Chương 1763: Biển Bụi.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sunny rời khỏi căn phòng giam dưới lòng đất với tâm trạng phức tạp. Thành thật mà nói... cậu cảm thấy hơi chấn động.

'Weaver đã nói... rằng họ sẽ mở ra những Cánh Cổng.'

"Họ" mà Weaver nhắc đến là ai?

Các vị thần? Các daemon? Hay một thế lực nào đó hoàn toàn khác?

Có một điều khiến Sunny không thể yên lòng. Đó là việc không ai biết Weaver thực sự là ai, vì vậy vị daemon mơ hồ này chưa bao giờ được gọi là "anh" hay "cô". Thay vào đó, Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) sử dụng đại từ trung tính "họ" để mô tả Demon of Fate (Ác Quỷ Định Mệnh).

Vậy nên... liệu có phải chính Weaver là kẻ đã phá bỏ phong ấn của Hư Không?

Tuy nhiên, điều đó không hợp lý cho lắm, vì các ký tự cổ mô tả những gì mà vị daemon khó nắm bắt này đã nói. Nếu vậy, lẽ ra phải là "Ta sẽ mở ra những Cánh Cổng", chứ không phải "họ sẽ"... trừ khi Weaver có thói quen tự gọi mình ở ngôi thứ ba.

Ngoài ra còn có vấn đề về chính ngôn ngữ ký tự cổ, vốn không nhất thiết phải tuân theo các quy tắc đại từ giống như ngôn ngữ loài người. Những ký tự do người tù trong nhà thờ đổ nát viết lại không hề ám chỉ rằng Weaver đang nói về chính mình.

Nhưng dù sao thì...

'Cho đến khi quá muộn.'

Mô tả về Bone weave (Dệt Xương) rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Nếu có một điều Sunny biết rõ... thì đó là Weaver từng là vị thần đáng sợ nhất, mặc dù không phải là kẻ mạnh nhất. Cậu không hề tin tưởng gã Demon of Fate xảo quyệt này dù chỉ một chút. Lắc đầu, cậu bước về phía cầu thang đá, nhưng rồi khựng lại và đứng bất động một lúc.

Quay trở lại, cậu dừng bước trước phòng giam một lần nữa.

Triệu hồi Covetous Coffer (Chiếc Rương Tham Lam), Sunny dùng sức giật tung cánh cửa thép khổng lồ khỏi bản lề và ném nó vào cái miệng đáng sợ của chiếc rương. Sau đó, cậu rút một trong những ngọn đuốc từ hốc tường và mang theo, dường như chẳng hề bận tâm đến ngọn lửa ma quái kia.

Một kẻ đã bị thế giới ruồng bỏ phải biết sống thực tế.

Tại sao lại để lại những thứ hữu dụng chứ?

Sunny dành thêm vài ngày ở Dark City, tò mò khám phá những tàn tích. Trước đây, cậu bị hạn chế về nơi có thể đi và những gì có thể thấy — Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) xuất hiện ở khắp mọi nơi, và sức mạnh của cậu khi đó quá đỗi yếu ớt để có thể tự do đi lại.

Nhưng giờ đây, Sunny đã đủ mạnh để thanh tẩy toàn bộ Dark City chỉ trong vài giờ. Đáng buồn thay, tất cả những thực thể gớm ghiếc mà cậu chưa kịp săn lùng đều đã chết, bị giết bởi Crimson Terror hoặc Nephis.

Dù vậy, ít nhất cậu cũng có thể khám phá tất cả những nơi mình từng muốn ghé thăm. Không còn nhiều thông tin quan trọng để tìm kiếm ở đây, nhưng có rất nhiều điều cậu có thể học hỏi mà chỉ một nhà nghiên cứu như cậu mới thấy thú vị.

Các nghi lễ, những chi tiết trần tục của cuộc sống thường ngày, văn hóa... đại loại như vậy. Cuối cùng, Sunny đã thu thập được nhiều mẩu thông tin mà nếu có, chúng sẽ giúp Báo cáo Thám hiểm về Forgotten Shore trở nên toàn diện hơn. Đáng tiếc, tất cả chúng đều sẽ phải xếp vào phần phụ lục "Không liên quan đến chiến đấu", thứ mà hầu hết các Awakened (Thức Tỉnh) chẳng bao giờ buồn đọc.

"Đồ man di..."

Kết thúc công việc tại các tàn tích, cậu rời đi. Tiếp theo, Sunny bắt đầu chuyến hành trình dài đến sáu bức tượng còn lại của các vị anh hùng tại Forgotten Shore.

Cậu ghé thăm Priestess (Nữ Tư Tế) trước, vì bức tượng nằm ngay bên ngoài những bức tường thành. Sunny leo lên bàn tay của bức tượng và ngồi đó một lúc, nhớ lại ngày cậu đến Dark City cùng Nephis và Cassie.

Khi đó cậu... mới chỉ mười bảy tuổi, chẳng biết gì về thế giới này. Cậu vừa mới biết rằng cuộc sống còn nhiều điều hơn là sự sinh tồn cay đắng.

Sunny dõi mắt nhìn bầu trời đen kịt một lúc, lần đầu tiên cảm thấy nuối tiếc vì mặt trời của Forgotten Shore đã biến mất. Cậu sẽ không bao giờ còn thấy nó mọc lên từ lòng bàn tay của Priestess nữa.

Cuối cùng, cậu bao bọc mình trong những cái bóng và nhảy xuống, lướt đi trên đôi cánh đen đến mặt đất xa xăm.

Tiếp theo là bức tượng của Hunter (Thợ Săn), nơi đội ngũ của cậu từng đốt cháy tổ của lũ Iron Spiders (Nhện Sắt). Sunny ghé thăm mái vòm đá cẩm thạch trắng khổng lồ nơi họ từng nghỉ ngơi và chơi đùa trên đường đi, cũng như leo xuống đáy hẻm núi nơi bức tượng của Builder (Người Xây Dựng) đã trồi lên.

Kỳ lạ thay, điểm dừng chân trên mái vòm trắng đó lại in đậm trong ký ức của cậu một cách sống động nhất. Sunny cảm thấy hối hận vì chưa bao giờ đưa các thành viên trong đội đến một bãi biển thực sự... giờ thì đã quá muộn. Cậu sẽ không bao giờ có cơ hội đó nữa.

Liệu ở thế giới thực tại còn bãi biển nào không? Chắc là có. Những kẻ giàu có luôn yêu thích sự nhàn nhã.

Sau đó, cậu vòng qua thành phố xa xôi từ phía tây và đến đài tưởng niệm của Lord (Chúa Tể). Bức tượng đó, cậu đã nhìn thấy khi hành quân cùng Dreamer Army (Đội quân Mộng mơ) đến Crimson Spire. Sunny không có ký ức đặc biệt nào về bức tượng này, nhưng nó vẫn khá quan trọng.

Đó là vì, nếu cậu nhớ không nhầm, First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên) của Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng) đã từng đánh bại một thực thể gớm ghiếc hùng mạnh tại đây, nhận được Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) làm phần thưởng. Memory (Ký Ức) đó, sau khi được Sunny cải biến, vẫn là một trong những công cụ mạnh mẽ nhất trong kho vũ khí của Nephis.

Đó chính là lý do tại sao họ có thể thoát khỏi Forgotten Shore... một phần di sản quý giá mà họ nhận được từ những người đã chiến đấu chống lại nơi bị nguyền rủa này trước họ.

Sunny cúi chào bức tượng của Lord và tiếp tục hành trình.

Sau khi dành thời gian khám phá vùng lân cận của bức tượng đá khổng lồ, Sunny tiếp tục di chuyển và tìm thấy bức tượng của Slayer (Kẻ Sát Nhân) vài ngày sau đó. Bức tượng này, cậu chưa từng thấy — Nephis, Cassie và Effie đã tổ chức một cuộc thám hiểm để lấy một Shard Memory (Ký Ức Mảnh Vỡ) tại đây trong khi cậu đang sống một mình ở Dark City.

'Thật đáng tiếc.'

Sunny cảm thấy hơi hối tiếc vì đã không tham gia cuộc thám hiểm đó. Là một người sử dụng bóng tối, cậu cảm thấy có sự gắn kết đặc biệt với Slayer, người từng là một sát thủ lén lút. Chiếc dao găm của cô đã phục vụ Sunny rất tốt trước khi bị phá hủy lúc cậu mất kết nối với Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Chính nhờ lưỡi kiếm ma quái đó mà cậu đã đánh bại Harris, tên đầy tớ quái dị của Bright Lord.

Khôi hài thay, đây cũng là nơi Cassie đã có được Quiet Dancer (Vũ Công Lặng Lẽ). Sunny chưa bao giờ biết được loại Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) kỳ quái nào có thể để lại một Echo (Vọng Ảnh) lạ lùng như vậy... liệu nó có thực sự là một thanh kiếm rapier có tri giác? Nếu vậy, trận chiến hẳn là rất cam go. Sau khi khám phá vùng lân cận của bức tượng, Sunny quả thực đã tìm thấy vô số lưỡi kiếm gãy bị chôn vùi trong bụi.

Cậu có thể hình dung đài tưởng niệm Slayer được bao quanh bởi một nghĩa địa kiếm khổng lồ...

Đến lúc đó, chỉ còn lại hai bức tượng trong danh sách của cậu.

Bức tượng dang dở của Stranger (Kẻ Lạ Mặt) nằm xa về phía nam, trên vách đá của Underworld (Thế Giới Ngầm). Sunny do dự một lúc, nhưng cuối cùng quyết định bỏ qua bức tượng đó.

Cậu không muốn đến gần Hollow Mountains (Những Ngọn Núi Rỗng) trong thời gian tới — hoặc tốt nhất là không bao giờ.

Chỉ còn lại bức tượng của Knight (Hiệp Sĩ).

... Mà trớ trêu thay, đó lại là nơi cậu đã trải qua đêm đầu tiên trên Forgotten Shore. Mỉm cười nhạt, Sunny triệu hồi Nightmare và gửi con chiến mã bóng tối vượt qua rìa của miệng núi lửa khổng lồ.

Lần trước, cậu đã băng qua miệng núi lửa trên một chiếc thuyền tự chế làm từ xương ác quỷ. Lần này, Dark Sea (Biển Đen) đã biến mất, và vết thương khủng khiếp để lại trên Forgotten Shore bởi sự sụp đổ của thực thể rạng rỡ kia giờ có thể đi bộ băng qua.

Sunny tò mò muốn xem những gì ẩn giấu dưới đáy, vì vậy cậu dành thời gian khám phá nó một cách thong thả.

Cậu đã tìm thấy nhiều bộ xương gớm ghiếc, nhưng không có gì khơi dậy sự quan tâm của cậu. Càng về phía trung tâm miệng núi lửa, mặt đất càng biến thành thủy tinh đen, và ngay tại tâm điểm, một cái hố tròn dẫn sâu vào lòng đất. Đó hẳn là nơi Dark Sea đã trào ra vào ban đêm và rút lui vào lúc bình minh.

Cậu nhìn chằm chằm vào bóng tối một lúc.

'Chắc hẳn phải có vài hang động rỗng bên dưới Forgotten Shore, đúng không? Tất cả lượng nước đó phải chảy đi đâu đó chứ. Trừ khi nó đổ trực tiếp vào một cõi địa ngục nào khác.'

Nếu có một hang động như vậy, lối vào của nó sẽ nằm ngay trước mắt cậu. Và với việc Dark Sea đã biến mất, nó hẳn sẽ trống rỗng. Ý tưởng leo xuống và dành vài tháng khám phá những hang động ngầm nghe có vẻ khá hấp dẫn... cậu sẽ tìm thấy những tàn tích gì ở đó nhỉ?

Nhưng cuối cùng, Sunny quyết định không làm vậy.

Cậu chắc chắn rằng hang động vĩ đại đó, nếu nó thực sự tồn tại... sẽ vô cùng bẩn thỉu.

Thêm vào đó, cậu đã lang thang ở Forgotten Shore được một thời gian rồi. Việc ghé thăm các bức tượng mất nhiều thời gian hơn Sunny dự kiến, chủ yếu là vì cậu cứ thong dong tận hưởng và khám phá nhiều nơi thú vị trên đường đi.

Giờ đây, khi mê cung san hô đỏ đã biến mất, nhiều thứ đã được phơi bày từ bên dưới nó. Những tàn tích cũ, những bộ xương cổ xưa... tất cả đều quá hư hại để cung cấp cho cậu bất kỳ kiến thức hữu ích nào, nhưng vẫn đầy mê hoặc.

Dù sao thì, thời gian đã trôi qua rất nhiều. Sinh nhật của cậu là... khi nào nhỉ?

Sunny đếm các tháng và nhận ra nó sắp đến gần. Cậu đã đón sinh nhật trước đó vào khoảng thời gian hành trình địa ngục qua Hollow Mountains, nên cậu không muốn đón thêm một cái nữa trong một cái hang ẩm mốc.

Và... cậu có một cuộc hẹn.

Nhìn về phía đông, Sunny mỉm cười đầy ẩn ý.

Có một lý do khiến cậu mang theo ngọn đuốc rùng rợn đó suốt chặng đường từ Dark City...

Cậu có một lời hứa phải giữ, và một món nợ phải trả.