Chương 1796: Tận Cùng Thế Giới

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Đó là một con rết đen bóng, lao vút về phía cậu từ dưới đống cây đổ. Cơ thể bọc giáp của nó dài khoảng ba mét, rộng ngang ngửa thân người trưởng thành. Thay vì cặp hàm dưới thông thường, nó sở hữu một cái miệng kỳ dị giống hệt miệng người, đầy những chiếc răng nanh sắc nhọn như kim.

Con rết đó là một Corrupted Beast (Dã Thú Tha Hóa).

Sunny không hề rời khỏi yên ngựa, chỉ quay đầu lại với ánh nhìn u tối. Trước khi sinh vật kia kịp chạm tới, những xúc tu bóng tối trỗi dậy từ bề mặt đen kịt của thân cây mục, bao trùm lấy nó rồi đập mạnh con quái vật xuống đất. Sau đó, chúng chuyển động như những lưỡi cưa, mặt dưới biến thành những lưỡi dao sắc bén.

Vài nhịp tim sau, con rết đã bị xẻ thành hàng chục mảnh đẫm máu. Nó giãy giụa yếu ớt rồi nằm bất động.

Sunny thu hồi cái bóng và nhìn chằm chằm vào đống tàn tích ghê rợn với vẻ hoài nghi. Rồi cậu thở dài, ngước nhìn lên.

"... Mình thực sự phải ăn thứ đó sao?"

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp nhảy xuống khỏi yên ngựa để thu thập thịt và Mảnh Vỡ Linh Hồn của con rết, cậu đã cảm nhận được một thủy triều bóng tối đang di chuyển về phía mình.

Chẳng bao lâu sau, khu rừng đổ nát trở nên sống động. Trông như thể một dòng thác bóng tối đang tuôn trào từ dưới những thân cây cổ thụ, lao về phía cậu với tốc độ kinh hoàng. Một tiếng xào xạc chói tai ập vào màng nhĩ.

Sunny chửi thề trong cổ họng.

Dòng thác bóng tối đó không phải là sự trở lại của Dark Sea – thay vào đó, có thêm hàng ngàn con rết nữa đang trườn về phía cậu. Ít nhất là hàng ngàn con, tất cả đều cùng Rank và Class với con đầu tiên.

Sunny rất mạnh. Cậu thậm chí còn mạnh đến mức khó tin nếu so với một Saint (Thức Tỉnh Giả) bình thường. Tuy nhiên, cậu không hề có ý định chiến đấu với một bầy hàng ngàn Corrupted Beast (Dã Thú Tha Hóa).

Thu hồi Nightmare, cậu hóa thành một cái bóng rồi bỏ chạy. Một lát sau, thủy triều rết tràn qua xác của đồng loại chúng, và trong tích tắc, chỗ thịt mà cậu còn đang ngần ngại thu thập đã biến mất. Thậm chí không còn sót lại một mảnh vỏ chitin đen nào.

Lướt đi một cách lén lút, Sunny thở dài một tiếng cay đắng trong tâm trí.

'Thảo nào.'

Thảo nào không một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nào ở Forgotten Shore có thể tìm thấy sự cứu rỗi bằng cách cố gắng tiếp cận những vùng khác của Dream Realm. Ngay cả khi họ bằng cách nào đó vượt qua hàng ngàn cây số của mê cung đỏ rực, trốn tránh Dark Sea vào ban đêm, thì tất cả những gì chờ đợi họ bên ngoài rặng san hô chỉ là cái chết.

Hollow Mountains và Nightmare Desert là bản án tử hình. Nhưng khu Burned Forest này cũng chẳng khá khẩm hơn. Nó là một Tử Địa khác.

Sunny không nghi ngờ gì nữa, phía tây của Forgotten Shore cũng chẳng có lấy một tia hy vọng.

'Không quan trọng.'

Bỏ lại bầy rết phía sau, cậu tiếp tục di chuyển về phía bắc.

Sunny mất rất nhiều thời gian để băng qua Burned Forest. Cậu nhanh chóng nhận ra mình đang ở dưới đáy của chuỗi thức ăn – sau cuộc chạm trán đầu tiên với bầy Corrupted Beast (Dã Thú Tha Hóa), cậu còn gặp thêm nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khác, hầu hết đều mạnh hơn lũ rết kia rất nhiều.

Có rất nhiều Great (Vĩ Đại) quái vật ở vùng ngoại ô của khu rừng... còn về phần sâu bên trong, Sunny không dám mạo hiểm tiến vào, thay vào đó cậu chọn cách di chuyển theo một vòng cung rộng.

Cậu đã né tránh một số và tiêu diệt một số khác. Nguồn dự trữ thức ăn được bổ sung, nhưng cơ thể cậu lại ở trong tình trạng tồi tệ. Đến mức cậu phải duy trì hình dạng cái bóng trong một thời gian, sử dụng một trong những phân thân làm vật chứa chính cho ý thức của mình.

Các phân thân của cậu độc lập với nhau, vì vậy nếu một cái bị thương, nó sẽ không ảnh hưởng đến những cái còn lại. Nhờ đó, cậu có thể luân phiên chúng khi cần thiết, để những cái bị thương hồi phục trong khi những cái tươi mới tiếp tục chiến đấu.

Bằng cách đó, cậu đã xoay xở để sống sót băng qua Burned Forest.

Có những ngày cậu di chuyển, những ngày cậu nghỉ ngơi, và những ngày cậu ẩn mình trong bóng tối, trinh sát con đường phía trước với sự thận trọng cao độ.

Trong một ngày như thế, Sunny đã chứng kiến một cảnh tượng khiến cậu chấn động tận tâm can.

Khi cái bóng của cậu leo lên tàn tích cao hơn của một trong những thân cây bị cháy, cậu bất ngờ nhìn thấy sâu vào trong rừng, nơi một vùng trũng khổng lồ trên mặt đất được bao phủ bởi những thân cây gãy đổ.

Và ở giữa vùng bình nguyên rộng lớn đó đứng một gốc cây cháy sém.

Cảnh tượng gốc cây đó khiến Sunny chết lặng.

Kích thước của nó thực sự không thể tưởng tượng nổi. Bề mặt nơi thân của cái cây khổng lồ bị gãy đổ rộng đến mức có thể coi là một cao nguyên. Mỗi cái rễ đen kịt, lồi lõm trông như một ngọn núi. Những nếp gấp của lớp vỏ bị thiêu rụi giống như những thung lũng sâu thẳm, và những cái bóng trú ngụ trong đó đủ sức nhấn chìm cả những thành phố.

Sunny không thể tưởng tượng được thứ gì có thể phá hủy một cái cây như vậy. Khi nó còn đứng vững, tán cây của nó hẳn đã chạm tới những vì sao, và mặt trời hẳn đã đi qua giữa những cành cây, theo sau là mặt trăng.

Nếu thực sự từng tồn tại một cái cây thế giới, thì đây hẳn là xác của nó.

Ai đó đã tiêu diệt nó, cùng với vô số sinh vật sống hẳn đã từng cư ngụ trên những cành cây khổng lồ kia.

'... Mình thật nhỏ bé.'

Ẩn mình ở nơi xa, trong một khe nứt tối tăm giữa hai thân cây đổ, Sunny mỉm cười cay đắng.

Cậu quá nhỏ bé so với cái cây không tưởng kia, và so với thực thể đã phá hủy nó, đến mức ngay cả việc nghĩ về bản thân trong bối cảnh đó cũng thật nực cười.

Ít nhất là vào lúc này.

Không lâu sau đó, Sunny tiếp tục hành trình. Cậu gian nan băng qua Burned Forest và cuối cùng cũng để nó lại phía sau.

Đến lúc này, mặt trời không còn mọc vào ban đêm nữa.

Tuy nhiên, bầu trời không hoàn toàn đen tối. Nó được chiếu sáng bởi vô số vì sao, và mặc dù mặt trăng không xuất hiện, cậu thỉnh thoảng vẫn có thể nhìn thấy một vầng sáng ma mị, như thể nó đang ẩn nấp ngay ngoài tầm mắt.

Thời tiết dần trở nên khắc nghiệt hơn. Sunny không lạ gì với cái lạnh, nhưng cậu vẫn bắt đầu cảm thấy hơi chật vật.

Mặt đất dần bị băng giá nuốt chửng. Sunny tiếp tục di chuyển về phía bắc, và đến một thời điểm, cậu không còn nhìn thấy mặt đất ở dưới đáy những khe nứt sâu trong băng nữa – thay vào đó, chỉ còn là nước.

Đến lúc đó, cậu thực sự cảm thấy như mình đang tiến gần đến tận cùng của thế giới.

Sunny tiếp tục hành trình, bị bao trùm bởi một sự phấn khích kỳ lạ.

Liệu cậu có thực sự chạm tới ranh giới của Dream Realm? Đường chân trời ở đây có độ cong, nên theo lý mà nói, thế giới kỳ lạ này hẳn phải là một hình cầu, giống như Trái Đất. Vì vậy, có lẽ cậu sẽ kết thúc bằng việc tiến vào Stormsea từ phía nam.

Tuy nhiên, lý trí không phải lúc nào cũng đúng trong Dream Realm. Vì vậy, Sunny có thể dễ dàng hình dung rằng thế giới sẽ chỉ đơn giản là kết thúc, mở ra một vực thẳm đen tối vô tận. Hoặc có lẽ là sự vô tận của làn sương trắng cuồn cuộn... dẫn đến hư vô.

Cảm giác khi đứng trên tận cùng thế giới và nhìn ra ngoài kia sẽ như thế nào?

Chịu đựng cái lạnh và những cơn gió chết chóc, Sunny bướng bỉnh tiến xa hơn về phía bắc.

Không còn gì xung quanh cậu nữa. Không tàn tích, không Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng), không dấu vết của những trận chiến cổ xưa. Chỉ có gió, băng và những vì sao.

Nhưng rồi, một ngày nọ...

Một thứ gì đó bất ngờ xuất hiện ở phía xa. Một hình dáng khác biệt với tất cả những thứ còn lại, quá ngăn nắp và trơn tru để không phải là nhân tạo.

Khó lòng kiềm chế sự kinh ngạc, Sunny bước về hướng đó.

Cậu tiến lại gần hơn, cho đến khi cấu trúc kỳ lạ đó cuối cùng cũng lộ diện.

Sunny khựng lại.

Khuôn mặt phong trần của cậu bỗng chốc đông cứng. Mọi dấu vết của sự phấn khích đều bị xóa sạch, thay vào đó là một cảm xúc sâu sắc, mạnh mẽ, không hẳn là kinh hoàng cũng chẳng hẳn là sốc, nhưng lại rất gần với cả hai.

Cậu loạng choạng.

"Aaaah...."

Một tiếng thở hắt chậm rãi thoát ra từ đôi môi cậu.

Sunny khuỵu xuống đầu gối.

Những giọt nước mắt lăn dài từ đôi mắt cậu, hóa thành những giọt băng.

"Ở đây... nó ở đây."

Đúng là nó.

Một nụ cười cay đắng xé toạc khuôn mặt tái nhợt của cậu.

Ngoài kia trước mặt cậu, ẩn mình trong băng giá... là một khu định cư nhỏ. Nó được bao quanh bởi một bức tường dày, giờ đây đã đổ nát và phủ đầy tuyết.

Có một cấu trúc lớn giống như mái vòm sừng sững phía trên khu định cư, được sơn màu trắng trên nền bầu trời đầy sao. Nó trông giống như một quả trứng khổng lồ, hoàn hảo và trơn láng.

Đó là một đài quan sát... một đài quan sát mặt trăng.

Đó là LO49.