Chương 1764: Không bao giờ phải sợ hãi nữa.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Đã rất lâu rồi... Sunny từng tự hứa với bản thân. Một lời hứa rằng một ngày nào đó sẽ quay lại và tiêu diệt Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Chửng Linh Hồn).

Giờ đây, nhiều năm sau, cậu đã ở đây để thực hiện lời hứa đó.

Cậu đã xuống đáy miệng núi lửa khổng lồ này được một lúc, nhưng giờ khi trái tim của nó đã ở sau lưng, mặt đất bắt đầu thoai thoải dốc lên. Sunny cưỡi trên lưng Nightmare với vẻ mặt lạnh lùng, tay cầm ngọn đuốc ma quái.

Ánh sáng từ ngọn lửa kỳ dị phản chiếu trên bề mặt bộ giáp sáng bóng của cậu, nhảy múa điên cuồng trong đôi mắt màu mã não.

Phải mất một lúc mới băng qua được miệng núi lửa, nhưng cuối cùng, Sunny cũng nhìn thấy nó.

Những cành cây của một cái cây vĩ đại đang che khuất bầu trời đen kịt.

Một nụ cười nhạt xuất hiện trên môi cậu.

'Nó vẫn còn sống.'

Cậu đã linh cảm rằng nó sẽ như vậy.

Sunny... đã thay đổi rất nhiều kể từ khi rời khỏi Ashen Barrow.

Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn) cũng đã thay đổi.

Con quái vật thâm độc đó vốn dĩ đã khổng lồ từ thời điểm ấy, nhưng giờ đây, nó còn cao lớn hơn nữa, vươn những cành cây obsidian của mình lên tận bầu trời đen tối.

Cái cây này sừng sững trên biển bụi tro tàn như một ngọn núi hùng vĩ. Vỏ cây đen như bầu trời không ánh sáng, trong khi lá của nó đỏ như máu... tất nhiên, Sunny không thực sự nhìn thấy màu sắc trong bóng tối. Nhưng cậu vẫn nhớ rõ vẻ rực rỡ đỏ thẫm của chúng. Tán lá đỏ thẫm của cái cây tráng lệ này từng bao phủ Ashen Barrow trong bóng râm, nhưng giờ đây nó còn sum suê và rộng lớn hơn nhiều, vươn xa vào tận miệng núi lửa.

'Thứ đó... đã tiến hóa.'

Sunny thở dài.

Điều đó cũng dễ hiểu. Vì Soul Devourer đã xoay xở để sống sót qua những tia sáng của mặt trời hủy diệt, nó sẽ không còn đối thủ nào trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Crimson Terror (Kinh Hoàng Đỏ Thẫm) đã biến mất, và cả Dark Sea (Biển Đen) cũng vậy. Những thực thể đáng sợ mạnh mẽ khác, như Lord of the Dead (Chúa Tể Của Những Kẻ Chết), đã bị những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) của Dark City (Thành Phố Đen Tối) tiêu diệt.

Con quái vật thâm độc mọc trên Ashen Barrow hẳn đã tận dụng khoảng trống đó để tăng cường sức mạnh cho chính mình.

Sunny chuyển ánh nhìn, quan sát bên dưới lớp vỏ obsidian.

Sau đó, một tiếng cười khẽ đầy buồn bã thoát ra từ môi cậu.

'Một Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã)...'

Cậu khá chắc chắn rằng Soul Devourer trước đây chỉ là một Awakened Terror (Kinh Hoàng Thức Tỉnh). Có vẻ như nó đã thăng lên một Rank (Cấp bậc) cao hơn... hay đúng hơn là rơi xuống một cấp thấp hơn? Sunny không chắc từ ngữ nào mới chính xác cho một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Tuy nhiên, cậu cảm thấy một chút... thất vọng.

Cậu từng khiếp sợ thứ đó đến nhường nào. Nhưng giờ đây, nó trông thật yếu ớt và tầm thường.

Thu hồi Nightmare, Sunny đáp xuống mặt đất, rồi bước lên con dốc của miệng núi lửa. Ánh sáng ma quái của ngọn đuốc soi rọi con đường cậu đi.

Từ phía Ashen Barrow, trông cậu hẳn giống như một đốm sáng nhỏ bé giữa đại dương bóng tối... ngày càng tiến lại gần, ngày càng rực rỡ và lạnh lẽo hơn.

Sunny có thể đang được soi sáng bởi ngọn lửa nhợt nhạt, nhưng sự hiện diện của cậu lại nhấn chìm cả khu vực trong cái lạnh chết chóc. Bên ngoài vòng tròn ánh sáng nhỏ bé đó, bóng tối tuyệt đối dường như càng trở nên sâu thẳm, đen kịt và khó xuyên thấu hơn.

Không thể thoát khỏi.

Cậu nghe thấy lá của cái cây tráng lệ xào xạc trong gió, tiếng thì thầm của chúng dường như đầy lo âu.

Như thể những chiếc lá đang xào xạc nói rằng:

"Tránh xa ra! Đừng lại gần!"

Không hề bị lay chuyển bởi sự hoảng loạn của chúng, Sunny bước qua những cái bóng và xuất hiện trên Ashen Barrow.

Ngay lập tức, cậu cảm nhận được một ảnh hưởng thâm độc đang cố gắng bóp méo tâm trí mình một cách tinh vi.

Cái cây thật đẹp... cái cây thật hào phóng... cái cây thật tử tế.

Nó yếu ớt và nhân từ, và trái của nó thật ngọt ngào.

'Hừ...'

Trái của Soul Tree (Cây Linh Hồn) quả thực rất ngọt. Quan trọng hơn, chúng khá hữu ích... dù sao thì mỗi quả đều chứa một mảnh vỡ linh hồn để Sunny tiêu thụ. Tuyệt nhất là con quái vật cổ xưa này có thể tạo ra chúng vô tận.

Có lẽ cậu nên thu hoạch trái và giữ lại Soul Tree. Nếu không, sẽ chẳng bao giờ có vụ mùa nào khác nữa...

Sunny mỉm cười kín đáo và rũ bỏ sự mê hoặc tâm trí. Việc đó quá dễ dàng.

Lần trước, cậu chỉ là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) tầm thường. Nhưng giờ đây, cậu là một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt). Onyx Mantle (Áo Choàng Mã Não) được tăng cường bởi năm cái bóng, và mức độ bảo vệ chống lại các đòn tấn công tâm trí mà nó cung cấp cho cậu thậm chí không thể so sánh với Puppeteer's Shroud (Khăn Choàng Của Kẻ Điều Khiển Rối).

Việc kháng lại sự thao túng của Soul Devourer là điều quá đỗi tầm thường.

Những nỗ lực tự cứu lấy mình của nó... thực sự hơi đáng thương.

Ngay khi Sunny rũ bỏ sự mê hoặc, những chiếc lá lại xào xạc, lần này đầy hoảng loạn. Cậu cảm nhận được sự chuyển động xung quanh mình.

Những hình thù gớm ghiếc trồi lên từ đống tro tàn... một, hai, ba... một trăm. Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — những nô lệ mới để thay thế Sunny, Nephis và Cassie, những người trước đó đã thay thế Carapace Demon (Ác Quỷ Vỏ Giáp).

Soul Devourer cần ai đó bảo vệ nó. Cái cây gớm ghiếc này hẳn đã làm việc chăm chỉ, dụ dỗ rất nhiều Nightmare Creatures sống sót sau mặt trời hủy diệt đến dưới tán lá của nó. Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu đây là tất cả bọn chúng — mọi sinh vật đã tránh được việc bị Crimson Terror nuốt chửng, dù là nhờ sức mạnh hay may mắn.

Nephis hẳn đã tránh nơi này vì khi đó cô không có cách nào để tự bảo vệ mình trước sự mê hoặc của nó.

Nhưng tất cả những con quái vật này có thể làm gì được Sunny? Hầu hết chúng đến từ mê cung san hô, vì vậy chỉ là Awakened (Thức Tỉnh). Có một vài sinh vật Fallen (Sa Ngã) trong số đó, nhưng không con nào có Class (Phân cấp) đủ cao.

Lần này, đến lượt cậu trở thành nỗi kinh hoàng.

Lần này, chính Sunny mới là kẻ đáng sợ, không thể tránh khỏi và tràn đầy sự điên cuồng giết chóc. Những cái bóng lay động, và một trăm bàn tay đen như mực trồi lên từ bóng tối. Chúng chộp lấy những nô lệ, những móng vuốt mã não cắm sâu vào da thịt chúng. Khoảnh khắc tiếp theo, không khí tràn ngập mùi máu. Cuộc thảm sát diễn ra tàn khốc và triệt để, sự im lặng bị phá vỡ bởi những tiếng hú đau đớn và âm thanh kinh tởm của da thịt bị xé nát.

Sunny bình thản bước qua khung cảnh hỗn loạn, thậm chí không thèm liếc nhìn những con quái vật đang hấp hối.

Chẳng bao lâu, cậu đã đến được thân cây của Soul Devourer.

Những chiếc lá xào xạc, những cành cây đung đưa, âm thanh của chúng đầy nỗi sợ hãi tuyệt vọng.

Cậu đặt một tay lên lớp vỏ obsidian và nhắm mắt lại một lúc.

Sau đó, Sunny truyền tinh hoa của mình vào ngọn đuốc ma quái. Mở mắt ra, Sunny thở dài... và châm lửa đốt cái cây tráng lệ.

'Ngươi thực sự đã chọn nhầm người để mê hoặc rồi...'

Sau đó, cậu bước ra xa để nhìn nó cháy.

Khung cảnh thật ngoạn mục.

Những ngọn lửa rực rỡ leo lên thân cây cao chót vót. Lớp vỏ obsidian nứt toác, nở rộ với những tàn lửa âm ỉ. Chẳng bao lâu, ngọn lửa chạm đến những chiếc lá và bùng nổ, lan rộng khắp tán lá đang đung đưa của Soul Devourer với tốc độ kinh hoàng.

Khi điều đó xảy ra, bóng tối bao trùm Forgotten Shore đã bị xua tan bởi quả cầu lửa khổng lồ đang cháy rực phía trên.

Một bản hợp xướng hỗn loạn của âm thanh vang lên. Tiếng gầm rú của lửa, tiếng rít của những chiếc lá đang biến thành tro, tiếng nứt vỡ của gỗ mục... Tất cả hòa quyện thành một bài ca đau đớn rợn người, như thể mười nghìn linh hồn đang gào thét lên bầu trời trong sự thống khổ.

Nó... vô cùng ám ảnh.

Sunny gần như cảm thấy như thể cậu thực sự đang nghe thấy cái cây cổ xưa đó gào thét.

Nó gào thét trong một thời gian rất, rất dài.

Soul Devourer rất lớn, nên phải mất một lúc nó mới cháy rụi. Những chiếc lá đỏ thẫm xinh đẹp đã biến thành tro bụi. Những cành cây cũng vậy, rơi xuống trong một cơn lốc tia lửa. Những trái cây ngon lành, mọng nước bị thiêu rụi không thương tiếc.

Thân cây phải mất vài ngày mới chết hẳn, nhưng cuối cùng nó cũng biến thành một cái xác khô cháy sém, đổ nát và rỗng tuếch.

Nhưng chỉ khi những cái rễ chết đi, Sunny mới cảm thấy... không gì cả.

Cậu hoàn toàn không cảm thấy gì. Cậu hiện đã ở Rank cao hơn Soul Devourer, vì vậy, việc tiêu diệt con quái vật thâm độc này thậm chí không mang lại cho cậu dù chỉ một mảnh vỡ linh hồn.

Vài ngày sau, Sunny vẫn ngồi trên mặt đất, nhìn vào tàn tích đang âm ỉ của cái cây vĩ đại. Cậu có thể cảm nhận được sinh vật đó đã chết.

Cậu từng nghĩ rằng việc trả thù Soul Devourer sẽ mang lại cho mình niềm vui, nhưng không. Nếu có gì đó, Sunny cảm thấy... buồn.

Cái chết như vậy... gần như là một sự sỉ nhục. Nó không xứng đáng với sinh vật đã ám ảnh những cơn ác mộng của cậu trong suốt thời gian dài. Cậu chưa bao giờ muốn sỉ nhục một kẻ thù đã giành được sự tôn trọng của mình.

'Từ khi nào mình đã trở nên mạnh mẽ đến thế?'

Cậu không chắc.

Cậu cũng không hẳn là quá mạnh... nhưng cậu đã vượt xa hầu hết mọi thứ trong hai thế giới, xét về khía cạnh thu thập sức mạnh.

Cuối cùng, Sunny đứng dậy, triệu hồi Endless Spring (Suối Nguồn Vô Tận) và rửa sạch tro bụi trên mặt mình. Soul Devourer không còn nữa, và vì thế...

'Xong rồi. Giờ thì sao đây?'

Đấy. Cậu đã giữ lời hứa của mình.

Đâu đó ở Ravenheart, mặt trời đang mọc.

Điều đó có nghĩa là Sunny đã hai mươi bốn tuổi.

Đó là sinh nhật của cậu.

Sunny nhìn chằm chằm vào ngọn đuốc ma quái, thứ trông như đang ở những giây phút cuối cùng.

Với một tiếng thở dài, cậu đi quanh và thu thập vài mảnh gỗ cháy sém. Sau đó, cậu dùng chút lửa kỳ dị cuối cùng để nhóm lửa.

Triệu hồi Marvelous Mimic (Rương Giả Kỳ Diệu), cậu lấy ra một cái nồi hợp kim từ miệng nó, cùng với một lon thiếc. Lon thiếc chứa thìa bột cà phê cuối cùng của cậu.

Đổ cà phê vào nồi, cậu đổ đầy nước từ Endless Spring và đặt lên bếp lửa. Vài phút sau, một mùi hương thơm ngon lan tỏa trong không khí.

Sunny triệu hồi Shadow Chair (Ghế Bóng Tối), ngồi xuống và đợi cà phê sẵn sàng. Sau đó, cậu đưa nồi lên mặt và hít hà hương thơm nồng nàn.

"À..."

Cậu im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Chúc mừng sinh nhật tôi."

Thư giãn trên chiếc ghế xa hoa đặt trên đỉnh một ngọn đồi cao, bao quanh bởi bóng tối vô tận, Sunny nhấp một ngụm cà phê và tận hưởng khung cảnh những tia lửa rực cháy đang nhảy múa trên bầu trời đen không đáy.