Chương 1839: Những ngày bình yên cuối cùng

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Ánh nắng nhợt nhạt đổ xuống qua khung cửa sổ mở rộng, một làn gió nhẹ khiến những tấm rèm khẽ lay động. Sunny chậm rãi mở mắt, nằm thoải mái trên chiếc giường xa hoa của mình. Những âm thanh tinh tế của thành phố khi thức giấc bao trùm lấy cậu, tươi sáng và sống động trong buổi sáng yên bình này.

Cậu ngáp một cái, rồi từ từ ngồi dậy.

Hôm nay cũng giống như bao ngày khác ở Bastion. Dạo gần đây, tâm trạng trên những con phố của thành phố trẻ này đã có vài thay đổi, nhưng nhìn chung, mọi thứ vẫn vậy. Brilliant Emporium cũng không ngoại lệ — ngoại trừ một chi tiết.

Có một tấm biển viết tay đặt trước lối vào. Nó đã ở đó vài ngày nay, thu hút rất nhiều sự chú ý.

Tấm biển ghi:

"Sắp đóng cửa *Tạm thời **Giảm giá chia tay cho tất cả mọi người! Bánh waffle ngon nhất trong hai thế giới!"

Kết quả là, Sunny đã kiếm được kha khá tiền trong một hai ngày qua. Brilliant Emporium dường như đã có được một lượng khách hàng trung thành, và những vị khách quen vừa buồn vì nơi này sắp tạm đóng cửa, vừa vội vã ghé thăm thêm một lần cuối.

Nhưng hôm nay...

Hôm nay là ngày cuối cùng.

Sunny muốn làm cho nó trở nên hoàn hảo.

Khi vào đến bếp, cậu ngạc nhiên khi thấy Aiko đã ở đó. Cô gái nhỏ nhắn này thường rất thích ngủ nướng — nếu không phải vì công việc, cô đã lười biếng nằm trên giường đến tận trưa. Nhưng hôm nay, cô đã có mặt ở đó trước cả Sunny.

Cậu nhìn cô đầy ngạc nhiên.

"... Mình không nhìn nhầm đấy chứ?"

Cô cười toe toét.

"Tất nhiên là không rồi, ông chủ! Ông đang nói gì vậy? Tôi luôn là người đáng tin cậy, đúng giờ và chăm chỉ mà!"

Sunny nhìn cô đầy nghi ngờ.

"Đáng tin cậy, đúng giờ và chăm chỉ... cô có thực sự hiểu những từ đó nghĩa là gì không vậy?"

Aiko gật đầu đầy nhiệt tình.

"Tất nhiên là có, ông chủ!"

Cậu nhìn cô thêm một lúc rồi thở dài.

"Thôi, sao cũng được. Bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu đi."

Cô gái nhỏ nắm chặt tay và bay lên một chút.

"Vâng, ông chủ! Tôi yêu ông, ông chủ!"

Cậu rùng mình.

Aiko đã như vậy kể từ khi nhận ra một cuộc chiến có thể mang lại lợi nhuận lớn như thế nào cho một cơ sở kinh doanh Memory (Ký Ức). Đôi mắt cô không ngừng lấp lánh kể từ đó. Sunny gần như có thể nhìn thấy đủ loại âm mưu đen tối đang hình thành trong cái đầu nhỏ bé đầy toan tính của cô.

'Ít nhất thì cũng có người đang vui vẻ...'

Cậu tạo ra một phân thân và bắt đầu đón những vị khách đầu tiên.

Một vài gương mặt quen thuộc đã ghé thăm Brilliant Emporium vào ngày hôm đó.

Sáng sớm, cậu dẫn Beth đến chiếc bàn quen thuộc và pha cho cô một tách cà phê. Những quầng thâm dưới mắt cô gái trẻ còn rõ rệt hơn thường lệ, và cô dường như đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Sunny cảm thấy hơi cảm động khi cô dành thời gian ghé thăm Brilliant Emporium vào ngày đóng cửa dù bận rộn như vậy.

"Cà phê của cô đây, cô Beth. Cảm ơn cô đã đến để nói lời tạm biệt."

Cô nhìn cậu đầy mệt mỏi, rồi chớp mắt vài cái.

"Hả? Tạm biệt?"

Sunny ngập ngừng một chút.

"Vâng? Chúng tôi đóng cửa hôm nay... tạm thời thôi."

Beth cau mày.

"Ồ, thật sao? Tôi không biết. Tôi đã không rời khỏi phòng thí nghiệm suốt một tuần nay... không, đợi đã, hôm nay là ngày mấy? Trong mười ngày nữa à?"

Sunny lặng lẽ nhìn cô, không biết phải nói gì. Nụ cười dễ chịu của cậu hơi cứng lại.

Cô thở dài.

"Chà... thật đáng tiếc. Tôi thực sự đã bắt đầu thích nơi này! Chúc may mắn nhé, Master Sunless... dù cho sắp tới ông định làm gì đi chăng nữa."

Nụ cười của cậu mở rộng hơn một chút.

"Chúc cô cũng gặp nhiều may mắn, cô Beth. Tôi thực sự hy vọng cô sẽ thành công. Nhưng, làm ơn... hãy chăm sóc bản thân. Cuộc sống của cô cũng rất quý giá."

Cô nhấp một ngụm cà phê và mỉm cười với chút buồn man mác trong ánh mắt.

"Tôi biết. Suy cho cùng, đã có người phải trả một cái giá rất đắt để cứu lấy nó. Vì vậy, tôi phải sống thật tốt..."

Không lâu sau đó, Sunny phục vụ bữa sáng và trà cho thầy Julius. Ông lão có vẻ buồn bã một cách kỳ lạ, nhìn ra cửa sổ với ánh mắt lơ đãng.

Sunny ngập ngừng vài giây rồi lịch sự hỏi:

"Có chuyện gì làm phiền lòng ông sao, Awakened Julius?"

Ông lão phấn chấn hơn một chút.

"À, Master Sunless. Không có gì nhiều đâu... chỉ là dạo này ta cảm thấy mình già đi rồi. Cậu biết đấy, ta sinh ra trước cả khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) xuất hiện. Một người trẻ tuổi như cậu có lẽ sẽ không hiểu..."

Ông nhìn ra cửa sổ và thở dài.

"Thế giới không ngừng thay đổi, và những hóa thạch già cỗi như ta không thể theo kịp. Có lẽ đã đến lúc ta nên nghỉ hưu."

Sunny ngồi xuống đối diện ông và cười khúc khích.

"Ông đang nói gì vậy, Awakened Julius? Ông, trong tất cả mọi người, là người không được phép nghỉ hưu."

Thầy Julius nhướng mày.

"Ồ? Tại sao? Đúng rồi... có lẽ cậu không biết, nhưng khóa học của ta chưa bao giờ quá phổ biến. Ta thường may mắn lắm mới có một hoặc hai học viên tham dự... tất nhiên họ luôn là những học viên xuất sắc nhất tại Học viện, nhưng vẫn vậy! Nó hơi..."

Sunny lắc đầu.

"Chính vì thế giới đang thay đổi nên ông không bao giờ được phép nghỉ hưu. Hãy nghĩ mà xem. Kỹ năng sinh tồn nơi hoang dã có thể trước đây không được săn đón nhiều — nhưng trước đây nó cũng chỉ hữu ích với một số ít Awakened (Thức Tỉnh) mà thôi."

Cậu chỉ tay ra con phố yên tĩnh bên ngoài.

"Giờ đây, có rất nhiều Awakened (Thức Tỉnh) ngoài kia. Cũng có cả những người bình thường đang sống trong Dream Realm (Cõi Mộng). Những con đường đang được xây dựng giữa các thành phố mới và các tuyến đường thương mại đang được thiết lập. Chúng ta không chỉ đơn thuần là sinh tồn nơi hoang dã nữa — chúng ta đang cố gắng chinh phục nó. Vì vậy, những chuyên gia như ông sẽ sớm trở nên quý giá hơn vàng."

Thầy Julius nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ một lúc.

Sau đó, đôi mắt ông sáng lên.

"Cậu nghĩ vậy sao?"

Sunny gật đầu.

"Tất nhiên rồi!"

Ông lão đột nhiên tràn đầy năng lượng và mỉm cười.

"Không... nhưng cậu nói đúng! Sự phát triển của văn minh giống như một cuộc chinh phục vùng hoang dã. Giờ đây khi văn minh đang phát triển trong Dream Realm (Cõi Mộng), những người trẻ tuổi như cậu sẽ cần một người có chút kinh nghiệm để dẫn dắt. Ta có thể không có nhiều kinh nghiệm, nhưng ta biết một vài điều về Dream Realm (Cõi Mộng). Để xem nào... ta chỉ cần thay đổi cách tiếp cận một chút..."

Đó chính là sự nhiệt huyết lan tỏa mà Sunny đã quá quen thuộc. Mỉm cười, cậu lặng lẽ để thầy Julius suy ngẫm và rời đi để phục vụ những vị khách khác.

Đến một lúc nào đó, Kim và Luster bước vào phòng ăn.

Họ có vẻ hơi thất vọng khi thấy Brilliant Emporium đóng cửa.

Luster bắt tay Sunny và nắm lấy vai cậu với vẻ mặt đầy cảm xúc một cách kỳ lạ.

"Tôi nghĩ mình hiểu tại sao ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm điều đó, Master Sunless. Những lời đồn đại chết tiệt đó..."

Đôi mắt người thanh niên gần như rưng rưng nước mắt.

"Nhưng, dù có thế nào đi nữa, tôi muốn ông biết rằng, đối với tôi... và nhiều người khác giống tôi... ông là một người hùng. Một người hùng thực thụ! Công chúa Nephis, chết tiệt... tôi ngưỡng mộ ông quá, Master Sunless! Làm ơn, hãy dạy tôi cách của ông!"

Kim lặng lẽ túm lấy cổ áo anh, kéo lại và nhìn Sunny đầy vẻ xin lỗi.

"Làm ơn hãy phớt lờ gã chồng ngốc nghếch của tôi đi, Master Sunless."

Luster nhìn cô, giấu một nụ cười và lầm bầm:

"Không, tôi chỉ nói vậy thôi. Tôi không thể ngưỡng mộ một bậc thầy sao? Đó hoàn toàn là sự quan tâm mang tính học thuật thôi mà..." Sunny ho khan, rồi dẫn họ đến một chiếc bàn.

Khi họ ngồi xuống, Luster nhìn quanh và hỏi đầy bối rối:

"Nhân tiện, Kimmy... Quentin đâu rồi?"

Cô nhún vai.

"Anh ấy đang đưa Beth về nhà. Vì vậy, có lẽ hôm nay chỉ có hai chúng ta thôi."

Cảm thấy điều gì đó lay động trong tim, Sunny mỉm cười đầy chân thành và bước đi để giúp chuẩn bị đồ ăn cho họ.

Cậu đã nỗ lực hơn để đảm bảo rằng hai người họ có một bữa ăn khó quên. Sau đó, Sunny nghe thấy những tiếng thút thít nhỏ phát ra từ bên ngoài. Mở cửa ra, cậu chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ.

Aiko, người đã rời đi một lúc trước để làm việc vặt, đang lơ lửng trên không trung với vẻ mặt hoảng loạn. Bé Ling đang ôm chặt lấy chân cô, bám lấy như một chú khỉ.

Những giọt nước mắt to tròn rơi xuống từ đôi mắt của cậu bé.

"Không! Dì Aiko không được đi! Ling Ling sẽ không để dì đi đâu!"

Bất lực trong tuyệt vọng, Aiko ngừng cố gắng bay đi và vỗ nhẹ vào đầu cậu bé một cách vụng về.

"Được rồi... được rồi, cún con! Dì chưa đi ngay đâu! Nhưng nếu cháu không buông ra... dì sẽ không thể đi lại được! Ái! C—cái chân của dì!"

Cha của Ling cuối cùng cũng xoay xở để kéo con trai mình ra khỏi cô, ôm chặt lấy thằng bé và nở một nụ cười bất lực với Sunny.

"Xin lỗi về chuyện đó..."

Tuy nhiên, những giọt nước mắt của bé Ling đã sớm khô cạn. Cậu bé hoàn toàn bị thu hút bởi một bát kem... nhưng vẫn khăng khăng nắm lấy tay Aiko và từ chối để cô rời khỏi tầm mắt dù chỉ một phút.

Cha cậu bé thở dài.

"Ông thực sự sẽ rời đi sao?"

Sunny liếc nhìn anh, rồi mỉm cười.

"Vâng. Chà... trong một thời gian. Hy vọng là một ngày nào đó chúng tôi sẽ quay lại."

Cha của bé Ling trông có vẻ hơi buồn. Hai người họ có mối quan hệ thân thiết và đã dành khá nhiều thời gian cho nhau nhờ sự hợp tác giữa Trang trại Dã thú và Brilliant Emporium. Sunny cảm thấy hơi cảm động khi biết rằng mình sẽ được nhớ đến.

"Trong thời gian này, hãy chăm sóc gia đình thật tốt nhé. Hầu hết mọi người không biết, nhưng anh nên biết rằng chúng ta sắp phải trải qua những thời điểm khó khăn."

Người cựu binh gật đầu đầy nghiêm nghị.

"Tôi biết. Tôi sẽ... ông cũng hãy bảo trọng nhé, Master Sunless."

Sunny nắm lấy vai anh một lúc, rồi đi đến bàn và vỗ nhẹ vào đầu Ling Ling.

Cậu bé ngước nhìn cậu và mỉm cười bẽn lẽn.

"Chú ơi!"

Sunny cũng mỉm cười.

"Chú xin lỗi, Ling Ling. Đây là bát kem cuối cùng mà chú có thể mời cháu trong một thời gian tới."

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Ling Ling lập tức ủ rũ. Biểu cảm buồn bã của thằng bé vừa vô cùng đáng yêu lại vừa hài hước.

"Cháu... cháu hiểu rồi..."

Sunny thở dài.

"Nhưng khi chú quay lại, chú sẽ cho cháu hai... không, ba bát kem đầy luôn. Và một cốc sô-cô-la nóng khổng lồ. Và cả một chiếc bánh nữa."

Đôi mắt cậu bé mở to.

"Thật ạ?"

Sunny gật đầu.

"Tất nhiên rồi! Trong lúc đó, hãy chăm sóc mẹ cháu nhé. Mẹ cháu trông cứng rắn vậy thôi chứ thực ra là người rất mềm lòng đấy. Cháu phải đối xử tốt với mẹ nhé."

Ling Ling cười toe toét.

"Ling Ling đối xử với mẹ là tốt nhất!"

Sau đó, thằng bé khúc khích cười và nói thêm đầy hào hứng:

"Mẹ to lớn lắm! Chú đã nói vậy mà!"

Biểu cảm của Sunny chùng xuống.

"Không, đợi đã, đừng nói thế. Quan trọng nhất là, đừng nói rằng chú đã nói điều đó. Không phải to lớn... mà là rất mềm lòng. Nhắc lại theo chú nào, Ling Ling. Mềm lòng... mềm lòng..."

Nhưng cậu bé đã bị thứ khác thu hút và từ chối lắng nghe. Nhìn thằng bé, Sunny tái mặt đi một chút, rồi thở dài.

'Có lẽ việc mình rời khỏi Bastion là một điều tốt... mình cần phải chuồn khỏi đây trước khi Effie nghe thấy điều đó!'

Sau đó vẫn còn nhiều khách hàng nữa.

Đặc biệt là rất nhiều khách hàng nữ, họ thở dài khi liếc nhìn Sunny đầy ẩn ý. Cậu thậm chí còn lo lắng không biết món ăn của mình hôm nay có vấn đề gì không, nhưng Aiko chỉ đảo mắt và đảm bảo với cậu rằng mọi thứ đều ổn.

Sunny chỉ biết tiếp tục công việc trong sự ngơ ngác.

'Chắc là mọi người thực sự gắn bó với quán cà phê yêu thích của họ...'

Nhưng rồi, cuối cùng...

Đã đến lúc đóng cửa.

Trời đã tối hẳn, và vầng trăng non đang từ từ nhô lên trên bầu trời. Sunny đứng trên hiên nhà một lúc, nhìn thành phố và hít thở sâu. Cậu đã quen với mùi hương của Bastion trong năm qua, mà thậm chí còn không hề hay biết.

Nhìn lại... đó là một năm tuyệt vời.

Nhưng giờ đây, đã đến lúc phải rời đi.

Cậu thở dài.

'Mình sẽ nhớ nơi này.' Với suy nghĩ đó, Sunny quay người, bước vào trong và đóng cửa lại sau lưng.