Chương 1783: Những ngày bình yên.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Đội khảo sát di chuyển về phía đông với tốc độ ổn định. Tất nhiên, họ không đi theo một đường thẳng — thay vào đó, họ khám phá Đồng bằng Moonriver, thường xuyên dừng chân để các chuyên gia xác định địa hình và đối chiếu cảnh quan với bản đồ sơ lược do gia tộc Song cung cấp.

Các chuyên gia mất một khoảng thời gian để dỡ thiết bị từ các cỗ xe, để lại phần việc nặng nhọc cho những người khuân vác. Các Awakened (Thức Tỉnh) đứng canh gác và triệu hồi một vài Memory (Ký Ức) được cung cấp đặc biệt để tiên đoán một vài chi tiết mà thiết bị thông thường không thể nhận ra.

Đội ngũ để lại những lá cờ đầy màu sắc trên đường đi, thứ sẽ đóng vai trò là kim chỉ nam cho đội thi công đường bộ sau này.

Đôi khi, cả nhóm dựng trại để Awakened Ray trinh sát những khu vực có thể gây ra nguy hiểm đặc biệt, như tàn tích của các thành phố cổ. Aspect (Khía Cạnh) của anh ta đặc biệt phù hợp với loại nhiệm vụ này — mặc dù chàng trai trẻ không quá nguy hiểm trong chiến đấu trực diện, nhưng khả năng của anh cho phép đội khảo sát chỉ cần ba Awakened (Thức Tỉnh) thay vì một tá hoặc hơn.

Awakened Fleur cũng không thể thiếu. Aspect (Khía Cạnh) của cô chịu trách nhiệm cho tốc độ đáng kinh ngạc mà đội đang đạt được — cô không chỉ có thể giúp mọi người phục hồi thể lực, mà những vết trầy xước và vết thương trong các cuộc đụng độ hiếm hoi với các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) cũng nhanh chóng được chữa lành.

Nếu có bất cứ ai, thì có lẽ Tamar of Sorrow là người đóng góp ít nhất. Tuy nhiên, đó chỉ là ảo giác — bởi vì chính vị Legacy trẻ tuổi này là người tiên phong khi mọi thứ không diễn ra theo kế hoạch.

Aspect (Khía Cạnh) của Ray chủ yếu hữu ích để tránh rắc rối, trong khi Fleur có thể giải quyết những hậu quả nghiêm trọng. Tuy nhiên, những điều bất ngờ và không thể tránh khỏi mới là mối đe dọa phổ biến nhất, cũng như chết chóc nhất trong Dream Realm (Vương quốc Ác mộng). Bất cứ khi nào đội khảo sát đối mặt với nguy hiểm bất ngờ, chính thanh kiếm của Tamar là thứ giải quyết nó.

…Nhưng, nhìn chung, không có quá nhiều tai nạn đáng tiếc xảy ra. Rain đã nghĩ rằng sớm muộn gì mình cũng phải giương cung, nhưng nó vẫn nằm an toàn trong túi đồ của cô — ít nhất là cho đến lúc này.

Cô tiếp tục nỗ lực hình thành Lõi Linh Hồn của mình trong yên bình.

Thực tế… thật kỳ lạ, cuộc sống của cô với tư cách là Rani lại bình yên hơn nhiều so với cuộc sống của Rain. Không chỉ vì cô không còn phải săn lùng các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) nữa, mà còn vì hoàn cảnh hiện tại.

Vùng hoang dã rộng lớn và tĩnh lặng, khác xa với sự sống động nhộn nhịp của Ravenheart và sự vô trùng đông đúc của NQSC. Không có tiếng ồn thường trực, không có nỗi lo âu quen thuộc… không có ô nhiễm ánh sáng để làm lu mờ những vì sao tuyệt đẹp. Thời tiết khắc nghiệt, nhưng không hề áp bức như cái lạnh chết chóc và cái nóng như thiêu đốt của những ngọn núi tro tàn.

Rain đang tận hưởng cuộc sống. Cô khá thích việc đi bộ băng qua đồng bằng hoang vắng và cảm nhận làn gió mát lành đùa nghịch với mái tóc mình, ngắm nhìn ba mặt trăng di chuyển trên bầu trời nhung vào ban đêm, và không phải lo lắng về bất cứ điều gì ngoại trừ việc hoàn thành tốt công việc của mình và kiểm soát dòng chảy tinh hoa.

Những người đồng hành cũng không tệ. Cô có mối quan hệ thân thiện với hầu hết những người khuân vác, những người đều là những con người ấm áp và tốt bụng — Elga cứng rắn và gai góc, Pill trầm lặng và ít nói, cựu ông trùm PTV, "lão dê già" Carel…

Các chuyên gia khảo sát xa cách cũng đã trút bỏ phần lớn thái độ lạnh lùng sau vài ngày, và thường tham gia cùng họ quanh đống lửa vào buổi tối. Ngay cả ba Awakened (Thức Tỉnh) cũng trở nên dễ nói chuyện hơn sau khi mọi người đã trở nên quen thuộc với nhau.

Bất chấp mối nguy hiểm nghiệt ngã khi khám phá vùng hoang dã, tâm trạng của đội khảo sát lại bình yên một cách kỳ lạ.

Đôi khi, Rain cảm thấy như mình đang quan sát nhóm nhỏ của họ từ bên ngoài. Trong những khoảnh khắc đó, cô đột nhiên bị ấn tượng bởi sự bất hòa kỳ lạ giữa sự bình yên trong những ngày của họ… và cái bóng đen tối của cuộc chiến đang đến gần.

Cô tự hỏi còn ai biết rằng nhân loại sẽ sớm bị cuốn vào một cuộc xung đột điên cuồng, huynh đệ tương tàn. Những người khuân vác hoàn toàn không hay biết về bóng tối của tương lai, các chuyên gia khảo sát cũng có vẻ không biết…

Tuy nhiên, Tamar of Sorrow chắc hẳn phải có chút manh mối. Là một Legacy, cô ấy sẽ nhận thức được sự căng thẳng ngày càng tăng giữa hai Domain (Lãnh địa) — đặc biệt là vì gia tộc của cô giám sát nguồn gốc của sông Tear. Gia tộc Song chắc hẳn đã chuyển dịch tài nguyên đến gần tiền tuyến tương lai từ lâu, và phần lớn hàng hóa đó hẳn phải được vận chuyển bằng đường thủy.

Không rõ liệu cô ấy có chia sẻ những lo lắng của mình với Ray và Fleur hay không, nhưng cả ba có vẻ khá thân thiết. Vì vậy, họ chắc hẳn đã biết điều gì đó.

Và Rain là người biết rõ nhất, nhờ vào người thầy của mình.

«Mình sẽ làm gì đây? » Cô không thể hình dung hết quy mô của thảm họa, cũng như cái giá mà cuộc chiến sẽ gây ra cho con người… ở khắp mọi nơi. Nhân loại quá lớn, nhưng hơn thế nữa, Rain thậm chí còn đang chật vật để tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra với cá nhân mình.

Về mặt logic, cô là một trong số ít người trong Dream Realm (Vương quốc Ác mộng) không cần phải quá lo lắng về cuộc xung đột giữa Song và Valor — xét cho cùng, cô xuất thân từ một gia đình chính phủ, và chính phủ luôn duy trì sự trung lập của mình. Ngay cả khi Ravenheart bị bao vây và chiếm đóng bởi các Hiệp sĩ của Valor, tình hình của gia đình cô rất có thể vẫn sẽ giữ nguyên.

Nhưng rồi… nếu hai Sovereign (Chí Tôn) va chạm và một trong số họ giành chiến thắng, liệu sau đó có còn tồn tại một chính phủ không? Nếu cuộc chiến leo thang, liệu có ai có thể đủ khả năng để giữ thái độ trung lập? Liệu các thành phố mới được thành lập trong Dream Realm (Vương quốc Ác mộng) có được an toàn trước mối đe dọa thường trực từ các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) trong khi hầu hết các Awakened (Thức Tỉnh) đều bận rộn chiến đấu với nhau?

Tất cả những câu hỏi này gặm nhấm cô vào ban đêm, khi cô ở một mình trong lều.

Chà… Rain chưa bao giờ thực sự cô đơn, và người thầy của cô dường như chẳng hề quan tâm đến cuộc chiến chút nào.

«Tất nhiên là ông ấy sẽ không quan tâm rồi! » Cái bóng nham hiểm đó chắc hẳn đã sống qua hàng ngàn cuộc chiến… thậm chí có lẽ chính ông ta đã gây ra một phần lớn trong số đó!

Một đêm nọ, Rain không thể giữ im lặng được nữa và hỏi khẽ: «Thầy ơi… thầy không lo lắng về cuộc chiến chút nào sao? » Ông im lặng lâu hơn bình thường.

Cuối cùng, cô nghe thấy ông thở dài.

«Lo lắng ư? À… không hẳn. Cuộc sống chính là chiến tranh, con biết đấy. Khi con sống đủ lâu, con sẽ quen với những chuyện như vậy. » Rain cau mày trong bóng tối.

«Nhưng thầy rất mạnh mẽ. Thầy đã tiêu diệt các vật chứa của Skinwalker một cách dễ dàng. Thầy không cảm thấy… dù chỉ một chút trách nhiệm sao? Thầy sẽ không làm gì đó sao? » Cái bóng khúc khích cười.

«Trách nhiệm? Chà, ta đoán là ta cũng cảm thấy có chút trách nhiệm. Và ai nói rằng ta sẽ không làm gì? » Rain nín thở trong vài giây.

«Thầy… thầy định làm gì? » Ông thở dài suy tư, rồi khẽ cười.

«À, ta không chắc. Có lẽ ta sẽ giết cả hai Sovereign (Chí Tôn) và đặt một người đáng tin cậy vào vị trí lãnh đạo nhân loại. Hoặc đi săn chim… hay làm bánh waffle. Đại loại thế. » Cô nhìn chằm chằm vào bóng tối một lúc, rồi bĩu môi.

«Chà, chúc thầy may mắn! Nhưng con phải nói rằng… đối với một người trốn tránh mọi người trong cái bóng của một cô gái trẻ, thầy đúng là khoác lác giỏi thật đấy…» Cái bóng đáp lại bằng sự im lặng kinh ngạc.

Sau một lúc, ông rít lên: «Đi ngủ đi, đồ vô ơn! Và để con biết, ta không trốn trong cái bóng của con! Ta chỉ là… đang tạm trú ở đây thôi! Cho tiện ấy mà…» Rain mỉm cười và nhắm mắt lại, hy vọng sẽ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, họ đã đến ranh giới của khu vực khảo sát.