc dù hai đội quân vẫn chưa trực tiếp chạm trán, nhưng các chiến binh của Valor đã nắm chắc phần thắng.

Tất cả những gì cần thiết để đảo ngược hoàn toàn tình thế chỉ là một người duy nhất.

Người đó chính là Mordret, đứa con đầu lòng của King of Swords (Vua Kiếm) — kẻ mà trớ trêu thay, giờ đây lại phục vụ cho Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ).

Khi Sunny lần đầu nghe thấy lời tuyên bố của Naeve, đôi mắt cậu mở to sau lớp Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver).

'House of Night (Nhà Đêm)…'

Sau sự kiện Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng), vị thế của Đại Gia Tộc thứ ba đã bị suy yếu nghiêm trọng. Không có một Sovereign (Chí Tôn) để cai trị và không có Dream Gate (Cổng Mộng) để mang vô số người định cư đến lãnh thổ của mình, House of Night đã mất đi khả năng cạnh tranh với Valor và Song. Vị thế và tài nguyên của họ vẫn còn rất lớn, nhưng không còn ở gần tầm vóc sức mạnh của hai Lãnh Địa đang trỗi dậy kia.

Tuy nhiên, House of Night đã không từ bỏ mà không chiến đấu. Thay vào đó, dường như mối đe dọa mất đi tầm ảnh hưởng đã thúc đẩy các nhà lãnh đạo của gia tộc nhỏ nhất trong ba Đại Gia Tộc. Trong những năm gần đây, họ đã hoạt động khá tích cực. Hơn thế nữa, các hành động của họ còn quyết đoán, táo bạo và thành công hơn bao giờ hết.

Chỉ trong hai năm qua, House of Night đã bao vây và chinh phục bảy Citadel (Thành Trì) mới ở những vùng xa xôi mịt mù của Stormsea (Biển Bão). Một kỳ tích như vậy là điều chưa từng nghe thấy trước đây, và nó đã góp phần củng cố danh tiếng đang lung lay của họ.

Tất nhiên, giờ đây khi Naeve đã lên tiếng, lý do thực sự cho những thắng lợi đó đã được tiết lộ là hoàn toàn khác biệt so với những gì mọi người tin tưởng, và nó lạnh lẽo đến rợn người.

Không phải House of Night đã trở nên táo bạo hay mạnh mẽ hơn. Chỉ đơn giản là Mordret đã đánh cắp cơ thể của một trong những nhà lãnh đạo của họ. Và rồi, như một bệnh dịch, hắn từ từ lan rộng qua hàng ngũ của các Nightwalker (Kẻ Đi Đêm), không ai nhìn thấy và không ai hay biết.

Không chỉ thế giới bên ngoài không hề hay biết — ngay cả các thành viên của chính House of Night cũng không nghi ngờ bất cứ điều gì trong khi những người cai trị của họ bị thay thế, từng người một. Ngay cả gia đình của những người bị Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) chiếm đoạt cũng không thể phát hiện ra rằng cha mẹ, con cái và anh chị em của họ đã bị tráo đổi.

Tất nhiên, đã có những khoảnh khắc va chạm và xung đột. Đã có sự căng thẳng và cảm giác bất an, một cảm giác xa lạ tinh vi từ những người từng thân thiết nhất… một cảm giác kỳ quái rằng có điều gì đó không ổn.

Nhưng với tốc độ thay đổi chóng mặt của thế giới và tình thế ngặt nghèo của Đại Gia Tộc, mọi người chỉ đơn giản cho rằng những trường hợp bất thường hiếm hoi này là do những yêu cầu thay đổi của thời đại đầy biến động.

Sự lừa dối của Mordret quá hoàn hảo.

Chỉ một vài người bắt đầu nghi ngờ rằng điều gì đó khủng khiếp đang xảy ra bên trong House of Night. Rằng những người trông giống, nói chuyện và hành động như bạn bè và gia đình của họ có thể đã là… một ai đó khác. Rằng có một thứ gì đó xa lạ đang ẩn nấp sau những khuôn mặt quen thuộc.

Naeve là một trong những người đầu tiên bắt đầu nuôi dưỡng sự nghi ngờ đau đớn đó. Anh không mô tả những gì mình đã cảm nhận trong những ngày đó, nhưng Sunny chỉ có thể tưởng tượng trải nghiệm đó kỳ quái, lạnh lẽo và ác mộng đến mức nào. Không, thực ra… cậu không thể. Tâm trí cậu không thể hình dung nổi những cảnh tượng kinh hoàng mà người bạn cũ của mình phải trải qua.

Ban đầu, Naeve nghi ngờ rằng House of Night đã bị Skinwalker xâm nhập. Anh đã thực hiện những cuộc điều tra bí mật để đảm bảo rằng không có Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào trong số các nhà lãnh đạo của gia tộc mình, và chứng minh giả thuyết đó là sai. Những bước tiếp theo của anh còn rắc rối hơn nhiều — anh không thể tiếp tục cuộc điều tra một mình và không biết nên tin tưởng ai.

Bất cứ ai xung quanh anh cũng có thể là kẻ thù.

Cuối cùng, anh cũng tìm thấy một vài đồng minh đáng tin cậy. Họ cố gắng xác định quy mô và chiều sâu của sự tha hóa đang lan rộng… nhưng đã quá muộn.

Họ đã hết thời gian.

Tất cả những gì họ làm được là chuẩn bị một con đường thoát thân cho bản thân và gia đình. Đó là lý do tại sao họ kết thúc ở trước khu phức hợp của Valor tại NQSC, cầu xin sự tị nạn.

Sunny hít một hơi nghẹn ngào.

'Chết tiệt thật…'

Có vẻ như Mordret đã hoàn toàn kế thừa Transcendent Ability (Khả Năng Siêu Việt) của Soul Stealer (Kẻ Trộm Hồn). Hắn có thể phân tách linh hồn của mình — và điều đó, đổi lại, cho phép hắn sở hữu nhiều vật chứa cùng một lúc.

Những vật chứa mà hắn thu thập được trong bốn năm qua, mà không bao giờ bị phát hiện, chính là các Saint (Thánh) và những nhân vật chủ chốt khác của House of Night.

Dường như có một giới hạn nào đó đối với Ability (Khả Năng) của hắn, ít nhất là vậy — nếu không, hắn đã chiếm lấy tất cả mọi người chứ không chỉ là những nhà vô địch quý giá nhất của Đại Gia Tộc. Các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) và nhiều Master (Bậc Thầy) đã được tha mạng, cũng như các thành viên bình thường trong gia đình họ. Một vài nhà lãnh đạo của gia tộc cũng đã tránh được việc trở thành vật chứa của hắn vì lý do này hay lý do khác.

Cuối cùng, hắn đã lộ diện và giành quyền kiểm soát Stormsea ngay khi Sword Army (Quân Đội Kiếm) bị sa lầy tại Godgrave, dẫn đầu một cuộc tấn công gọng kìm vào Lãnh Địa của cha mình từ phía nam. Đó là nguyên nhân gây ra cuộc đổ máu gần đây — Mordret đang dọn dẹp gia đình, loại bỏ những kẻ mà hắn không thể chiếm hữu.

Sunny vừa kinh hãi vừa ấn tượng. Cậu đã nghi ngờ rằng Mordret đang tạo điều kiện cho các cuộc đàm phán bí mật với House of Night thay mặt cho Ki Song. Điều cậu không ngờ tới là Mordret sẽ đơn giản là… trở thành House of Night.

Chỉ có ba trong số các Night Saint, bao gồm cả Naeve, đã trốn thoát. Một vài người nữa đã bị tiêu diệt khi Mordret công khai tấn công.

Mặc dù vậy, ít nhất mười ba người trong số họ đã rơi vào tay hắn. Điều đó có nghĩa là lực lượng của Song hiện đang có sức mạnh của hơn sáu mươi Saint, trong khi Valor chỉ có hơn bốn mươi một chút.

Tệ hơn nữa, giờ đây khi Sword Domain đang bị tấn công, Anvil sẽ phải chia cắt lực lượng quân đội của mình để ngăn cản đứa con trai chinh phục vương quốc của ông. Điều đó sẽ khiến những người còn lại ở Godgrave rơi vào thế bất lợi nghiêm trọng.

Nhưng đó chưa phải là tất cả…

Mordret không chỉ chiếm lấy các Saint của House of Night, hắn còn chiếm lấy tất cả các Citadel từng thuộc về Đại Gia Tộc thứ ba, thêm chúng vào Lãnh Địa của Queen of Worms, qua đó phá vỡ sự cân bằng và tăng cường sức mạnh cho bà ta một cách đáng kể.

Trong số đó có Night Garden (Vườn Đêm), nghĩa là Ki Song hiện đang kiểm soát hai Đại Citadel.

Hơn thế nữa, Mordret hoàn toàn tự do chinh phục các Citadel của Sword Domain, tước đoạt sức mạnh của chúng khỏi tay Anvil. Rivergate có lẽ sẽ thất thủ chỉ trong vài ngày… từ đó, Prince of Nothing có thể dễ dàng tiếp cận Bastion, hoặc tấn công các Citadel khác ở trung tâm của Dream Realm (Cõi Mộng).

Tình hình vô cùng nguy cấp.

Tuy nhiên, trước khi Naeve kịp nói xong, Morgan đã nguyền rủa và lao ra khỏi phòng.

Không lâu sau, những bức tường của thành trì rung chuyển, và một chuỗi âm thanh hỗn loạn của những tiếng la hét vang lên phía trên trại quân.