Chương 1882: Tiến vào The Hollows

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) The Hollows đã trải qua một sự biến đổi đầy ấn tượng, trông khác biệt hoàn toàn so với vẻ ngoài thường thấy.

Bên trong lồng ngực của vị thần đã khuất vẫn là một khoảng không gian rộng lớn và trống rỗng, chìm trong bóng tối và bị bao phủ bởi khu rừng đỏ thẫm. Những cái cây và dương xỉ quái dị vươn cao như những tòa tháp, tán lá đỏ dày đặc hòa quyện vào nhau tạo thành một biển đỏ cuộn trào. Những cột sáng vĩ đại từ vòm xương trắng khổng lồ phía trên đổ xuống đây đó, nhấn chìm một vài khu vực của khu rừng vào ánh hoàng hôn mờ ảo.

Tuy nhiên, hôm nay trên bề mặt đang có một cơn bão mưa dữ dội. Vì vậy, ánh sáng không phải là thứ duy nhất đổ xuống qua những khe nứt trên xương — những thác nước hùng vĩ cũng tuôn trào vào khu rừng, lao thẳng xuống tán lá đỏ thẫm khi chúng kết nối sàn của The Hollows với vòm xương phía trên tựa như những cột bọt trắng xóa.

Khu rừng dường như đã sống dậy, thỏa mãn cơn khát vô tận của nó. Thế nhưng, lượng nước còn nhiều hơn cả mức nó có thể nuốt chửng — những hồ nước rộng lớn và những dòng sông sâu thẳm, hung dữ đã hình thành khắp The Hollows, biến nơi đây thành một thế giới của những dòng chảy mạnh mẽ.

Một vài dòng sông cuồng nộ còn rộng và dồi dào hơn hầu hết các con sông ở Sword Domain.

Trên thực tế, khi The Hollows bị ngập lụt, một mạng lưới các dòng sông đã kết nối bên trong bộ xương khổng lồ như một tuyến đường thủy vĩ đại — nếu ai đó dám chèo thuyền theo dòng nước, họ có thể lách qua các khe nứt trên vách xương ức, bị dòng nước cuốn trôi xuống một trong những chiếc xương sườn, và lao xuống đại dương khổng lồ tích tụ trong cột sống vô tận của vị thần đã khuất.

May mắn thay, đó không phải là mục tiêu của Sunny hôm nay. Cậu thích tránh xa nước vào những ngày bình thường, và cậu chắc chắn không muốn dính dáng gì đến đại dương ngầm tối tăm đang nằm trong cột sống của bộ xương khổng lồ kia.

Roan và Nephis là những người đầu tiên chạm đất. Họ đáp xuống bờ hồ sâu đã hình thành bên dưới khe nứt và thu hồi đôi cánh, chuẩn bị cho trận chiến. Sunny tham gia cùng họ vài khoảnh khắc sau đó — trong hình dạng con người, cậu ra lệnh cho Serpent biến thành một thanh odachi và giải phóng shadow sense (giác quan bóng tối), quét qua thế giới hỗn loạn xung quanh mình.

Có những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) ở gần đó, đang ẩn nấp trong rừng. Một số đang uống nước, một số đang tàn sát lẫn nhau, một số đang tàn bạo nuốt chửng con mồi đang giãy giụa.

Dưới nước cũng có những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng). Một vài trong số chúng đã bắt đầu di chuyển về phía mặt nước, bị thu hút bởi mùi linh hồn con người.

Cậu chỉ tay về phía hồ nước.

"Chuẩn bị đi."

Cả ba người họ đã xử lý xong hàng chục nỗi kinh hoàng bò sát trước khi những Saint (Thăng Hoa Giả) còn lại đến nơi từ phía trên, sử dụng Memory (Ký Ức) để làm chậm quá trình hạ cánh.

Đội xung kích tập hợp lại trên bờ hồ và chuẩn bị tiến về phía trước. Nhìn xung quanh, Saint Jest thở dài một hơi nặng nề.

".. Và ta cứ tưởng độ ẩm ở trên kia đã là khủng khiếp lắm rồi. Không, chờ đã!"

Biểu cảm của ông đột nhiên trở nên căng thẳng.

Những người còn lại nhìn ông đầy lo lắng.

"Có chuyện gì vậy, thưa ngài Jest?"

Ông lão im lặng vài khoảnh khắc, rồi ngập ngừng nói:

"Tiến vào, khe nứt, độ ẩm… xương… chắc chắn phải có một trò đùa nào đó ở đây, đúng không? Đúng chứ?"

Người phụ nữ đã khiển trách ông trước đó trừng mắt nhìn.

"Thưa ngài Jest!"

Ông lão cười toe toét.

"Ta cá là Lord Shadow biết ta đang ám chỉ điều gì."

Sunny cảm thấy vui vì khuôn mặt mình đã được che giấu sau lớp mặt nạ.

Cậu bắt đầu hiểu làm thế nào mà ông lão này lại có được True Name (Chân Danh) kỳ lạ của mình.

'.. Mình nghĩ là mình nhớ Effie rồi.'

Gạt bỏ ý muốn lắc đầu, cậu quay về phía nam và quan sát sự chuyển động của những cái bóng trong khu rừng xung quanh.

Ban đầu, lực lượng viễn chinh dự định sẽ tiến thẳng đến Third Rib (Xương sườn thứ ba) và tiến vào The Hollows ở vị trí rất gần với nơi được cho là Citadel (Thành Trì). Tuy nhiên, Nephis đã thay đổi kế hoạch để tiết kiệm thời gian — giờ đây, họ đang ở xa hơn về phía bắc, gần Second Rib (Xương sườn thứ hai), điều đó có nghĩa là các Saint (Thăng Hoa Giả) phải vượt qua một quãng đường dài để đạt được mục tiêu.

Điều đó sẽ không hề dễ dàng.

Sunny khá tự tin vào sức mạnh của Transcendent Team (Đội Siêu Việt). Chỉ riêng cậu và Nephis đã đủ để đối phó với những Great (Vĩ Đại) abominations (quái vật) trú ngụ trong The Hollows, miễn là họ tiến hành một cách cẩn thận. Với một tá Saint (Thăng Hoa Giả) đi cùng, việc đến được Citadel (Thành Trì) không nên là vấn đề.

Tuy nhiên, những Cursed (Nguyền Rủa) Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) lại là một chuyện hoàn toàn khác.

May mắn thay, hầu hết chúng đều dễ dàng tránh né. Với tầm xa của shadow sense (giác quan bóng tối), Sunny thường có thể phát hiện ra nơi trú ngụ của những nỗi kinh hoàng thực sự tại Godgrave — chủ yếu là vì những Cursed (Nguyền Rủa) abominations (quái vật) quá mạnh mẽ đến mức sự tồn tại của chúng gây áp lực lên cả thế giới.

Tuy nhiên, luôn có ngoại lệ cho mọi quy tắc. Hơn thế nữa, cậu lo ngại rằng những sinh vật đáng sợ này sẽ rời bỏ khu vực săn mồi thông thường của chúng, bị thu hút bởi sự hiện diện của quá nhiều linh hồn con người mạnh mẽ.

Vì vậy, cần phải đưa ra một lựa chọn.

Đội xung kích có thể tiến về mục tiêu với tốc độ tối đa bằng cách sử dụng hình dạng Transcendent (Siêu Việt), hoặc họ có thể đi chậm lại và tiến lên phía trước dưới hình dạng con người, dành vài ngày để băng qua khu rừng. Cả hai lựa chọn đều mang lại những rủi ro riêng, và quyết định cuối cùng được giao cho cậu, vì cậu được cho là người dẫn đường.

Sunny do dự.

Cậu bị cám dỗ chọn cách tiếp cận nhanh nhất vì việc ở lại The Hollows lâu hơn mức cần thiết một phút cũng là một canh bạc.

Tuy nhiên… sau ba tuần chiến đấu không ngừng nghỉ, ngay cả các Saint (Thăng Hoa Giả) cũng đã kiệt sức. Tệ hơn nữa, tất cả họ đều đang cạn kiệt essence (tinh hoa), và không phải ai cũng giống như cậu, người có thể duy trì hình dạng Transcendent (Siêu Việt) vô thời hạn — hoặc ít nhất là phần lớn thời gian, vì việc giữ cho tất cả các hóa thân của mình biểu hiện vẫn tiêu tốn essence (tinh hoa) của cậu.

Hầu hết các Saint (Thăng Hoa Giả) đều đốt cháy một lượng đáng kể để duy trì Transformation (Biến đổi). Họ không đến mức kiệt quệ đến nỗi không thể đến được Citadel (Thành Trì), nhưng nếu họ đi nhanh nhất có thể, mọi người sẽ gần như cạn kiệt năng lượng khi đến nơi.

Và Sunny có linh cảm rằng việc tiêu diệt người bảo vệ của Gateway (Cổng) sẽ đòi hỏi nhiều hơn một chút nỗ lực, ngay cả đối với một đội mạnh như thế này.

Vì vậy, đi chậm lại và dành vài ngày để khôi phục nguồn dự trữ của họ có vẻ là một quyết định thận trọng hơn.

'.. Vậy thì hãy chọn kế hoạch này đi.'

Dù sao thì, sự tiến quân của họ chỉ có thể gọi là chậm khi so sánh với tốc độ của hình dạng Transcendent (Siêu Việt). Không phải là các Saint (Thăng Hoa Giả) thực sự thiếu tốc độ khi ở hình dạng con người.

Ra hiệu cho cả đội đi theo, Sunny chọn một con đường và bắt đầu chạy nước rút với tốc độ vừa phải.

Chẳng bao lâu sau, hồ nước bên bờ biến mất sau những tán lá đỏ thẫm, và khu rừng bao trùm lấy họ như một tấm màn đói khát.