Chương 1849: Vị Của Tro Tàn

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Đội quân Kiếm (Sword Army) tiến vào Godgrave với sự dễ dàng tương đối. Tất nhiên, đó là một ngày đầy căng thẳng và trang nghiêm. Các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) tái mét vì sợ hãi khi họ mạo hiểm tiến vào khu rừng đỏ rực, băng qua từ xương cánh tay của vị thần đã khuất sang phần xương đòn rộng lớn.

Dù sao thì, họ cũng đang ở trong một Vùng Tử Địa (Death Zone).

Tuy nhiên, quân đội hầu như không chịu tổn thất nào đáng kể. Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) và các Fire Keepers của cô đã thu hút sự chú ý của những Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) bản địa, đồng thời thiết lập một đầu cầu trên bình nguyên xương đòn. Quan trọng nhất, họ mang theo uy quyền của nhà vua đến luyện ngục tàn khốc này — được tiếp thêm sức mạnh và sự tự tin bởi sự hiện diện của ngài, đội quân tiếp tục tiến bước.

Màn mây không hề tan biến, bị giữ lại bởi sức mạnh của Sky Tide thuộc gia tộc White Feather. Các chiến binh Transcendent (Siêu Việt) và Ascended (Thăng Hoa) đã đẩy lùi những đợt tấn công lẻ tẻ của các tàn dư quái vật mà không tốn quá nhiều sức lực. Và sau đó, chính King of Swords (Vua Kiếm) đã giáng xuống chiến trường, sử dụng Ivory Island làm điểm tựa.

Một khi cơn bão kiếm hiển hiện phía trên khu rừng, trận chiến coi như đã kết thúc.

Đội quân mở một con đường xuyên qua khu rừng săn mồi, sử dụng hình bóng tuyệt đẹp của Ivory Tower để định hướng. Đến khi họ tới được hiện trường vụ tàn sát, chẳng còn con quái vật nào để chiến đấu nữa. Chỉ còn lại vô số xác chết và tiếng xào xạc của vô vàn thanh kiếm đang xoáy tròn trên bầu trời phía trên.

Thay vào đó, nhiệm vụ họ phải đối mặt mang tính chất trần tục hơn. Họ phải thiết lập một trại quân và bắt đầu củng cố nó, xây dựng một pháo đài bất khả xâm phạm trên bề mặt của bộ xương cổ đại. Pháo đài đó sẽ đóng vai trò là bàn đạp cho phần còn lại của chiến dịch quân sự tại Godgrave.

…Tuy nhiên, đội quân Song (Song Army) lại có tình cảnh tồi tệ hơn nhiều.

Rain đang nhìn chằm chằm xuống mặt đất với vẻ mặt mệt mỏi. Trên mặt đất trước mặt cô, gió đang đùa nghịch với những mảnh tro tàn.

Cô đứng hoàn toàn bất động, và những mảnh tro đó đã từng là một con người không lâu trước đây. Phía trên cô, một khoảng không trắng chói lòa tỏa sáng rực rỡ xuyên qua những đám mây bị xé toạc.

Ngày đầu tiên của cô ở Godgrave là một cơn ác mộng dài đằng đẵng và cay đắng.

Trận chiến đầu tiên mà đội quân Song phải đối mặt là một trải nghiệm tỉnh người. Dưới sự dẫn dắt của bảy vị công chúa, các Saint (Thánh) và chiến binh Ascended (Thăng Hoa) của Song Domain đã đụng độ với đám đông Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) và đẩy lùi chúng. Sự bạo lực không thể tưởng tượng nổi được giải phóng từ cuộc đụng độ đó khiến thế giới rung chuyển — nhưng tồi tệ nhất là, một phần của nó đã lan tới đội hình chiến đấu của các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh).

Thương vong không phải là không thể đong đếm, nhưng cũng chẳng hề nhỏ. Có lẽ vì đây là lần đầu tiên các binh sĩ chiến đấu chống lại những quái vật của Godgrave, các chiến thuật mà gia tộc hoàng gia phát triển để vượt qua sự chênh lệch về Rank (Cấp bậc) giữa họ không thể được triển khai kịp thời, hoặc thậm chí là không thể triển khai.

Điều đó có thể cải thiện khi quân đội tích lũy thêm kinh nghiệm, nhưng hôm nay, quá nhiều người đã ngã xuống.

Bản thân Rain không tham gia vào cuộc tàn sát, bởi vì Quân đoàn thứ Bảy được bố trí ở hàng thứ hai của đội hình, nơi trận chiến chưa lan tới. Tuy nhiên, cô có thể nghe và cảm nhận được sự hỗn loạn khủng khiếp của cuộc đấu tranh tuyệt vọng đang diễn ra phía trước.

Dẫu vậy, cuối cùng trận chiến cũng kết thúc. Đội tiên phong đã tiêu diệt đám đông Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) điên cuồng. Những kẻ lọt qua được đều bị vô hiệu hóa và cuối cùng bị các binh sĩ Awakened (Thức Tỉnh) hạ gục. Sau khi các mảnh Soul Shards (Mảnh Vỡ Linh Hồn) được thu hoạch, xác của lũ quái vật bị đẩy sang một bên, và đội quân đẫm máu tiếp tục leo lên cánh tay của vị thần đã chết.

Chẳng bao lâu sau, họ tiến vào khu rừng.

Bản thân khu rừng cũng là một cú sốc đối với những con người xâm lược giống như đám đông Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) vậy. Mọi thứ ở đây không giống như vẻ ngoài của chúng — mà tất cả đều thâm độc, đói khát và chết chóc một cách lạnh lùng. Cỏ, hoa, dây leo, cây cối… mọi thứ ở đây đều muốn họ phải chết.

Những binh sĩ có nhiều kinh nghiệm khám phá Dream Realm (Cõi Mộng) dường như không quá nao núng, họ đón nhận sự kinh hoàng của khu rừng đỏ rực một cách bình thản. Nhưng những người trẻ tuổi và ít kinh nghiệm hơn, như các thành viên trong đội của Tamar, thì hoàn toàn bị chấn động. Sự kiên định về tinh thần của họ bị thử thách dữ dội, và đó là sau khi đã phải chịu một đòn đau đớn từ cuộc đụng độ gần đây với đám đông quái vật khổng lồ.

Nếu có một tia hy vọng trong tình cảnh này, thì đó là hệ thực vật quái dị của Godgrave không hoàn toàn miễn nhiễm với sát thương từ các Awakened (Thức Tỉnh) như những Corrupted Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng Tha Hóa). Chúng vẫn vô cùng cứng cáp và dai dẳng, nhưng ít nhất họ có thể cố gắng chống lại vô vàn mối nguy hiểm chết người đang ẩn nấp trong rừng. Vì vậy, ít nhất họ không cảm thấy quá bất lực.

Vẫn có rất nhiều người chết.

Một số người chết trong tiếng thét sau khi hít phải một chút phấn hoa bay lơ lửng. Ngã xuống đất, họ gào thét và co giật khi cơ thể mình bị biến thành lớp đất màu mỡ một cách ghê rợn cho những bông hoa nảy mầm.

Một số người chết sau khi bị những loài côn trùng nhỏ bé như sâu bọ chích vào, chúng bò vào trong giáp của họ. Tác dụng của chất độc gây tê là tức thì, khiến nạn nhân ngã xuống mà không phát ra tiếng động… tuy nhiên, không rõ liệu họ có còn tỉnh táo và cảm thấy đau đớn tột cùng khi những quả trứng được lũ sâu bọ gửi vào vết thương bắt đầu nở ra mười mấy giây sau đó hay không.

Một số người bị siết cổ và hút cạn máu bởi những dây leo có gai ẩn dưới lớp rêu đỏ thẫm. Một số người bị kéo xuống dưới bởi những thứ trông có vẻ là những mảng cỏ đỏ vô hại.

Tất cả giống như một cơn ác mộng kinh hoàng. Rain đã nghĩ rằng họ đang xâm lược chính những tầng sâu của địa ngục… nếu không phải vì thực tế là Dream Realm (Cõi Mộng) còn đáng sợ hơn bất kỳ địa ngục nào mà con người có thể tưởng tượng ra.

May mắn thay, cô không có thời gian để chìm đắm trong nỗi kinh hoàng.

Đội quân tiến về phía trước trong một đội hình chiến đấu rộng lớn. Đoàn tàu được hấp thụ vào đội hình và được bảo vệ ở trung tâm, trong khi các quân đoàn và sư đoàn khác thay phiên nhau bảo vệ vòng ngoài. Toàn bộ sự sắp xếp được dẫn đầu bởi những nô lệ của Beastmaster, những kẻ phải đối mặt với mối nguy hiểm tồi tệ nhất và chịu thương vong nặng nề nhất.

Ở hai bên sườn, các chiến binh có Rank (Cấp bậc) cao hơn một lần nữa phải đối mặt với phần lớn nguy hiểm. Nhưng các binh sĩ Awakened (Thức Tỉnh) như Rain cũng có rất nhiều việc phải làm — cả khi hành quân ở rìa ngoài của đội hình và khi nghỉ ngơi gần trung tâm hơn.

Cô đã tiêu diệt rất nhiều loài sâu bọ chạy lăng xăng bằng những mũi tên của mình, cứu sống không chỉ bản thân mà còn cả những người khác. Những mũi tên của cô dường như không biết trượt là gì, hạ gục ngay cả những con sâu bọ nhỏ nhất với độ chính xác đáng kinh ngạc trước khi chúng kịp cắm ngòi chích, hàm và mỏ vào da thịt con người.

Thực ra, cô an toàn hơn một chút ở nơi địa ngục này so với hầu hết các Awakened (Thức Tỉnh). Đó là vì cô có thể cảm nhận được sự chuyển động của những cái bóng, và do đó phát hiện ra những chuyển động nguy hiểm ngay cả khi thị giác đánh lừa cô.

Tuy nhiên, Rain đang nhanh chóng trở nên mệt mỏi… thậm chí là kiệt sức.

Không phải vì hành quân hay phải giương cung hết lần này đến lần khác. Thậm chí không phải vì phải leo lên con dốc đứng của xương cánh tay vị thần đã chết mà không được nghỉ ngơi.

Đó là do áp lực tinh thần khi phải chịu đựng sự kinh hoàng của Godgrave mà không cho phép bản thân gục ngã.

Rain đã nghĩ rằng mình đã quen với sự đáng sợ của Dream Realm (Cõi Mộng) sau bốn năm săn bắn ở vùng hoang dã quanh Ravenheart. Nhưng giờ đây, cô nhận ra những vùng đất đã được định cư của thế giới khủng khiếp này vốn dĩ đã quá hiền hòa sau khi được các thế hệ Awakened (Thức Tỉnh) trước đó chinh phục và thanh tẩy. So với Godgrave, Ravenheart đúng là một thiên đường.

Cô gần như không giữ nổi sự bình tĩnh… nếu không muốn nói là sự tỉnh táo của mình.

Nhưng ngay cả như vậy, sau một thời gian, cuộc hành quân trở nên dễ dàng hơn.

Con người suy cho cùng là loài có khả năng thích nghi cực kỳ cao. Khu rừng không thay đổi, nhưng các binh sĩ của đội quân Song đã thích nghi với thực tế ghê rợn của nó — ít nhất là một chút.

Cuối cùng, họ cũng đến được khớp vai đầy núi non nối liền xương cánh tay khổng lồ với xương đòn. Quân đoàn kỹ thuật nhanh chóng thiết lập một cây cầu vững chắc dưới sự bảo vệ của Quân đoàn thứ Nhất, và sau đó, đội quân Song từ từ bắt đầu băng qua phía bên kia của vực thẳm không đáy.

Cuộc băng qua có lẽ là bước nguy hiểm nhất trong cuộc xâm lược Godgrave. Rain cảm thấy vô cùng căng thẳng trong khi Quân đoàn thứ Bảy chờ đến lượt mình bước lên cầu… tuy nhiên, cuối cùng, họ đã đến được bình nguyên xương đòn mà không gặp bất kỳ rắc rối nào.

Khu rừng ở phía bên kia cũng tương tự như vậy, nhưng bằng cách nào đó, mọi người đều cảm thấy an toàn hơn.

Cảm giác đó là một lời nói dối.

Ngay khi sư đoàn cuối cùng vừa băng qua, một cơn gió mạnh nổi lên, và tiếng tù và chiến tranh vang dội bao trùm toàn bộ đội quân. Tiếng tù và đó khác với những tiếng đã gọi họ vào trận chiến, và lo âu hơn nhiều.

"Đừng di chuyển!"

Tiếng hét của Tamar rất kịp thời. Các thành viên trong đội của cô nhớ lại ý nghĩa của tiếng tù và dù họ đang mệt mỏi và kiệt sức về tinh thần, nhưng nhiều binh sĩ xung quanh lại phản ứng chậm chạp. Nghe thấy giọng cô, họ nhớ lại quá trình huấn luyện của mình.

Toàn bộ đội quân đột nhiên trở nên tĩnh lặng.

Vài khoảnh khắc sau, thế giới đột nhiên sáng hơn nhiều. Ánh sáng phản chiếu từ bề mặt trắng của bộ xương cổ đại gần như gây đau mắt khi nhìn vào… một làn sóng nhiệt không thể chịu nổi ập vào những kẻ xâm lược, và mùi tro tàn tràn ngập không khí.

Khu rừng bốc cháy.

…Nhiều con người cũng bốc cháy.

Chà, có lẽ "bốc cháy" không phải là từ chính xác. Họ chỉ biến thành tro, tan biến vào một đám mây xám trong cơn gió nóng rát, và biến mất không dấu vết.

Không phải ai cũng ngừng mọi chuyển động kịp thời, và không phải ai cũng giữ được trạng thái hoàn toàn bất động.

Nhìn thấy đồng đội của mình chết, một số binh sĩ lùi lại hoặc co rúm người.

Họ cũng biến thành tro tàn.

Rain không thể di chuyển, không thể nhìn đi chỗ khác, và thậm chí không thể lau những mảnh tro ấm nóng trên mặt mình.

Tất cả những gì cô có thể làm là đứng yên và nhìn chằm chằm xuống đất.

'Nó đắng quá.'

Ngày đầu tiên ở Godgrave… quá đắng để nuốt trôi.

Họ thậm chí còn chưa đụng độ với đội quân của Sword Domain, mà đã có quá nhiều người chết. Đúng, số lượng của họ không đáng kể trong bức tranh lớn. Nhưng cái chết của họ thì có.

Rain không thể không cảm thấy như thể họ đã bị đánh bại mà thậm chí còn chưa bước vào một trận chiến thực sự.

Cô mệt mỏi.

…Sau vài giờ, và thêm nhiều cái chết nữa, màn mây cuối cùng cũng tự phục hồi. Đội quân Song nghỉ ngơi một chút, hầu hết các binh sĩ ngồi trên mặt đất trong im lặng, chán nản và không thể nói nên lời.

Sau đó, họ tiếp tục cuộc hành quân.

Đến tối — hoặc bất cứ thứ gì được coi là buổi tối trong địa ngục luôn ngập tràn ánh nắng này — họ cuối cùng cũng đến được khu vực nơi căn cứ quân đội dự kiến sẽ được thiết lập.

Không phải ai cũng đi được đến đó.

Nhưng đối với những người đã đến được…

Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu.