Chương 77: Re:Zero EX: 『Iris và Vua Gai』 (Hậu biên)

Iris Và Vua Gai ――Chuyện xưa kể lại rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về vị vua vốn lẻ bóng đã gặp gỡ một cô gái, để rồi không còn cô độc nữa.

Về sự phấn đấu của vị vua ấy, và sự khởi đầu của cuộc tranh đoạt ngôi vị Hoàng đế nhằm định đoạt thành bại của ngài.

Về quyết tâm của thiếu nữ, người nguyện lòng ở bên vị vua, khắc ghi sâu sắc ý chí trong tim mình.

Thế nhưng, nguyện ước và tâm tình mà vị vua cô độc cùng thiếu nữ ấy ấp ủ, lại bắt đầu bị che mờ bởi những cuộc đổ máu không ngừng, bởi sự ra đi của những sinh mạng, và bởi cái kết của biết bao con người đang chồng chất lên nhau.

Câu chuyện bắt đầu biến chất.

Khởi đầu từ bi kịch ập đến với thiếu nữ, ngay bên cạnh cuộc chiến của vị vua cô độc.

△▼△▼△▼△ ――Nghi lễ Tuyển đế đã bắt đầu trong lúc Iris còn chưa kịp định thần.

Đó là cảm nhận chân thực của Iris, và cũng là lý do khiến cô tự trách bản thân vì sự thiếu sót của mình.

Cô đã chuẩn bị tâm lý. Nhưng giờ đây cô mới nhận ra, tất cả chỉ là suy nghĩ hão huyền.

Thành thực mà nói, Iris từng nghĩ Nghi lễ Tuyển đế còn lâu mới diễn ra――cô cứ ngỡ cuộc chiến thực sự để Eugard trở thành Hoàng đế phải là chuyện của nhiều năm sau nữa.

Thế nhưng, có vẻ chỉ mình Iris là có suy nghĩ thong dong như vậy.

"Tiên đế Radokain Vollachia đã băng hà, Nghi lễ Tuyển đế chính thức bắt đầu. ――Ta, Hoàng tử thứ mười chín, nguyện ý kế vị ngai vàng. Mong đợi sự phấn đấu của các ngươi."

Tuyên bố của Eugard dành cho toàn bộ lãnh địa Elkanthi đã được truyền đi khắp nơi nhờ hiệu quả của một ma cụ mà Whitaker tìm thấy ở đâu đó.

Không nằm ngoài dự tính, tuyên bố đó đã chính thức mở màn cho Nghi lễ Tuyển đế. ――Không, có lẽ người duy nhất nghĩ rằng điều này nằm ngoài dự tính cũng chỉ có mình Iris.

Thực tế, chiến lược và phương châm của phe Elkanthi do Eugard đứng đầu không hề được chia sẻ chi tiết với Iris.

Đó không phải vì Iris không hiểu quân sự, hay vì cô bị coi thường là một thôn nữ quê mùa――.

"……Mình thật vô dụng."

Iris nằm vật xuống giường, cơ thể nặng trĩu, thầm nguyền rủa bản thân.

Cơ thể bị nguyền rủa ấy đang phát sốt cao. Đúng vào khoảng thời gian Nghi lễ Tuyển đế bắt đầu, cô đã phải nằm liệt giường suốt.

Hiện tại, Eugard đang dẫn quân đi viễn chinh để chiến đấu với các hoàng tử khác.

Đáng lẽ Iris phải đi cùng để chăm sóc cho ngài. Thế nhưng, trái ngược với lòng quyết tâm, cơ thể nóng rực khiến cô không thể cử động. Cuối cùng, cô bị bỏ lại dinh thự, lòng đầy cay đắng và hối hận.

Việc bản thân trở nên vô dụng đã đủ khiến cô khó chịu, vậy mà.

"Đến cả thầy cũng bị con giữ lại dinh thự thế này……"

"Thật là, người bệnh không nên bận tâm mấy chuyện đó moi. Với lại, vốn dĩ ta cũng chẳng giúp ích được gì nhiều trên chiến trường moi. Không ảnh hưởng đến chiến lực đâu moi."

"Nhưng chẳng phải thầy cũng định lập công lớn với cái mũi to và bộ móng ngắn đó sao?"

"Cùng lắm là chỉ có ích cho việc đào hang với trinh sát thôi moi! Con thừa biết mà moi!"

Lineck rung rung cái mũi lớn, cao giọng khi đang chăm sóc cho Iris.

Trước thái độ đó của Lineck, Iris kéo chăn lên, lí nhí nói "Con xin lỗi".

Thấy giọng nói yếu ớt của Iris, Lineck lắc đầu: "Bệnh nặng thật rồi moi."

Như đã thấy, vì Iris phát sốt nên cả Lineck cũng bị giữ chân lại dinh thự.

Lineck nói rằng việc này không ảnh hưởng đến đại cục, nhưng Iris nghe nói đội quân trừng phạt do Volcas dẫn đầu là lực lượng chủ chốt của quân đội Elkanthi. Nếu nghĩ rằng Lineck, một thành viên trong đó, cũng có vai trò không thể thay thế, thì sự tồn tại của Iris chẳng khác nào đang tiếp tay cho kẻ địch.

"Đừng nghĩ nhiều quá moi. Đừng lo, có rất nhiều người thay thế được ta mà moi."

"Có người thay thế, nhưng mà……"

"Chỉ là mấy việc vặt của thầy thuốc trên chiến trường thôi moi. Dù không có ta, chỉ cần những lời dạy và kiến thức của ta vẫn còn đó, đám người trong đội quân chắc chắn sẽ xoay xở được thôi moi."

Vừa nói, Lineck vừa cho nhiều loại dược thảo vào cối giã nát ngay bên cạnh giường Iris, điều chế thuốc cho cô.

Động tác thuần thục đó trông còn chuyên nghiệp hơn cả vị thầy thuốc thực thụ đã khám cho Iris khi cô lâm trọng bệnh năm xưa. Chuyên nghiệp đến mức cô không thể tin nổi rằng có "rất nhiều người thay thế được thầy".

"Nào, uống cạn đi moi. Ta nói trước là vị của nó kinh khủng lắm đấy moi."

"Thầy nói gì vậy, thuốc thầy làm cho con sao có thể dở được…… Ự hự!"

"Ta đã bảo rồi mà moi."

Vị của nó sốc đến mức khiến cô tưởng lầm mình vừa uống phải thuốc độc, không tự chủ được mà hét lên. Tuy nhiên, giống như quan niệm dân gian rằng thuốc đắng dã tật, sau khi cố gắng uống hết, cô cảm thấy nó dường như có hiệu quả.

"Chỉ là ảo giác thôi moi. Một lát nữa con sẽ lại thấy khó chịu ngay thôi moi."

"Thầy ơi, thầy dịu dàng hơn chút đi mà……"

"Ta không thể đưa ra những nhận xét lạc quan được moi. Có điều, sau khi vượt qua sự đắng ngắt và đau đớn này, con chắc chắn sẽ bình phục thôi moi. Chuyện gì cũng vậy, phải từng bước vững chắc moi."

"Chuyện gì cũng vậy, phải vững chắc……"

Vị đắng vẫn còn đọng lại trong miệng, Iris cố dùng nước để nuốt nó xuống dạ dày, rồi khép hờ đôi mắt.

Câu nói đó khiến cô nghĩ về Eugard nhiều hơn là tình trạng sức khỏe của mình.

"Giờ này không biết ngài Lãnh chúa thế nào rồi ạ?"

"Báo cáo từ tiền tuyến vẫn gửi về đều đặn moi. Có vẻ Volcas đang hoạt động rất hăng hái đấy moi. Tất cả là vì tiểu thư Iris cả moi."

"……Cái anh chàng đó, dù thái độ như vậy nhưng vẫn rất sòng phẳng chuyện nợ nần nhỉ."

Nghe Lineck kể, Iris nhớ lại hình ảnh Volcas trước khi xuất quân.

Anh ta đã chế nhạo và cười nhạo Iris khi cô ngã bệnh vì sốt, nhưng lại hứa rằng dù không có Iris, kết quả vẫn sẽ không thay đổi rồi mới rời đi. Cô không hề nghi ngờ việc thái độ cộc lốc đó chính là sự quan tâm dành cho mình.

Thực tế, anh ta đã nói là làm, quả là đáng nể.

"Thậm chí, vì anh ta làm được những gì mình nói, nên còn đáng nể hơn cả con……"

"Tiểu thư Iris!? Con đang khóc đấy à moi!?"

"C-con xin lỗi. Vì thấy mình vô dụng quá nên con mới khóc thôi. Thầy nói tiếp đi ạ."

Iris dùng tay áo lau đi những giọt lệ vừa trào ra, giục Lineck nói tiếp. Lineck nhìn biểu cảm của Iris với vẻ lo lắng, rồi hắng giọng một tiếng.

"Ngài Lãnh chúa đang thực hiện kế hoạch tiến quân rất thuận lợi moi.

Vốn dĩ, các hoàng tử có quyền kế vị sẽ chia làm hai phe trong Nghi lễ Tuyển đế moi. Một phe là các hoàng tử chiến đấu để giành ngôi vị, phe còn lại là các hoàng tử chấp nhận thất bại để đổi lấy sự bình yên cho lãnh địa moi."

"……Dù có chấp nhận thua cuộc, thì cũng không được đúng không ạ. Chuyện đó."

"――Hoàng tử đó sẽ không giữ được mạng moi. Đổi lại, họ có thể giao kèo để người dân không phải chịu hy sinh vô ích, và gia tộc cũng không bị gây áp lực moi. Những gia tộc có hoàng tử còn quá nhỏ khi Nghi lễ Tuyển đế bắt đầu thì chắc chắn không còn lựa chọn nào khác moi."

"――――"

"Nghe nói ngài ấy đang tiếp tục chiến thắng, vừa thu phục các hoàng tử phe sau theo đúng thỏa thuận, vừa xung đột với các hoàng tử phe trước moi."

Nghe báo cáo về chiến thắng của Eugard, Iris không thể vui mừng một cách trọn vẹn.

Chiến thắng của Eugard đồng nghĩa với việc một người anh chị em cùng huyết thống với ngài phải mất mạng, đồng nghĩa với việc ngài đang từng bước tiến đi trên con đường đẫm máu.

Không phải Iris ghét việc ngài phải đội vương miện nhuốm máu.

Cô đã chấp nhận sự thật rằng chính mình là khởi nguồn khiến Eugard quyết định dấn thân vào con đường bá đạo, và cô đã chuẩn bị tâm thế để đối mặt với điều đó.

Lý do cô không thể hoàn toàn vui mừng là vì cô đang để Eugard phải bước đi một mình.

Với tư cách là người đã khiến 'Vua Gai' bắt đầu, cô đã định sẽ cùng ngài nhuốm máu.

Vậy mà――.

"……Nếu thấy nản lòng quá, hay là ta sắp xếp để con nói chuyện với ngài Lãnh chúa nhé moi. Chiến đấu với bệnh tật cũng cần có nghị lực nữa moi."

"Thầy ơi, thầy nghĩ con đã bao nhiêu lần bị những cơn sốt cao hành hạ rồi chứ? Không cần thầy nói, con cũng biết cách chiến đấu với bệnh tật mà."

"Không đùa được đâu moi."

Iris khẽ thè lưỡi trêu chọc, nhưng Lineck không hề hưởng ứng. Có lẽ vì biểu cảm của cô lúc này chẳng ra sao, cô cũng thấy ghét khả năng diễn xuất kém cỏi của mình.

Dù vậy, Iris vẫn từ chối đề nghị của Lineck――mượn 'Kính Đối Thoại' đang dùng để liên lạc với tiền tuyến để nói chuyện với Eugard ở nơi xa.

Lý do rất đơn giản và ích kỷ.

"Con không muốn mình cũng phải nói chuyện với ngài ấy qua gương……"

Với tư cách là 'Vua Gai', Eugard đã bị mọi người xa lánh――không, chính ngài đã chọn cách rời xa mọi người để không làm họ bị thương. Nhờ sự giúp đỡ của Whitaker, ngài đã có thể trò chuyện với người khác qua

'Kính Đối Thoại', nhưng Iris không thể hoàn toàn hoan nghênh điều đó.

Đó không phải là sự ghen tị khi thấy người khác cũng có thể nói chuyện với Eugard.

Dù không thể nói là hoàn toàn không có cảm giác đó, nhưng lý do Iris ghét tấm gương là vì nó giống như một biểu tượng rõ rệt hơn cho sự cô độc của Eugard.

Nó tiện lợi thật đấy. Nhưng nếu sau này, việc tiếp xúc với Eugard theo cách đó trở thành lẽ đương nhiên, thì sẽ chẳng còn ai muốn chịu đựng đau đớn để đứng trước mặt ngài nữa.

"Ít nhất thì, con muốn……"

Cô biết mình không nên nói những lời này khi bản thân không phải chịu đựng nỗi đau từ xiềng xích gai của Eugard, nhưng Iris muốn mình mãi là người có thể trực tiếp chạm vào ngài.

Vì lý do đó, Iris đã từ chối nói chuyện với Eugard qua 'Kính Đối Thoại'.

"……Đó là vấn đề tình cảm của tiểu thư Iris và ngài Lãnh chúa moi. Ta không thể nói gì to tát được moi."

"Con xin lỗi thầy. Nhưng ngài Lãnh chúa cũng có cùng suy nghĩ với con."

Trước khi xuất quân, khi Eugard đến bên giường bệnh để từ biệt Iris, chính ngài cũng đã nói rằng ngài không muốn liên lạc qua 'Kính Đối Thoại'.

Khi biết cả hai có cùng lý do, cùng tâm trạng, Iris đã cảm thấy rất hạnh phúc.

Chính vì thế, cô muốn khỏi bệnh thật nhanh để đến bên cạnh Eugard trên chiến trường――.

"Hửm, ai thế moi?"

Bất chợt, có tiếng gõ cửa phòng ngủ, Lineck rung mũi đứng dậy.

Iris nằm đó, nhìn theo bóng lưng Lineck khi ông đi ra phía cửa rồi khuất khỏi tầm mắt. Nhưng ngay lập tức, cô nghe thấy tiếng kêu ngạc nhiên của ông: "Moi!?"

"Chào chào, xin lỗi vì đã làm phiền lúc cô đang mệt nhé, tiểu thư Iris."

"Ơ…… ngài Whitaker?"

Tiếng bước chân trên thảm vang lên, cùng với giọng nói vui vẻ và nụ cười xuất hiện là một người đàn ông mảnh khảnh.

Đó là người đàn ông tóc đỏ với đôi mắt híp lại như sợi chỉ mà Iris đã thấy nhiều lần bên cạnh Eugard qua gương――Whitaker Goldario. Sự xuất hiện của anh ta bằng xương bằng thịt khiến Iris ngẩn người, quên cả cơn sốt.

"Sao ngài lại ở đây……"

"Hỏi sao à, tất nhiên là đến thăm bệnh rồi. Sủng phi của ngài Eugard mà tôi đang phục vụ đang nằm liệt giường, lại thêm việc tôi có chuyện cần thương thảo ở vùng này, chẳng có lý do gì để không ghé qua cả."

"Tiện đường thương thảo à, ngài thật là khéo nói moi."

"Ôi chao, xin lỗi nhé. Tính tôi vốn dĩ quá thành thật mà. Ha ha ha ha."

Whitaker vừa tháo mũ vừa mỉm cười với Iris đang nằm trên giường bệnh.

Nhìn cách Whitaker đối đáp trôi chảy trước câu mỉa mai hiếm hoi của Lineck, Iris vẫn chưa hết ngạc nhiên.

Dù vậy, cô vẫn cố gắng ngồi dậy trên giường.

"Xin lỗi vì đã để ngài phải cất công đến đây. Với lại, đây là lần đầu chúng ta chính thức gặp mặt, vậy mà con lại đón tiếp thế này……"

"À, xin đừng quá sức. Tôi đến thăm bệnh nên biết rõ tiểu thư Iris không được khỏe mà. Như thế này trái lại còn giúp món quà gặp mặt của tôi có ý nghĩa hơn."

"Quà gặp mặt ạ?"

Whitaker vừa nói một câu khiến người ta phải giật mình, rồi gật đầu trước thắc mắc của Iris, đưa chiếc túi đang cầm trên tay cho Lineck.

Lineck ngỡ ngàng khi bị ép cầm lấy chiếc túi, nhưng sự kinh ngạc của ông ngay sau đó còn rõ rệt hơn.

"Moi!? C-chỗ dược thảo quý giá này ngài lấy ở đâu ra vậy…… lại còn đầy cả một túi thế này moi!?"

"Thu thập những thứ này trên diện rộng là sở trường của nhà tôi mà.

Chuyện sau đó thì ngài Lineck đây chắc chắn sẽ thạo việc hơn tôi rồi."

"T-trách nhiệm nặng nề quá moi……"

"Tất nhiên rồi. ――Đây là chăm sóc sủng phi của ngài Lãnh chúa đấy.

Chắc ngài không hiểu lầm rằng đây là một công việc hậu phương nhàn hạ đâu nhỉ."

Lineck sững sờ nhìn vào trong túi, rồi im lặng trước những lời tiếp theo của Whitaker.

Trước những lời lẽ gay gắt đó, Iris gọi anh ta: "Ngài Whitaker."

"Thầy đang chăm sóc con rất tốt. Xin ngài đừng nói như vậy."

"Ồ, thất lễ quá. Ngài Lineck, nếu tôi có làm ngài phật lòng thì cho tôi xin lỗi nhé."

"Không, không sao đâu moi. Những gì ngài nói cũng đúng thôi……"

"Nhân tiện lúc đang bị ghét thế này, tôi có chuyện muốn nói riêng với tiểu thư Iris, ngài có thể để chúng tôi riêng tư một chút được không?"

"Moi……!?"

Lời xin lỗi vừa dứt, anh ta đã lập tức chuyển chủ đề.

Lineck bị xoay như chong chóng trước tài ăn nói của Whitaker, còn Iris thì nhíu mày. Whitaker muốn nói chuyện với cô. Lại còn là chuyện riêng tư.

"Tất nhiên là chuyện có liên quan đến ngài Lãnh chúa rồi."

"――. Thầy ơi, làm phiền thầy một chút ạ."

Trước câu nói như nhìn thấu tâm can của Whitaker, Iris đành nhờ Lineck. Lineck hơi do dự, nhưng cuối cùng cũng khom lưng bước ra khỏi phòng ngủ.

Nhìn dáng vẻ đó, Iris cảm thấy mình hơi có lỗi.

"Vậy, tình trạng sức khỏe của tiểu thư Iris thế nào rồi? Theo tôi được biết, từ khi còn ở làng, cô đã có vấn đề về thể lực rồi thì phải."

"Ư, đúng là vậy ạ. Con cứ ngỡ khi lớn lên thì đã khá hơn nhiều rồi……"

"Một năm qua quả thực là đầy biến động mà. Gặp gỡ ngài Eugard, rồi mất đi quê hương và gia đình. Bị cuốn vào cuộc sống quý tộc xa lạ, những thứ phải học, phải nhớ nhiều không đếm xuể, rồi cả Nghi lễ Tuyển đế của ngài ấy cũng bắt đầu nữa."

"Dù cách nói của ngài hơi đường đột, nhưng đúng là vậy ạ."

"Xin lỗi nhé, tính tôi vốn chỉ biết nói thẳng thôi."

Khi những sự kiện xảy ra với Iris trong một năm qua được liệt kê ra, cô chắc chắn có thể khẳng định đó là khoảng thời gian nồng đậm nhất trong đời mình.

Những bận rộn cứ dồn dập ập đến, việc cô thấy hụt hơi cũng là điều dễ hiểu.

Dù vậy, cô không muốn mình bị hụt hơi. Thực tế, ngoài cô ra, tất cả mọi người, đặc biệt là người vất vả nhất là Eugard, vẫn đang nỗ lực giải quyết các vấn đề.

"Yếu đuối quá, con thấy ghét bản thân mình……"

"Tiểu thư Iris mà yếu đuối sao? Ngài đùa à."

Khi Iris tự nguyền rủa sự bất lực của mình, Whitaker nghe thấy liền nhướn mày.

Trước những lời không ngờ tới đó, Iris nghi ngờ anh ta đang mỉa mai.

Nhưng đôi mắt híp lại của Whitaker, dù không để lộ tâm tư bên trong, trông cũng không giống như đang đùa cợt.

"Do đặc thù công việc của gia đình, tôi đã thấy rất nhiều kẻ yếu đuối, nhưng tôi tuyệt đối không nghĩ tiểu thư Iris là người yếu đuối đâu. Tôi không đồng tình."

"N-nhưng, thực tế là con đang bị phát sốt thế này……"

"Tôi nghĩ sự lo ngại về thể lực và việc đánh giá mạnh yếu là hai thước đo khác nhau. Ví dụ nhé, mối quan hệ của cô với ngài Lineck hay Volcas thì sao?"

"Mối quan hệ với thầy và Volcas ạ?"

"Đúng vậy. Hai người đó và đội quân trừng phạt chẳng phải là kẻ thù đã giết hại gia đình cô sao?"

Trước những lời được thốt ra với giọng điệu bình thản, Iris nín thở nhìn Whitaker.

"Xin lỗi nhé. Như tôi đã nói khi chúng ta nói chuyện lần đầu, những chuyện xung quanh ngài Eugard, bao gồm cả chuyện của cô, tôi đều đã điều tra xong xuôi rồi. Tất nhiên, cả chuyện ở ngôi làng đó nữa."

"Vậy sao ạ. ……Không, cũng không phải là chuyện con muốn giấu giếm gì.

Chỉ là, con nghĩ dù có nói ra thì người ta cũng không hiểu được đâu."

"Đúng là vậy. Lúc đầu khi biết chuyện này, tôi cũng tưởng đó là một trò đùa dở tệ. Bởi vì, nếu suy nghĩ bình thường thì không ai có thể đưa ra quyết định như vậy cả. Cả cô và ngài Lãnh chúa."

Cách nói chuyện của Whitaker, cũng giống như đôi mắt híp lại kia, không thể đọc được cảm xúc.

Trong đó không có những cảm xúc như giận dữ hay vui mừng, nhưng giọng điệu đó cũng không giống như đang kể lại một cách bình tĩnh hay thản nhiên. Nếu phải nói, cô cảm nhận được sự phấn khích.

Giọng nói mang theo hơi nóng của sự kỳ vọng, Whitaker xoa hai bàn tay vào nhau trước mặt.

"Tôi hiểu việc ngài Eugard có cách suy nghĩ khác với người thường.

Ngài ấy là 'Vua Gai', đã bị buộc phải sống một cuộc đời khác biệt. Nhưng còn cô, tiểu thư Iris?"

"……Con sao ạ?"

"Cô vốn dĩ chỉ là một thôn nữ bình thường, không có gì đặc biệt trong xuất thân cả. Tại sao một người như cô lại có thể nhìn nhận sự việc giống như ngài Eugard, một người vốn không đi theo con đường thông thường? ――Phải chăng là do trải nghiệm cận kề cái chết vì bệnh tật lúc nhỏ?"

"――. Con nghĩ, không phải là không liên quan ạ."

Dù bị choáng ngợp bởi sự nhiều lời của Whitaker, Iris vẫn gật đầu trước câu hỏi đó.

Trong quá khứ, vào cái ngày cô mất đi cha mẹ và quyết định để Volcas sống, Iris nhớ mình cũng đã kể câu chuyện tương tự cho Eugard nghe.

Một mình sống sót sau cơn bạo bệnh suýt chết như một phép màu.

Có lẽ chính nhờ trải nghiệm đó mà Iris cảm thấy 'cái chết' gần gũi hơn bất kỳ ai khác. Tuy nhiên, những thứ như vậy thì ngoài Iris ra――ví dụ như những binh lính hay lính đánh thuê lấy việc chiến đấu trên chiến trường làm nghề nghiệp, cũng đều như vậy cả.

"Không, trái lại, những người đó còn kiên cường hơn con nhiều. Thế nên, suy nghĩ của con cũng chẳng có gì đặc biệt cả……"

"Nhưng, dù có muốn làm thì cũng chẳng ai làm được. Tôi nghĩ đó thực sự là một lựa chọn 'kịch tính' đấy, tiểu thư Iris."

"……Kịch tính."

"Tìm kiếm điều đó chính là nguyên tắc hành động của tôi mà. ――Tôi thực sự ghen tị với những người có thể làm được như vậy."

Có lẽ Whitaker là kiểu người giỏi ngụy trang bản thân. Cả cuộc trò chuyện trong phòng ngủ này, hay dáng vẻ cô thấy qua gương từ trước đến nay, cô cảm thấy Whitaker luôn luôn ngụy trang.

Chính vì thế, Iris cảm nhận được rằng chỉ có sự ghen tị cuối cùng kia là lời nói thật lòng của anh ta.

"Nhưng mà, hình như ngài vẫn chưa giải thích tại sao con không yếu đuối……"

"Tiểu thư Iris cũng không nghĩ ngài Lãnh chúa yếu đuối đúng không?

Việc cô có cùng cách nhìn nhận sự việc với ngài ấy, đồng nghĩa với việc cô cũng không hề yếu đuối giống như ngài ấy vậy."

"Hừm, con cảm giác như mình đang bị ngài thuyết phục một cách khéo léo vậy."

Whitaker dừng động tác xoa tay, mở lòng bàn tay ra trước lời phàn nàn của Iris. Trước phản ứng đó, anh ta bật cười trong cổ họng.

"Này, con là người bệnh đấy nhé? Nếu đến thăm bệnh thì xin ngài hãy thăm cho tử tế vào. Ngài đuổi thầy đi chỉ để nói chuyện này thôi sao?"

"À, không phải đâu. Tôi có chuyện muốn xác nhận với cô. ――Tiểu thư Iris, cô đã bao giờ nghe nói về căn bệnh gọi là 'Bệnh Cuồng Chiến' chưa?"

"……Chưa ạ?"

"Thực ra, tôi đang nghi ngờ căn bệnh hiểm nghèo mà cô mắc phải hồi nhỏ chính là nó."

"Hả……"

Trước phát ngôn đầy bất ngờ của Whitaker, Iris trợn tròn mắt.

Một cái tên bệnh xa lạ, 'Bệnh Cuồng Chiến'. Khi nghe nói đó chính là căn bệnh đã hành hạ mình năm xưa, cô có cảm giác như đột nhiên được nghe thấy tên của kẻ thù từ thuở nhỏ.

Thế nhưng, cú sốc của Iris không chỉ dừng lại ở đó.

"Căn bệnh 'Cuồng Chiến' này nghe nói là một loại bệnh truyền nhiễm từng hoành hành dữ dội vào thời Chiến tranh Phù thủy, giờ đây hầu như đã bị tiêu diệt, nhưng thỉnh thoảng nó vẫn di truyền trong huyết thống. Có lẽ nếu tìm ngược lại cha mẹ hay ông bà của cô, chắc chắn sẽ thấy có người mắc bệnh đấy."

"Vậy sao ạ. Con không hề biết chuyện đó. Con cứ ngỡ thầy thuốc nói đó không giống bệnh dịch, mà có lẽ là bệnh địa phương cơ."

"Vị thầy thuốc đó dù không hiểu rõ nhưng cũng đã cố gắng hết sức rồi.

Nhờ vậy mà cô mới giữ được mạng sống và duy trì trạng thái ổn định cho đến tận ngày hôm nay."

"Đúng vậy ạ. Nhờ có vị thầy thuốc đó――" Iris định nhớ lại sự biết ơn dành cho vị ân nhân mà gương mặt giờ đã mờ nhạt, thì bỗng khựng lại.

Vừa rồi Whitaker đã nói gì nhỉ? Trạng thái ổn định, chẳng phải anh ta đã nói vậy sao.

"Trạng thái ổn định nghĩa là……"

"Nghĩa là chưa khỏi hẳn. Lý do bao nhiêu năm qua cô luôn lo ngại về thể lực là vì 'Bệnh Cuồng Chiến' vẫn đang âm thầm phá hoại đấy. Hơn nữa, căn bệnh này sẽ không ngừng tiến triển."

"――K-không thể nào."

Khi nghe nói bệnh đang tiến triển, Iris quên bẵng cơn sốt, cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Cô đã định sẽ bình phục thật nhanh để chạy đến bên Eugard. Nếu điều đó không thể thực hiện được, mà trái lại cô còn đang gặp vấn đề lớn hơn, thì.

"C-con……"

Ngày xưa, khi đang mê man trong cơn sốt, Iris đã ý thức rất rõ về 'cái chết'.

Kể từ đó, Iris không còn cảm thấy quá sợ hãi việc mình sẽ chết nữa.

――Thế nhưng lúc này, cô tin chắc rằng nếu mình chết đi, tất cả những gì gắn kết với cô sẽ sụp đổ.

"Con không thể chết được……! Phải làm sao đây ạ?"

"――――"

"Phải làm sao con mới không chết được đây!? Phải làm sao con mới có thể ở bên cạnh ngài Lãnh chúa……"

"Tôi đã nói rồi mà.

'Bệnh Cuồng Chiến' là căn bệnh đã bị tiêu diệt.

Thế nên ngay cả những thầy thuốc giỏi cũng ít người biết đến sự tồn tại của nó."

"V-vậy thì, cách chữa trị cũng……"

"――Chính vì thế, việc thu thập đủ các loại dược thảo cần thiết để chữa trị cũng vất vả lắm đấy."

"Hả……"

Giữa tiếng tim đập thình thịch ồn ào, Iris nghe lời của Whitaker hơi chậm một nhịp. Cô ngẩng mặt lên, Whitaker đang cẩn thận đội lại chiếc mũ của mình.

Và khuôn mặt dưới vành mũ của anh ta đang nở một nụ cười.

"Chỗ dược thảo tôi đưa cho ngài Lineck chính là thuốc đấy.

'Bệnh Cuồng Chiến' là căn bệnh đã biết cách tiêu diệt, là kẻ bại trận rồi. Cô không cần phải lo lắng đâu."

"N-ngài…… ngài cố ý đúng không!?"

"Ha ha, biểu cảm vừa rồi 'kịch tính' lắm đấy."

Trước trò đùa ác ý không thể tin nổi của Whitaker, Iris hét lên đến lạc cả giọng.

Anh ta cúi chào một cách lịch sự như thể vừa được tán thưởng, rồi để lại một nụ cười đáng ghét cho Iris đang có vẻ như sắp tăng xông vì sốt, rồi quay lưng đi.

"Xong việc rồi. Cô cứ nghỉ ngơi cho khỏe nhé, tiểu thư Iris. Mỗi lần cô có chuyện gì là ngài Lãnh chúa lại dao động, làm tôi phải sửa đổi kế hoạch mệt lắm."

"Con sẽ mách ngài Lãnh chúa cho mà xem!"

"Chuyện vặt vãnh đó cô không làm được đâu."

Lời đe dọa yếu ớt cuối cùng bị đánh bật bởi tiếng cười sảng khoái, Iris hoàn toàn thất bại. Whitaker rời khỏi phòng ngủ với vẻ hài lòng, Iris đổ gục xuống giường.

Đầu óc cô quay cuồng vì sốt, nhưng cô không biết đó là do tình trạng sức khỏe, hay do dòng cảm xúc vừa trào dâng trong lòng mình.

"Bệnh Cuồng Chiến……"

Đột nhiên biết được tên của kẻ thù truyền kiếp, biết được đó là một đối thủ mạnh có thể giết chết mình, nhưng đồng thời cũng biết được cách tiêu diệt nó và mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Cô phân vân không biết nên nổi giận vì sở thích quái đản của Whitaker hay nên khóc lóc thảm thiết, nhưng cuối cùng, nếu chỉ xét về niềm hy vọng được đưa ra――.

"Mình cũng có thể sống tiếp……"

Cô sẽ không còn phải ghét bỏ và nguyền rủa bản thân vì những lúc quan trọng lại phát sốt, không thể ở bên cạnh Eugard như thế này nữa.

Nếu không biết, có lẽ cô đã bị căn bệnh giết chết, nhưng giờ nỗi lo đó cũng không còn.

Ở bên cạnh Eugard, làm những gì Iris có thể làm cho ngài.

"――A."

Một tiếng thốt nhỏ, khàn đục thoát ra từ cổ họng, Iris nhận ra một cảm xúc bấy lâu nay giờ mới bộc phát.

Sau khi thở phào nhẹ nhõm, suy nghĩ lại về tương lai của mình, hình ảnh cô ở bên cạnh Eugard hiện lên một cách tự nhiên, và cô nghĩ.

"……Mình yêu ngài ấy."

Người đàn ông đã hai lần cứu mạng cô, giữ cô ở bên cạnh khi cô đã mất tất cả, không ngần ngại nhắm tới ngôi vị Hoàng đế của Đế quốc vì cô, và nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng.

Cô đã bị ngài xoay như chong chóng, bị cuốn vào những chuyện của ngài, và cô cứ ngỡ mình ở bên ngài vì một cảm giác sứ mệnh kỳ lạ rằng làm như vậy là đúng đắn. Nhưng không phải.

"Con yêu ngài, ngài Lãnh chúa."

Khi biết mình có thể sống tiếp, cô mới nhận ra tình cảm của mình.

Iris nhận ra bấy lâu nay cô đã luôn yêu Eugard Elkanthi.

△▼△▼△▼△

"――Ngôi sao của ta."

Bất chợt, như nghe thấy giọng nói của thiếu nữ yêu kiều, Eugard ngẩng đầu lên trong căn lều vắng lặng.

"――――" Tất nhiên, dù có đưa mắt nhìn quanh, Iris cũng không có trong lều.

Cô đã ngã bệnh ngay trước khi xuất quân và hiện đang dưỡng bệnh tại dinh thự. Vốn dĩ chính cô cũng nói rằng mình lo ngại về thể lực, nguyên nhân là do một căn bệnh hiểm nghèo lúc nhỏ.

Dù vậy, cô vẫn định cố gắng đi theo đoàn viễn chinh, nhưng có lẽ những mệt mỏi tích tụ từ những thay đổi dồn dập trong môi trường sống đã bộc phát.

Việc cô phát sốt ngay trước khi khởi hành chứ không phải giữa cuộc viễn chinh quả thực là trong cái rủi có cái may.

"Ở dinh thự thì Lineck và các hầu gái sẽ chăm sóc chu đáo thôi."

Nếu chuyện này xảy ra giữa cuộc viễn chinh, khi mọi thứ không được tự do, thì việc đối phó sẽ rất khó khăn. Eugard cũng cảm thấy vô cùng hối lỗi vì đã không lường trước được điều đó.

Khi Eugard đang nhíu mày suy nghĩ――.

『Này, đừng có tự dưng im lặng rồi nghĩ về con bé đó chứ, tên Lãnh chúa kia. 』

"Hửm."

『Đang báo cáo dở mà, nghe cho tử tế vào. Chuyện của Iris thì đợi xong việc của ta rồi ngươi muốn lo thế nào thì lo! 』 Một giọng nói thô lỗ và sắc lẹm phát ra từ chiếc 'Kính Đối Thoại' trước mặt Eugard.

Mặt gương đang tỏa sáng báo hiệu đang liên lạc, hình ảnh hiện lên là một gã Lang nhân đen lớn xác――Volcas, người dẫn đầu đội quân trừng phạt và đang chiến đấu như lực lượng chủ chốt của quân đội Elkanthi.

Ngài nhớ ra mình vừa mới thảo luận với anh ta về tình hình chiến sự và chiến lược.

"Ta xin lỗi. Vừa rồi ta cứ ngỡ như nghe thấy tiếng của ngôi sao của ta."

『Tiếng của Iris……? Không lẽ con bé đó định bám theo đấy chứ? 』

"Không, ta không nhận được báo cáo nào như vậy. Ta đã nghiêm lệnh cho Lineck phải báo cáo ngay cả những chuyện nhỏ nhặt nhất về Iris. Nếu hắn dám trái lệnh, 'Vòng cổ phục tùng' sẽ có việc để làm đấy."

『Đừng có dùng cái vòng cổ chưa từng dùng lấy một lần đó vào việc như thế! 』 Trước những lời thản nhiên của Eugard, Volcas há hốc mồm quát lớn.

Trên cổ Volcas cũng đang đeo một chiếc 'Vòng cổ phục tùng' giống như Lineck.

Tuy nhiên, những chiếc 'Vòng cổ phục tùng' trên cổ Volcas, Lineck và tất cả những kẻ từng là đồng bọn của toán cướp chưa bao giờ bị kích hoạt chức năng của chúng.

Bởi vì không cần thiết phải dùng đến.

"Sự thể hiện của các ngươi thực sự rất đáng nể. Dù lý do gia nhập đội quân trừng phạt là gì đi nữa, ta vẫn đánh giá rất cao những đóng góp đó."

『Hừ! Không thế thì phiền phức lắm. ――Máu trên nanh vuốt của ta đều là máu của những kẻ định bảo vệ anh em của ngươi đấy. 』

"Đúng vậy. Ngươi đã vất vả rồi."

Trước sự tự hào về chiến công của Volcas, Eugard khẽ gật đầu.

Thực tế, hoạt động của đội quân trừng phạt do Volcas làm đội trưởng vô cùng nổi bật. Trong Nghi lễ Tuyển đế bắt đầu ngay sau khi Tiên đế băng hà, họ đã liên tiếp giành chiến thắng vang dội trong những cuộc đụng độ giữa quân đội của các hoàng tử.

"Tuy nhiên, hãy cố gắng kiềm chế hành vi cướp bóc của binh lính trong khả năng có thể. Phần thưởng sẽ được ban phát đầy đủ. Không cần phải thu thập đầu hay tai để chứng minh chiến công. Hãy phổ biến điều đó."

『Đừng có nhắc đi nhắc lại mãi thế. Có vòng cổ trên người mà còn làm càn thì không có đứa nào là cấp dưới của ta đâu. Các đơn vị khác chắc cũng đang tạm thời tuân theo thôi. 』

"Vậy thì tốt."

Việc cấm cướp bóc là điều Eugard muốn triệt để thực hiện trong các chỉ thị của mình.

Vốn dĩ, cuộc chiến Nghi lễ Tuyển đế về mọi mặt đều là nội chiến trong lòng Vollachia, dù kết thúc nhanh đến đâu thì quốc lực suy giảm là điều không tránh khỏi. Điều kiện tiên quyết là phải giảm thiểu máu đổ và sinh mạng mất đi, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng để chữa lành những vết thương ngay lập tức.

Ngay cả khi không xét đến khía cạnh đó, Eugard cũng không thích cảnh kẻ thắng cuộc bóc lột kẻ yếu một cách quá đáng. Iris nhân hậu chắc chắn cũng có cùng cách nhìn nhận như vậy.

"Ngôi sao của ta……"

Chỉ cần lơ là một chút là ngài lại vô thức nghĩ về Iris. Ngay cả khi không lơ là, ngài cũng thường xuyên liên hệ mọi chuyện với cô, nhưng khi lơ là thì lại càng đặc biệt hơn.

『Này, ngươi đâu nhất thiết phải ở tiền tuyến làm gì. 』

"――. Ngươi nói gì?"

『Thì ta bảo ngươi không cần phải ló mặt ra đây. Đằng nào thì dù có ra đây, ngươi cũng chỉ đứng sau quân đội hoặc ở một góc nào đó nói chuyện với cái gương thôi. Ta bảo là ngươi có ở đây cũng vô nghĩa đấy. Hay là ngươi định một mình xông ra chiến trường, tiêu diệt toàn bộ quân địch? 』

"Giống như lúc ta đánh bại các ngươi sao?"

『Đừng có nhắc lại chuyện không cần thiết đó! 』 Volcas tự mình nói ra rồi lại nổi giận vô lý, Eugard hiểu ý anh ta nhưng quả thực điều đó là đánh giá quá cao 'Vua Gai' rồi.

"Dù có xiềng xích gai của ta, nhưng trong những trận chiến hàng ngàn người thì vẫn có thể xảy ra sơ suất. Ta chưa từng thử, nhưng gai chắc cũng có giới hạn của nó."

Nếu là toán cướp của Volcas hay một ngôi làng nhỏ, ngài có thể dùng gai trói buộc tất cả, nhưng ngài chưa bao giờ kiểm chứng số lượng tối đa. Ngài cũng chẳng muốn thực hiện những thí nghiệm làm khổ người khác như vậy.

Đối mặt với quân đội hàng ngàn, hàng vạn người, việc trói buộc tất cả là bất khả thi, và nếu bị tấn công từ khoảng cách mà gai không chạm tới, Eugard sẽ bị hạ gục trước khi kẻ địch kịp lại gần.

Ngoài sự tồn tại của Iris ra, có vô số cách để giết chết 'Vua Gai'.

Tuy nhiên――.

"Người có thể để 'Vua Gai' sống chứ không phải giết chết ngài, chỉ có thể là ngôi sao của ta."

Nếu không có cô, Eugard đã không quyết tâm chiến đấu đến cùng trong Nghi lễ Tuyển đế.

Ngài hẳn đã giống như những hoàng tử sớm chấp nhận thất bại, đưa ra các điều kiện để đổi lấy sự bình yên cho lãnh địa, rồi nhanh chóng uống thuốc độc tự sát.

"Vì thế, ta không lập mưu dựa vào sức mạnh của mình. Xin lỗi nhé, Volcas."

『Không phải thế! Ta bảo là vì ngươi có ở đây cũng vô nghĩa, nên thà ở bên cạnh Iris còn hơn! Đừng có bắt ta phải nói ra chứ, tên Lãnh chúa kia! 』

"――. Hóa ra ngươi có ý đó sao."

Bị mắng nhiếc nhưng lại nhận ra sự quan tâm của Volcas, Eugard trợn tròn mắt.

Vì đã được Iris cầu xin tha mạng nên Volcas có vẻ rất biết ơn cô, nhưng không ngờ anh ta lại lo lắng cho cô khi cô ngã bệnh đến mức này.

Thế nhưng, Eugard lắc đầu.

"Ta rất cảm kích sự quan tâm của ngươi, nhưng ta sẽ không làm vậy.

Đây là việc do ta bắt đầu. Chứng kiến tận mắt mọi diễn biến cho đến tận cùng chính là vai trò của ta, là bổn phận của hoàng tộc, và là nghĩa vụ của người sẽ trở thành Hoàng đế."

『Chậc, ngay cả việc nói chuyện qua gương mà ngươi cũng phải nhịn cơ mà. 』

"Đó là điều ta đã quyết định cùng ngôi sao của ta. Với ta, việc nói chuyện với ngôi sao mà không thể chạm vào cũng là một thử thách."

Nghe thấy tiếng tặc lưỡi của Volcas trước câu trả lời đó, Eugard khẽ nheo một mắt.

Nghe có vẻ như một lời đùa, nhưng đó là những lời chân thành nhất.

Ngài chưa từng thử, nhưng cả Eugard và Iris đều thống nhất rằng họ không muốn thử.

Eugard và Iris là hai người có thể nhìn mặt nhau và trò chuyện ở khoảng cách có thể chạm vào nhau.

Khoảng cách đó đối với Eugard, và chắc chắn đối với cả Iris, là một điều vô cùng đặc biệt, và ngài không muốn thừa nhận rằng nó có thể được thay thế bằng một phương pháp khác.

"Có hơi mỉa mai một chút nhỉ."

Ngài không muốn làm bất cứ điều gì khác ngoài việc nhìn mặt và trò chuyện với Iris ở khoảng cách có thể chạm vào nhau.

Chính vì lý do đó mà việc phải rời xa cô lại trở thành mâu thuẫn――nếu nói vậy, thì lý do Eugard quyết định chiến đấu để giành chiến thắng trong Nghi lễ Tuyển đế chính là vì sự an bình và hạnh phúc của Iris, và vì mong muốn của chính ngài là được ở bên cô lâu hơn dù chỉ một chút.

Hiện tại, việc tham gia 'Nghi lễ Tuyển đế' lại vô tình làm giảm đi thời gian ở bên Iris. Nhưng nếu đã quyết định đi trên con đường này đến cùng, đó là điều không thể tránh khỏi.

"Nếu ngươi thực lòng nghĩ cho ta và Iris, hãy cứ tiếp tục giành chiến thắng đi. Đó là cách nhanh nhất để ta có thể trở về bên nàng."

『Không phải vì ngươi hay con nhỏ đó đâu, nhưng ta sẽ làm. Đổi lại, nếu ngươi lên ngôi hoàng đế, phải đối đãi với ta cho tử tế đấy nhé? 』

"Dĩ nhiên rồi. Những gì ngươi đã làm hoàn toàn xứng đáng để được biệt đãi như một vị 'Tướng'."

『Ờ, ờ... B-Biết thế là tốt, biết thế là tốt rồi. 』 Cuộc liên lạc qua 'Kính Đối Thoại' với Volcas kết thúc trong khi hắn vẫn còn đang lúng túng một cách lạ lùng.

Dù có nhiều chuyện ngoài lề, nhưng việc Volcas thực lòng lo lắng cho Iris cũng là một thu hoạch đối với Eugard. Iris quả nhiên lợi hại, ngay cả gã Lang nhân hung tợn kia cũng bị nàng cảm hóa.

『—Thưa ngài Eugard, hiện giờ ngài có tiện nói chuyện không ạ? 』 Vừa kết thúc cuộc trò chuyện với Volcas, Eugard đang rót nước từ bình ra chén thì lại nghe thấy tiếng gọi từ một chiếc 'Kính Đối Thoại' khác.

Chỉ những người giữ vị trí quan trọng trong phe cánh mới được giao cho số lượng 'Kính Đối Thoại' ít ỏi này. Trong số đó, nếu là giọng nữ mà không phải của Iris, thì chỉ có thể là một người.

"Teriola đó sao. Không sao. Có báo cáo gì à?"

Trên mặt gương sáng bóng hiện lên hình ảnh Teriola trong bộ váy lộng lẫy với mái tóc đỏ dài.

Cô cũng đang đồng hành cùng quân đội Elkanthi trong vai trò hỗ trợ hậu cần. Ngay cả giữa chiến trường mà diện mạo vẫn không một chút sơ hở, có thể thấy rõ ý thức cao độ của người nhà Goldario.

Thực tế, đúng như lời tiến cử của anh trai Whitaker, Teriola là một cô gái làm việc rất hiệu quả.

Biết rõ mình không ở vị trí có thể phát ngôn tùy tiện trong các cuộc họp quân sự của 'Nghi lễ Tuyển đế', cô tập trung chuyên môn vào việc tình báo các phe phái khác và sử dụng thông tin đó để thực hiện tâm lý chiến.

Thực tế, số lượng hoàng tử phải rút lui khỏi nghi lễ mà không cần giao chiến nhờ thông tin từ các Shinobi — điệp viên nhà Goldario dưới trướng Teriola — đã vượt quá một bàn tay.

"Về việc thuyết phục nhà Creol hôm nọ, cô đã vất vả rồi. Sự sắp xếp đó rất tuyệt vời."

『Thật vinh dự, thưa ngài. Nhưng tôi chỉ làm theo chỉ thị của anh trai thôi. Nếu ngài muốn công nhận nỗ lực của gia tộc chúng tôi, xin hãy dành lời đó cho anh ấy... 』

"Dĩ nhiên, ta đánh giá cao công lao của Whitaker. Nhưng dù người ra chỉ thị là Whitaker, kẻ trực tiếp thực hiện và biến nó thành hiện thực lại là năng lực của cô. Vì vậy, ta cũng muốn khen ngợi sự vất vả của cô."

『Thưa ngài... 』 Đôi mắt sắc sảo mở to, biểu cảm ngạc nhiên của Teriola khiến vẻ nghiêm nghị thường ngày biến mất, để lộ ra gương mặt mộc mạc mà cô luôn che giấu.

Với tư cách là người nhà Goldario, ý thức phải hỗ trợ Whitaker đã trói buộc Teriola mạnh mẽ đến nhường nào? Eugard cảm thấy một sự thán phục xen lẫn chút xót xa.

『Xin ngài đừng suy nghĩ như vậy. Chúng ta không thể chọn nơi mình sinh ra, nhưng tôi tin mình đang tự chọn lấy điều tốt nhất trong xuất thân của mình. So với tình cảnh khó khăn của ngài, tôi chẳng thấm tháp gì. 』

"Ta có nỗi khổ của ta, cô có nỗi khổ của cô. Đem chúng ra so bì xem cái nào nặng hơn là điều vô nghĩa. Mai này ta có thể trở thành hoàng đế, nhưng lấy đó làm lý do để xem nhẹ những ngày tháng của cô là chuyện không thể chấp nhận được."

『————』

"Chính vì thế, nếu có suy nghĩ như vậy, chắc chắn ta sẽ bị ngôi sao của mình quở trách mất."

Với một người là hiện thân của lòng nhân hậu như Iris, Eugard không muốn nàng phải nghe thấy những suy nghĩ bạc bẽo như vậy.

Trước lời nói đó của Eugard, đôi mắt màu hổ phách của Teriola dao động với những cảm xúc hỗn độn. Đó là sự hoan hỉ, cảm kích, xen lẫn bi thương và cam chịu, một sắc thái thực sự phức tạp.

"Xin lỗi nhé. Có vẻ ta nói hơi lạc đề rồi. Hãy cho ta nghe báo cáo của cô đi."

『—. Không, cũng không hẳn là báo cáo ạ. Chỉ là lều của ngài đã được chuẩn bị xong, ngài có thể dời sang đó bất cứ lúc nào. 』

"Vậy sao, về chuyện cái lều à."

Khi Teriola nhắc đến chuyện cái lều, Eugard đã hiểu ra ý đồ của cô.

Trong lúc hành quân, lều của Eugard luôn được dựng ở rìa doanh trại.

Do thể chất không thể ở gần người khác, việc hắn phải sống một mình là điều không thể tránh khỏi.

Vốn dĩ, Iris định đảm nhận việc bầu bạn và lo liệu các việc vặt cho Eugard, nhưng sau khi nàng ngã bệnh, chuyện đó cũng không còn nữa.

Kết quả là Eugard buộc phải tự mình lo liệu mọi thứ, nhưng...

『Để ngài phải bận tâm đến những việc vặt vãnh đó là chuyện không thể chấp nhận được. 』 Khẳng định như vậy, Teriola đã nhanh chóng đưa ra phương án chuẩn bị hai chiếc lều.

Bằng cách đó, khi ngài đang sử dụng lều này thì lều kia sẽ được dọn dẹp và sắp xếp xong. Eugard cứ thế luân chuyển giữa hai chiếc lều.

Tuy có hơi tốn công di chuyển, nhưng đúng là hắn không còn bị những việc vặt vãnh làm phiền nữa, điều này thực sự giúp ích rất nhiều.

"Dù vậy, nói về việc bị làm phiền bởi việc vặt thì cô cũng vậy thôi. Một người có vị thế như cô mà lại đi dọn dẹp lều..."

『Không đâu, đây là thời điểm quan trọng mà. Dù biết khả năng đó gần như không thể xảy ra, nhưng không chắc là sẽ không có kẻ có ý đồ xấu lẻn vào lều của ngài. Về điểm đó, tôi thì không cần phải lo lắng. Ngài cũng công nhận điều đó chứ? 』

"Vì đó là phương châm của nhà Goldario sao?"

『—. Vâng, đúng vậy ạ. Tất nhiên, lẽ ra đây là nhiệm vụ của tiểu thư Iris. Chắc hẳn ngài cũng có chỗ không hài lòng. 』

"Không, ta không có."

Giọng Teriola hơi trầm xuống, cô kinh ngạc thốt lên "Hả?" trước lời khẳng định của Eugard.

Tuy nhiên, vì không muốn một người làm việc tốt bị hiểu lầm, Eugard nhìn thẳng vào Teriola trong gương và nói.

"Cô đang hoàn thành trọn vẹn công việc trong điều kiện hạn hẹp. Ta hài lòng với nỗ lực đó, nên không có gì không vừa ý cả."

『————』

"Cô đã vất vả rồi, Teriola Goldario. Từ giờ hãy tiếp tục tận trung nhé."

『—Vâng, thưa ngài. 』 Áp những ngón tay trắng trẻo lên ngực, Teriola cúi đầu thật sâu trước lời của Eugard.

Đúng như đã nói, Eugard hài lòng với sự tận tụy của Teriola. Có vẻ cô cảm thấy tội lỗi vì đã cướp mất công việc của Iris, nhưng không cần phải coi đó là gánh nặng.

Sau cùng, kết luận của Eugard vẫn là: ngay cả khi đã bình phục, cũng không nên để Iris đi theo đoàn viễn chinh.

"Ta không muốn ngôi sao của mình phải hít thở bầu không khí nơi chiến trường nếu có thể."

Việc phải đứng trong một môi trường không mong muốn sẽ dễ dàng bào mòn cả thể xác lẫn tinh thần của Iris.

Hắn không nói rằng nàng thiếu giác ngộ hay ý chí của nàng mỏng manh.

Nhưng mọi việc đều có sự phù hợp, và Iris không phải là cô gái thuộc về chiến trường.

Chỉ cần Iris được khỏe mạnh, thế là đủ rồi—.

『Nỗi phiền muộn đó của ngài, có lẽ sẽ sớm được loại bỏ thôi ạ. 』

"Cái gì?"

『Cũng chỉ là suy đoán của anh trai nên tôi chưa thể nói chắc chắn được. 』 Eugard nhíu mày trước lời nói đầy ẩn ý của Teriola. Nhưng có lẽ vì chưa có bằng chứng hoặc chưa được Whitaker cho phép, Teriola không nói gì thêm. Tuy nhiên, chắc chắn đó không phải là chuyện xấu đối với Eugard nên cô mới mở lời.

Để biết được mưu tính đó của Teriola, và cả của Whitaker nữa.

"—Thì phải kết thúc 'Nghi lễ Tuyển đế' này càng sớm càng tốt."

『Ngài Eugard... 』

"Teriola, hãy tiếp tục làm tốt việc của mình. Ta có cuộc họp quân sự. Mọi chi tiết giao cho cô đấy."

『—. Tôi hiểu rồi ạ. Thưa ngài, xin cứ tự nhiên. 』

"Ừ. Cô đã vất vả rồi."

Eugard gật đầu, hình ảnh Teriola trên mặt gương biến mất sau cái cúi chào.

Chứng kiến điều đó, trước khi khởi động những chiếc 'Kính Đối Thoại' khác, Eugard dùng ngón tay xoa nhẹ thái dương, sắp xếp lại kế hoạch hành quân trong đầu.

Dù biết không được nôn nóng, nhưng cảm giác hối thúc vẫn không ngừng trỗi dậy.

Với một kẻ không biết đến đau đớn như Eugard, không có cách nào ngăn được sự nhức nhối này ngoại trừ liều thuốc đặc trị mang tên Iris.

Chính vì thế—,

"—Dù giữa trời đêm tăm tối, ta vẫn luôn nhớ về nàng, ngôi sao của ta."

△▼△▼△▼△ —Đó là cảm giác linh hồn bị thiêu rụi bởi một cơn nóng rực chưa từng thấy.

Đã nhiều lần cái đầu nóng ran, cơ thể rã rời khiến Iris cảm thấy bất tiện.

Nhưng những gì cơn nóng rực này mang lại không phải là sự bất tiện.

Cơn nóng to lớn, to lớn hơn tất thảy từ trước đến nay này, lẽ ra phải mang lại sự tự do cho Iris.

"Hự... ư..."

Nỗi đau đớn như thể toàn bộ nội tạng bị ném vào lò lửa khiến Iris quằn quại.

Cơ thể mà nàng tưởng rằng đã bị bệnh ma hành hạ và cướp đi hết sức sống từ khi còn nhỏ. Khi biết rằng cơ thể ấy thực chất vẫn chưa tiêu diệt được bệnh ma, nàng lại thấy nhẹ lòng một cách kỳ lạ.

Cái 'chết' mà Iris luôn cảm thấy như đang cận kề, thực tế vẫn luôn song hành cùng nàng dưới hình thái một căn bệnh chưa được khắc phục.

"Kính... ngài... hự..."

Trong hơi thở nóng hổi, Iris phác họa hình bóng người đàn ông nàng yêu thương.

Tầm nhìn nhòe đi vì hơi nóng và nước mắt, ngay cả trần nhà quen thuộc cũng trở nên mờ mịt. Nhưng thứ Iris muốn thấy không phải là trần nhà trắng toát, mà là người đàn ông không có mặt ở đây.

Người vẫn đang một mình chiến đấu vì tương lai của Iris.

Nàng tự hỏi liệu suy nghĩ đó có quá ngạo mạn không.

Nếu nói Eugard chỉ có một mình, thì nàng coi Whitaker và các thuộc hạ đang dốc lòng giúp ngài lên ngôi hoàng đế, hay Volcas và quân lính đang đổ máu chiến đấu là gì chứ?

Tất nhiên, nàng biết ơn họ. Nàng không hề nghĩ tình cảm của họ là giả dối.

Nhưng, dù vậy, Eugard vẫn cô đơn.

Bởi vì Iris, người duy nhất lẽ ra phải ở bên cạnh ngài, lại không có ở đó.

"Phải đi thôi..."

Iris đang nếm trải sự ngột ngạt đến tột cùng. Dù ý thức được mình đang chìm trong nỗi đau đớn tương tự — không, còn hơn cả trước kia, nàng vẫn cố gắng vươn tay về phía tấm lưng xa xăm ấy.

Khi còn nhỏ, Iris chìm đắm trong hồ nước bệnh tật và đuổi theo tấm lưng của cha mẹ, những người gần gũi nhất với mình. Một đứa trẻ chỉ biết bám víu, cầu xin sự cứu giúp.

Nhưng giờ đây, Iris không còn là một đứa trẻ nữa. Nàng không còn bám víu, mà đã có thể chạy đi.

"Ngài Eugard."

Đến bên người đó, một cách thẳng bước, nàng có thể chạy đi rồi—!

"—Tiểu thư Iris!"

Một giọng nói sắc lẹm vang lên ngay sát bên cạnh, Iris chậm chạp mở mắt.

Mồ hôi vã ra như tắm, nàng cảm nhận được tấm nệm ướt đẫm. Vốn là người ít khi đổ mồ hôi, lượng mồ hôi trộm này quả thực bất thường.

Nhưng nàng không cảm thấy khó chịu. Ngược lại, còn thấy rất sảng khoái.

Bởi nàng cảm nhận được đó là minh chứng cho việc thứ vốn trú ngụ bấy lâu trong cơ thể đã bị tống khứ ra ngoài.

"Tốt rồi, tốt rồi, nàng đã cố gắng lắm. Một cô gái kiên cường...!"

"Thầy..."

Lineck đang nắm chặt tay Iris ở bên cạnh, giọng run rẩy gọi nàng.

Sử dụng loại dược thảo quý hiếm mà Whitaker mang về, hẳn là thầy đã túc trực bên cạnh suốt thời gian Iris chiến đấu với bệnh ma sau khi uống thuốc đặc trị 'Bệnh Cuồng Chiến'.

Có lẽ cơ thể Iris sẽ không chịu đựng nổi cuộc chiến với bệnh ma.

Nếu chuyện đó xảy ra... thầy đã chuẩn bị tâm thế cho điều tồi tệ nhất, và nỗ lực hết mình.

"Nhưng em đã trở lại rồi đây, thưa thầy."

"Giỏi lắm! Thực sự, thực sự là..."

"... Thầy mà lại khóc thì lạ lắm đấy ạ."

Nhìn những giọt nước mắt rơi xuống từ đôi mắt tròn xoe của Lineck, Iris mỉm cười yếu ớt.

Dù nụ cười này còn xanh xao, nhưng sức lực sẽ sớm quay trở lại thôi.

Hơn nữa, đó là một nguồn sức mạnh mà Iris chưa từng trải nghiệm trước đây.

Cảm giác sức sống vốn thiếu hụt bấy lâu nay đã thực sự quay trở về.

Vì vậy—,

"Em muốn gặp ngài ấy. —Vì em có chuyện, muốn nói với ngài."

△▼△▼△▼△

"Hự... ặc...!"

Một tiếng rên rỉ đau đớn như xé lòng thốt ra, 'Dương Kiếm' rơi khỏi tay Gildeo Muzique.

Thanh bảo kiếm của Đế quốc Volachia, rực rỡ như lửa và đỏ thắm như máu, đã tan biến như khói trước khi kịp chạm sàn phát ra tiếng động.

'Dương Kiếm' đã biến mất sẽ không bao giờ quay trở lại tay Gildeo nữa.

"Đến đây là kết thúc."

Trước mặt Gildeo đang quỵ gối, Eugard cầm trên tay thanh bảo kiếm y hệt thanh vừa tan biến.

Việc có thể đối đầu và đọ kiếm với 'Dương Kiếm' đến lần thứ ba là nhờ vào lòng kiêu hãnh của Gildeo. Những nhát kiếm chịu đựng đau đớn và khổ sở ấy vẫn mang theo khí thế muốn vượt qua đối thủ.

Nhưng ngay cả sự chấp niệm đó của Gildeo cũng không thể thoát khỏi sự trói buộc từ những sợi gai của Eugard.

"Eugard..."

Gildeo siết chặt lồng ngực, hơi thở dồn dập trước những cơn đau dồn dập kéo đến. Dù vậy, với tư cách là một trong hai người cuối cùng của hoàng tộc Volachia, gương mặt và ánh mắt hắn vẫn không chịu khuất phục.

Eugard bày tỏ sự kính trọng đối với tinh thần đáng khen ngợi đó, và cả sức mạnh vượt xa danh tiếng của kẻ vốn được coi là ứng cử viên sáng giá nhất cho 'Nghi lễ Tuyển đế' suốt nhiều năm qua.

"Huynh đã làm rất tốt, thưa anh trai."

"—Hừ."

Đôi môi méo xệch vì đau đớn, Gildeo không cười nhạo hay cay cú, mà nở một nụ cười ngạo nghễ, giữ vững lối sống kiêu hùng và dũng mãnh của mình cho đến cuối cùng.

Gật đầu trước bá khí không cần lời nói của Gildeo, Eugard vung 'Dương Kiếm' một nhát — chiếc cổ vạm vỡ của người anh trai bị chém đứt, cơ thể đổ rầm xuống sàn.

Thi hài của Gildeo không hề bốc cháy.

Ngọn lửa của 'Dương Kiếm' chỉ thiêu rụi những gì nó muốn, và Gildeo không nằm trong số đó.

Tất nhiên, việc để lại thi hài là cần thiết để xác nhận cái chết của Gildeo, nhưng sự kính trọng mà Eugard dành cho anh mình không hề liên quan đến những lý do đó.

Dù sao thì—,

"—Kết thúc rồi."

Chỉ còn Eugard và thi hài của Gildeo.

Những binh sĩ nhà Muzique đứng ra ngăn cản để bảo vệ Gildeo cũng đã ngã xuống trên con đường Eugard tiến vào đây.

Bao vây phe cánh đang cố thủ của Gildeo, dồn họ vào đại sảnh, và rồi kết thúc bằng cuộc đấu tay đôi giữa Eugard và Gildeo.

—Trận chiến cuối cùng này, hắn phải tự tay mình kết liễu.

"—Ngươi có nghe thấy không, Whitaker?"

『Vâng, nghe rất rõ ạ. Thưa ngài, việc ngài liên lạc thế này có nghĩa là... 』

"Đúng vậy. —Ta đã hạ được Gildeo Muzique. Chiến thắng thuộc về chúng ta."

『————』 Lấy chiếc 'Kính Đối Thoại' từ trong ngực áo ra và kích hoạt, Eugard thông báo kết quả cho Whitaker, người đang nín thở chờ đợi.

Ngay lập tức, Whitaker — kẻ vốn luôn phản ứng nhanh nhạy với mọi việc — bỗng im bặt.

Thấy chuyện lạ lùng, Eugard nhướng mày.

"Whitaker? Như ta đã nói, chiến thắng thuộc về chúng ta. Mau chóng thu xếp..."

『—Thần xin được cung chúc, thưa Hoàng đế Eugard Volachia bệ hạ. 』

"————" Như bị trả đũa, lần này đến lượt Eugard im lặng.

Trong gương, Whitaker đang đặt tay lên ngực và cúi chào thật sâu.

Nhận ra đó là sự tôn kính cao nhất từ trước đến nay, Eugard khẽ thở hắt ra.

Phải, đúng vậy.

Cho đến khi Whitaker nói ra, hắn vẫn chưa thực sự cảm nhận được — Gildeo Muzique là kẻ thù cuối cùng, và giờ đây chỉ còn duy nhất một hoàng tử có quyền kế vị còn sống sót.

Nói cách khác, Eugard chính là người chiến thắng của 'Nghi lễ Tuyển đế'.

"Eugard Volachia sao."

『Ngài sẽ là vị hoàng đế thứ sáu mươi mốt. Với tư cách là người đã góp sức, thần cũng thấy rất đỗi tự hào. 』

"Whitaker Goldario, ngươi cũng đã vất vả rồi. Tuy nhiên..."

『Tuy nhiên? 』

"Nếu là lời chúc mừng đầu tiên, ta muốn được nghe từ miệng của ngôi sao của mình hơn."

Khi Eugard thành thật nói ra tâm tư của mình, Whitaker ngẩn người ra một lúc rồi bật cười.

Dù hắn định phản tỉnh vì đó là một lời nói có phần lỗ mãng khiến đối phương có thể nổi giận, nhưng Whitaker lại cố nhịn cười và nói.

『Ha ha ha, ngài đúng là một người thú vị. Những ý kiến quá đỗi thành thật đó, nghe quen rồi lại thấy lọt tai vô cùng. Thần cũng có chuyện muốn thưa với một vị bệ hạ như ngài đây. 』

"Chuyện gì? Ngoài lời chúc tụng ra thì còn gì nữa?"

『Tất nhiên là—thần đã chuẩn bị một món quà 'kịch tính' rồi ạ. 』 △▼△▼△▼△ Eugard Elkanthi — người sẽ trở thành Eugard Volachia sau lễ đăng quang — vẫn chưa hiểu cái sự 'kịch tính' mà Whitaker Goldario nói là gì.

Tuy nhiên, đó là giá trị mà Whitaker, một cố vấn tài năng không thể thay thế, luôn coi trọng, nên Eugard cũng muốn thử thấu hiểu nó.

Và có lẽ, lần đầu tiên hắn đã hiểu được cái sự 'kịch tính' của Whitaker.

"————" Bước ra khỏi tòa thành của nhà Muzique, Eugard đứng giữa một bình nguyên rộng lớn và vắng lặng.

Đứng quay lưng về phía tòa thành, trong tầm mắt của Eugard, nơi không còn bóng dáng kẻ thù hay đồng minh, hắn nhìn thấy một cỗ xe bò từ đằng xa, và một bóng người nhỏ bé đang bước xuống.

Chỉ cần nhìn một cái, hắn đã biết bóng người nhỏ bé, mờ ảo như ảo ảnh đó là ai.

"—Ngôi sao của ta."

Người lẽ ra đang dưỡng bệnh tại dinh thự, người đã từ chối trò chuyện qua 'Kính Đối Thoại' để hắn tập trung vào 'Nghi lễ Tuyển đế' suốt mấy tháng qua, người mà hắn chỉ có thể gặp lại sau đôi mắt nhắm nghiền — Iris, đang ở đó.

Bình nguyên vắng người này, cỗ xe bò đưa nàng đến, tất cả đều là do Whitaker sắp xếp sao?

Nếu Eugard thất bại dưới tay Gildeo, hẳn là hắn đã để Iris đến gần một nơi đầy rẫy quân thù nguy hiểm, nhưng cảm giác nguy hiểm hiển nhiên đó giờ đây đã tan biến.

Trong bộ váy xanh, mái tóc màu lanh buộc gọn, Iris đứng thẳng lưng, nàng cũng hướng mặt về phía này, thu vào tầm mắt bóng hình Eugard cũng mờ ảo không kém.

Nhận ra đôi mắt tuyệt đẹp ấy khẽ nhòe lệ, Eugard bắt đầu chạy.

Hắn sải bước trên mặt đất, từng bước chân đầy nôn nóng, Eugard chạy về phía Iris.

Iris cũng không thể chờ đợi Eugard tiến lại gần, nàng cũng bắt đầu chạy về phía hắn.

"————" Trong khoảnh khắc, hắn định cất tiếng lo lắng cho sức khỏe của nàng, nhưng điều đó đã bị dập tắt bởi biểu cảm dần hiện rõ, nụ cười rạng rỡ như muốn tỏa sáng của Iris.

Thấy dáng vẻ của Iris như thể chưa từng có nỗi bất an vì ngã bệnh, Eugard đón nhận đó như câu trả lời của nàng, và càng dốc sức chạy nhanh hơn.

Và rồi, khoảng cách giữa hai người dần dần, dần dần, dần dần thu hẹp lại—!

"Ngôi sao của ta... Iris!"

Ở khoảng cách đã thấy rõ mặt Iris, Eugard cất tiếng gọi lớn.

Hắn gọi tên nàng, và trái tim đã quyết định sẽ ôm chầm lấy nàng từ phía trước. Iris khẽ mở to mắt khi nghe tiếng gọi, rồi bước chân nàng chậm lại.

Ở khoảng cách này, chạy đột ngột như vậy chắc là mệt lắm. Dù có nôn nóng nhưng không sao cả. Eugard sẽ tự mình lấp đầy khoảng cách còn lại.

Cứ thế, với tâm trí hối hả, Eugard tiến về phía Iris—!

"—Iris?"

Vừa chạy vừa thở dốc về phía Iris, biểu cảm của Eugard bỗng chốc tối sầm lại.

Đó là bởi Iris, người vốn cũng đang rút ngắn khoảng cách và dần chuyển sang đi bộ, đột ngột dừng lại.

Do quá sức sao, hay đã chạm đến giới hạn thể lực? Eugard quan sát Iris thật kỹ.

Và rồi, hắn hiểu ra không phải vì những lý do đó.

"—A..."

Iris áp tay lên ngực, rên rỉ như đang đau đớn rồi quỵ gối xuống.

Chuyện gì đã xảy ra, hắn có thể thấu hiểu rõ ràng điều đang xảy đến với nàng. —Bởi vì, biểu cảm trên khuôn mặt Iris là thứ mà Eugard đã quá đỗi quen thuộc.

"—Whitaker! Mau đưa người đến đây ngay!"

『————』 Đập mạnh vào mặt gương của chiếc 'Kính Đối Thoại' vừa lấy ra, Eugard thốt lên tiếng gọi sắc lẹm nhất trong đời.

Phản ứng từ phía bên kia gương chậm chạp, có lẽ vì không ngờ lại bị gọi vào lúc này. Không thể chờ đợi thêm, Eugard liên tục gọi

"Whitaker!".

Từ lúc nào không hay, Eugard cũng đã dừng bước, không tiến thêm một bước nào về phía Iris nữa.

Hắn không thể tiến lại gần.

Bởi vì—,

"Ta không thể... tiến lại gần Iris... ngôi sao của ta thêm được nữa."

Eugard Elkanthi đã chiến thắng 'Nghi lễ Tuyển đế', và thực sự đã nắm giữ ngôi vị hoàng đế như lời thề với Iris.

—Nhưng cái giá của ngai vàng đó, chính là việc mất đi tư cách được chạm vào ngôi sao đẹp nhất thế gian này.

△▼△▼△▼△ —Chuyện xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một thiếu nữ.

Vị vua vốn cô độc đã gặp gỡ thiếu nữ, và không còn cô độc nữa.

Vị vua lẽ ra không còn cô độc, lại bị tước đoạt thời gian bên cạnh người thiếu nữ lẽ ra đã có thể ở bên.

Sự trói buộc của gai nhọn cuối cùng đã thắt chặt cả trái tim của thiếu nữ, ngăn cản cuộc hội ngộ của hai người.

Vị vua cô độc đã chém gục anh chị em để giành lấy ngai vàng.

Người thiếu nữ định thổ lộ tâm tình với vị vua sau khi nhận ra tình cảm của mình.

Một vị vua cô độc và một thiếu nữ, quốc gia của Kiếm Lang cứ thế khắc ghi lịch sử mà hai người chẳng thể chạm vào nhau.

△▼△▼△▼△ —'Bệnh Cuồng Chiến'.

Đó là tên gọi của một căn bệnh kinh hoàng từng bị cố ý lan truyền tại Đế quốc Volachia vào thời đại 'Phù Thủy' hoành hành khắp thế giới.

Tại Volachia, nơi luôn tôn thờ luật lệ sắt máu từ thuở sơ khai, vào thời đại mà mạng người còn bị coi rẻ hơn cả bây giờ, chiến trường luôn đòi hỏi những chiến binh dũng mãnh không biết sợ hãi.

'Bệnh Cuồng Chiến' là căn bệnh được tạo ra nhằm mục đích tạo ra những chiến binh như thế.

Căn bệnh này sẽ sàng lọc bệnh nhân ngay từ giai đoạn mắc bệnh, thử thách xem họ có thể vượt qua ranh giới sinh tử hay không. Triệu chứng phát tác ở những bệnh nhân sống sót chính là lý do nó được gọi là 'Bệnh Cuồng Chiến'.

Bệnh nhân mắc 'Bệnh Cuồng Chiến' sẽ khiến não bộ không còn cảm nhận được những cơn đau vượt quá một mức độ nhất định.

Thứ khiến con người trở nên hèn nhát trên chiến trường là nỗi sợ cái chết, nhưng cánh cửa dẫn đến nỗi sợ đó chính là sự đau đớn. Nói cách khác, việc ngăn chặn đau đớn sẽ mang lại hiệu quả khiến họ quên đi cái chết cho đến tận giây phút cuối cùng.

Chính vì thế, những kẻ mắc 'Bệnh Cuồng Chiến' có thể tiếp tục điên cuồng chiến đấu cho đến khi trút hơi thở cuối cùng, bất kể vết thương có sâu đến mức nào.

"Vì vậy, từ sau khi cuộc chiến Phù Thủy kết thúc, căn bệnh này dần bị mai một, đến nay hầu như không còn ghi chép nào để lại nữa."

"————"

"Việc phát bệnh ở tiểu thư Iris được cho là do di truyền từ tổ tiên.

Căn bệnh đó đã hành hạ tiểu thư suốt nhiều năm qua, và nhờ loại thuốc sắc từ dược thảo vừa tìm được, chúng ta đã thành công trong việc chữa trị dứt điểm."

"————"

"... Nhưng chính điều đó lại dẫn đến kết quả là tiểu thư bị đẩy xa khỏi ngài Lãnh chúa."

Lineck ngồi bên cạnh giường, giải thích đầu đuôi sự việc.

Nghe những lời của Lineck, Iris nằm trên giường, tay chạm lên ngực, bàng hoàng nhìn lên trần nhà.

Đây là tòa thành của nhà Muzique, nơi đã bị quân đội Elkanthi tiếp quản sau khi chủ thành tử trận, hiện đang được những người nhà Elkanthi, bao gồm cả Iris, sử dụng.

Và Eugard không còn ở đây nữa. —Ngài đã phải lên đường tới Đế đô Lupugana để thực hiện lễ đăng quang.

Với tư cách là người chiến thắng 'Nghi lễ Tuyển đế', người đã chứng minh mình là kẻ xứng đáng nhất để trở thành Hoàng đế thứ 61 của Volachia.

Lẽ ra Iris phải là người ở gần ngài nhất để chúc mừng chiến thắng đó.

"Hự... ư..."

Iris cắn chặt môi, dùng cánh tay che đi đôi mắt. Nếu không làm vậy, nước mắt sẽ trào ra và nàng sẽ lỡ lời trách móc Lineck, người đang ở ngay đó.

Dù sao thì Lineck cũng đã nỗ lực hết mình với tất cả kiến thức để cứu Iris khỏi căn bệnh nan y.

Ai có thể ngờ rằng kết quả lại ra nông nỗi này.

"—Hức, ta xin lỗi, tiểu thư Iris...!"

Dù vậy, thấy hành động che mặt của Iris, Lineck vẫn không khỏi tự trách mình.

Cảm nhận được Lineck đang cúi đầu thật sâu, Iris khẽ lắc đầu.

"K-Không, xin thầy đừng làm thế. Thầy không có lỗi gì cả, hoàn toàn không..."

"Nhưng mà...!"

"Không ai biết được đâu ạ! Chẳng ai có thể ngờ rằng chính căn bệnh nan y bấy lâu nay lại là thứ bảo vệ em khỏi những chiếc gai của ngài ấy.

Không một ai cả."

Phải, đó là chuyện không ai có thể lường trước.

Tất cả mọi người, mọi tình huống xoay quanh 'Bệnh Cuồng Chiến' này đều được tạo ra từ lòng tốt. Nếu phải tìm kẻ xấu, thì đó không phải là Whitaker, người đã tìm ra dược thảo, cũng không phải Lineck, người đã sắc thuốc.

Chính Iris, người đã mắc căn bệnh này, mới là kẻ có lỗi.

"Nhưng nếu không phải là một con bệnh, em đã chẳng thể gặp được ngài ấy."

"Tiểu thư Iris..."

"... Đó giống như một giấc mơ vậy. Một thôn nữ ở vùng hẻo lánh như em lại được một hoàng tử cao ráo, bảnh bao của Đế quốc đối xử tốt đến thế.

Hơn nữa, người đó không chỉ là hoàng tử, mà còn sắp trở thành hoàng đế nữa. Thật không thể tin nổi."

"————"

"Ngài ấy đã cố gắng vì em như thế, vậy mà em lại làm hỏng tất cả rồi."

Mối quan hệ bắt đầu từ cuộc gặp gỡ với Eugard trên ngọn đồi ấy, từ những lời trò chuyện dưới bầu trời sao, tất cả đã bị chính sự tồn tại của Iris phá hủy.

Giờ đây, nàng không còn có thể nhìn mặt Eugard, không thể chạm vào cơ thể ngài, không thể nghe ngài trực tiếp gọi tên mình, không thể được ngài chạm vào hay nhìn ngắm nữa.

"Em... đúng là một người phụ nữ tồi tệ."

△▼△▼△▼△

"————" Trong đại sảnh ngai vàng trống rỗng, Eugard lặng lẽ ngắm nhìn quốc kỳ Volachia.

Phía sau ngai vàng, lá cờ treo từ trần nhà cao vút in hình quốc huy của Đế quốc Volachia — hình ảnh một con sói bị thanh kiếm đâm xuyên qua, đang tung bay như minh chứng cho sự cao quý và lòng kiêu hãnh của thần dân Đế quốc.

Nếu 'Kiếm Lang' khắc trên lá cờ đó là tố chất cần có của một hoàng đế Volachia, liệu Eugard có phải là một 'Kiếm Lang' không?

Liệu hắn có đủ tư cách đứng trên đỉnh cao của những thần dân luôn được răn dạy phải trở nên tinh nhuệ và mạnh mẽ không?

"Nếu nói vậy, chắc ta sẽ bị anh trai Gildeo nguyền rủa mất."

Gildeo, người đã khao khát ngai vàng một cách đầy tham vọng để thực hiện lý tưởng của mình.

Không chỉ Gildeo. Có tới hai trăm mười hai hoàng tử đủ tư cách tham gia 'Nghi lễ Tuyển đế' lần này — dù là những người chọn chiến đấu hay những người không thể chiến đấu, Eugard đã bước lên trên mạng sống của tất cả bọn họ để có được tư cách ngồi lên ngai vàng tại Thủy Tinh Cung ở Đế đô Lupugana này.

"————" Dưới chân hắn, tấm thảm đỏ như máu, dù không thấm máu thật nhưng cũng đã thấm đẫm máu của hai trăm mười một người anh em và những kẻ đã hy sinh mạng sống vì họ.

Giẫm lên tấm thảm đó, Eugard đường hoàng ngồi xuống ngai vàng trong không gian vắng lặng.

"'Bệnh Cuồng Chiến' sao..."

Trên ngai vàng, Eugard cầm một bức thư và lẩm bẩm.

Đó là bức thư được gửi đến bằng mũi tên, ghi chép chi tiết về bệnh tình của Iris, phương pháp điều trị, và lý do cho sự thay đổi xảy ra với cơ thể nàng.

Nói một cách ngắn gọn, Iris vốn mang trong mình một căn bệnh nan y mà chính nàng cũng không hề hay biết, và chính căn bệnh đó đã bảo vệ nàng khỏi sự trói buộc từ những chiếc gai của Eugard. Tuy nhiên, dù có tác dụng gì đi nữa thì bệnh vẫn là bệnh, nếu để mặc sẽ nguy hiểm đến tính mạng, nên sau khi được điều trị, Iris đã thoát khỏi bệnh lý lâu năm đó.

Cái giá phải trả là nàng đã mất đi phương thức để thoát khỏi sự trói buộc của gai nhọn.

"—Ngôi sao của ta."

Hình ảnh Iris quằn quại trong đau đớn, đến mức không thể chạm vào nhau hiện lên trong tâm trí, Eugard dùng ngón tay xoa nhẹ thái dương, thầm cầu nguyện cho sự bình an của nàng.

Trong thư có viết rõ rằng nàng đang tịnh dưỡng tại thành của nhà Muzique, tình trạng đã ổn định, không có di chứng của 'Bệnh Cuồng Chiến' và đang dần bình phục.

Dù vậy, hắn vẫn tha thiết mong sao ký ức về nỗi đau mà nàng đã phải chịu đựng sẽ sớm phai mờ.

—Có lẽ, Eugard sẽ không bao giờ có thể chạm vào Iris thêm một lần nào nữa.

Hắn không thể dùng ngón tay vuốt ve mái tóc màu lanh ấy, không thể dùng lòng bàn tay mơn trớn đôi gò má ửng hồng, không thể đặt nụ hôn lên đôi mắt đang thẹn thùng nhìn mình, cũng không thể ôm lấy cơ thể mảnh mai yêu dấu ấy nữa.

Nhưng—,

"Chỉ cần có thể tạo ra một thời đại mà nàng được sống yên bình, thế là đủ rồi."

Đó chính là lý do đầu tiên khiến Eugard Elkanthi dấn thân vào 'Nghi lễ Tuyển đế'.

Iris, người có gia đình bị sát hại khi ngôi làng quê hương bị toán cướp tấn công. Một cô gái nhân từ đến mức cầu xin tha mạng cho chính kẻ thù của mình, sẽ phải tiếp tục sống ở Volachia, nơi luật lệ sắt máu vẫn được tôn sùng ngay cả khi Eugard không còn. —Hắn phải bằng chính đôi tay mình thay đổi môi trường đó, để Iris không dễ dàng bị chà đạp.

Vì mục tiêu đó, Eugard đã chọn chiến thắng 'Nghi lễ Tuyển đế' để trở thành hoàng đế.

Việc đón Iris làm hoàng phi, cùng nàng chia sẻ thời gian và sống bên nhau trọn đời — đó chẳng qua chỉ là ham muốn cá nhân của riêng Eugard đi kèm với nguyện vọng ban đầu đó mà thôi.

Thứ đó không đáng để được ưu tiên nếu nó làm Iris phải đau khổ.

"Ta đã được ban phước quá nhiều rồi. —Việc còn lại, chỉ là nỗ lực sao cho xứng đáng với những gì đã nhận được mà thôi."

△▼△▼△▼△

"Đừng có mà giỡn mặt với ta!"

Cánh tay vung lên hết sức bình sinh, đánh nát vụn chiếc bàn dài dùng cho các cuộc họp quân sự.

Những mảnh gỗ văng tung tóe khắp trong lều, Whitaker bị dính không ít, anh dùng chiếc khăn tay trắng che miệng, đôi mắt híp lại nhíu mày.

"Không ai giỡn mặt cả đâu. Xin hãy bình tĩnh lại đi."

"Tên kia, chuyện thế này mà bảo ta bình tĩnh được sao! Tên Lãnh chúa đó, vất vả lắm mới sắp thành hoàng đế, vậy mà lại... lại thế này!"

Tiếng gầm gừ run rẩy, đồng tử vàng rực nheo lại, đó là Volcas đang giận dữ.

Trước nguyên nhân khiến Volcas nổi điên, Whitaker chắp hai tay trước mặt.

"Thật bất ngờ nha."

"Hả? Cái gì? Ngươi bảo cái gì bất ngờ cơ..."

"Thì chẳng phải sao? Đối với ngài Volcas, giờ đây ngài Lãnh chúa đã không thể lại gần tiểu thư Iris được nữa. Với một người luôn nghĩ cho tiểu thư Iris như ngài thì—"

"—Câm mồm."

Ngay sau khi giọng nói lạnh thấu xương vang lên, móng vuốt của Volcas đã kề sát cổ Whitaker.

Đó quả thực là một đòn nhanh như chớp. Với một người không hề biết võ thuật như Whitaker, anh thậm chí không thể nhìn kịp chuyển động của một trong những kẻ mạnh nhất Đế quốc đang cơn thịnh nộ.

Dù vậy, Volcas vẫn còn đủ lý trí để không dùng móng vuốt đó đâm xuyên cổ Whitaker.

"Ta nợ con nhỏ đó. Một món nợ cực kỳ, cực kỳ lớn. Chỉ có thế thôi."

"Cứ cho là vậy đi."

"Ngươi..."

"—Dừng lại đi ạ!"

Dù tính mạng đang nằm trong tay những chiếc móng sắc như dao, Whitaker vẫn tiếp tục khiêu khích Volcas. Ngay lúc đó, một giọng nữ cao vút vang lên ngăn cản bầu không khí nồng nặc mùi thuốc súng giữa hai người.

Đó là Teriola, người cũng có mặt ở đó và đã chứng kiến toàn bộ cuộc đối đầu thô bạo vừa rồi.

"Ngài Volcas, xin hãy bình tĩnh. Đừng có nổi nóng như vậy. Còn anh trai, anh cũng đừng có cố tình chọc giận ngài ấy nữa."

"Xì."

Nghe lời Teriola, Volcas tặc lưỡi rồi đẩy mạnh Whitaker ra. Whitaker lùi lại vài bước, chỉ biết giơ hai tay lên trước ánh nhìn nghiêm khắc của cô em gái.

Thấy hai người đã tách ra, Teriola thở dài một tiếng rồi nói.

"Hiện giờ, người đau khổ nhất chính là ngài Eugard. Ngài ấy đã chiến thắng 'Nghi lễ Tuyển đế', chỉ cần hoàn thành lễ đăng quang là có thể danh chính ngôn thuận xưng đế, vậy mà..."

"Trong cờ Shatranj, người ta gọi đây là nước đi quyết định... Thật không ngờ ngay trước khi chiếu tướng lại vấp phải cái hố sâu như thế này."

"Nói như thể chuyện của ai khác ấy. Ngay từ đầu, chính vì mớ cỏ ngươi đưa tới mà Iris và tên Lãnh chúa đó mới ra nông nỗi này..."

"Vậy ý ngươi là nên lờ đi căn bệnh của tiểu thư Iris sao? Đúng như ngươi nói, có lẽ để tiểu thư Iris cứ thế qua đời vì bệnh tật, còn ngài ấy và cô ấy được sống những ngày tháng êm đềm bên nhau cũng là một lựa chọn không tồi nhỉ."

"Anh—!"

Trước phát ngôn quá quắt của anh trai, Teriola trừng mắt, lớn tiếng quát ngăn lại. Chỉ cần Teriola lên tiếng chậm một nháy mắt thôi, có lẽ móng vuốt của Volcas đã lấy mạng Whitaker rồi.

Lời xúc phạm đó rõ ràng đã chạm đến giới hạn cuối cùng.

"Đừng có nói năng bừa bãi như thế.... Volcas, anh đổ lỗi cho anh trai tôi về bệnh tình của tiểu thư Iris cũng không đúng đâu."

"Vậy thì... vậy thì ta phải làm sao đây!"

Trong cơn thịnh nộ, Volcas nghiến răng ken két, ôm lấy đầu mình.

Trước tiếng gào thét như rỉ máu của Volcas, đau lòng thay, Teriola không có câu trả lời. Hay có lẽ, chẳng một ai ở Đế quốc này có được câu trả lời đó.

"Anh à..."

"Đừng có trưng ra bộ mặt và giọng điệu thảm hại đó, Teriola. Là người nhà Goldario thì phải đứng cho thẳng lưng vào. —Dù sao thì 'Nghi lễ Tuyển đế' cũng đã kết thúc rồi. Trước mắt cứ lẳng lặng chuẩn bị cho lễ đăng quang đi."

"Chuẩn bị lễ đăng quang... nhưng còn ngài Eugard thì sao?"

"Không đứng ra gánh vác thì chúng ta khốn đốn đấy. Đây không phải trò đùa, và ngài ấy cũng hiểu rõ điều đó."

Gạt bỏ vấn đề của Eugard và Iris sang một bên, Whitaker đề cập đến buổi lễ cần phải tiến hành.

Đúng như lời Whitaker nói, một khi 'Nghi lễ Tuyển đế' đã ngã ngũ, không thể cứ để trống ngai vàng mãi được. Việc Hoàng đế vắng bóng đồng nghĩa với việc phơi mình trước sự đe dọa của Thân Long Vương quốc hay các thành bang lân cận. Chính vì thế, kết quả của 'Nghi lễ Tuyển đế' mới cần được quyết định nhanh chóng.

"Ngài Volcas, tôi và em gái sẽ đi chuẩn bị cho buổi lễ. Còn anh..."

"Ta sẽ đến chỗ Iris. Ở cái nơi mà cuộc chiến đã kết thúc này, ta chẳng giúp ích được gì cả. Với lại..."

"Với lại sao?"

"Dù 'Nghi lễ Tuyển đế' đã xong, nhưng nếu có kẻ nào định làm trò xấu xa thì chỗ đó là nơi không được phép lơ là nhất."

Nói đoạn, Volcas đứng dậy, khom lưng để đầu không chạm vào trần lều rồi lững thững bước ra ngoài.

Nhìn theo bóng lưng khòm xuống của Volcas, Teriola gọi với theo: "Ngài Volcas."

"Làm ơn, hãy nói với tiểu thư Iris là... ừm."

"Hừ, cả ta và ngươi đều chẳng còn mặt mũi nào mà nói gì với con bé đó đâu."

"—. Vậy xin anh hãy bảo trọng."

Bị nói trúng tim đen, Teriola nghẹn lời, chỉ có thể thốt ra được bấy nhiêu đó.

Volcas không đáp lại lời khách sáo của Teriola mà rời khỏi lều, để lại hai anh em nhà Goldario trong không gian tĩnh lặng.

"Nhưng mà, đúng là rắc rối thật đấy. Không ngờ việc chữa khỏi 'Bệnh Cuồng Chiến' cho tiểu thư Iris lại phản tác dụng theo cách này."

"Chuyện đó... không ai có thể lường trước được cả. Anh không cần phải tự dằn vặt mình đâu..."

"Đúng vậy. —Chẳng ai ngờ tới được."

"... Anh?"

Thấy Whitaker chắp hai tay xoa vào nhau rồi đáp lời như vậy, Teriola cảm thấy có gì đó không ổn.

Câu nói ấy dường như ẩn chứa ẩn ý gì đó. Một khi đã nảy sinh nghi ngờ, Teriola chợt nhớ lại việc Whitaker vừa nói chuyện này đã "phản tác dụng".

Phản tác dụng nghĩa là anh ta đã hành động để đạt được một kết quả nào đó.

Bệnh Cuồng Chiến của Iris được chữa khỏi, khiến cô không thể thoát khỏi sự trói buộc từ gai nhọn của Eugard. Nhưng chuyện xảy ra không chỉ có thế.

"—Không ngờ phạm vi của 'Lời nguyền Gai' của ngài Eugard lại mở rộng đến thế."

Whitaker nói với vẻ mặt như thể mọi chuyện đã chệch khỏi tính toán.

Lời của anh trai ám chỉ sự biến đổi xảy ra với 'Vua Gai' ngay sau khi cuộc tái ngộ với Iris không thành — đó là sự bành trướng của 'Lời nguyền Gai'.

Trước đây, phạm vi ảnh hưởng của lời nguyền quanh Eugard đại khái là trong vòng một trăm mét. Dù có sai số tùy theo ngày, nhưng giờ đây nó đã thay đổi chóng mặt.

Phạm vi ảnh hưởng của lời nguyền đột ngột mở rộng lên đến hàng trăm mét, thậm chí xuyên thấu qua cả 'Kính Đối Thoại', thắt chặt trái tim người khác bất kể khoảng cách vật lý.

"Nhờ vậy mà mớ 'Kính Đối Thoại' tôi rải ra cho ngài ấy đều trở nên vô dụng. Nếu hiệu quả của lời nguyền không thay đổi, thì việc thu thập ma cụ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

"Cũng không hẳn là vô dụng đâu. Thực tế chúng đã giúp ích rất nhiều trong 'Nghi lễ Tuyển đế' mà. Lời nguyền của ngài ấy cũng chưa chắc sẽ cứ mãi như thế này..."

"Là người nhà chúng ta mà em lại đưa ra những nhận định đầy hy vọng hão huyền về tương lai sao?"

"————"

"Lời nguyền đã mạnh lên rồi. Tôi chỉ có thể hình dung nó sẽ càng ngày càng mạnh hơn, chứ không thể tưởng tượng nổi cảnh nó yếu đi hay biến mất. —Ngài ấy sẽ càng chìm sâu vào cô độc thôi."

Giọng nói bình thản nhưng đầy quyết đoán của Whitaker khiến Teriola không thể phản bác.

Lời anh trai nói là đúng. Bản thân Teriola cũng hiểu rõ điều đó.

Nhưng nếu thừa nhận, thì ngài Eugard thật sự quá đỗi, quá đỗi không còn đường cứu vãn sao.

Giờ đây, ngay cả phương thức liên lạc từ xa qua 'Kính Đối Thoại' cũng bị cắt đứt, và Iris — tia hy vọng cuối cùng — cũng không thể lại gần, Eugard thật sự chỉ còn lại một mình.

"Lời nguyền mạnh lên, và sự cô độc càng sâu sắc hơn sao. Ra là vậy, đúng là thế thật..."

Trong khi Teriola siết chặt tay mình, Whitaker dừng động tác xoa tay và lẩm bẩm. Đôi mắt híp lại như sợi chỉ khẽ mở ra, để lộ đồng tử màu hổ phách hiếm khi cho em gái thấy, như thể đang muốn nhìn thấu thế giới, hay nhìn thấu một thứ gì đó vô hình.

"————"

"Anh ơi?"

"—. À, không, xin lỗi em. Dù sao thì chúng ta cũng phải chuẩn bị cho lễ đăng quang thôi. Dù việc trao đổi với ngài ấy giờ chỉ có thể dựa vào tiễn thư... một phương thức cổ lỗ sĩ, nhưng vẫn phải tiến hành thôi. Tập hợp mọi người lại giúp anh."

"Vâng, em biết rồi."

Thấy Whitaker nhún vai nói với tông giọng như thường lệ, Teriola gật đầu rồi rời đi.

Đức tính tốt nhất của Whitaker là dù trong tình huống bất ngờ nhất, anh vẫn không dừng bước mà luôn đưa ra được phương hướng tiếp theo. Bình thường, Teriola luôn được cứu rỗi bởi khả năng quyết đoán đó của anh trai. —Đó là nếu như bình thường.

Chỉ là, ngay lúc này, trong lòng Teriola nảy sinh một chút nghi ngờ nhỏ nhoi.

"Anh bảo là phản tác dụng sao."

Quả nhiên, cô không thể xua tan nghi vấn rằng anh ta đã chữa trị

'Bệnh Cuồng Chiến' cho Iris để mưu cầu một kết quả nào đó. Nếu đó là vì nghĩ cho Eugard và Iris thì tốt.

Nhưng nếu không phải vậy thì...

Ngay trước khi đưa ra chỉ thị cuối cùng, đôi môi của Whitaker đã mấp máy như đang độc thoại.

Đau lòng thay, dù không phát ra âm thanh, nhưng là con gái nhà Goldario, Teriola vẫn đọc được khẩu hình đó. Whitaker đã thầm thì không tiếng động rằng:

'Bây giờ, diễn biến nào mới là "kịch tính" nhất đây nhỉ.'

Ngày lễ đăng quang đã cận kề.

Thời gian chậm rãi trôi qua, Đế quốc sau khi kết thúc 'Nghi lễ Tuyển đế' đang nôn nóng chờ đợi khoảnh khắc vị Hoàng đế mới ngồi lên ngai vàng đang để trống.

Không thể phụ sự kỳ vọng đó. Cũng chẳng có lý do gì để phản bội. Và cũng chẳng có sự chính đáng nào để bắt người ta phải phản bội.

Iris vẫn đang chờ đợi trong vô vọng tại thành của gia tộc Muzik.

"Dù tình trạng cơ thể đang tốt hơn bao giờ hết."

Đứng bên khung cửa sổ lớn trong căn phòng lộng lẫy được cấp cho, Iris nhìn lên bầu trời trong xanh với cảm giác căm ghét.

Sự thật là cơ thể cô đang cực kỳ khỏe mạnh. Hồi chưa biết mình mang

'Bệnh Cuồng Chiến', Iris luôn cảm thấy như có một tảng đá nặng nề đè nặng trong người khiến cô mệt mỏi bất chợt, nhưng giờ đây cảm giác đó đã hoàn toàn biến mất.

Thế nhưng, tảng đá biến mất khỏi cơ thể ấy giờ lại chuyển vào sâu thẳm trái tim cô.

Iris bị giữ lại trong thành với danh nghĩa dưỡng bệnh, nhưng dưỡng bệnh là sao chứ?

Cơ thể chẳng có chỗ nào không ổn, vậy mà trong căn phòng quá lớn so với một người này, cô chẳng biết mình phải làm gì nữa.

Hồi ở dinh thự nhà Elkanthi, Iris cũng từng nói những lời tương tự khiến Eugard bối rối.

Nhưng ít ra lúc đó, cô còn tìm được cái cớ là chăm sóc sinh hoạt cho ngài ấy — một nhiệm vụ mà cô tự nhủ chỉ mình mới làm được.

"Nhưng giờ thì mình có thể làm gì đây...?"

Một kẻ như mình thì có thể làm được gì chứ—.

"—Chà, trông cô cứ như một nàng công chúa trong bi kịch ấy nhỉ."

"—!"

Đột nhiên nghe thấy giọng nói, Iris giật mình ngẩng lên, đôi mắt mở to.

Bên khung cửa sổ lớn trước mặt, một bàn tay với móng vuốt sắc nhọn bám vào thành cửa, một thân hình đen lớn nhảy vọt lên, và gương mặt quen thuộc hiện ra trước mắt cô.

Đó là—

"Volcas...?"

"Ngoài ta ra thì còn ai thèm leo cửa sổ vào phòng ngươi nữa chứ."

"... Chuyện đó có gì hay mà anh tự hào."

Iris nhanh chóng lùi sang một bên nhường chỗ cho vị khách không mời mà đến — Volcas, kẻ đang càu nhàu với vẻ mặt bất cần.

Volcas thản nhiên bước vào phòng, liếc nhìn Iris vừa né sang bên cạnh, rồi chộp lấy vai cô xoay lại.

"Á, anh làm gì..."

"Mắt đỏ hoe rồi kìa. Ngươi lại vừa thút thít khóc lóc đúng không?"

"Ư... chuyện đó, chuyện đó chẳng liên quan gì đến anh cả."

"Hả? Sao lại không liên quan đến ta được chứ."

Volcas cúi xuống, đưa mặt sát lại gần như đang đe dọa. Trước giọng nói trầm thấp đầy áp lực đó, Iris yếu ớt lảng tránh ánh nhìn.

Không phải cô sợ bị đe dọa. Cô biết Volcas không hề có ác ý hay thù hận gì.

Iris lảng tránh vì đôi mắt vàng kim của anh đang nhìn thẳng vào cô, và trong đó phản chiếu gương mặt yếu đuối, thảm hại của chính mình.

"... Tôi xin lỗi. Không phải là không liên quan đến anh. Tôi chỉ đang giận cá chém thớt thôi."

"Không cần nói ta cũng biết rồi, đồ ngốc. —Lỗi tại ta."

"Hả?"

"Nếu ta giết được đứa em cuối cùng của tên Lãnh chúa kia sớm hơn một chút, thì ngươi đã có thể nhìn mặt, nghe giọng và chúc mừng hắn rồi. Tại ta cả."

Vẫn giữ chặt vai Iris, Volcas cúi đầu xuống. Trong thoáng chốc, Iris ngẩn người, rồi nhận ra anh đang cúi đầu xin lỗi mình, cô lại càng ngỡ ngàng hơn.

Không ngờ cũng có ngày Volcas lại cúi đầu tạ lỗi với cô như thế này.

"Gì thế, cái bản mặt đó là sao hả."

"Tôi... tôi chỉ ngạc nhiên thôi. Trong lúc tôi không biết, chắc hẳn đã có nhiều chuyện xảy ra lắm nhỉ."

"Chẳng có nhiều chuyện gì đâu! Chuyện lớn nhất chính là của ngươi và tên đó—"

"Volcas, đó không phải lỗi của anh đâu."

"————"

"Tôi hiểu mà. Có lẽ kết quả này không phải do thời gian nhanh hay chậm mà thành đâu, tôi nghĩ vậy."

Gai nhọn của Eugard và 'Bệnh Cuồng Chiến' của Iris.

Nói cách khác, đây chính là kết quả mang lại từ những thứ đã từng là khởi đầu và lý do để hai người gặp gỡ, trò chuyện và chạm vào nhau, Volcas chẳng có sai sót gì ở đây cả.

"Volcas, sao anh lại ở đây? Anh là chiến binh giỏi nhất trong quân đội của ngài ấy mà?"

"... Kẻ thù của tên Lãnh chúa không còn nữa rồi. Ta chẳng còn lý do gì để ở bên hắn nữa. Với lại..."

"Với lại sao?"

"Ta lo không biết ngươi thế nào. Ta còn nợ ngươi mà."

"Chuyện đó, từ lâu đã..."

Iris nheo mắt nhìn Volcas khi anh lầm bầm tuôn ra câu nói quen thuộc.

Món nợ mà Volcas cứ mãi treo trên miệng — thật khó để nói rằng anh đã trả xong. Đó là thù giết cha mẹ. Cô chẳng biết phải làm gì thì mới gọi là trả xong nợ.

Nhưng Volcas đã liều mạng, đã dốc hết tâm can để đồng hành cùng cuộc chiến mà Iris đã khơi mào cho Eugard, và hỗ trợ ngài ấy cho đến khi trở thành Hoàng đế.

Kết quả đó chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao? Chẳng lẽ vẫn chưa đủ để tha thứ cho Volcas sao?

"—Không, vẫn chưa trả được chút nào cả."

"————" Suy nghĩ của Iris bị chính Volcas phủ nhận thẳng thừng.

Volcas nghiến chặt răng, đôi bàn tay vẫn giữ chặt vai Iris, chạm vào cơ thể mảnh mai mà với sức mạnh của mình, anh có thể dễ dàng bóp nát, rồi tiếp tục:

"Ta đã nói rồi mà. Ta nợ ngươi. Một món nợ lớn đến mức cả đời này cũng không trả hết được. Thế nên..."

"Volcas..."

"Thế nên cả đời này ngươi cứ việc sai bảo ta đi. Ngươi muốn làm gì thì cứ việc dùng ta như công cụ ấy, Iris...!"

Volcas nghiến răng, thốt ra lời thỉnh cầu như rỉ máu.

Nghe tiếng kêu xé lòng từ linh hồn của Volcas, Iris cảm thấy như có một luồng điện xẹt qua toàn thân.

Và rồi cô nhận ra tiếng lòng thật sự ẩn chứa trong những lời đối đáp về nợ nần bấy lâu nay giữa hai người.

Volcas đã gào thét trong lòng nhiều hơn, nhiều hơn rất nhiều so với những gì Iris từng nghĩ.

"Ta mạnh, nhưng ta không thông minh. Ta không biết phải làm sao để ngươi và tên đó có thể quay lại như trước kia. Vì không biết, nên ngươi và lão Giáo sư hãy nghĩ đi. Nghĩ ra câu trả lời rồi, thì dù là việc gì ta cũng sẽ làm cho bằng được."

Volcas dũng cảm thừa nhận mình không thông minh.

Nhưng Iris nghĩ lời anh nói là sai rồi.

Volcas không hề ngốc. Kẻ ngốc chính là cô. Vì thế nên cô mới cứ mãi quanh co lý lẽ, khác hẳn với một Volcas có thể đọc vị rõ ràng mong muốn trước mắt.

Khác với Volcas luôn tìm lý do để không bỏ cuộc, cô lại chỉ toàn tìm lý do để từ bỏ.

Cô đã định tự mình chấp nhận việc không thể gặp lại Eugard nữa.

Iris đã định để mặc vị 'Kinh Cức Đế' dịu dàng ấy cô độc một mình.

"—A."

Một giọt lệ khẽ rơi từ mắt Iris, lăn dài trên má.

Trước giọt nước mắt rơi xuống một cách vô thức, Iris khẽ nín thở. —Nhưng ngay sau đó.

Volcas vươn cổ tới, liếm đi giọt nước mắt trên má cô.

"————" Cảm giác nhám ráp từ chiếc lưỡi của tộc Lang nhân — thứ vốn dùng để lóc thịt khỏi xương — lướt qua gò má cô.

Cảm giác như da mặt sắp bị lột ra đến nơi khiến cô giật mình, rồi sau đó lại ngơ ngác trước hành động của anh.

"A, a, a, anh, vừa rồi..."

"Hả? Tại ngươi khóc đấy chứ. Người lớn trong đàn dỗ dành con nít là chuyện đương nhiên."

"Ai là người lớn, ai là con nít hả! Thật là, thật là cái anh này...!"

Thấy Volcas thản nhiên như không có chuyện gì, Iris đỏ mặt, lấy tay lau gò má vừa bị liếm, rồi khẽ thả lỏng đôi vai.

Như để xác nhận điều đó, đôi tay của Volcas cũng rời khỏi vai cô.

Thật là, cái anh chàng người sói này đúng là...

"Thật sự việc gì anh cũng sẽ giúp chứ?"

"Ta đã nói rồi, với ngươi thì ta—"

"Nợ một món nợ lớn, đúng không?"

"Hừ."

Volcas khẽ hừ mũi, nhếch môi cười. Trước nụ cười đó, Iris cũng mỉm cười đáp lại, dù nụ cười ấy vẫn còn chút yếu ớt.

Tình hình chẳng có gì thay đổi cả. Việc 'Bệnh Cuồng Chiến' của Iris đã lành và cô không thể thoát khỏi sự trói buộc từ gai của Eugard vẫn còn đó.

Thế nhưng, cô không thể cứ thế mà vứt bỏ tất cả được—.

"Tôi có chuyện muốn nói với ngài ấy..."

Cô sẽ dùng toàn bộ sự tồn tại mang tên Iris này để đối mặt, để được ở bên cạnh ngài ấy.

—Ngay khi Iris vừa hạ quyết tâm.

"—Tiểu thư Iris! Nguy to rồi!!"

"Thầy Lineck?"

Lineck xông vào phòng mà quên cả gõ cửa, giọng nói như đang gào thét.

Gương mặt biến sắc, ông nhìn thấy Iris và Volcas đang ở bên cạnh thì trợn mắt: "Volcas?!"

Nhưng ngay lập tức, ông lắc đầu nguầy nguậy:

"Chuyện đó để sau đi... Tiểu thư Iris, xin hãy bình tĩnh nghe tôi nói!"

"Bình tĩnh gì chứ, chính thầy mới là người không bình tĩnh đấy."

"Volcas, được rồi mà.... Thầy ơi, có chuyện gì vậy?"

Thấy thái độ bất thường của Lineck, Iris ngăn Volcas lại rồi hỏi.

Tuy nhiên, trước khi nghe câu trả lời, một điềm báo chẳng lành đã bóp nghẹt lồng ngực Iris. Một cảm giác lạnh lẽo ập đến với cô gái vừa mới quyết định nhìn về phía trước.

Và cảm giác đó, thật đáng hận, đã không hề sai.

"—Whitaker Goldario đã mưu phản rồi. Hắn phóng hỏa cung điện nơi ngài Eugard đang ở, âm mưu hành thích ngài ấy!"

Thủy Tinh Cung ở Đế đô Lupugana là tòa thành tập hợp tinh hoa kỹ thuật và nghệ thuật của Đế quốc Vollachia, được ca tụng là tòa thành đẹp nhất không chỉ ở Đế quốc mà còn trên toàn thế giới.

Được xây dựng bằng rất nhiều ma tinh thạch quý giá, và vì kiến thức để xây dựng nó đã bị thất truyền, nên ở thời hiện đại, người ta không bao giờ có thể tạo ra một cái thứ hai tương tự.

Chính vì thế—

"Trong lúc chuẩn bị cho lễ đăng quang, ta đã để ngài ấy chuyển sang cung điện khác rồi mới ra tay. Bởi Thủy Tinh Cung đó là báu vật vô giá của Vollachia, không gì thay thế được."

"—. Ngài Eugard cũng là người không gì thay thế được."

"Với em thì chắc là vậy rồi. Một người đàn ông em yêu tha thiết mà.

Chắc hẳn trong mắt em, ngài ấy là đối tượng hoàn hảo, duy nhất và không thể thay thế trên đời. Nhưng nếu vậy, tại sao 'Nghi lễ Tuyển đế' lại được tổ chức?"

"————"

"Chẳng có ai là không thể thay thế cả. Ngay cả ngài Eugard Elkanthi cũng không ngoại lệ. Anh cứ ngỡ em cũng là người nhà Goldario thì phải hiểu rõ điều đó chứ."

Bị Whitaker nói như vậy qua hàng rào sắt, Teriola trong lồng sắt cúi mặt xuống.

Bị ép tống vào ngục, Teriola không còn giữ được vẻ thanh tao thường ngày. Gấu váy bị rách, mái tóc đỏ kiêu hãnh rối bời, lớp trang điểm cũng đã lem luốc.

Và Whitaker đang nhìn xuống Teriola với vẻ mặt lạnh lùng.

Cũng phải thôi.

Dù sao thì Teriola cũng đã phá hỏng canh bạc lớn nhất đời của Whitaker mà.

"Chẳng có gì đau đớn hơn việc bị người thân phản bội. Em đúng là một người phụ nữ tội lỗi đấy, Teriola."

"Nếu vậy thì em cũng có cảm giác tương tự đấy, anh trai ạ. Ngài Eugard chắc hẳn cũng đang rất đau lòng khi bị người mà ngài ấy hết mực tin tưởng phản bội."

"Ngài ấy đau lòng sao? Ôi trời, đây đúng là câu đùa nực cười nhất anh từng nghe đấy. Một người từ khi biết nhận thức đã bị gai nhọn thắt chặt trái tim, vậy mà vẫn không biết đến đau đớn là gì. Nỗi đau bị thần hạ phản bội, ngài ấy làm sao mà cảm nhận được chứ."

"Anh—!"

Teriola bám chặt vào thanh sắt, lực mạnh đến mức làm gãy cả móng tay được chăm sóc kỹ lưỡng. Nhưng cô chẳng màng tới điều đó, chỉ trừng mắt nhìn Whitaker đầy tàn nhẫn.

Trước ánh mắt đó, Whitaker khẽ nhún vai.

"Nhìn vào thực tế đi, Teriola.

'Lời nguyền Gai' của ngài ấy vẫn đang tiếp tục mở rộng. Việc để ngài ấy ngồi lên ngai vàng của Đế quốc Vollachia là điều không thể nữa rồi. Vậy nên, cần phải có phương án thay thế."

"Và phương án đó là anh sẽ trở thành Hoàng đế sao?! Anh sẽ chỉ bị người đời nguyền rủa mãi mãi là kẻ gian thần cướp ngôi mà thôi!"

"Biết sao được.

'Nghi lễ Tuyển đế' đã kết thúc, và chẳng còn hoàng tộc nào thay thế cả. Nếu chuyện này xảy ra trước khi Hoàng tử Gildeo qua đời thì có thể đưa ngài ấy lên, nhưng giờ thì không thể nữa rồi. Vậy nên, theo tập tục của Vollachia, kẻ dùng sức mạnh đoạt lấy ngai vàng sẽ là Hoàng đế tiếp theo."

"Ngay từ đầu... ngay từ đầu anh đã có ý định đó rồi đúng không?"

"————" Whitaker giải thích đó là chuyện bất khả kháng, nhưng Teriola không tin.

Bởi vì Whitaker đã nói là "phản tác dụng". Whitaker đã có ý đồ rõ ràng khi chữa trị 'Bệnh Cuồng Chiến' cho Iris để tạo ra tình cảnh hiện tại.

Không biết là từ bao giờ, nhưng Whitaker đã mong muốn tình cảnh này.

"Tại sao chứ..."

"Đó là câu tôi nên hỏi mới đúng, Teriola. Vì em đã cứu ngài ấy ngay trước khi cuộc ám sát thành công, nên tôi mới phải tốn thêm chút công sức đấy. Tuy nhiên, ngài ấy đi đến đâu cũng rải gai ra đó, nên việc tìm kiếm cũng chẳng khó khăn gì cho cam."

"—!"

Coi sự kháng cự của Teriola chỉ là một trở ngại nhỏ nhặt, Whitaker bỏ lại câu đó rồi quay lưng đi.

Dù muốn lao vào tranh cãi, nhưng những gì thốt ra chỉ là những lý lẽ cảm tính tầm thường, Teriola không thể tìm được lời lẽ nào để khiến Whitaker đổi ý.

Cô chỉ có thể nức nở nói:

"Em khinh bỉ anh, anh trai...!"

"————" Đáp lại lời đó, Whitaker không hề ngoảnh lại.

—Về cuộc mưu phản của Whitaker Goldario, Eugard hoàn toàn không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào.

Có thể nói đó là minh chứng cho sự chu đáo, kín kẽ và năng lực vượt trội của Whitaker, nhưng sự yếu kém của chính Eugard cũng là một yếu tố không thể phủ nhận.

Dù có biện minh thế nào đi nữa, Eugard cũng đã lơ là cảnh giác.

Trước thềm đăng quang ngôi vị Hoàng đế Vollachia, tâm trí ngài dao động và không thể bình tĩnh. Áp lực khi phải gánh vác trách nhiệm nặng nề và cảm giác mất mát khi mất đi chỗ dựa vốn có.

Dù có cố ngụy trang trái tim mình bằng thép nguội đến đâu, ngài cũng không thể lấp đầy những kẽ hở đó.

"Nếu không có Teriola dẫn đường, thì giờ này chắc là..."

Ngay trước khi cung điện bị phóng hỏa, Teriola dù đang đau đớn vì bị gai thắt chặt, vẫn chạy đến bên Eugard và giúp ngài trốn thoát khỏi Đế đô.

Eugard có thể hình dung được quyết định đó đã phải trải qua bao nhiêu đau đớn, bao nhiêu dằn vặt, nhưng ngài không thể hiểu được theo đúng nghĩa của nó.

Cả nỗi đau khi trái tim bị thắt chặt, lẫn nỗi đau khi phải phản bội người thân yêu nhất.

"Đúng là những kẻ thiện chiến."

Sau khi thoát khỏi cung điện, thoát khỏi những kẻ truy đuổi theo lệnh của Whitaker, và chọn cách lánh xa những nơi có người, Eugard nhận ra mình đang ở trong rừng.

Chạy băng qua những con đường gập ghềnh trong khu rừng ngoài tường thành Đế đô, Eugard cảm nhận được sự hiện diện của những kẻ bám đuôi đang khóa chặt mục tiêu vào mình.

Những kẻ đang truy đuổi một cách khéo léo từ ngoài phạm vi ảnh hưởng của lời nguyền gai, có lẽ là những chiến binh hàng đầu Đế quốc — 'Cửu Thần Tướng', chín chiến binh mạnh nhất được bổ nhiệm bởi tiên đế Radokain Vollachia.

Đáng lẽ 'Cửu Thần Tướng' đã được giải ngũ sau khi tiên đế băng hà, nhưng có lẽ họ đã được triệu tập lại Đế đô trước thềm đăng quang của vị Hoàng đế mới.

Và Whitaker đã thu phục họ, biến họ thành những sát thủ để tiêu diệt Eugard.

"Thật là kín kẽ. Ta đã nhiều lần được cứu mạng nhờ sự hữu dụng đó, nhưng lần này thì thật rắc rối."

Nếu không thu phục được họ thì không thể thắng trong 'Nghi lễ Tuyển đế', còn nếu để họ rơi vào tay kẻ thù thì coi như thất bại mà chẳng cần đánh. Với một gia tộc Goldario như vậy, việc họ trở thành kẻ thù đúng là một thảm họa.

Điều thực sự đáng ngạc nhiên là cuộc mưu phản này có lẽ không phải là một kế hoạch được chuẩn bị tỉ mỉ từ lâu.

"Ta không tin sự tận tụy của ngươi bấy lâu nay là giả dối."

Sự biến đổi trong lời nguyền gai của Eugard, chính vì không thể chấp nhận điều đó nên mới dẫn đến mưu phản.

Đối chiếu những đóng góp của Whitaker từ trước đến nay với tình hình hiện tại, Eugard suy đoán như vậy. Hoặc cũng có thể đó là phán đoán sai lầm của Eugard, và Whitaker đã luôn rình rập khoảnh khắc này.

"Liệu đây có đúng là sự 'kịch tính' mà ngươi mong muốn không?"

Giá trị quan mà Whitaker trân trọng, thứ mà Eugard không tài nào hiểu nổi.

Phải chăng hành động này cũng tuân theo giá trị đó? Kết quả là nảy sinh bất đồng với em gái Teriola, và hai người họ...

"Hy vọng Teriola vẫn bình an."

Một khi đã giúp đỡ Eugard, sự đối đầu giữa Teriola và Whitaker là điều hiển nhiên.

Lúc thoát khỏi cung điện, Teriola dù mồ hôi đầm đìa vì đau đớn nhưng vẫn kiên cường tiễn Eugard đi. Sau đó, chắc chắn cô đã rơi vào tay Whitaker, nhưng liệu sự lạnh lùng của Whitaker có nhắm vào cả em gái mình không?

Không biết nữa. Có lẽ nghĩ cũng vô ích.

Mà ngay từ đầu, tại sao Eugard lại phải chạy trốn? — Chẳng phải phán đoán của Whitaker mới là điều hợp lý để bảo vệ Đế quốc Vollachia sao?

"————" Dừng bước trên thảm cỏ rậm rạp, Eugard nhìn xuống bàn tay mình.

— Một 'Vua Gai' không xứng đáng với ngai vàng của Đế quốc.

Đó là kết luận không thể lay chuyển mà chính Eugard đã đưa ra từ khi bắt đầu biết suy nghĩ, sau khi xem xét địa vị và hoàn cảnh của bản thân.

Vì sự hiện diện của Iris, vì sự bình yên trong tương lai của nàng, Eugard đã đảo ngược kết luận đó.

Thế nhưng, giờ đây khi sự nguy hiểm của 'Vua Gai' đã mở rộng, và mối đe dọa đó đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây, liệu Eugard có thể tự tin đưa ra câu trả lời tương tự trước cùng một câu hỏi không?

"Hay là, ta nên đầu hàng Whitaker và nói ra tâm nguyện của mình?"

Những gì ngài yêu cầu ở Whitaker là sự ổn định của Đế quốc và sự an ổn suốt đời cho Iris. Ân xá cho đội quân trừng phạt đã lập công lớn trong 'Nghi lễ Tuyển đế', đồng thời ban thưởng và địa vị xứng đáng cho Volcas, người dẫn đầu đội quân đó. Tha thứ cho Teriola vì đã giúp ngài chạy trốn, và không làm hại cô ấy.

Nếu những yêu cầu đó được đáp ứng—

"————" Đầu hàng ngay tại đây và phục tùng Whitaker cũng không phải là điều không thể.

Hoặc là tìm cách nào đó để Whitaker hứa hẹn, rồi Eugard sẽ tự kết liễu đời mình.

Đó dường như là phán đoán hợp lý và đúng đắn nhất.

"Dù có lập ra bao nhiêu đối sách, thì việc ta ngồi trên ngai vàng lúc này cũng không phải là điều tốt nhất."

Một câu trả lời hiển nhiên mà có lẽ bất kỳ ai ngoài Eugard cũng đã nhận ra.

Cuối cùng cũng thấu đạt điều đó, Eugard khẽ thở dài. Ngài đã khuấy động nền cai trị của Đế quốc một cách vô ích, để rồi vứt bỏ tất cả ngay trước thềm lễ đăng quang.

Dù đó là tập tục của Vollachia, nhưng hành động này chẳng khác nào ngài đã nỗ lực hết mình chỉ để chấm dứt dòng máu hoàng tộc Vollachia tại đây, thật thảm hại làm sao.

Dù vậy—

"—Ngôi sao của ta, chỉ cần nàng có được hạnh phúc."

Chỉ cần điều đó thành hiện thực, thì những hành động của Eugard Elkanthi cũng có ý nghĩa.

Dưới làn mi khép chặt, nụ cười của Iris, gương mặt giận dỗi, gương mặt thẹn thùng của nàng hiện lên. Ngài nghe thấy giọng nói của nàng, ngửi thấy mùi hương của nàng, và cảm nhận được hơi ấm của nàng.

Tất cả hiện lên thật rõ nét, thật sống động.

Kể từ khi 'Nghi lễ Tuyển đế' bắt đầu, hai người đã phải xa cách, và khi nó kết thúc, họ lại lỡ mất cơ hội chạm vào nhau. Vậy mà Iris, người mà ngài chưa một lần được tái ngộ, lại hiện lên rõ rệt đến thế.

"Không, chuyện này thật là—" Cảm giác đó quá đỗi chân thực, quá đỗi rõ ràng.

Đúng lúc Eugard mở mắt ra để đối diện với thực tại.

"—Ngài Lãnh chúa."

"—. Không thể nào."

Giọng nói không thể nghe thấy, hơi ấm không thể cảm nhận, gương mặt không thể nhìn thấy.

Tất cả những gì linh hồn Eugard hằng khao khát đều đang đứng ngay trước mắt ngài.

Iris, người lẽ ra không thể ở đây, đang nắm lấy tay Eugard và mỉm cười.

"Tại sao... tại sao nàng lại ở đây?"

"Đừng nói những lời kỳ lạ thế chứ. Ở bên cạnh ủng hộ ngài là nhiệm vụ của tôi mà."

"Nhưng... nhưng mà!"

Không phải giả mạo. Không phải lừa dối hay ảo ảnh.

Ngay trước mắt Eugard, Iris thật sự đang bĩu môi như thế. Trước cử chỉ, giọng nói và dáng vẻ đáng yêu đó, một hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu Eugard.

Một cuộc tái ngộ không được phép xảy ra. Một cuộc hội ngộ không nên có.

"Nàng thật là liều lĩnh... Gai của ta sẽ làm nàng..."

Thắt chặt, làm nàng đau đớn, và đẩy nàng ra xa.

Hay là nàng cũng đã bất chấp tất cả để chạy đến đây như Teriola đã làm? Cố gắng chịu đựng nỗi đau, gượng cười kiên cường vì một kẻ bất tài như Eugard.

Eugard nhìn Iris với đôi mắt xanh run rẩy—

"Ngài thấy tôi giống như đang cố quá sức lắm sao?"

Nói đoạn, Iris khẽ nheo mắt cười dịu dàng, trên gương mặt nàng không hề có một chút dấu vết của sự đau đớn.

Eugard bàng hoàng, ngài quan sát Iris thật kỹ, định bụng nếu nàng có giấu giếm dù chỉ một vết xước nhỏ trên đầu ngón tay thì ngài cũng sẽ tìm ra. — Thế nhưng, không có gì cả.

Iris đang chạm vào Eugard mà không hề bị gai nhọn làm tổn thương.

"Tại sao nàng lại..."

"Là sức mạnh của tình yêu đấy."

"Tình yêu sao..."

"Ngài không tin à? Hay là, ngài vẫn chưa hiểu tôi nghĩ gì về ngài sao?"

"————" Bị hỏi dồn bằng giọng nói kiên định, Eugard cứng họng.

Iris nghĩ gì về ngài? Ngài chưa bao giờ nghe câu trả lời rõ ràng từ chính miệng nàng. Eugard cũng có kỳ vọng. Có, nhưng không chắc chắn.

Điều duy nhất ngài chắc chắn là nàng không ghét ngài—

"Tôi thích ngài, ngài Lãnh chúa ạ."

Như không thể kiềm chế thêm được nữa, Iris thổ lộ lòng mình, rồi vòng tay qua cổ Eugard kéo lại gần, đặt lên môi ngài một nụ hôn.

"————" Đôi môi của Eugard và Iris chạm nhau, sự tồn tại của hai người giao hòa làm một.

Bằng lời nói, bằng hành động, bằng chính con người mình, Iris đã chứng minh tình cảm dành cho Eugard.

Vậy thì, Eugard nên làm gì đây?

"—Ngôi sao của ta."

Khi đôi môi hai người tách ra, nhìn Iris với đôi gò má ửng hồng ở cự ly gần, Eugard đã gọi nàng như thế một cách rõ ràng.

Được gọi, Iris nhìn ngài. Trong đôi mắt ấy phản chiếu gương mặt của Eugard. — Thật nực cười làm sao, gương mặt của một người đàn ông vừa tìm lại được ý chí đang hiện rõ ở đó.

Và rồi—

"—Ta sẽ trở thành Hoàng đế."

Vừa dứt lời, bàn tay Eugard đã tuốt thanh 'Dương Kiếm' đỏ rực khỏi vỏ.

"—Ngươi đã vất vả rồi."

Thanh bảo kiếm đỏ rực vung lên, một nhát chém chéo khiến cơ thể đối phương bùng cháy dữ dội.

Dù toàn thân bị bao trùm trong lửa đỏ, vị chiến binh song kiếm vẫn cố tung ra một đòn tấn công, nhưng ngọn lửa rực cháy đã thiêu rụi đôi kiếm đó trước cả khi lấy đi mạng sống của anh ta.

Cứ thế, cơ thể người đàn ông biến thành than đen rồi tan biến thành tro bụi.

Đó là cái kết của vị chiến binh cuối cùng trong 'Cửu Thần Tướng', kiếm sĩ hàng đầu Đế quốc.

"Chà, chà... ngài đúng là một người ngoài sức tưởng tượng đấy."

Chứng kiến cái kết bi tráng đó, Whitaker, kẻ đã mất đi toàn bộ đồng minh, vừa thở dốc vì đau đớn vừa nhìn Eugard đang cầm 'Dương Kiếm' trên tay.

Cuộc mưu phản của Whitaker Goldario, cuộc chiến mà anh ta bắt đầu với tâm thế sẵn sàng bị lưu danh là 'Đạo Đế', đã kết thúc bằng đòn phản công của Eugard.

Eugard, người từng một lần trốn khỏi Đế đô, đã quay trở lại, cầm trên tay 'Dương Kiếm' đánh bại từng kẻ theo phe Whitaker và giành lại ngai vàng.

"Không ngờ ngay cả 'Cửu Thần Tướng' cũng bị tiêu diệt sạch, đúng là vượt ngoài quy chuẩn mà."

"Nếu nói vậy, ta nghĩ tài hùng biện của ngươi khi thu phục được toàn bộ 'Cửu Thần Tướng' về phe mình mới là thứ đáng được tán dương hơn đấy."

"Cũng không khó lắm đâu. Mọi người chỉ là... phản đối việc ngài, một 'Vua Gai', trở thành Hoàng đế mà thôi."

"—. Chắc chắn là vậy rồi. Suy nghĩ của các ngươi là đúng."

"Không đâu? Ngài, người chiến thắng, là đúng, còn chúng tôi, những kẻ thất bại, là sai. Đó mới là luật lệ sắt máu của Đế quốc này."

Whitaker đặt tay lên ngực, đôi mắt híp lại nở một nụ cười mỉa mai.

Trước lời đó, Eugard nhắm mắt lại, thừa nhận đó là giá trị quan không thể lay chuyển của Đế quốc này, và gật đầu trước việc Whitaker đã chiến đấu để chứng minh cái đúng của mình, rồi chấp nhận thất bại và cái sai.

"Mất đi ngươi thật đáng tiếc. Ngươi còn lời trăng trối nào không?"

"U uất quá... Nếu tôi nói mình đã hối cải và muốn tận trung, xin ngài cho tôi tiếp tục hầu hạ thì ngài tính sao?"

"Ta thấy tiếc nuối từ tận đáy lòng, nhưng chuyện đó là không thể."

"Hà hà, phải rồi. Thế mới đúng là ngài chứ."

Cười xong, Whitaker hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra.

Trong một nhịp thở chưa đầy vài giây ấy, người đàn ông thông minh này đã kịp vận hành trí óc để suy tính đủ điều.

"Trước hết, gia tộc Goldario sẽ bị xóa sổ. Gia nghiệp đời đời của nhà tôi sẽ chấm dứt, nhưng chừng nào 'Nghi lễ Tuyển đế' còn tiếp diễn, một giao ước dưới hình thái khác sẽ lại ra đời. Những binh sĩ theo tôi, nếu ngài kêu gọi đầu hàng, chắc chắn họ sẽ tuân lệnh. Ngoài ra, dù hiện tại không giúp ích gì cho việc đối thoại với ngài, nhưng 'Kính Đối Thoại' dự phòng vẫn còn khá nhiều, cách dùng tùy ngài quyết định. Còn một điều nữa tôi định tâu sau khi ngài đăng cơ, đó là phải quản lý triệt để nguồn nước phía Bắc đế đô.

Chỗ đó chẳng bao lâu nữa sẽ khiến cả đế đô ngập lụt mất."

"Biết là lần cuối nên ngươi tuôn ra không ngớt nhỉ. Nhưng được, ta đã ghi nhận toàn bộ."

"Tốt quá. À, còn về Teriola..."

"Teriola đã cứu ta. Thứ ta dành cho cô ấy là lòng cảm kích, chứ không phải lưỡi gươm."

"―. Vậy ngài có thể nhắn lại thêm một câu này nữa được không?"

Nghe nói Eugard không có ý định trừng phạt Teriola, Whitaker thở phào nhẹ nhõm. Eugard nheo mắt, thầm nghĩ câu nói thêm vào cuối sự nhẹ nhõm ấy mới chính là mục đích thật sự của hắn.

Đến tận phút cuối cùng, hắn vẫn là kẻ thích che giấu tâm can.

"Ngay từ đầu, tôi vốn không định làm như thế này."

"―. Chỉ vậy thôi sao?"

"Nói vậy là đủ rồi. Teriola là một đứa em gái thông minh mà."

Trong lời lẩm bẩm ấy, lần đầu tiên Eugard nghe thấy một cảm xúc chân thực thấm đẫm.

Cảm nhận được điều đó, Eugard khẽ gật đầu. Whitaker thở ra một hơi dài, chậm rãi quỳ một gối xuống, cúi đầu dâng cổ mình ra trước mặt Eugard.

"Gia tộc Goldario vốn ẩn mình trong bóng tối lịch sử... Vậy mà cuối cùng lại lưu danh trong sử sách đế quốc như một kẻ gian thần, đúng là nhân quả 'kịch tính' thật đấy."

"Whitaker Goldario, ngươi đã vất vả rồi. ― Sự tận hiến từ trước đến nay, ta khen ngợi ngươi."

Eugard không nhìn thấy biểu cảm của Whitaker khi hắn dâng cổ.

Nhưng chắc chắn rằng hắn đang mỉm cười, Eugard vung bảo kiếm.

― Cuộc mưu phản của 'Đạo Đế' Whitaker Goldario đã kết thúc như thế.

△▼△▼△▼△ ― Chuyện xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về vị vua vốn lẻ bóng đã gặp gỡ một cô gái, để rồi không còn cô độc nữa.

Tất cả chỉ là những ký ức ngắn ngủi như một cái chớp mắt, nồng nhiệt như ngọn lửa thiêu rụi vạn vật, rực rỡ đến mức có thể đánh đổi mọi thứ, và là câu chuyện tiếp nối đến tương lai sau khi đã dâng hiến tất cả.

Câu chuyện về vị vua và thiếu nữ ấy sẽ mãi là ngọn lửa rực cháy trong tim mọi người suốt thời gian dài.

Và đây chính là kết cục của câu chuyện cổ ấy, một câu chuyện ẩn chứa những sự thật lịch sử chưa từng được chép lại.

△▼△▼△▼△ ― Thủy Tinh Cung tại đế đô Lupugana, gian phòng ngai vàng.

Trên tấm thảm đỏ trải dài, dưới sự chứng kiến của quốc kỳ mang hình ảnh 'Kiếm Lang' đã dõi theo đế quốc đầy biến động từ thời lập quốc, Eugard Volachia chính thức đăng cơ, trở thành vị hoàng đế thứ sáu mươi mốt.

Vương miện, minh chứng cho uy quyền của hoàng đế, được đôi tay thiếu nữ đặt lên đầu Eugard. Ngài đường bàng tọa lạc trên ngai vàng, nghi lễ hoàn tất.

Iris, người đã hoàn thành nhiệm vụ chứng kiến, dốc hết sức vỗ tay chúc mừng sự ra đời của Hoàng đế Eugard Volachia.

Tiếng vỗ tay vang vọng ấy chỉ thuộc về một mình Iris, người duy nhất được phép có mặt tại đó.

Trong gian phòng ngai vàng chỉ có hai người, họ đã cử hành một lễ đăng cơ cô độc nhất thế giới, nhưng gương mặt cả hai không hề vướng chút u sầu.

"Chúc mừng ngài, thưa ngài."

"Phải. Ta không biết đây có phải chuyện đáng mừng không, nhưng ta đã làm được. ― Không, đây mới chỉ là bắt đầu."

"―. Vâng."

Iris lau đi giọt lệ vương nơi khóe mắt, gật đầu với Eugard.

Sau khi kết thúc cuộc đại chiến, rồi lại vượt qua cuộc chiến khổ cực sau đó, Eugard đã ngồi lên ngai vàng. Nhưng đúng như ngài nói, đây mới chỉ là khởi đầu.

Những tâm nguyện và kế hoạch mà Eugard đã quyết tâm thực hiện, vốn là động lực cho ngài đến tận hôm nay, giờ đây mới có thể bắt đầu vận hành.

Và trong vô số việc định làm, điều đầu tiên Eugard mong muốn là:

"Ngôi sao của ta... Không, Iris."

"Vâng, thưa ngài."

"― Ta muốn đón nàng về làm vợ."

"――――"

"Lý do có một trăm mười bốn điều. Ta sẽ kể từng điều một."

"Em không cần giải thích nhiều thế đâu ạ... Cho em biết một điều quan trọng nhất thôi."

Eugard định bắt đầu giải thích không chút ngập ngừng, nhưng lời của Iris khiến ngài chớp mắt.

Tuy nhiên, sự ngỡ ngàng đó cũng chỉ thoáng qua.

"Ta yêu nàng. Vì thế, hãy làm vợ ta."

"― Vâng!"

Đôi mắt tròn xoe chợt nhòe lệ, Iris đáp lại lời cầu hôn của Eugard.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười ấy, Eugard kéo tay Iris, ôm nàng vào lòng.

Ngài nâng cằm nàng lên, trao nhau một nụ hôn.

Đó là khoảnh khắc kết tinh tình cảm của vị vua cô độc và người thiếu nữ, nơi không một ai nhìn thấy.

Chỉ có lá cờ Đế quốc Volachia phấp phới trong gió nhẹ, với hình ảnh con sói bị thanh kiếm đâm xuyên, là chứng nhân duy nhất.

Và rồi―.

△▼△▼△▼△ Lễ đăng cơ kết thúc, vị hoàng đế thứ sáu mươi mốt Eugard Volachia đã ra đời.

Dù quang cảnh buổi lễ không được chia sẻ với bất kỳ ai, nhưng sự thật về việc đăng cơ đã lập tức được loan báo khắp vùng lân cận, đế đô và toàn bộ đế quốc.

'Nghi lễ Tuyển đế' lần này chính thức khép lại hoàn toàn.

Việc Eugard tự tay trấn áp cuộc mưu phản nổ ra ngay trước thềm lễ đăng cơ ― khi ngài là hoàng tử cuối cùng còn sót lại ― cũng được quảng bá rộng rãi.

Gia tộc Goldario, vốn hoạt động trong bóng tối, cuối cùng lại lưu danh như những kẻ phản nghịch đại trà.

Nhưng nếu Whitaker còn sống, hẳn hắn sẽ lợi dụng chính sự thật về cuộc mưu phản này để nâng cao uy tín cho Eugard.

Có lẽ, đây là một kết cục đúng đắn.

Dĩ nhiên, dù Eugard đã thuận lợi đăng cơ, khó khăn vẫn còn chất chồng như núi.

Sức mạnh gai nhọn của Eugard vẫn không hề suy giảm. Tình trạng không thể sử dụng 'Kính Đối Thoại' hay việc người khác không thể tiếp cận trong phạm vi vài trăm mét vẫn giữ nguyên.

Dưới những hạn chế đó, ngài phải chỉnh đốn lại tình hình để có thể thực hiện chính sự một cách suôn sẻ trên cương vị hoàng đế.

Thật mỉa mai, việc mất đi Whitaker ― người đáng tin cậy nhất trong những chuyện thế này ― là một tổn thất lớn cho chính quyền của Eugard.

Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của chính quyền Eugard không phải là sự vắng mặt của Whitaker.

Mà là―.

"Khụ, khụ khụ."

Vừa trở về phòng, Iris đã đưa tay che miệng, ho sặc sụa.

Cơn ho kéo dài không dứt, khiến nàng không chịu nổi mà quỵ xuống sàn.

Nàng cứ thế ho liên hồi, phải mất hàng chục giây sau mới dần bình phục.

Khi đã bình tâm lại, nàng nhìn xuống tay mình. ― Lòng bàn tay đã nhuốm đỏ màu máu tươi.

"Tiểu thư Iris, nàng quá gượng ép mình rồi mồi."

Tiếng nói vang lên từ bên cạnh, đó là Lineck đang ngồi xổm xuống.

Ông đã vuốt lưng cho Iris khi nàng quỵ xuống vì cơn ho không dứt. Iris cố nặn ra một nụ cười vì đã không nhận ra sự quan tâm ấy.

"K-Không sao đâu ạ. Gượng ép gì đâu, hoàn toàn, hoàn toàn không sao mà."

"Nôn cả ra máu mà còn bảo không gượng ép thì đúng là vô lý hết sức mồi!... Quả nhiên, nên dừng phương pháp này lại thôi mồi. So với ngài Eugard, tiểu thư Iris mới là người..."

"Thật sự không phải gượng ép đâu, thầy ơi. Nếu là vì người ấy."

Iris dùng mu bàn tay lau đi vệt máu trên môi, câu trả lời khiến Lineck không thốt nên lời.

Nhìn dáng vẻ tự trách của Lineck, Iris ý thức rõ rằng mình đã lợi dụng cảm giác tội lỗi của ông để tạo ra tình cảnh này.

― Ngày hôm đó, khi Eugard bị Whitaker phản bội, giữa lúc đế quốc rung chuyển trước khả năng xảy ra một cuộc chính biến chưa từng có, Iris đã buộc phải đưa ra một quyết định lớn lao.

Vào khoảnh khắc ấy, trí não nàng hoạt động với tốc độ chưa từng thấy.

Nàng đã nhìn thấy ảo ảnh Eugard chấp nhận lưỡi gươm mưu phản của Whitaker và đón nhận cái chết.

Eugard nghĩ rằng tầm ảnh hưởng của 'Vua Gai' ngày càng mở rộng sẽ gây trở ngại cho chính sự, nên khi 'Nghi lễ Tuyển đế' đã kết thúc, ngài chỉ còn cách chọn cái chết để thoái lui.

Vốn dĩ, nếu không có Iris, Eugard là một người không màng danh lợi, chỉ mong muốn sự bình yên cho lãnh địa của mình.

Iris đã nhìn thấy rõ mồn một tương lai ngài chấp nhận lưỡi gươm ấy―.

"Chuyện đó, không được..."

Eugard sẽ mất mạng.

Chỉ cần tưởng tượng đến điều đó, Iris đã cảm thấy máu trong người lạnh toát.

Việc người mình yêu biến mất là một sự kiện sẽ đổ bóng đen bao trùm lên cả thế giới này.

Nhưng không chỉ có thế.

Thế giới này không nên mất đi Eugard Elkanthi.

Eugard là người có năng lực xuất chúng, là một nhân cách đáng kính trọng, và việc ngài ngồi lên ngai vàng chắc chắn sẽ khiến nhiều thứ của Đế quốc Volachia thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn.

Iris, người từng sống ở lãnh địa Elkanthi, có thể bảo đảm điều đó.

Sức mạnh của Eugard, người đã quy tụ và phát triển Elkanthi tốt đẹp đến thế, chắc chắn sẽ mang lại ảnh hưởng tích cực cho toàn đế quốc.

Vì thế, vì thế, vì thế―.

"― Thầy ơi, em có một thỉnh cầu."

"Mồi...?"

"Về 'Bệnh Cuồng Chiến', em cũng đã tìm hiểu rồi. Loại thảo dược dùng để chữa bệnh đó... Nếu là thầy, chắc chắn thầy có thể dùng theo cách khác đúng không?"

"Chuyện đó... Mồi!? Chẳng lẽ!"

"Cái gì!? Này, con ranh kia, ngươi đang nghĩ cái quái gì thế!"

Trước cách đặt vấn đề của Iris, Lineck vốn nhạy bén đã trợn tròn mắt.

Bên cạnh đó, Volcas đang đỡ Iris cũng cao giọng đòi giải thích.

Iris đặt tay mình lên bàn tay đang đỡ lấy mình của Volcas, rồi tuyên bố:

"Cơ thể em có ra sao cũng được. ― Xin hãy giúp em có thể chạm vào người ấy một lần nữa."

― Và thứ mà nàng bảo Lineck sắc cho uống chính là một loại thuốc mô phỏng lại 'Bệnh Cuồng Chiến'.

Bằng cách uống nó, dù gây ra gánh nặng khủng khiếp cho cơ thể, Iris có thể ngăn chặn những cơn đau quá mức như trước đây để ở bên cạnh Eugard.

Nhưng gánh nặng to lớn ấy chắc chắn sẽ bào mòn tâm trí và thể xác của Iris một cách dữ dội.

"Đây chẳng phải thuốc thang gì đâu mồi. Thứ lão... thứ lão đang sắc, là độc dược mồi."

"Thầy ơi..."

Iris nhìn Lineck đang run rẩy bờ vai, rơi những giọt lệ hối hận mà lòng đau nhói.

Chính Iris là người đã khiến ông có vẻ mặt này, khiến ông phải mang theo nỗi hối hận khôn nguôi. Nàng biết mình đang bắt ông phải chiều theo sự ích kỷ tàn nhẫn của mình, nên định mở lời nói gì đó―.

"― Ngươi đừng có mà xin lỗi."

Một giọng nói thô lỗ vang lên từ trên đầu, ngay sau đó cơ thể Iris được bế bổng lên.

Đó là đôi cánh tay vạm vỡ phủ đầy lông thú, chủ nhân của nó là người biết rõ việc Iris đang nôn ra máu trong phòng.

"Anh ở đây thì lạ lắm đấy. Anh sắp trở thành 'Cửu Thần Tướng' tiếp theo cơ mà..."

"Ta không làm. Ta không theo phe đế quốc. Ta theo phe ngươi."

"――――"

"Ta cũng nói thế với tên hoàng đế kia rồi. Hắn bảo thế cũng chẳng sao."

Tên sói nhân đen nói cộc lốc, rồi phát ra tiếng gầm gừ không rõ cảm xúc.

Nếu đó là sự giận dữ, thì nó hướng về đâu? Nếu đó là nỗi buồn, thì nó hướng về ai?

"Em không biết mình nên làm gì cho anh nữa."

"Chẳng cần phải biết đâu. Này, nước đây."

Nàng được đặt ngồi xuống giường, một chén nước được đưa tới. Iris uống cạn chén nước vương vị máu, thở phắt ra một hơi rồi mỉm cười với gương mặt nhợt nhạt.

"Vâng, em khỏe lại rồi. Hoàn toàn, hoàn toàn ổn rồi ạ."

"―. Này, lễ đăng cơ xong rồi. Giờ chẳng còn kẻ nào dám bén mảng đến gây sự với tên hoàng đế kia đâu. Ta không bảo tên mắt híp kia là hạng xoàng, nhưng mà..."

"―. Không được, em sẽ không dừng lại."

"―! Tại sao! Tại sao ngươi lại...!"

"... Em muốn ở bên cạnh ngài ấy."

Trước sự lo lắng chân thành cho tâm trí và thể xác của Iris từ Volcas, nàng đã trả lời như vậy.

Đó là một câu trả lời chẳng có chút chính đáng nào, không màng đến tương lai của Đế quốc Volachia, cũng chẳng màng đến sự quan tâm của Volcas và Lineck, những người biết rõ sự tình. Đó chỉ là sự ích kỷ của riêng Iris.

Chỉ vì một người phụ nữ tên Iris muốn ở bên cạnh người đàn ông mình yêu tên Eugard.

Chỉ vì lý do đó, nàng sẵn sàng bào mòn mạng sống, làm tổn thương những người đối xử tốt với mình, và trên hết, nàng vừa lừa dối người đàn ông mình yêu, vừa tiếp tục uống độc dược.

"Hãy khinh bỉ em đi. Thầy nữa, nếu thầy chỉ cho em cách sắc, thì em sẽ không..."

"Chuyện đó!"

"――――"

"Đây là loại thuốc cực kỳ khó điều chế mồi. Có chỉ cũng không làm được đâu mồi. Quan trọng hơn, lão có trách nhiệm phải đáp ứng yêu cầu của nàng, mồi..."

Đau đớn nhưng không từ bỏ trách nhiệm, Lineck đã từ chối đề nghị của Iris.

Iris cụp mắt trước lời của Lineck, rồi nhìn sang Volcas. Trong đôi mắt kim sắc của tên sói nhân, Iris tìm kiếm một hình phạt cho quyết định của mình.

"Ta sẽ không rời bỏ ngươi đâu. Nhớ lấy."

"―. Đồ bướng bỉnh."

"Ngươi có tư cách nói câu đó chắc, đồ ngu."

Bị mắng bằng một giọng điệu dịu dàng nhất từ trước đến nay, Iris khẽ mỉm cười.

Sau đó, nàng rúc vào giường để nghỉ ngơi. Nàng muốn bảo tồn thể lực hết mức có thể. ― Ngoài thời gian ở bên Eugard ra, nàng không muốn lãng phí vào việc gì khác.

Dù lúc tỉnh hay lúc mê, dù trong mơ hay khi thức, nàng chỉ nghĩ về mỗi Eugard.

Nồng nhiệt như một thiếu nữ đang chìm đắm trong tình yêu, nhưng không phải với tâm thế mơ mộng của một thiếu nữ.

"Ngài Eugard, em..."

― Iris đã yêu 'Vua Gai' bằng cả mạng sống của mình.

"Em yêu ngài."

△▼△▼△▼△ ― Ngày hôm đó, bầu trời trong xanh như thể trận mưa dài ngày trước đó chỉ là dối trá. Chắc hẳn đến đêm, những vì sao vốn bị che khuất bấy lâu sẽ tỏa sáng rực rỡ khắp không trung.

Ngài không ghét những vì sao.

Dù đi đâu, làm gì, chỉ cần ngước nhìn bầu trời đêm, những vì sao vẫn luôn ở đó. Ngài cảm thấy được cứu rỗi bởi những thứ không bao giờ thay đổi.

Ngay cả mặt trời cũng có lúc mọc lúc lặn, ngay cả mặt trăng cũng có lúc tròn lúc khuyết.

Nhưng sao thì không. Vì thế, ngài thích những vì sao.

Có một người phụ nữ mà ngài gọi là ngôi sao của mình.

Ngài chưa từng nghĩ mình sẽ gọi một người phụ nữ như vậy. Phải mặt dày đến mức nào mới có thể thản nhiên gọi người khác bằng cái tên đó chứ?

Với ngài thì không thể. Ngài không làm được. Nhưng ngài hiểu cảm giác muốn gọi như vậy.

Dù mạnh hay yếu, nam hay nữ, con người hay á nhân, ai cũng sợ hãi khi phải bước đi trong bóng tối.

Ngôi sao chính là người dẫn lối. Là người dẫn lối cứu rỗi ngài khỏi những thứ đáng sợ khôn cùng.

Vì thế, sự hiện diện của nàng, đối với ngài, chính là một ngôi sao.

"―!"

Trái tim đau nhói như muốn nổ tung, Volcas nén tiếng rên rỉ nơi cổ họng.

Cảm giác những sợi gai quấn chặt, những cái gai không thể chạm vào đâm xuyên qua nguồn sống, ngay cả với Volcas ― kẻ được ca tụng là chiến binh hàng đầu đế quốc ― cũng là một nỗi thống khổ khiến tâm trí muốn vỡ vụn.

Thế nhưng, nỗi đau không thể chịu đựng nổi ấy chẳng thấm tháp gì so với cảm giác trái tim đang lạnh dần và tan vỡ.

"― Ngươi đúng là đồ ngu."

Cố nén tiếng rên rỉ, nhưng tâm can không thể kìm nén đã thốt ra thành lời.

Dưới chân Volcas đang khuỵu xuống, trong vũng máu, là bóng hình một người phụ nữ.

Mái tóc màu lanh mềm mại, gương mặt trẻ con được trang điểm vụng về để che đi sắc diện nhợt nhạt. Với cơ thể mảnh mai này, nàng đã uống độc dược để chịu đựng nỗi đau và tỏ ra cứng cỏi.

Volcas đang ôm Iris, người đã ngã xuống với gương mặt không còn giọt máu.

Nguyên nhân khiến nàng mất đi sắc diện ấy chính là vết thương sâu hoắm từ lưng xuyên qua ngực. Nàng đã bị một lưỡi gươm sắc lẹm khoét từ phía sau, ngọn lửa sự sống đã tắt lịm. ― Không, đó không phải lưỡi gươm.

Thứ đã khoét đi trái tim nàng, thứ bị những sợi gai quấn lấy, chính là móng vuốt của thú dữ.

Trên bàn tay còn lại đang ôm chặt lấy cơ thể Iris, là một nguồn sống nhỏ bé, nhẹ bẫng.

"... Tại sao."

Giọng nói yếu ớt, mỏng manh của người đàn ông nương theo gió trong vườn thượng uyển Thủy Tinh Cung truyền đến.

Hai người họ đã hẹn nhau ở đây. Giữa lúc chính sự bận rộn, mỗi ngày một lần, họ nhất định phải dành thời gian bên nhau. Hoàng đế và Hoàng phi thường tận hưởng những giây phút hẹn hò không ai quấy rầy tại nơi này.

Tại đó, chứng kiến con thú đen không nên có mặt và quang cảnh không nên tồn tại, người đàn ông ― Eugard Volachia ― trợn tròn đôi mắt xanh, đứng lặng người.

Từ "tại sao" ấy chứa đựng vô vàn nghi hoặc.

Và tương tự, có rất nhiều câu trả lời có thể đáp lại sự nghi hoặc đó.

Hắn đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại rất nhiều lần.

Nếu phải dùng bộ móng này, thì người nên bị nhắm đến không phải Iris, mà là Eugard mới đúng chứ?

Làm vậy có vẻ phù hợp với tâm trạng của hắn hơn nhiều.

Thế nhưng, trong quá trình chuyển đổi từ thủ lĩnh của một bầy nhỏ sang thủ lĩnh của một bầy lớn, hắn đã hiểu được sự hiện diện không thể thiếu của Eugard, người dẫn dắt bầy đàn lớn hơn.

Đúng như lời Iris nói, Đế quốc Volachia không thể mất đi Eugard.

Sau khi Eugard nằm xuống, đế quốc sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn cùng cực, mọi thứ sẽ tan thành mây khói.

Đó là điều mà hắn, Iris, Eugard, hay bất kỳ ai liên quan đều không mong muốn.

Vì thế, hắn không thể chọn phương án đó. Hắn đã không làm vậy.

Thay vào đó, hắn đã làm thế này.

Chỉ có hai cách để nàng không còn phải đau đớn uống độc dược nữa.

Hoặc là lý do uống độc không còn, hoặc là nàng không thể uống độc được nữa.

Vì mục đích đó―.

"――――" Hắn há to miệng, thả nguồn sống nhẹ bẫng trên tay vào đó.

Hắn nhai ngấu nghiến thứ vương vị máu ấy, nuốt xuống, chứa vào dạ dày. Trong khi lớp lông đen bị vấy bẩn bởi máu của nàng, hắn chậm rãi bế cơ thể mảnh mai ấy đứng dậy, đối mặt với đối phương.

Nếu mất đi Iris, Eugard có thể sẽ tự hủy hoại bản thân.

Để trì hoãn khoảnh khắc đó dù chỉ một chút, Iris đã bào mòn mạng sống để tiếp tục mỉm cười. Hắn đã tự ý chấm dứt điều đó. Hắn đã có kế hoạch để bắt ngài phải tiếp tục.

Cứ việc giận dữ, phẫn nộ, điên cuồng đi, 'Vua Gai'.

Hãy dùng cơn giận đó―.

"Tại sao."

"Bản tính của người sói thôi. Từ lúc được ngươi ban ơn, ta đã nhắm đến khoảnh khắc này rồi, đồ ngu."

"Volcas―!!"

Hắn nhe hàm răng vấy máu cười nhạo, ngay sau đó là một luồng kiếm khí ập đến.

Thanh 'Dương Kiếm' thần thánh được rút ra từ vỏ kiếm trống rỗng, mang theo sức nóng như muốn thiêu rụi cả thế giới lao tới. Volcas gồng sức vào cánh tay đang ôm Iris để đón đỡ.

Thế nhưng, bộ móng vuốt vốn tự hào có thể xé toạc cả sắt thép cũng không chịu nổi một đòn của thanh bảo kiếm ― chí bảo của Đế quốc Volachia. Ngón tay bay mất, cổ tay bị chặt đứt, cánh tay phải bị chém lìa tận khuỷu.

Và rồi, mối đe dọa thực sự của 'Dương Kiếm' Volachia mới bắt đầu phát huy sức mạnh.

"― Ồ."

Trước khi kịp cảm nhận nỗi đau từ cánh tay bị chém, tầm nhìn của Volcas đã nhuộm một màu đỏ rực.

Từ vết chém, ngọn lửa bùng lên. Tên sói nhân đen kịt bị bao phủ trong lửa, hơi thở bị cắt đứt.

Trong ngọn lửa hừng hực, Volcas nhìn xuống Iris đang nằm trong vòng tay trái, thấy ngọn lửa không hề gây ảnh hưởng gì đến cơ thể nàng, hắn thầm cảm thán đó quả là một thanh kiếm phi thường.

Cảm thán xong, ý thức hắn sắp bị thiêu rụi, nhưng hắn vẫn chưa thể bỏ cuộc.

Sau chuyện này, vẫn còn việc hắn phải làm.

― Volcas luôn coi trọng bầy đàn.

Bầy đàn nghĩa là tất cả những nơi hắn thuộc về. Đó là Đế quốc Volachia, là quân đội Elkanthi, là những đồng đội như Lineck, và là chủng tộc sói nhân.

Đó luôn là lý do hàng đầu để Volcas đưa ra mọi quyết định.

Và giờ đây, hắn thay đổi thứ tự ưu tiên vốn có đó.

Hắn vốn ưu tiên bầy đàn hơn bất cứ thứ gì. ― Giờ đây, hắn quyết định ưu tiên 'Ngôi sao'.

"Đừng tưởng thế này là kết thúc."

Vừa bị thiêu đốt, Volcas vừa dùng chút hơi tàn trong phổi, nhìn trừng trừng vào Eugard đang đứng bên kia màn lửa mà tuyên bố.