Chương 1773: Giả vờ.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sunny đã từng đầy rẫy sự oán giận cay đắng khi buổi biểu diễn bắt đầu, nhưng đến cuối cùng, tâm trạng của cậu lại vô cùng phấn chấn. Được ngắm nhìn Nephis múa kiếm, mời cô đi dã ngoại, cùng nhau thong dong tản bộ tay trong tay, và thưởng thức một vở kịch lãng mạn... ngày hôm nay đang diễn ra thật tuyệt vời.

Đáng buồn thay, khoảng thời gian bên nhau của họ sắp kết thúc. Tất cả những gì còn lại trong lịch trình là bữa tối tại một nhà hàng cao cấp - sau đó, Nephis sẽ biến mất trong vài ngày hoặc một tuần, bận rộn với tất cả những trách nhiệm khác của mình.

Vì vậy, cậu phải tận dụng tối đa cuộc hẹn ăn tối này.

'Mình sẽ nhân cơ hội này để đánh giá đối thủ cạnh tranh.'

Tuy nhiên, Sunny biết rằng cậu đang tự lừa dối chính mình.

Thực tế, Brilliant Emporium thậm chí không thể được coi là đối thủ cạnh tranh của nhà hàng sang trọng này. Quán cà phê của cậu là nơi mọi người có thể thưởng thức những món ăn ngon nhưng tương đối đơn giản trong một bầu không khí ấm cúng. Thế nhưng, cơ sở mà họ đang bước vào lúc này lại là nơi những công dân giàu có của Bastion đến để tiêu tiền và thể hiện đẳng cấp trong một không gian lộng lẫy.

Cậu vốn có ý định khinh thường sự xa hoa như vậy, nhưng lại thấy mình không thể làm thế sau khi được một người phục vụ vô cùng cung kính dẫn vào một phòng riêng. So sánh trang phục chỉn chu và phong thái hoàn hảo của chàng trai trẻ với cách Aiko thường cư xử, Sunny đột nhiên không chắc chắn về đánh giá của mình.

Có lẽ những người giàu có này thực sự có lý do của họ...

Nhưng mà, cậu còn giàu hơn tất cả bọn họ cộng lại. Sunny chưa bao giờ khoe khoang sự giàu có của mình, nhưng sẽ thật khó để vẫn nghèo sau nhiều năm săn lùng Great Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại). Và vì cậu không thực sự có những khoản chi tiêu như nhu cầu duy trì một gia tộc, nên cậu có lẽ là người giàu nhất Bastion, chỉ đứng sau chính King of Swords.

Vì vậy, theo logic, Brilliant Emporium mới là nơi đặt ra tiêu chuẩn của sự sang trọng. Tất cả những người khác chỉ có thể hy vọng bắt chước phong cách độc đáo của cậu!

Dẫu vậy...

Đôi tay Sunny run lên khi cậu ngồi xuống và nhìn thấy một chiếc đĩa lớn, trống rỗng trước mặt.

'Một chiếc đĩa... sạc điện!'

Thật là sang trọng!

Và nó được làm bằng gì? Có phải là... loại sứ Aegis nổi tiếng? Loại sứ đó chỉ có thể được làm từ loại đất sét huyền bí được tìm thấy ở một vùng xa xôi của Sword Domain, công thức chính xác được giữ bí mật bởi những nghệ nhân làm việc cho Legacy Clan đang cai quản vùng đất đó.

Khăn trải bàn được làm từ lụa thượng hạng. Bộ đồ ăn là bạc nguyên chất. Bản thân chiếc bàn... chết tiệt, cậu nhận ra loại gỗ đó! Đó là titanwood, cùng loại với căn tin của người hướng dẫn tại Học viện!

Ít nhất thì chiếc ghế của cậu, về mọi mặt, đều kém xa Shadow Chair. Nếu không, Sunny đã cảm thấy khá thất vọng rồi.

Nephis ngồi xuống đối diện cậu và mỉm cười.

"Tôi nghi ngờ rằng họ sẽ phục vụ chúng ta bất cứ thứ gì ngon như những gì anh làm, Master Sunless. Tuy nhiên, xin hãy cố gắng tận hưởng."

Sunny nhìn cô với vẻ biết ơn, đột nhiên cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

'Đúng vậy. Ai quan tâm đến việc đĩa, bộ đồ ăn và đồ nội thất sang trọng đến mức nào chứ? Đồ ăn mới là thứ quan trọng!'

Chú trọng hình thức hơn nội dung là một điều ngớ ngẩn, giống như việc coi trọng văn chương hoa mỹ hơn một câu chuyện hấp dẫn. Sunny có thể đôi lúc hành động như một kẻ ngốc, nhưng ít nhất cậu không đến mức lầm lạc như vậy.

Cậu lặng lẽ nhìn Nephis trong khi người phục vụ đang rót loại rượu thơm nồng vào ly của họ, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp tinh tế của cô. Ánh sáng từ chiếc đèn chùm ma thuật phản chiếu trên mái tóc bạc, và khuôn mặt thanh tú của cô được chiếu sáng một cách dịu dàng. Sự riêng tư của căn phòng sang trọng tạo nên một bầu không khí thân mật...

Đúng lúc đó, một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong tâm trí cậu, và cậu cảm thấy như có ai đó vừa tạt nước lạnh vào người mình.

Sunny nhìn đi chỗ khác và hơi cúi đầu.

Chiến tranh đang đến gần. Điều đó có nghĩa là cậu phải sớm nói cho Nephis biết sự thật.

Sẽ không còn nhiều ngày như thế này trong tương lai... Thực tế, có thể sẽ chẳng còn ngày nào nữa.

Cậu cảm thấy một nỗi u sầu sâu sắc.

Khi người phục vụ rời đi, Nephis nhấp một ngụm rượu và tựa lưng vào ghế. Cô im lặng vài giây, rồi hỏi với một chút lo lắng trong giọng nói:

"Tôi xin lỗi vì đã làm anh cảm thấy không thoải mái lúc nãy, Master Sunless. Vì chủ đề của vở kịch, và... chà... cả hành động của tôi nữa."

Sunny ngạc nhiên nhìn cô.

"Bị xúc phạm ư? Không, tôi không hề bị xúc phạm..."

Nephis mỉm cười.

"Thế thì nhẹ nhõm quá."

Cô đặt ly rượu trở lại bàn.

Chiếc bàn được thiết kế cho hai người ăn tối, nên không quá lớn. Bàn tay cô vẫn đặt trên chiếc khăn trải bàn màu trắng, đủ gần để Sunny có thể với tới và nắm lấy nó. Tất nhiên, cậu không làm như vậy, mà chỉ lặng lẽ nhìn nó.

Nephis đột nhiên hỏi, giọng cô bình thản:

"Mọi người thường nói về điều gì trong những tình huống như thế này?"

Cậu nhướng mày.

"Những tình huống như thế này?"

Cô do dự vài giây, rồi lại với lấy ly rượu.

"Thì... anh biết đấy, trong một buổi hẹn hò. Của chúng ta là giả, nhưng có lẽ chúng ta nên cố gắng làm cho nó trông thật."

Sunny cảm thấy bối rối trong giây lát.

Cuối cùng, cô mỉm cười và nhún vai chậm rãi.

"Lady Nephis... tôi e rằng tôi không biết. Tôi không nghĩ mình từng có một buổi hẹn hò đúng nghĩa."

Cô nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên rõ rệt, điều khá hiếm thấy ở một Nephis thường điềm tĩnh.

Đôi mắt cô mở to một chút.

"Th-thật sao? Tôi cứ tưởng anh... một người đàn ông như anh..."

Sunny cười khúc khích.

"Tôi không chắc cô nghĩ tôi là kiểu đàn ông nào, nhưng ấn tượng của cô về tôi có lẽ là sai rồi. Thực tế thì..."

Cậu do dự một chút, rồi nói thêm một cách đầy luyến tiếc:

"Nó chắc chắn là sai."

Sunny nhấp một ngụm rượu và nói bằng giọng trung lập:

"Chà, tôi cho rằng mọi người nói về những điều thông thường mà người ta nên biết về một đối tác tiềm năng, dù là lãng mạn hay không. Cô biết đấy... xuất thân, quan điểm, khát vọng. Họ là ai, họ muốn gì. Những thứ đại loại như vậy."

Nephis quan sát khuôn mặt cậu một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy hãy làm thế đi. Vở kịch lúc nãy... tôi sợ rằng anh sẽ cảm thấy không thoải mái vì những trải nghiệm của anh ở Nam Cực. Đó là lý do tại sao tôi... thực ra, thôi bỏ đi! Điều tôi muốn nói là tôi không thực sự biết nhiều về những gì anh đã trải qua ở đó, Master Sunless. Anh là một phần của Second Evacuation Army (Quân đoàn Sơ tán thứ hai)? Hay thuộc lực lượng địa phương?"

Cậu mỉm cười và khẽ lắc đầu.

"Thực ra là First Evacuation Army (Quân đoàn Sơ tán thứ nhất)."

Cô có vẻ ngạc nhiên.

"Vậy thì..."

Second Evacuation Army chủ yếu bao gồm các tình nguyện viên, trong khi những Awakened (Thức Tỉnh) địa phương không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia Chiến dịch Miền Nam. Tuy nhiên, các thành viên của First Army đều là lực lượng nòng cốt của chính phủ.

Sunny cười khúc khích.

"Không, không. Tôi chưa bao giờ là một tên lính quèn của chính phủ. Chỉ là tôi có một người bạn trong chuỗi chỉ huy, và được mời tham gia nỗ lực này trước khi tin tức được công bố. Thật xấu hổ khi thừa nhận, nhưng... lúc đó tôi đã nổi một trận lôi đình và chấp nhận lời mời vì một lý do khá trẻ con."

Nephis nhìn cậu chăm chú, như thể đang cố hình dung cảnh cậu nổi giận trong tâm trí. Cuối cùng, cô lắc đầu và nói:

"Tôi không thể tưởng tượng anh làm điều gì đó như vậy. Lý do trẻ con... thật sao?"

Cậu mỉm cười và nhấp thêm một ngụm rượu nữa.

"Đúng vậy. Chủ yếu là để chọc tức ai đó... một phản ứng rất trẻ con nếu nhìn lại. Chà, tất nhiên là còn những lý do khác, một số lý do tốt hơn những lý do khác. Cô biết đấy - tìm kiếm niềm tin, theo đuổi sức mạnh. Tất cả đều có vẻ rất quan trọng trước khi Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) bắt đầu, và trở nên vô nghĩa ngay lập tức sau khi nó bắt đầu."

Đúng lúc đó, người phục vụ đến để phục vụ món khai vị đầu tiên. Sunny nhìn chằm chằm vào những món khai vị cầu kỳ một lúc, nhưng cậu không còn cảm giác thèm ăn nữa.

Nhìn Nephis, cậu nói:

"Tôi nghĩ thật không công bằng cho cô khi phải trò chuyện về xuất thân, quan điểm và khát vọng với ai đó, Lady Nephis. Nó chắc chắn sẽ là một cuộc trò chuyện một chiều. Dù sao thì cô cũng vô cùng nổi tiếng... ai cũng biết những điều này về cô."

Người phục vụ rời đi.

Cô cũng phớt lờ đồ ăn, lặng lẽ nhấp một ngụm rượu.

Sau đó, cô đặt ly xuống và mỉm cười nhạt.

"Anh là người hiểu rõ hơn ai hết rằng những gì mọi người nói về tôi và sự thật không giống nhau, Master Sunless. Dù sao thì, một trong những điều họ nói là tôi đang nuông chiều anh vì chúng ta là người yêu của nhau."

Cậu cười khẽ.

"Quả thực là vậy."

Sunny do dự vài giây, rồi hỏi bằng giọng dễ chịu:

"Trong trường hợp đó, hãy để tôi hỏi cô một điều. Khát vọng của cô là gì, Lady Nephis? Cô muốn gì?"

Cô cân nhắc lời nói của cậu và trả lời bằng một cái nhún vai thờ ơ:

"Chắc là không có gì bất ngờ đâu. Giữ cho những người lính của tôi sống sót, bảo vệ Sword Domain. Nhìn những thành phố như Bastion phát triển mạnh mẽ."

Sunny lắc nhẹ ly rượu, nhìn ánh sáng phản chiếu từ rượu vang đỏ.

... Cậu không phải là người duy nhất che giấu sự thật.

Dối trá. Tất cả đều là dối trá.

Cậu không nói sự thật, và Nephis cũng chẳng thành thật.

Buổi hẹn hò của họ thực sự là một buổi hẹn giả.

Vì cậu không nói gì, cô tiến tới và hỏi:

"Còn anh thì sao, Master Sunless? Anh muốn gì?"

Sunny chuyển ánh nhìn và nhìn vào tay cô một lần nữa. Có một chút khao khát sâu sắc trong đôi mắt đen láy của cậu.

Cậu không nói cho đến khi nỗi đau từ Flaw (Khuyết Điểm) khiến cậu không thể giữ im lặng được nữa.

'Mặc kệ nó đi…'

Ngước nhìn Nephis, Sunny nán lại một chút, rồi mỉm cười nhạt.

"Tôi... thấy mình ước rằng buổi hẹn hò của chúng ta không phải là giả. Tôi muốn nó trở thành sự thật. Như vậy có quá đường đột không?"