Chương 67: Tuyết đỏ trên Lãnh địa Orcos (2)

Tuyết đỏ trên Lãnh địa Orcos Khi tỉnh dậy, Elsa quan sát xung quanh bằng trạng thái tâm trí như thường lệ.

Dù tỉnh giấc trên chiếc giường êm đềm, giữa doanh trại kẻ thù, hay thậm chí sau một giấc ngủ ngắn nơi hiện trường thảm khốc đầy máu và ruột gan, điều đó chưa bao giờ thay đổi. Đó là thói quen đã khắc sâu vào da thịt cô.

Kể từ khi cô nắm lấy bàn tay của ác quỷ vào hơn mười năm trước, mọi chuyện đã luôn như vậy――.

"... Đây là đâu?"

"Xem ra cô đã nhận ra rồi."

Đó là một căn phòng đá giản dị mà cô không có chút ký ức nào. Khi cô tò mò nhìn quanh phòng, một giọng nói cất lên từ phía bên cạnh. Chuyển sự chú ý về hướng đó, cô hơi ngạc nhiên. Cô đã cảm nhận được sự hiện diện từ trước, nhưng danh tính của người đó mới là nguyên nhân khiến cô bất ngờ.

Ngồi khoanh chân trên sàn nhà với hai cánh tay vạm vỡ khoanh trước ngực và đôi mắt nhắm nghiền là một kiếm sĩ tóc xám, và――,

"Tôi nhớ rõ là mình đã cắn đứt cổ họng của ông rồi cơ mà."

"Đó là điều đầu tiên cô kiểm tra sau khi tỉnh dậy sao? Đúng là một người phụ nữ kinh đởm."

"Thành thật xin lỗi nhé. Bản tính của tôi nó thế rồi. Vậy, tôi đoán ông chính là Viktor Orcos có đúng không?"

"――Đúng vậy."

Khi Elsa đưa ra câu hỏi với cái đầu nghiêng sang một bên nghi vấn, vị kiếm sĩ―― kẻ Elsa từng đối đầu và đáng lẽ ra đã phải chịu một cái chết cao quý, Viktor Orcos, gật đầu sâu đáp lại.

Viktor khoác trên mình bộ y phục màu trắng nhẹ nhàng, đã trút bỏ bộ giáp thánh của một Kị sĩ Đồ đệ. Vết sẹo đáng lẽ phải để lại trên chiếc cổ để lộ của ông ta hoàn toàn không thấy đâu. Vết thương chí mạng do nanh của Elsa cắm vào cũng biến mất không dấu vết.

"――Sức mạnh từ Gia hộ của ông, đúng chứ?"

"Gia hộ hay những thứ tương tự không hề thuần khiết như cái ấn tượng mà người ta vẫn nghĩ về từ đó đâu. Phúc âm thư mà Giáo phái Phù thủy sử dụng cũng mang bản chất tương tự, dù ở cấp độ khác."

"Dù là Kị sĩ Đồ đệ nhưng ông lại chẳng có đức tin nhỉ. Cơ mà, điều đó cũng chẳng quan trọng lắm."

Bằng câu trả lời thản nhiên đúng như lời thốt ra, Elsa hạ thấp sự cảnh giác đối với Viktor. Trước mắt, có vẻ như không cần phải lo lắng về việc tình hình đột ngột biến thành một cuộc chiến sinh tử.

Điều đó cũng có thể suy ra từ tình trạng hiện tại của cô. Dù sao thì――,

"Tại sao ông lại cất công để tôi sống tiếp trong khi chúng ta đáng lẽ phải chiến đấu đến chết? Ông thậm chí còn chữa trị vết thương cho tôi nữa chứ."

Liếm môi, Elsa giơ cả hai tay lên. Chúng được quấn băng trắng từ khuỷu tay đến tận đầu ngón tay, và cô cũng có thể cảm nhận được ma thuật trị thương đã được áp dụng.

Tuy nhiên, chính trận đấu với Viktor mới là nguyên nhân ban đầu gây ra những vết thương này.

Đã chiến đấu sinh tử, cô chắc chắn đã lấy đi mạng sống của ông ta một lần. Thật khó để hình dung ông ta lại đi chữa trị y tế cho Elsa.

Và ngay khoảnh khắc Viktor nhíu mày phức tạp trước câu hỏi của Elsa.

"A! Chị gái tỉnh rồi! Ngài Viktor, ngài lại nói dối em nữa rồi!"

Khi cánh cửa phòng bật mở, một giọng nói cao vút xé tan không gian bên trong. Khi Elsa ngoái nhìn xem chuyện gì đang xảy ra, cô thấy một cô gái tóc đỏ đang chỉ tay về phía chiếc giường từ lối vào.

Đó là một cô gái tầm mười lăm mười sáu tuổi với vài đốm tàn nhang cùng nét trẻ con trên gương mặt. Liếc nhìn Viktor, cô bé cất lời:

"Mặc dù em đã lịch sự nhờ ngài gọi em ngay khi chị ấy tỉnh dậy rồi mà. Ngài Viktor lúc nào cũng thế hết!"

"Nora, cháu nói to quá đấy. Ta xin lỗi vì chậm trễ báo cho cháu, nhưng cô ta vừa mới tỉnh lại thôi. Nói cách khác, lời hứa chuẩn bị được thực hiện rồi. Cháu hơi vội vàng trách móc ta đấy."

"Ngài không gạt em bằng mấy từ phức tạp đó được đâu! Nếu thấy lỗi thì hãy hối lỗi đi chứ! Mau lên!"

"... Ta xin lỗi."

Khi Viktor cúi đầu, cô gái tên Nora thở ra một hơi thỏa mãn. Nhìn thấy cảnh đó, Elsa lộ rõ vẻ ngạc nhiên hiếm có.

Khí chất chiến binh của ông ta cho thấy rõ ràng rằng với tư cách là một "cựu" Kị sĩ Đồ đệ, sức mạnh của Viktor hoàn toàn vượt trội so với người bình thường. Việc một người như vậy bị một cô gái nhỏ quở trách mang đến một sự tương phản bi hài khó tả.

Cùng lúc đó, Elsa nhận ra mình có ký ức từng nhìn thấy Nora.

"Nhóc... là cô bé trong cỗ xe rồng đó. Tôi nhớ nhóc rồi. Dù sao thì nhóc cũng là người đứng ở phía trước cố bảo vệ những đứa trẻ khác mà."

"――――" Đôi má Nora cứng lại khi Elsa nhận ra mình. Dẫu vậy, cô bé vẫn kiên quyết không gạt đi ánh mắt khỏi Elsa. Điều đó thật đáng khâm phục.

Cỗ xe rồng được nhắc tới―― vốn là nguyên nhân dẫn đến cuộc chiến giữa Elsa và Viktor, thế nên cô bé hẳn đã chứng kiến trận đấu của họ.

Dĩ nhiên, cô bé cũng đã thấy Elsa ngoạm đứt cổ họng Viktor. Và mặc dù lẽ ra phải là như vậy,

"Ấy thế mà nhóc lại đi chữa trị vết thương cho tôi. Mấy cuộn băng này cũng là do nhóc quấn, đúng không?"

"S-sao chị...?"

"Mùi hương thoang thoảng của nhóc vẫn còn vương trên băng gạc. Mũi tôi thính lắm."

Elsa khẽ khịt mũi, và Nora không khỏi câm nín. Phản ứng đó khiến Elsa chắc chắn rằng dự đoán của mình là chính xác.

Thêm vào đó, có khả năng chính cô bé đã đề xuất chữa trị và bảo vệ Elsa. Viktor bị ép phải tuân theo, có vẻ đó là đại thể sự việc.

Câu hỏi là, tại sao chuyện như vậy lại xảy ra?

"Vậy, tôi có thể hỏi rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra không?"

"... Ta cũng đã chết trong một khoảng thời gian. Vì vậy ta chỉ có thể nói về những gì xảy ra sau khi ta hồi sinh thôi."

"Vâng. Tôi không phiền đâu. Tôi cũng nhớ là mình bị tấn công bởi một Kị sĩ Đồ đệ mới."

Ngay sau khi ngoạm đứt cổ họng Viktor―― lúc cô bị gã thanh niên là tay sai của Igor xông tới hiện trường tấn công, ký ức của cô dừng lại. Dù là một Kị sĩ Đồ đệ với sức mạnh phi thường, gã thanh niên lại xảo quyệt che giấu năng lực của mình.

Với cả hai tay bị thương, cô đáng lẽ đã chịu một thất bại hoàn toàn một chiều dưới tay gã thanh niên đó.

"Ta đã kịp thời hồi sinh trước khi hạt nhân vỡ nát. Nhờ vậy, ta có thể đánh lui gã Kị sĩ Đồ đệ. Sau đó, ta kéo cỗ xe rồng thay cho con địa rồng đã chết rồi rút lui."

"Kéo cỗ xe rồng thay cho địa rồng sao... Ôi, tôi ước gì mình được chứng kiến cảnh đó đấy."

"――――"

"――? Có chuyện gì sao?"

Elsa nghiêng đầu nhìn Viktor khi ông ta e ngại trước ý kiến chân thật của cô. Tuy nhiên, phớt lờ câu hỏi đó của Elsa,

"Sau đó, ta đưa cô về đây, chữa trị vết thương và theo dõi cho đến khi cô tỉnh lại. Tất cả chỉ có vậy."

"Ra vậy... Mặc dù thế, ông có vẻ sở hữu tính cách rất khác so với những gì tôi được nghe đấy."

Theo như lời tên chủ nhân của cô, Nam tước Igor Kenash, Viktor Orcos là một kẻ đê tiện đã phản bội Thánh quốc và săn lùng người dân trong lãnh địa để buôn bán người. Thế nhưng, ở Viktor thực sự lại chẳng có lấy một chút thô bỉ của kẻ tiểu nhân. Cuộc chạm trán của họ cũng vô cùng đường đường chính chính.

Dĩ nhiên, sự thô bỉ đó không phải lúc nào cũng ăn khớp với bản chất con người, nhưng――.

"Vậy chính xác thì cô đã nghe thấy những gì?"

"Rằng ông là một gã buôn nô lệ, bán người dân trong lãnh địa sang nước khác làm nô lệ. Một kẻ phản bội, ngay khi tin tức về công việc làm ăn bị rò rỉ, đã cố thủ trong lãnh địa để giữ vững pháo đài trong khi kiên trì thực hiện một cuộc nổi dậy không hề có cơ hội chiến thắng..... đại loại là vậy."

"Ta hiểu rồi. Ta đoán là cũng loanh quanh tầm đó thôi."

"Điều đó... hoàn toàn không đúng! Vì lý do gì mà họ lại gọi ngài Viktor như thế cơ chứ!?"

Viktor và Nora mỗi người phản ứng theo một hướng cực đoan trước Elsa - người truyền đạt sự thật mà không cần bận tâm suy nghĩ. Viktor nở nụ cười khinh bỉ mang chút buông xuôi, còn mặt Nora thì đỏ gay vì phẫn nộ.

Elsa gật đầu "Đúng vậy" đồng tình với sự tức giận của Nora.

"Buôn bán nô lệ cũng chỉ là một nghề kinh doanh khác thôi. Nó làm rất tốt việc mang lại giá trị cho những kẻ không có gì, rồi bán họ đi. Khinh bỉ hành động đó một cách xem thường quả là một điều tàn nhẫn."

"Đ-Đó đâu phải điều em tức giận..."

"――?"

"Điều em tức giận là lời dối trá rằng ngài Viktor đang nô dịch mọi người trong thị trấn!"

Với trái tim đong đầy phẫn nộ, Nora tiến lại gần Elsa theo đà đó. Sự tiến lên của cô bé bị chặn lại bởi Viktor - người giơ tay ra, nhưng những lời của cô bé vẫn chạm tới Elsa một cách kiên định.

Và sự thật là nội dung những lời đó hoàn toàn khác biệt với những tình cảnh mà Elsa biết.

"Ta không mong cô tin ta, nhưng những gì cô được nghe là thông tin đã bị làm giả. Chẳng có lấy một hành vi đáng hổ thẹn nào được thực hiện ở Lãnh địa Orcos này cả. Mọi chuyện đều là mưu đồ, là sự vu khống của Igor."

"――――"

"Thứ thương vụ buôn nô lệ được nhắc tới đó, kẻ cầm đầu không ai khác chính là bản thân Igor. Đang tiến hành điều tra để truy tố chuyện đó, ta đành chấp nhận vận chuyển những cô gái đó như nô lệ cho đến khi có thể đảm bảo an toàn cho họ, nhưng..."

Liếc nhìn cô gái bên cạnh, Viktor rủ mắt than thở. Khi nhìn Nora - người đang lo lắng dõi theo Viktor, Elsa có thể hình dung ra câu chuyện không lời nằm sau những từ ngữ đó.

Và, những lời ông ta nói có khả năng là thật.

"Hàng hóa" hiện diện bên trong cỗ xe rồng đang mặc quần áo đàng hoàng, và tay sai của Igor đã quay lưng tấn công Elsa ngay khoảnh khắc cô chỉ ra điều đó.

"Về bản chất, ông đang muốn nói là tôi đã bị gài bẫy."

"... Chính xác. Âm mưu xảo quyệt của Igor thật thấu đáo đúng không? Hắn ta rất giỏi nịnh bợ những kẻ có quyền lực. Lời giải thích của ta sẽ không bao giờ chạm tới bất kỳ ai trong Thánh Giáo hội nữa. Ta cứ tưởng mình đã biết tất cả về sự hủ bại ở đất nước này, nhưng ta đã... quá ngây thơ. Hiện tại, ta chỉ thấy vô cùng có lỗi với tất cả người dân bị cuốn vào chuyện này."

Mũi nhọn cảm giác bất lực của ông ta không phải dành cho tương lai của chính mình, mà là tinh thần trách nhiệm đối với người dân trong lãnh địa.

Sự tưởng tượng mà cô rút ra là chính xác. Viktor đã bị đối xử như một kẻ phản loạn trên quy mô lớn như vậy. Đến nước này, thật khó tin rằng Thánh quốc sẽ từ bỏ hướng đi này.

"Vậy thì sao chứ? Rốt cuộc mục tiêu của ông khi kể cho tôi nghe câu chuyện như vậy là gì?"

"――――"

"Thành thật mà nói, tôi không thực sự hứng thú với việc những gì ông vừa nói là thật hay giả đâu. Tôi không nói điều đó không quan trọng, nhưng sự thật đã bị tô vẽ lại trước kết quả rồi. Giống như cách mặt đất bị tuyết bao phủ vậy. Ở đất nước này là thế, đúng không? Cả ông lẫn tôi đều không thể thoát khỏi quy luật đó."

"Nghe cay nghiệt thật đấy. Mặc dù vậy, điều đó lại đúng."

Thay vì nhẫn tâm, gọi câu trả lời của Elsa là thản nhiên thì đúng hơn, ngay cả khi được thông báo về tình hình. Đáp lại, Viktor mỉa mai nhếch khóe miệng và vỗ nhẹ vào vai Nora bên cạnh.

"Ta không mong muốn điều gì từ cô cả. Ta chỉ muốn nói điều này, đừng có nổi cơn điên cuồng... Hơn nữa, chính vì lời yêu cầu của Nora mà cô mới được cứu đấy. Ta vốn định để mặc cô nằm trong tuyết rồi."

"Ra vậy. Thế thì tại sao nhóc lại làm thế?"

Với bàn tay Viktor vẫn đặt trên vai, Nora đối mặt với Elsa. Đôi mắt xám của Nora và đôi mắt đen của Elsa phản chiếu hình bóng của nhau.

Rồi, khi cô bé đắng hắng giọng,

"... Bởi vì em chỉ không muốn chị phải chết thôi. Điều đó không đủ sao?"

"――――"

"Thánh Giáo hội, Thánh Vương, và Người Mẹ Từ Bi dạy chúng em phải đối xử với mọi dạng sống bằng lòng từ bi. Bản thân em cũng được ngài Viktor cứu ngay trước khi thực sự sắp chết... chính vì thế."

"Nhưng Thánh Giáo hội Gusteko đó giờ đang cố phá hủy Lãnh địa Orcos đấy. Thế mà nhóc vẫn làm vậy sao?"

"Em được cứu bởi những giáo lý đó. Em sẽ không bao giờ quên điều đó, ngay cả khi giáo lý quay lưng lại với em."

Đôi mắt Elsa nheo lại nhìn Nora khi cô bé tuyên bố điều đó một cách kiên định như vậy. Đôi mắt cô bé đong đầy giọt lệ, ngay lúc này đang chực trào lăn dài trên đôi má cứng đờ. Dẫu vậy, cô bé không né tránh ánh mắt, không gục đầu, và nói ra những suy nghĩ trong lòng.

Đó là một sự kích thích vô cùng ngọt ngào khiến trái tim Elsa rộn ràng.

"――Tôi chắc chắn, bộ ruột bên trong nhóc hẳn phải đẹp đẽ lắm."

"Hả?"

"Đừng có đưa ra nhiều lời lẽ bất cẩn như thế. Nếu ta thấy cô là mối nguy hiểm, ta sẽ chặt đầu cô ngay lập tức."

Bằng một nụ cười mê đắm, Elsa nghe lời cảnh báo từ Viktor trước cách cô đưa ra lời khen ngợi cao ngút. Ông ta che chắn Nora ở phía sau - cô bé mang vẻ mặt như thể không hiểu gì, và đặt tay lên chuôi kiếm ở hông.

Trước sự thận trọng thái quá đó, Elsa phô ra đôi tay quấn đầy băng gạc, và,

"Tôi đùa thôi mà. Nhìn này. Tôi đâu thể làm bất cứ điều gì quá nguy hiểm đâu."

"Ngài Viktor! Ngài đang nói chuyện với một người bệnh đấy!"

"... Được rồi."

Bị Elsa và Nora cùng quở trách, Viktor không còn cách nào khác ngoài việc cất đi sự thù địch.

"Đó là lời yêu cầu của Nora. Chúng ta sẽ coi cô là khách trong một thời gian, nhưng... một khi cô có thể di chuyển được, cô phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Cuối cùng thì lực lượng của Igor cũng sẽ áp sát thôi."

"Ồ phải rồi. Tôi có thể đã chết hụt, nhưng họ đã coi tôi là kẻ thù rồi."

Việc cô sống sót là sự kỳ diệu của Người Mẹ Từ Bi, hay phải chăng là do sự ngẫu hứng của ác quỷ? Dù thế nào đi nữa, ý kiến của Viktor rằng cô không nên ở lại đây quá lâu là hợp lý.

"Vậy thì tôi sẽ ở lại không chút e ngại nhé, trông cậy vào mọi người cho đến khi tôi có thể di chuyển được."

"Nghỉ ngơi cho tốt trong thời gian lưu lại đây đi. Chúng ta thiếu thốn đủ thứ, nhưng nếu có gì cần, cô cứ bảo Nora."

"Thật sao? Thôi thì trong trường hợp đó, tôi có chuyện muốn nhờ nhóc ngay đây."

Khi Elsa đón lấy lời đề nghị hào phóng, cả Viktor và Nora đều mở to mắt. Elsa nở nụ cười nhẹ với hai người.

"――Một chiếc kim móc và ít cuộn len, nhóc cho tôi xin được không? Đó là sở thích tôi dùng để giết thời gian."

Khi cả hai nghe thấy điều đó, họ vô cùng ngạc nhiên.

△▼△▼△▼△

"Chị gái à, em thực sự chẳng biết phải nghĩ sao về chị nữa..."

Với một tiếng thở dài thẫn thờ, Nora nằm trên giường khi đưa ra đánh giá như vậy về Elsa. Bản thân Elsa nghiêng đầu trước lời nhận xét của cô bé với vẻ mặt bối rối.

"Thật sao? Dù tôi chỉ đang dành thời gian theo cách riêng của mình, đúng như những gì tôi nghĩ là mình sẽ làm mà thôi."

"Theo cách riêng của chị sao? Chính xác là như thế nào?"

"Đi theo trực giác của tôi, tôi đoán vậy. Bản tính của tôi là đi theo bản năng mỗi khi suy nghĩ về mọi thứ mà."

"Và kết quả của cái bản năng đó là đan len để giết thời gian khi chị đang bị thương nặng sao? Thậm chí còn đi mượn tay người khác nữa chứ?"

Với cảm giác đắng ngắt vương trên gương mặt trẻ thơ, Nora tập trung vào công việc trước mắt. Trong đôi tay nhỏ nhắn của cô bé là một chiếc kim móc và một cuộn len, và cô đan với những động tác bồn chồn, vụng về.

Và tất cả những điều này là để thay cho Elsa - người đã bị thương cả hai tay.

"Nhóc khá giỏi món này đấy. Thật bõ công tôi chỉ dạy."

"Không phải là em không vui khi nhận được lời khen đâu, nhưng cho dù tay nghề đan lát của em có cải thiện bây giờ đi nữa..."

"Những thứ nhóc học được sẽ không uổng phí đâu. Nhất là khi nhóc không trở thành nô lệ."

Tán dương Nora bằng những lời khen, Elsa có tâm trạng đủ tốt để để cô bé tiếp tục đan lát. Thế nhưng, tay Nora khựng lại trước những lời đó, và Elsa thốt lên "Gì thế?" với đôi lông mày nhướng lên.

"Chị gái ơi, ừm... chị đã từng làm nô lệ bao giờ chưa?"

"Liệu trên cơ thể tôi có dấu ấn nô lệ không nhỉ?"

"Không... không có, nhưng mà..."

Đáp lại câu hỏi của Nora bằng một cách vòng vèo, Elsa khẽ cười "Thế thì nhóc có câu trả lời rồi đấy."

Nhìn chung―― dù đây là kiến thức phổ thông trong ngành buôn bán nô lệ, việc xăm dấu ấn lên lưng nô lệ là quy chuẩn thông thường. Đó là một nghi thức để thể hiện quyền sở hữu và để nhắc nhở nô lệ một cách đau đớn rằng cơ thể họ không còn thuộc về chính họ nữa.

Nô lệ không cần ý thức về bản thân. Họ sẽ bị tước đoạt quyền đó ngay từ đầu. Khắc dấu ấn là nghi thức nhập môn về mặt đó.

"Nhưng làm nô lệ là cách sống duy nhất của một nô lệ. Tôi không có ý định phủ nhận điều đó. Miễn là nhóc từ bỏ cách sống của chính mình, ít nhất nhóc vẫn sẽ giữ được sợi dây liên kết với sự sống. Và ở đất nước này, đó là một sự xa xỉ đấy."

"Chị gái nghĩ làm nô lệ cũng không đến mức quá tệ sao?"

"Tôi thì không muốn làm nô lệ. Đó là lý do tại sao tôi bỏ trốn. ――Này, lật cái đó lại đi."

Nora mở to mắt trước lời khẳng định tưởng chừng như đảo ngược góc nhìn trước đó của cô bé. Chẳng bận tâm đến phản ứng đó, Elsa thản nhiên đưa ra chỉ dẫn tiếp theo và chuyển sự chú ý ra bên ngoài phòng.

Đáp lại cuộc trò chuyện trước đó, Nora mải mê đan lát và suy nghĩ. Cô bé không nhận ra, nhưng đã có những dấu hiệu thường xuyên của người qua kẻ lại trước phòng từ vài phút trước.

"――――" Với từng dây thần kinh trên cơ thể căng lên, Elsa tập trung sự chú ý vào những dấu vết người qua kẻ lại đó.

Tiếng bước chân và tiếng thở có thể nghe thấy được. Nhiều dấu hiệu khiến làn da cô râm rán sự cảnh giác. Tiếng vọng bước chân cùng số lượng người đi qua đi lại cho cô một hình dung về kích thước xấp xỉ của tòa nhà.

Bản thân nó là một tòa nhà lớn. Mặc dù không tráng lệ bằng dinh thự của Igor, phong cách kiến trúc cùng bầu không khí khá tương đồng. Có lẽ đó là dinh thự của Viktor.

Nếu ông ta mở cửa dinh thự cho dân chúng trong lãnh địa và dùng nó làm căn cứ hoạt động, điều đó là hợp lý xét theo tính cách của ông ta. Độ kiên cố của tòa nhà không thể so sánh với một ngôi nhà bình thường. ――Dẫu vậy cũng chẳng khác gì nhau nếu họ bị dồn vào chân tường.

"Nhưng mà, nhóc có vẻ được mọi người yêu thương nhỉ."

"――?"

Giọng thì thì thầm của Elsa khiến Nora - người đang tập trung vào công việc trước mắt - nhìn cô đầy tò mò.

Nora sẽ không bao giờ hiểu được. Những dấu vết qua lại bên ngoài căn phòng―― chính là người của Viktor, những kẻ đang lo lắng cho Nora khi cô bé bị để lại trong phòng với Elsa. Xét theo vị thế và danh tiếng của Elsa, sự lo lắng của họ là hoàn toàn có cơ sở.

Mặt khác, sự hiện diện của Nora cũng là một yếu tố răn đe đối với phản ứng của họ dành cho Elsa. Người ta sẽ nghĩ Elsa - bị giữ làm tù binh ở lãnh thổ địch - sẽ là nơi trút giận cho họ. Việc chuyện đó không xảy ra phần lớn là nhờ có Nora ở bên cạnh Elsa.

Kết quả là, Nora đã đóng góp cho xung quanh theo cách không tạo ra xung đột không cần thiết.

Elsa không biết Viktor đã có ý định để chuyện đó xảy ra đến mức độ nào.

"Ở đây, rồi như thế này... em nghĩ là em làm xong rồi."

"Đưa tôi xem nào."

Con búp bê được đưa cho cô mà không có nhiều sự tự tin đã tuân thủ cẩn thận các chỉ dẫn của Elsa, nên nó được làm khá tốt. Nếu đây là tác phẩm đầu tay của cô bé, nó đã vượt xa điểm đạt yêu cầu; Nora rất hợp với đan lát.

"Làm tốt lắm. Ngón tay nhóc khá khéo léo đấy, nên nhóc có thể làm được nhiều thứ hơn là chỉ làm nô lệ."

"... Chị gái à, chị không giỏi khen người khác lắm đâu."

"Thật sao? Tôi đoán vậy. Tôi cũng thường xuyên bị nói thế đấy."

Đặt con búp bê vào bàn tay tàn tật quấn đầy băng gạc của mình, Elsa đáp lại mà chẳng mấy bận tâm. Nora thở dài một tiếng thút thít đáp lại rồi tiếp tục, "Nhưng..."

"Em rất vui khi nghe chị nói em khéo tay. Em cũng không muốn trở thành nô lệ đâu."

"Tôi hiểu rồi."

Càng làm được nhiều thứ, người ta càng có nhiều con đường mở ra để sống ngoài việc làm nô lệ.

Thấu hiểu những lời triết lý của Elsa, Nora tiếp nhận chúng trong khi nói. Elsa thản nhiên đáp lại câu trả lời, nhưng vẫn kéo con búp bê vào trước ngực.

Trên thực tế, dù Nora có nghĩ về tương lai nhiều đến đâu đi nữa, Lãnh địa Orcos cũng chẳng hề có tương lai.

Giáo hội Gusteko đang sử dụng Igor, hoạt động với ý định chính thức che đậy mọi bê bối.

Chính vì thế――,

"Nếu nhóc có điều gì muốn nói, nhóc cứ nói ra đi."

"――Hk."

"Tôi không giỏi thấu hiểu cảm xúc của người khác lắm. Cho nên nếu nhóc không nói ra, tôi sẽ không biết đâu. Với lại tôi nợ nhóc ơn cứu mạng. Có vay có trả là nguyên tắc sòng phẳng ơn nghĩa."

Nora - người đang nhìn Elsa ôm con búp bê bằng đôi mắt bối rối - bỗng nghẹn ngào. Đó là một lời nhận xét bâng quơ, nhưng Elsa không nói dối vô căn cứ. Lời nói của cô xuất phát từ tận đáy lòng.

――Hành vi có vay có trả để sòng phẳng ơn nghĩa. Với tư cách là Thợ Săn Ruột, đó là một trong số ít niềm tin của Elsa.

"Dĩ nhiên, những gì tôi có thể làm cũng có giới hạn thôi."

"――――" Như thể đang suy ngẫm, Nora xoay người chìm vào im lặng. Elsa lặng lẽ chờ đợi cô bé cất lời khi máu trên mặt cô bé rút đi và hơi thở trở nên dồn dập hơn.

Nói thẳng ra, nếu không có gì thì cũng chẳng sao. Cô muốn trả nợ ơn nghĩa, nhưng nếu đối phương không muốn thì đó là quyết định của họ. Cô sẽ tôn trọng điều đó. Mặc dù Elsa cảm thấy hơi tiếc một chút.

"C-Cứu..."

"――――" Cho nên, Elsa - người vốn đã chuẩn bị tinh thần cho việc không có đề nghị nào được đưa ra - chỉ phản ứng chậm lại trong một khoảnh khắc.

Cô ngước lên nhìn Nora, hai tay xiết chặt thành nắm đấm đặt trên đùi, trừng mắt nhìn Elsa như thể đang nghiến răng. Cô bé sau đó lặp lại những lời cầu xin của mình bằng một giọng nói run rẩy.

"Xin chị, hãy cứu lấy... ngài Viktor, và mọi người nữa, họ nói bọn em không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu. Nhưng cho dù có chiến đấu đi nữa..."

Họ chẳng có cơ hội thắng. Nora cũng hiểu được quyết tâm bi thảm mà những người trưởng thành đã đặt ra. Với sự thấu hiểu đó, có lẽ cô bé cũng đã chuẩn bị tinh thần cho điều tương tự.

Thế nhưng, nếu có thể tìm thấy chút hy vọng nào, cái gọi là quyết tâm non nớt sẽ dễ dàng bị đập tan.

Trước nguyện vọng của cô bé, Elsa cúi nhìn con búp bê đang nằm gối trên khuôn ngực đầy đặn của mình. Elsa trút ra một tiếng thở dài nhẹ khi nhìn vào mắt con búp bê vụng về, và,

"Có vẻ như tôi phải trả món nợ này rồi nhỉ?"

Không nhìn cô gái đang rấn rấn nước mắt, cô chỉ đơn thuần lầm bầm điều đó.

△▼△▼△▼△ Ngay cả vào ban đêm, thời điểm vốn là biểu tượng của sự tĩnh lặng, Vương quốc Gusteko vẫn hoàn toàn tách biệt khỏi khái niệm êm đềm ấy.

Bên ngoài tòa nhà, tuyết rơi dày đặc cuộn xoáy dữ dội trong cơn bão, và những tảng mây dày cuồn cuộn lướt qua ngự trị trên bầu trời không hồi kết. Khi cả tầm nhìn lẫn âm thanh đều trở nên hỗn loạn đến thế, sự yên tĩnh buộc phải cúi đầu chịu phục.

――Vì lẽ đó, Elsa có thể dễ dàng lẻn ra khỏi tòa nhà, cho dù có lính canh đang đứng gác.

Đôi cánh tay tàn tật chẳng phải là vấn đề đối với một sát thủ chuyên nghiệp như cô.

Elsa mở cửa căn phòng được sắp xếp cho mình và lướt qua hành lang nơi lính canh đang đứng một cách kiêu hãnh. Chỉ cần ẩn mình vào những khoảng trống trong ý thức của kẻ khác và lướt qua ánh mắt cảnh giác bằng một nhịp độ nhanh gọn, cô sẽ chẳng bao giờ bị phát giác.

Không một tiếng động, thậm chí bỏ lại cả bóng hình đằng sau, cô dễ dàng rời khỏi tòa nhà. Đúng như dự đoán, công trình sừng sững giữa tuyết trắng chính là dinh thự của Viktor Orcos, nằm ở nơi sâu nhất trong Lãnh địa Orcos.

Những đống lửa trại cháy rực quanh tòa nhà, và ánh đèn của lính canh thấp thoáng ẩn hiện ở đằng xa. Mùi vị của sự hưng phấn và đề phòng bao trùm khắp khu vực xung quanh có lẽ là minh chứng cho thấy lực lượng của Igor đã xâm nhập rất sâu vào Lãnh địa Orcos.

Ngay trước khi Elsa rời bỏ chiến trường, chiến dịch phối hợp với "Đội Săn Xích Hồng" đã bước vào giai đoạn cuối. Dù Elsa có biến mất đi nữa, điều đó cũng chẳng thể khiến Logres cùng những kẻ khác thay đổi chiến thuật.

Nếu đúng là như vậy, chẳng mấy chốc nơi này sẽ trở thành chiến trường――

"――Với tư cách là lực lượng nòng cốt, tôi không nghĩ việc ông thức khuya thế này là một ý hay đâu."

"Thân thể này dẫu đáng ghê tởm nhưng cũng mang tư cách của một Thánh nhân. Không cần phải lo lắng."

Elsa ngoái lại nhìn căn nhà, và Viktor, khoác trên mình đấu khí đủ sức làm tan chảy tuyết giá, cất lời trả lời câu hỏi của cô.

Ông ta khoác một chiếc áo choàng màu trắng và đeo hai thanh katana bên hông, sẵn sàng cho trận chiến. Kỳ lạ thay, tình cảnh này lại mang nét tương đồng sâu sắc với chiến trường nơi hai người lần đầu chạm mặt.

Vấn đề nằm ở đôi tay của Elsa cùng việc cô thiếu thốn vũ khí. Đối đầu với một Kị sĩ Đồ đệ trong đêm bão tuyết, tình thế đột nhiên trở nên bất lợi.

"Thật là giật gân."

Dù biết rằng tình thế đang chống lại mình, đôi má Elsa vẫn ửng hồng vì hưng phấn và cô thở ra một hơi. Cô chìm trong trạng thái đắm say ngất ngây, và cơ thể khoác lớp áo mỏng nhẹ của cô bắt đầu tỏa ra hơi nóng từ bên trong.

Giữa thế giới giá lạnh tột cùng nơi ngay cả sinh mạng cũng bị đe dọa, mùi vị nồng nặc của cái chết cùng dục vọng của người phụ nữ trào dâng, tô điểm cho chính bản chất của sự sống và cái chết.

Tuy nhiên, khi Elsa không thể kiểm soát sự phấn hấn của mình, Viktor cất lời:

"Đừng hiểu lầm. Ta không có ý định lao vào một cuộc chiến sinh tử với cô ở đây đâu."

"... Thật sao?"

"Ta không thể đồng tình với lý do nản lòng của cô, nhưng đúng vậy. ――Cô chỉ đang rời đi, đúng không?"

Elsa cảm thấy thất vọng trước đề nghị hòa bình khi Viktor nheo một bên mắt kiềm chế. Trước những lời này, Elsa rụt cằm lại và hướng ánh mắt về phía dinh thự của Viktor.

"Đúng vậy. Tôi mắc nợ ông, và tôi chưa giết một ai cả. Nên giờ ông sẽ để tôi làm những gì tôi muốn chứ."

"Ta không nghĩ cô sẽ làm vậy, nhưng ta không có ý định để cô quay lại gia nhập lực lượng của Igor. Nếu đó là điều cô định làm, ta buộc phải ngăn cản chuyện đó."

"Trước khi tôi trả lời câu hỏi của ông, ông có thể cho tôi biết kết quả sẽ ra sao tùy thuộc vào lựa chọn của tôi không?"

"Ta muốn cân nhắc nguyện vọng của Nora ở mức tối đa có thể. Nora đã cố cứu cô. Nếu có thể, ta không muốn phải chôn cái xác đó của cô dưới tuyết."

Vì nguyện vọng của cô bé, Viktor thu lại đôi chút đấu khí sắc bén của mình.

Một khi ai đó bị chôn trong tuyết, họ sẽ chẳng bao giờ được tìm thấy trừ khi lớp tuyết đó tan ra. Mà ở Gusteko thì làm gì có thứ tuyết nào tự nhiên tan chảy. Vì vậy, giấc ngủ đó sẽ là vĩnh hằng.

Chôn cất ai đó trong tuyết chính là hình thức an táng nhẫn tâm nhất ở Thánh quốc Gusteko.

"..."

Đứng trước lựa chọn như vậy, Elsa lặng lẽ trầm tư.

Trong tình cảnh này, thái độ của Viktor có vẻ như khoan dung. Những lựa chọn ông đưa ra ngầm cho Elsa một con đường sống. Nếu thực sự lo lắng cho sự an nguy của lãnh địa và sẵn sàng đè nén mọi bất an, ông ta nên hạ sát Elsa không chút do dự.

Tuy nhiên, nếu nhắc đến chuyện đó, thì ngay cả hành động đưa Elsa lên cỗ xe rồng vốn dĩ đã kỳ lạ rồi. Và nếu bên trong đó ẩn chứa một mục đích khác của Viktor ngoài sự khoan dung, thì――

"――Tôi xin phép cứ làm theo ý mình vậy. Điều đó sẽ không thay đổi đâu."

Trút ra một hơi thở trắng xóa, Elsa để kết luận cuối cùng cho sự trầm tư của mình cho trực giác.

Viktor, người vốn đang đặt tay lên chuôi thanh katana, dừng lại một khoảnh khắc trong sự lặng im khi nghe câu trả lời của Elsa. Nhưng cuối cùng, ông ta chậm rãi buông tay khỏi thanh kiếm và đứng thẳng lại tư thế thủ sẵn của mình.

"Đi đi."

"... Nếu có cơ hội, chúng ta hãy lại chiến đấu sinh tử một lần nữa nhé?"

Đáp lại lời biệt xăm đó, Viktor thở ra một hơi, còn Elsa bước đi với nụ cười trên môi. Trước ánh mắt dõi theo sau lưng của Viktor, Elsa vẫy vẫy bàn tay quấn đầy băng gạc.

Tay ôm lấy con búp bê do Nora làm, Elsa biến mất vào trong làn tuyết đang rơi.

"――Liệu cô ta có trở thành một mũi tên lạc không? Không, cuối cùng thì đây cũng chỉ là một sự vùng vẫy vô ích mà thôi, đúng không?"

Khi cô biến mất, Viktor Orcos lầm bầm một lần cuối mà chẳng một ai nghe thấy――.

△▼△▼△▼△

"Ồ! Elsa, cô quay lại rồi đấy à!"

Trong căn đại sảnh ấm áp, Elsa nhận được lời chào đón nồng nhiệt từ một gã đàn ông béo ệch―― Igor Kenash.

Hắn là chủ nhân của Elsa, đồng thời là người đứng đầu Chiến dịch Thanh trừng Lãnh địa Orcos. Hắn xoa xoa cái bụng béo múp và mỉm cười xun xòe khi thấy cô trở về.

Nụ cười nhếch môi trên mặt hắn chợt biến thành vẻ thắc mắc khi nhận ra những lớp băng gạc trên tay Elsa.

"Hừm? Tay cô bị làm sao thế kia? Đôi ngón tay xinh đẹp thế kia lại bị hủy hoại mất rồi!"

"Đã có một trận chiến diễn ra. Khi cố gắng tước đoạt mạng sống của kẻ khác, việc gánh chịu thương tích là điều khó tránh khỏi mà."

"Nếu vậy, đó là lý do cô trở về trong tình trạng bị thương sao? Makarista, cái gã ăn hại vô dụng đó...!"

Cắn móng tay bực bội, Igor lộ rõ vẻ bất mãn trước sự bất tài của gã thân tín―― vị Kị sĩ Đồ đệ tên Makarista, thay vì tỏ thái độ với Elsa - người vừa trở về.

Có vẻ như trận đụng độ giữa Elsa và Makarista đã không được báo cáo cho hắn. Có khả năng là do liên lạc bị gián đoạn, hoặc cũng có thể Makarista đã bị Viktor kết liễu.

Nếu đúng là như vậy, Elsa cảm thấy hơi thất vọng một chút. ――Cô vẫn chưa được chiêm ngưỡng bộ ruột của một kẻ sử dụng tinh linh.

"Thôi thì, sao cũng được... mà hai người kia là ai thế?"

Gạt sự thất vọng sang một bên, Elsa chỉ tay về phía sau Igor―― hướng về hai gã trẻ tuổi đang đứng đó. Bọn họ là những gã thanh niên tầm mười chín, hai mươi, giống nhau như hai giọt nước. Phải chăng là anh em sinh đôi? Ít nhất, đó không phải là những gương mặt cô từng thấy trong dinh thự trước Chiến dịch Thanh trừng, và họ đứng sát rạt bên cạnh Igor.

Toát ra khí chất mạnh mẽ, họ khoác trên mình bộ giáp thánh sáng rực được khắc ấn ký Thánh Giáo. Không nghi ngờ gì nữa, họ chắc chắn là thành viên của Đội Kị sĩ Đồ đệ.

"Trong lúc tôi đi vắng, ngài đã có thêm vệ sĩ mới... tôi đoán vậy nhỉ?"

"Họ do cấp trên phái đến đấy. Hai người này chính là minh chứng cho thấy vai trò của ta được Giáo hội coi trọng thế nào. Nếu có chuyện gì xảy ra với ta, cuộc tấn công vào Lãnh địa Orcos sẽ sụp đổ. Cách duy nhất để Viktor Orcos thoát khỏi tình cảnh này là nhắm vào ta, dù cho có tuyệt vọng đến mức nào đi nữa. Đến kẻ ngu cũng đoán ra được điều đó."

"Và vì mục đích đó mà ngài được ban cho các Kị sĩ Đồ đệ sao. Quả là một sự đãi ngộ hậu hĩnh đấy."

Trước những lời của Elsa - thứ có thể hiểu là sự tán thưởng hoặc mỉa mai - gương mặt của hai Kị sĩ Đồ đệ trẻ tuổi cứng lại. Nhưng Igor giơ tay về phía họ và lắc đầu, "Không, không đâu."

"Đừng kích động họ quá, Elsa. Đối với những Kị sĩ Đồ đệ bị buộc phải giữ mình thanh tịnh này, sự quyến rũ của cô là thứ độc dược quá mạnh. Chúng ta không thể để hương thơm ngọt ngào của sự đồi trụy khiến họ phạm sai lầm được."

"Cách diễn đạt của ngài hơi hóc búa đấy. Tôi không giỏi thấu hiểu những điều như thế đâu."

"Thế là tốt rồi. Phụ nữ xinh đẹp thì tốt nhất là không nên quá thông thái. Một người phụ nữ thông thái thường đi xa hơn mức cần thiết. Phụ nữ không cần phải đoán già đoán non như vậy. Miễn là được yêu thương như một cành hoa làm cảnh, thế là đủ rồi."

Điều đó khá vô lý, nhưng Elsa không cảm thấy quá gay gắt trước những lời của hắn.

Những kẻ chỉ nghĩ ra toàn ý tưởng tồi tệ thì thà đi ngủ còn hơn. Sự đần độn là thứ tốn thời gian để bận tâm, Elsa đồng ý với điều đó. Vì vậy, Elsa làm theo bản năng của mình. Và kết quả của việc làm theo chúng――

"Dù sao thì, cô vất vả trở về là tốt rồi, Elsa. Ta rất vui vì sự trở về của cô. Đừng lo lắng về đôi tay bị thương. Quan trọng hơn là trên khuôn mặt và cơ thể cô không có vết thương nào."

"Thật sao? Tại sao lại như vậy?"

"Bởi vì, cô sẽ không cần đến tứ chi của mình nữa đâu."

Bằng một nụ cười đê tiện, Igor thốt ra những lời kinh tởm. Elsa nhíu mày trước câu nói đầy ẩn ý của hắn. ――Nhanh hơn cả điều đó, hai Kị sĩ Đồ đệ phía sau hắn đã ra tay.

"――――" Một khoảnh khắc sau, tầm nhìn của Elsa bị cắt chéo bởi một vệt sáng sắc lẹm xé gió lao tới.

Lý do duy nhất giúp cô vừa suýt soát né được là nhờ đã tiên đoán trước một cuộc tập kích bất ngờ. Một đòn đánh nhanh hơn cả vận tốc âm thanh, nếu không chuẩn bị trước thì gần như bất khả thi để né tránh.

Hai vị kị sĩ vẫn tiếp tục thế tấn công, tiếng gió rít vang vọng xé tan không gian trên đầu.

"Roi đôi sao... Quả thực, hết phong cách chiến đấu thú vị này đến phong cách khác với các Kị sĩ Đồ đệ các người nhỉ?"

Viktor dùng katana, Makarista dùng tinh linh, còn hai gã trước mặt cô lại sử dụng phong cách song binh bằng roi―― Hai kị sĩ sinh đôi tự do múa lộn hai cặp roi, nói cách khác, bốn đường roi với vận tốc âm thanh đang cuồng phong làm chủ căn phòng.

"Tôi cứ tưởng là chưa có báo cáo nào về sự rạn nứt giữa tay sai của ngài và tôi chứ nhỉ?"

Khi Elsa làm ẩm làn môi bằng đấu khí và cất lời hỏi, Igor mỉm cười khi lùi lại một bước rộng, tách mình ra khỏi chiến trường.

"Ừm. Đó là lần đầu tiên ta nghe về chuyện đó đấy. Ta chỉ đơn thuần trừng phạt những kẻ mà ta nghi ngờ thôi. ――Ta chỉ định loại bỏ tất cả những yếu tố không có trong kế hoạch ban đầu. Trong trường hợp của cô, ta định chặt đứt tay chân cô rồi biến cô thành tì thiếp yêu quý của ta sau khi mọi chuyện êm đẹp. Cho đến lúc đó thì ta vẫn giả vờ thôi."

"Thật sao? ――Giờ thì, lần đầu tiên tôi thấy mến ngài rồi đấy. Sở thích khá là thú vị đấy chứ."

Khi Igor lộ ra bản chất tàn bạo của mình, Elsa đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ. Mũi Igor phập phồng vì hưng phấn trước vẻ đẹp có thể khiến người ta lạnh sống lưng.

"Vậy thì, cô sẽ trở thành nàng thơ yêu thích của ta bằng cách dâng nộp tay chân cho ta chứ? Chẳng đau đớn gì đâu."

"Thật khó để từ chối lời đề nghị đó... nhưng tôi xin lỗi nhé. Tôi luôn đặt sở thích của mình lên hàng đầu."

Cô không ngại đau đớn. Đúng là có một khía cạnh kích thích trong đề nghị của Igor. ――Nhưng hơn thế nữa, Elsa ưu tiên niềm vui của chính mình.

Nói cách khác,

"Tôi sẽ trao gửi tình yêu vào sâu trong bộ ruột của mấy người."

Ngay sau lời tuyên bố về dục vọng của Thợ Săn Ruột, những chiếc roi đôi của các Kị sĩ Đồ đệ đã bao trùm lấy Đại Sảnh.

Những bức tường cẩm thạch và tấm thảm đắt tiền bị phá hủy không thương tiếc khi bụi bẩn lấp đầy không gian. Đầu những chiếc roi do các kị sĩ điều khiển có vô số cái gai nhỏ, tạo nên một cỗ máy tàn bạo xé rách thịt của mồi ra khỏi xương.

Chỉ một vết sượt nhẹ cũng đủ để lại thương tích nghiêm trọng. Trên chiến trường nơi họ áp sát như những con rắn di chuyển với tốc độ âm thanh, Elsa, với đôi tay buông thõng, lướt qua họ bằng một dáng đi uyển chuyển như đang múa.

Khái niệm sàn nhà, tường và trần nhà trở nên vô nghĩa trong dáng đi lướt qua không gian của Elsa. Lên xuống, trái phải, Elsa nhảy múa quanh đại sảnh, tìm kiếm những khoảng trống trong các đòn tấn công bằng roi.

"Cái, cái quái gì thế này, lũ Kị sĩ Đồ đệ các ngươi làm cái trò gì thế!? Sự gia hộ mà Đức Giáo hoàng ban cho các ngươi đang khóc lóc kìa!"

Với kỳ vọng về một chiến thắng tức thì bị phản bội, Igor bắn tung nước bọt khi quở trách các Kị sĩ Đồ đệ. Nét mặt của cặp sinh đôi vẫn không thay đổi trước những lời đó, tuy nhiên tốc độ và độ sắc bén của từng chiếc roi đôi càng tăng lên gấp bội.

Nhanh hơn âm thanh, nhanh hơn cơn gió, những đòn roi tăng tốc. Tuy nhiên――

"――Tốt lắm. Nhưng, vẫn chưa đủ đâu."

Khi những chiếc roi sượt qua ngón chân cô và lướt qua bím tóc đen, Elsa mỉm cười say đắm.

Sự phối hợp của hai Kị sĩ Đồ đệ sinh đôi thật tuyệt vời. Những chiếc roi đôi của họ bù đắp cho điểm mù của nhau và không bao giờ cho phép kẻ thù xâm nhập vào phạm vi tấn công tốc độ cao của họ. Một khi chiếc roi bắt được kẻ thù, một trận đòn roi dồn dập sẽ lao về phía đối thủ đang bất động, đè bẹp họ.

Nếu trúng đòn, đó là một chiến thuật đảm bảo chiến thắng chắc chắn―― do đó, nó thiếu đi những thao tác tinh vi.

"Ví dụ như, nếu tôi làm thế này thì sao?"

Elsa nhảy vút lên ngay phía trên đại sảnh khi những đòn roi bộc phá dưới chân cô. Cặp sinh đôi đuổi theo cái bóng và chọn dùng roi truy đuổi, nhưng đó là một sai lầm trong phán đoán.

Ngay phía trên đại sảnh, cú đá của Elsa đập tan chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ, và khối lượng đồ sộ đó rơi xuống đất trong một cú giáng. Ngay cả một đòn roi có hiệu quả chống lại cơ thể con người cũng không đủ mạnh để chống lại một vật thể vô cơ lớn như vậy.

"――Hk!"

Nhảy nhanh sang trái và phải, hai Kị sĩ Đồ đệ sinh đôi tránh bị chiếc đèn chùm pha lê đè bẹp. Một cột khói dày bốc lên, và những chiếc roi phản công rít lên vang dội khi nhắm vào cái bóng đứng giữa cột khói,

"――Được rồi, bắt được mấy người rồi."

Elsa chộp lấy những đòn roi lao về phía cô từ mỗi bên bằng đôi tay trái và phải đã nhấc lên. Những cái gai sắc nhọn găm vào tay cô qua lớp băng gạc, nhưng Elsa không để cơn đau làm bận lòng. Sau đó, nhanh hơn cả các Kị sĩ Đồ đệ đang thở hổn hển, cô xoay đầu chiếc roi trong tay về phía các giá đỡ của chiếc đèn chùm pha lê đã rơi xuống,

"Phán đoán của hai người có tiếp tục trùng khớp khi hai người bị chia rẽ thế này không?"

Buộc chiếc roi vào chiếc đèn chùm pha lê bị hư hỏng, Elsa đá mạnh nó ra xa. Vật chiếu sáng siêu nặng xoay tròn và thổi bạt đi, còn vị Kị sĩ Đồ đệ bị nối bởi chiếc roi đã bị cuốn theo đà của nó.

Dĩ nhiên, nếu gã buông tay khỏi chiếc roi, gã sẽ được giải thoát khỏi trận bão tàn bạo này. Nhưng ngay cả khi họ là anh em sinh đôi, suy nghĩ của họ cũng không hề liên kết với nhau. Do hoàn cảnh không lường trước được, một sự chia rẽ chốc khảnh trong thời gian của họ đã xuất hiện.

"Thế nào? Mấy người có cảm nhận được không?"

Lướt qua gã sinh đôi có phán đoán bị gián đoạn, Elsa chộp lấy mặt gã khi cất lời hỏi.

Cổ họng đối phương thắt lại trước nụ cười của cô, và đôi mắt u tối vì sợ hãi. Ngay sau đó, Elsa đổi vị trí với kẻ cô vừa chộp lấy và dùng gã làm lá chắn chống lại những đòn roi từ phía sau.

Lỡ làm tổn thương một nửa của mình bằng những chiếc gai sắc nhọn, cổ họng gã sinh đôi lành lặn thắt lại. Gã không được ngừng chuyển động ở đó. Gã đã thất bại. Trên gương mặt hoảng loạn đó, Elsa vụt một chiếc roi đã rơi xuống.

"――Hk!"

"Vì cậu hòa thuận với anh mình như vậy, tôi sẽ ban cho cậu vết thương tương tự. Hai người có thể chia sẻ nỗi đau của nhau đấy."

Với gương mặt bị cào xé bởi đòn roi, Elsa kéo cả hai lại bằng chiếc roi của mình trong một cú quật. Không thể chống lại sức mạnh của cô, hai Kị sĩ Đồ đệ sinh đôi đâm đầu vào nhau và gục xuống quỳ trong một vòng ôm.

――Thân người xếp thành hàng, những bộ bụng chồng lên nhau. Elsa tháo băng gạc khỏi cả hai tay và rút ra một con dao kukri.

"Mấy người sinh ra đã có Gia hộ, đúng không? Tôi cũng sẽ ban cho hai người một sự ban phúc nữa nhé."

Cô mỉm cười, bước lên trước và vung lưỡi dao đầy uy lực.

Chỉ với một vệt sáng, bộ giáp thánh được ban phúc đã bị chém làm đôi ngang qua thân của cặp sinh đôi. Tách biệt bởi hai nửa trên và dưới, hai Kị sĩ Đồ đệ sinh đôi gục xuống trong một biển máu tươi và ruột gan.

Không thể cất nổi một tiếng gào tuyệt vọng, các Kị sĩ Đồ đệ tử mạng trước sự điên cuồng của Thợ Săn Ruột.

"――――" Trước những cái xác chết thảm, Elsa khẽ gập gối kiểm tra kỹ lưỡng. Dĩ nhiên, đó là vết thương chí mạng, không có dấu hiệu của sự sống. Có lẽ vì họ vẫn chưa quá quen thuộc với Gia hộ của mình, nhưng họ đã chết chỉ sau một đòn mà không thể hồi sinh.

Tuy nhiên, Elsa lại hứng thú hơn với những gì nằm bên trong cặp sinh đôi - những kẻ đã hợp tác chăm chỉ đến vậy――

"Aaa, đáng yêu làm sao.... Dù là anh em sinh đôi, bộ ruột bên trong của họ vẫn hoàn toàn khác biệt."

Cô so sánh màu sắc và hình dáng của đống ruột gan vương vải bằng mũi dao kukri. Dõi theo một Elsa điên cuồng như vậy, Igor - kẻ có cận vệ đã bị sát hại - há hốc miệng như thể đang thở hổn hển,

"K-Kị sĩ Đồ đệ, ngay cả họ cũng... Và, ừm, tay cô bị thương mà..."

"Ồ, ngài muốn nói đến mấy cuộn băng gạc này sao? Dù tôi đã bình phục hoàn toàn ngay từ đầu rồi... Nhưng tôi chỉ là không biết khi nào nên tháo băng gạc ra sau khi người ta đã cất công quấn cho mình thôi mà."

Đáp lại lời thắc mắc mếu máo, Elsa nhã nhặn tháo bỏ những lớp băng gạc gần như đã bung ra.

Bên dưới, làn da trắng bệch không một vết xước―― không một vết sẹo nào từ thanh kiếm của Viktor hay cái gai từ đòn roi cô nhận phải từ trận chiến vừa rồi.

"Giờ thì, đến lúc xử lý ngài rồi..."

"C-Chờ đã! Cô nghĩ... cô nghĩ điều gì sẽ xảy ra với cô nếu cô giết ta?"

Igor, người có khuôn mặt đẫm mỡ mồ hôi, vỡ giọng khi Elsa đắm chìm trong bộ ruột của cặp sinh đôi.

"Ta hiện đang dưới quyền chỉ huy của Giáo hội Gusteko! Nếu cô giết ta, cô sẽ trở thành kẻ thù của Thánh Giáo hội... Nói cách khác, là kẻ thù lớn của Thánh quốc...!"

"Kẻ thù lớn của Thánh quốc."

Trước âm thanh đó, Elsa lặng lẽ nhắm mắt lại. Igor nuốt nước bọt cái ừng ực trước phản ứng của Elsa, và hắn đặt cược hy vọng vào những lời tiếp theo. Và rồi――

"――Nghe thật là, thật là đáng yêu."

Đôi mắt đen của cô nheo lại cùng một nụ cười, chúng sáng lên ướt át đầy sát khí, và Igor gào lên, "Ááá". Rồi hắn lùi lại, và gã đàn ông vội vã lao về phía sau đại sảnh―― tháo chạy vào sâu hơn trong dinh thự.

"A-Ai đó! Có ai ngoài đó không! Cứu ta với!!"

Với chất giọng vỡ vụn gào lên cầu cứu, Igor chạy ngày càng sâu vào trong dinh thự.

Căn phòng làm việc ở cuối dinh thự có một lối đi ẩn để thoát ra ngoài.

Nếu hắn có thể trốn xa đến thế, nếu hắn có thể kéo dài đủ thời gian, hắn sẽ không bị bắt bởi thứ kinh hoàng này――.

"Ai đó! Cứu ta với... ai, đó..."

Igor điên cuồng chạy dọc hành lang và thở hồng hộc. Ở đó, cuối cùng hắn cũng nhận ra sự kỳ dị của tình hình.

Hơn hai mươi lính đánh thuê của Igor đang chờ sẵn trong dinh thự. Lý do tại sao chỉ có hai Kị sĩ Đồ đệ được đưa tới đại sảnh là vì hắn nghĩ chừng đó là đủ để bắt giữ Elsa.

Thế nhưng, chẳng có dấu vết nào của đám lính đánh thuê đáng lẽ phải ở đó. Hắn đã gào lên mà chẳng một ai lộ diện.

"――Quả đúuung như dự đoán, Elsa kén chọn quááá đi."

Giọng nói bất ngờ làm rung màng nhĩ Igor khi hắn tựa vào tường và co người lại trong sự rợn người.

Đối với Igor, nó nghe như giọng của một thiếu nữ trẻ. Nhưng âm hưởng kỳ lạ trong giọng nói của cô lại không tương xứng với tuổi tác, và âm thanh đó dấy lên sự hoảng loạn.

Sau đó hắn quay về phía giọng nói, và lần này, tâm trí Igor đã chạm tới giới hạn.

"A...."

"Mấy người trong cái dinh thự nààày toàn là mỡ thôi nên em không thích đâu. Nếu Báo Bóng Đêm-chan mà béo lên, em sẽ đổ hết lỗi cho Elsa đấy!"

Giọng nói phát ra từ trên cao. Nhưng Igor không có thời gian để bận tâm tới giọng nói đó.

Sự chú ý của Igor dán chặt vào sự hiện diện trước mặt hắn, vòm miệng lót đầy vô số những chiếc răng nanh sắc nhọn―― một con ma thú khổng lồ, hùng mạnh đang há rộng miệng.

Ngay cả khi suy nghĩ dừng lại, vào khoảnh khắc cuối cùng Igor đã hiểu ra.

Những chiếc răng nanh ướt đẫm máu đỏ nhớt nhát, hắn biết rằng đây chính là câu trả lời cho lý do tại sao đám lính đánh thuê lại không phản hồi.

"Chúc ngủ ngon nhé."

Đó là giọng nói cuối cùng mà Igor Kenash nghe được sau tất cả những sự đồi trụy và mưu đồ của hắn.

△▼△▼△▼△ Sau khi bị vô số lưỡi kiếm đâm nát, Viktor Orcos cuối cùng cũng ngừng cựa quậy.

Logres thuộc Đội Săn Xích Hồng thở dài nhìn xuống Viktor - mục tiêu của Chiến dịch Thanh trừng, kẻ đang chảy máu đầm đìa và đã mất đi chân phải, dẫu đứng trước cái chết thì ý chí chiến đấu vẫn chẳng hề suy giảm.

"Đây đâu chỉ là chuyện hắn dai sức thôi đâu. Chúng ta còn sống sót đúng là phép màu đấy..."

"Đồng ý luôn."

"Ý tôi là, tôi cảm tưởng như nửa cái mạng của mình đã chầu trời rồi ấy."

"Máu tôi cũng có ngừng chảy đâu cơ chứ."

Những thành viên còn sống sót của toán lính lên tiếng đồng tình với Logres, người đang kiệt sức phờ phạc. Chẳng một ai trong số họ lành lặn. Số lượng thành viên của toán lính đã giảm đi một nửa, và đó thực sự là một cuộc chiến sinh tử.

Nơi họ đang đứng là căn cứ cuối cùng của Lãnh địa Orcos, dinh thự đã bị tàn phá của Viktor Orcos.

Chiến dịch Thanh trừng - theo cách gọi của Igor - đã đi đến hồi kết, và sau khi dồn lũ phản loạn vào sào huyệt, Logres cùng đồng đội đã xuất sắc lật đổ Viktor, khép lại trận chiến.

"Thương vong lớn quá. Khỉ thật. Nếu có Elsa ở đây thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều rồi."

Bốn ngày trước, Thợ Săn Ruột Elsa đã mất tích trong lúc thực hiện nhiệm vụ―― sự vắng mặt của cô đã cản trở kế hoạch của Logres. Dẫu vậy, lực lượng suy giảm đã được bù đắp bởi sự xuất hiện của Makarista, kẻ vừa lộ diện là một Kị sĩ Đồ đệ.

"Đối đầu với kẻ có thể hạ gục Elsa thì chúng ta phải chuẩn bị tương ứng thôi. Dù vậy, chúng ta đã chịu tổn thất lớn khi phải đặt bẫy kích nổ một viên ma tinh thạch quý giá, tôi cứ tưởng cả lũ tiêu tùng rồi khi hắn vẫn trụ nổi dù chỉ còn một chân."

Đúng với danh xưng cựu Kị sĩ Đồ đệ, Viktor thực sự là một quái vật.

Một nửa Đội Săn Xích Hồng đã bị chém gục bởi Viktor - kẻ đã nửa sống nửa chết sau khi một bên chân bị nổ tung bởi bẫy mìn. Đến cuối cùng, họ đã chuẩn bị tinh thần chịu tổn thất để đổi lấy một chiến thắng nhờ áp đảo về số lượng.

"Chà, thắng thì vẫn là thắng. Tôi cũng chẳng có tâm trí đâu mà thi đấu xem ai thương tiếc nhiều hơn, nhưng... ông có trăn trối gì không?"

"Ra là mũi tên lạc... đã không đến kịp sao...?"

"Hả?"

Uể ả buông thõng hai tay, Viktor lầm bầm điều gì đó đầy tiếc nuối bên bờ vực cái chết. Kẻ nửa sống nửa chết ứa máu ra từ khóe miệng về phía Logres - người đang chuẩn bị lắng nghe những lời trăn trối của ông ta.

"Gửi gắm tương lai lãnh địa... vào một mũi tên lạc tùy hứng..."

"――. Thế thì trông chờ vào người khác quá rồi đấy. Khi ông - với tư cách là lãnh chủ - làm ra tất cả những chuyện đó, nơi này đã hết thời rồi. Việc nó bị tiêu diệt là điều tất yếu thôi."

Trước những lời đứt quãng đó, Logres tặc lưỡi đầy coi thường.

Bản thân Logres thừa biết những gì ẩn sau Chiến dịch Thanh trừng. Như hắn từng nói với Elsa, sự đoàn kết của Lãnh địa Orcos hoàn toàn không tương xứng với hình ảnh gã chúa đất hủ bại. Việc Giáo hội Gusteko che đậy những phi vụ bẩn thỉu vốn chẳng có gì lạ.

――Đến chín mươi phần trăm là Viktor đã bị gài bẫy.

Nhưng hắn chẳng có cách nào vạch trần, chẳng có cách nào phanh phuy, cũng như không có cơ hội để làm điều đó. Bởi ở đất nước này, thứ thống trị không phải là sự thật chính đáng, mà là kẻ sở hữu sức mạnh vô lý.

"Đúng như gã lính đánh thuê kia nói, chính sự bất tài của ngươi đã tạo ra cục diện này, đúng là vậy đấy!"

"... Cậu ra rồi đấy à, Makarista."

Một chất giọng cao vút vang vọng, và một gã thanh niên vẻ mặt hoảng hốt xuất hiện nơi đại sảnh đổ nát. Makarista Perkin, gã thân tín của Igor kiêm quyền chỉ huy chiến dịch.

Một nửa gương mặt gầy gộc của gã thanh niên được quấn băng gạc, và con mắt để lộ hằn lên những tia máu vì giận dữ. Tất cả đớn đau cùng phẫn nộ đó đều hướng về phía Viktor đang hấp hối.

"Ta vốn định trả cho ngươi gấp vạn lần vết thương này, nhưng ngươi nhìn lại ngươi xem! Ngươi đúng là một kẻ hạ đẳng mà ta thậm chí còn chẳng cần phải ra tay!"

"Thế ai là kẻ đã làm ầm ĩ lên chỉ vì bị gã hạ đẳng đó rạch rách mặt thế nhỉ..."

Logres chỉ lầm bầm trong miệng để Makarista - kẻ vừa nhổ nước bọt - không nghe thấy.

Trong lúc đó, gã thanh niên tiếp tục buông lời nguyền rủa kẻ thù của mình, nhưng rồi cuối cùng gã cũng cạn lời.

"Bây giờ, hãy nghiền nát hạt nhân của ngươi nào, tên tội đồ đáng chết. Thật buồn nôn khi nghĩ rằng một kẻ bội giáo như ngươi lại được đối xử như một Thánh nhân, dù chỉ trong một khoảnh khắc. Ngươi là sự nhơ nhuốc của các Kị sĩ Đồ đệ."

Gầm ghè, Makarista chỉ đầu ngón tay vào ngực Viktor. Cứ đà này, một sức mạnh vô hình sẽ phá hủy cơ thể Viktor. ――Chính vào khoảnh khắc đó.

"――Chà chà, có vẻ như tôi hơi trễ một chút rồi nhỉ."

Giọng nói kiều diễm quen thuộc khiến tất cả những kẻ có mặt cứng đờ không thể cựa quậy.

Bằng những bước chân nhẹ nhàng, một người phụ nữ đơn độc đáp xuống giữa khung cảnh hoang tàn của đại sảnh. Người phụ nữ khoác y phục đen tuyền cùng bím tóc đen dài trao cho những gã đàn ông đang cứng đờ một ánh nhìn đáng sợ.

"Tiếc thật đấy. Có vẻ như chúng ta không có cơ hội rồi. Mặc dù tôi đã cất công chuẩn bị cho điều này."

"... Tôi cứ tưởng cô ta là loại phụ nữ có bị giết cũng không chết cơ đấy, nhưng bầu không khí này chẳng giống một cuộc đoàn tụ vui vẻ chút nào."

Logres cảm thấy một điềm báo chẳng lành khi tái ngộ với Elsa - người phụ nữ đang nghiêng đầu và thì thầm đầy uể ả.

Trong suốt thời gian đó, ánh mắt Elsa lướt qua Logres cùng Makarista, dán chặt vào Viktor đang hấp hối. Trước ánh mắt đó, Logres cũng ngoái lại nhìn Elsa.

"Ra là mũi tên lạc đã quay lại rồi sao...?"

"――? Không, tôi là Thợ Săn Ruột. Tôi quay lại vì đã mang theo thứ ông muốn. Sự thực thì, nếu ông muốn tôi giao nó ra, tôi đã bắt chúng ta phải chiến đấu sinh tử để tranh giành rồi.... Ít nhất đó là những gì tôi từng hy vọng."

Nói rồi, Elsa giơ một gói đồ kỳ lạ mà cô đang ôm trong tay phải lên. Đó là một gói đồ tròn màu đen to chừng một ôm tay. ――Hình dáng và kích thước của nó tỏa ra một điềm báo chẳng lành.

Từ góc nghiêng phởn phơ của Elsa, hắn có thể hình dung thứ được gói bên trong chẳng phải là điềm lành gì.

"Nhưng có vẻ như cả ông lẫn lãnh địa của ông đều xong đời rồi. Quà lưu niệm này thành ra lãng phí mất rồi, tiếc thật."

"... Mày ngó lơ tất cả mọi người, sự thong dong của mày chỉ đến đây thôi!"

Khi Elsa nhún vai, Makarista ngắt lời cô.

Gã thanh niên cào cào vào lớp băng gạc đẫm máu và trừng trừng nhìn Elsa bằng sự thù hận trong đôi mắt mở to.

"Sao mày dám, sao mày dám vác cái mặt đến trước mặt tao như thế chứ? Mặt tao! Mắt tao! Bị móc rách! Nếu chúng ta gặp lại nhau, đó sẽ là một cuộc chiến sinh tử, đáng lẽ mày phải hiểu điều đó chứ!"

"――? Quả thực, chính xác là như vậy đấy."

Trước những lời gào thán nổi gai cắn sốt của Makarista, Elsa vẫn thản nhiên như thường lệ. Tuy nhiên, cuộc trao đổi vừa rồi đã giúp Logres hiểu được mối hiềm thù giữa hai kẻ này.

Những vết sẹo trên mặt Makarista chính là thứ do Elsa khắc lên. Và đó có lẽ là lý do tại sao Elsa lại mất tích trong lúc thực hiện nhiệm vụ――.

"Mày đi theo gã này rồi nghĩ mình có thể thắng sao? Kẻ thù của gã này là Giáo hội Gusteko! Là Thánh quốc Gusteko! Là chính Đức Thánh Vương Hạ...!"

"Anh thực sự đang phạm phải đúng một sai lầm hệt như chủ nhân của anh đấy."

Trước sự hăng hái phô trương của Makarista, Elsa cởi nút thắt của gói đồ trong tay. Ngay lập tức, bọc vải đen xòe rộng ra và rơi bừa xuống đất, nảy lên một cách thảm hại.

――Chết với đôi mắt và cái miệng há rộng trong sự kinh hoàng, đó chính là cái đầu của Igor Kenash.

"... Cô ta làm thật rồi."

Logres đã đoán được thứ bên trong, nhưng khi nhìn thấy thứ thật, hắn lấy tay che mặt ngước nhìn lên trời. Các thành viên của Đội Săn Xích Hồng cũng có phản ứng tương tự, duy chỉ có Makarista là hoàn toàn câm nín.

Việc sát hại Igor - kẻ đã trở thành tướng chỉ huy chiến dịch theo chỉ thị của Thánh Giáo hội―― không gì khác ngoài một hành vi thù địch chống lại Thánh Giáo hội, đúng như Makarista đã rêu rao.

Elsa Granhiert đã thản nhiên biến Thánh quốc Gusteko thành kẻ thù từ lúc nào không hay.

"Mày, mày có hiểu, mày đã làm cái gì không..."

"Tôi ước gì anh ngừng mấy lời nhảm nhí chán ngắt đó lại đấy."

Vào khoảnh khắc đó, mùi vị nồng nặc của cái chết cùng bầu không khí quỷ mị trào dâng, biến đổi người phụ nữ trước mặt gã thành Thợ Săn Ruột.

"Tôi làm những gì tôi thích. Dù kẻ thù có là Giáo hội hay Thánh quốc thì cũng chẳng quan trọng. Theo cách không mấy thông minh của mình, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện này đấy."

"Cô suy nghĩ nhiều sao...? Cái này trông chẳng khác gì một kết quả bồng bột nông nổi cả."

"Viktor Orcos. Đội Săn Xích Hồng. Và anh, vị Kị sĩ Đồ đệ sử dụng tinh linh."

Rút con dao kukri ra, Elsa dùng mũi dao chỉ vào từng gã đàn ông đang có mặt ở đó. Rồi cô liếm lưỡi, đắm đôi mắt đen vào dục vọng u tối, ướt át,

"Tôi đang tự hỏi làm cách nào để lần lượt mổ phăng bộ ruột của tất cả các người ra đây."

"Cả chúng tôi sao?"

"Đúng vậy. Tôi chắc chắn mình sẽ rất vui khi được nhảy múa cùng mấy người đấy."

Elsa đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo trước sự bàng hoàng của Logres. Logres cảm thấy bất an trước nụ cười không chút ăn hấn, thậm chí có phần trẻ con đó.

Thế nhưng khác với Logres, Makarista lại cho rằng đó là một đống nhảm nhí..

"Nói năng vô ích... Được lắm. Nếu vậy, ta sẽ thi hành án tử với tư cách là một Kị sĩ Đồ đệ!"

"Điều đó có nghĩa là anh sẽ đứng ra làm đối thủ của tôi sao?"

"Ta sẽ khiến mày quên đi cái may mắn sống sót đó, và phải hối hận vì đã không bỏ trốn!"

Makarista phẫn nộ, và một luồng ánh sáng nhạt xuất hiện quanh gã. Luồng ánh sáng cuối cùng biến thành một con mảng xà với lớp vảy xanh lam, và Tinh linh hiện hình, phô diễn sức mạnh vượt xa bình thường.

Kị sĩ Đồ đệ Makarista Parkin―― kẻ tinh nhuệ nhất trong số tinh nhuệ, được Giáo hội Gusteko cử đến với tư cách là nhân tố then chốt trong Chiến dịch Thanh trừng khi còn rất trẻ. Gã là một kẻ kiệt xuất, người đáng lẽ ra sẽ đảm nhận một trong những vị trí hiển hách nhất trong Thánh Giáo hội ở tương lai.

――Và chính vì thế, gã thật đáng thương.

Vì dính dấp đến Elsa Granhiert, bị nhắm đến bởi sở thích biến thái của cô, trong khi lại không hề hay biết bản chất của cô còn kinh kỉnh hơn cả sức mạnh, gã đã dành hai phút cuối cùng của cuộc đời mình bên Thợ Săn Ruột.

Trăm hai mươi giây của đớn đau, sợ hãi và tuyệt vọng đó chính là bức màn khép lại những ngày tháng đức tin của gã.

△▼△▼△▼△

"Chà chà, nếu người giao ước với tinh linh chết trước, tinh linh của họ cũng sẽ biến mất theo sao."

Đó là ấn tượng đơn giản và ngắn gọn của Elsa khi cô đâm nát trái tim Makarista, khiến gã cất lên tiếng gào thét cuối cùng của đời mình.

Makarista gục xuống với vô số vết chém khắp cơ thể, đặc biệt là ở vùng bụng, rồi trút hơi thở cuối cùng. Sự kinh hoàng của trận chiến đến mức ngay cả Logres và đám lính đánh thuê dạn dĩ sương gió cũng muốn ngoảnh mặt đi.

Những Kị sĩ Đồ đệ được ban gia hộ sở hữu sức dẻo dai và sức sống vượt trội so với phàm nhân. Dù có sự khác biệt giữa từng cá nhân, sức sống của Makarista cũng không thể so sánh với người bình thường, và kết quả là gã đã bị đùa giỡn tới chết.

"Lần tới khi chiến đấu sinh tử với một kẻ sử dụng tinh linh, tôi phải mổ phăng bộ ruột của tinh linh trước mới được. Cho đến lúc đó, đành phải hoãn lại niềm vui này vậy."

"Tôi thật sự ghét cái cách cô thốt ra những lời đáng sợ như thế đấy..."

Logres rụt rè cất tiếng gọi Elsa, người đang gạt vết máu khỏi con dao kukri của mình. Elsa quay lại trước âm thanh giọng nói của hắn, "Tôi đoán vậy," cô vừa cất lời vừa rụt cằm lại.

"Mấy anh vẫn còn ở đây sao. Vậy, mấy anh định làm gì tiếp theo đây?"

"Chẳng có việc gì cho chúng tôi làm cả... Theo lý thuyết thì chúng tôi phải chiến đấu sinh tử với cô, nhưng chúng tôi thực sự chẳng còn tâm trí đâu nữa."

Chi tiết cụ thể thì chưa rõ, nhưng Elsa đã quay sang tấn công Makarista và Igor.

Đội Săn Xích Hồng là đối thủ của cô, nhưng những kẻ có thể ra lệnh cho họ thì đều đã chết sạch.

"Cô tính toán đến mức đó rồi ra tay kết liễu tên chủ nhân... Mặc dù tôi đoán là không phải thế nhỉ? Chắc chỉ là thừa cơ làm tới thôi đúng không?"

"Chà chà. Sao anh biết hay thế?"

"Thì, dĩ nhiên là chúng tôi biết rồi."

"Làm sao mà bọn này lại không biết cho được."

"À, nhưng giờ thì cô không thể thừa cơ làm thế với bọn này được đâu đấy."

Elsa mở to mắt trước lời lẽ của đám lính đánh thuê - những kẻ thấu hiểu hành vi của cô. Sau đó, như thể hiểu rằng không thể chiến đấu trong bầu không khí này, sát khí tràn trề của cô biến mất. Một cách tiếc nuối.

"... Thế nhưng, làm sao cô có thể làm tất cả những điều này chỉ trong bốn ngày ngắn ngủi chứ? Việc đi lại giữa dinh thự của Igor và Lãnh địa Orcos đâu có dễ dàng gì."

"Ồ, chuyện đó dễ thôi mà. Tôi mượn chân của em gái tôi."

"Em gái...?"

Ngay khi hắn cau mày thắc mắc, Logres thấy một cái bóng khổng lồ chồm lên phía sau Elsa. Đó thực sự là một sinh thể xa lạ đột ngột chui vào tầm mắt hắn, như thể trồi lên từ những cái bóng.

Khuôn mặt dã thú, bốn chân, lớp lông đen tuyền cùng sát khí ma thú đáng sợ―― hắn nhận ra đó là một Ma thú ngay từ cái nhìn đầu tiên. Theo như hắn nhớ, loại Ma thú đó có biệt danh là Báo Bóng Đêm. Mặc dù hắn không thể nghĩ ra tên gọi chính xác của nó.

"――Ngài Viktor!"

Nhưng, điều làm người ta ngạc nhiên không phải là hình dáng của Ma thú. Thứ mang đến sự ngạc nhiên tiếp theo là cô gái tóc đỏ lăn xuống từ trên lưng con Ma thú đó. Một cô gái nhỏ với những vết trầy xước, không có khả năng chống trả, đang ôm chặt lấy Viktor đang hấp hối. Trước âm thanh giọng nói của cô bé, Viktor quay đôi mắt vô thần lại. Sinh mạng của ông ta đang nằm trên bờ vực kết thúc.

"Ngài Viktor! Ngài Viktor! Đừng, đừng chết mà...!"

"――ư."

"Hả?"

Khi cô bé ôm lấy ông ta, Viktor máy môi thì thầm điều gì đó với cô bé. Logres không thể nghe được ông ta vừa nói gì. Chẳng ai nghe thấy ngoài cô gái nhỏ.

Và với lời thì thầm đứt quãng đó là trăn trối cuối cùng, kẻ phản bội Viktor Orcos trút hơi thở cuối cùng.

"Igor đã chết, Viktor cũng chết... Ôi trời, cái kết kiểu quái gì thế này?"

Cuộc tái ngộ với Elsa, sự xuất hiện của con Ma thú kỳ lạ, cùng sự mất mát của cô gái bí ẩn và Viktor―― những sự kiện này xảy ra cùng một lúc trước mắt Logres, khiến hắn ôm đầu rên rỉ.

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lấy nơi này. Thế nhưng, chính cô gái là kẻ đã phá tan sự im lặng. Cô bé ngoái lại nhìn Elsa, người đang mở to đôi mắt khát khao,

"Tại sao, tại sao...?"

"――?"

"Tại sao chị lại không cứu ngài Viktor, và mọi người... tại sao?"

Đó là một câu hỏi cực kỳ phi thực tế. Nhìn quanh khung cảnh hoang tàn, thật dễ dàng nhận ra sự phi lý đã giáng xuống Lãnh địa Orcos. Là một cô gái nhỏ, dù còn rất trẻ, sinh ra và lớn lên ở Gusteko, cô bé hoàn toàn hiểu được sự vô lý của tình hình.

Tình hình không phải là thứ Elsa có thể làm được gì.

Thế nhưng, khi Elsa nghiêng đầu tò mò trước câu hỏi――,

"――À. Khi nhóc nói vậy, chẳng lẽ nhóc không có ý là chỉ muốn cứu mạng mình sao?"

"... Hả?"

"Nói cho chính xác thì, tôi cứ tưởng nhóc chỉ muốn bản thân được cứu thôi, nên tôi chỉ cứu mạng nhóc, sau đó tôi đặt niềm vui của mình lên hàng đầu. Tôi xin lỗi nhé."

Bằng một cú cúi đầu nhẹ cùng nét mặt quỷ mị, Elsa trả lời câu hỏi của cô gái một cách chân thành. Chẳng có lấy một chút dối trá hay ngập ngừng trong giọng nói của cô. Chính vì vậy, tất cả những kẻ nghe thấy đều tin lời cô.

Đó là những suy nghĩ thực sự của Elsa Granhiert, không chút phóng đại.

"Á, AAAAAAAAAAAAAA――!!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô gái chộp lấy thanh katana gãy của Viktor và lao về phía Elsa. Tiếng gào thét của cô bé đong đầy sát khí, và sự thù hận của cô bé chỉ tập trung vào một mình Elsa.

"Này cô bé!"

"Vô ích thôi!"

"Cô ta sẽ mổ phăng bụng nhóc ra rồi giết nhóc đấy!"

Tuy nhiên, bộc phát đó đã bị đám đàn ông của Đội Săn Xích Hồng ngăn lại. Những gã đàn ông lực lưỡng giữ chặt cô bé, và cô gái nhỏ không thể chống cự, ấy thế mà cô bé vẫn tiếp tục cất cao tiếng gào.

"Tại sao... tại sao! Chết đi! Tôi sẽ trả thù cho ngài Viktor! Cho tất cả mọi người!"

"Đó quả là một điều tồi tệ để nói với người đã cứu mạng nhóc đấy."

Elsa nhún vai thất vọng khi cô gái trừng mắt nhìn cô bằng đôi mắt đỏ ngầu cùng vẻ mặt phẫn nộ.

Nhìn cô bé, Logres quả thực thấy thương hại cho cô gái nhỏ. Hắn không biết mối quan hệ giữa Elsa và cô bé. Nhưng cô bé từng có một sự ngưỡng mộ và kỳ vọng nào đó dành cho Elsa.

Và hy vọng mong mỏng đó là điều hoàn toàn khó hiểu đối với con quái vật mang tên Elsa.

"Elsa, cô đi đi. Chỉ có chúng tôi ở đây thì không sao, nhưng nếu những tay sai khác của Igor mà biết thì mọi chuyện sẽ rắc rối lắm đấy. Nó sẽ biến thành một cuộc chiến sinh tử khác mất."

"Tôi thì không phiền chuyện đó đâu..."

"Chúng tôi phiền đấy! Chúng tôi sống sót được rồi, nhưng chúng tôi không muốn phải chiến đấu với đồng minh đâu!"

Nói một cách nghiêm túc thì có chút ngập ngừng khi gọi họ là đồng minh, nhưng Logres vẫn đánh liều nói vậy. Elsa miễn cưỡng tra con dao kukri vào bao.

Sau đó cô quay sang con Ma thú phía sau hắn và leo lên lưng nó,

"Ồ phải rồi. Về cô bé đó, cô ấy không muốn làm nô lệ đâu. Nên hãy đưa cô ấy đến một thị trấn đàng hoàng. Nếu thích, anh cũng có thể cho cô ấy làm việc ở chỗ anh. Cô ấy là con gái lại khéo tay, nên hẳn anh sẽ có việc cần dùng đến cô ấy đấy."

"... Cô gái này chắc chắn sẽ hận cô lắm đấy."

"――Đúng vậy, điều đó thật đáng yêu. Cô bé đó và tôi sẽ được kết nối với nhau bằng sự thù hận. Cô bé sẽ tiếp tục đè nén sự thù hận đó trong cơ thể suốt một thời gian rất, rất dài, và một ngày nào đó khi chúng tôi gặp lại nhau."

Rời ánh mắt khỏi Logres, Elsa nhìn cô gái. Cô gái vẫn đang gào lên trong thù hận khi bị đám đàn ông khống chế――,

"CHẾT ĐIIIIIIIIIIIIII――!!"

"――Điều đó thật sự, thật sự rất đáng yêu."

Bằng sắc thái của một thiếu nữ đang yêu, Elsa cất lời như thế với một hơi thở nồng nàn.

△▼△▼△▼△

"Quả đúuung như dự đoán, Elsa đúng là một đứa con gái ngốc nghếch."

Chủ nhân của chất giọng non nớt ấy thốt lên với vô vàn sự chán nản trong cả giọng nói lẫn thái độ.

Giọng nói ấy thuộc về cô bé đang ngồi phía trước Elsa―― cưỡi trên lưng con Ma thú đang lao đi trong tuyết, được Elsa ôm sát vào ngực giữa cái lạnh cùng những nhịp xóc nảy.

Cô bé sở hữu mái tóc màu xanh lam thẫm tết bím gối đầu vào Elsa - người đang ngồi ngay phía sau.

"Rốt cuộc thì, không những chẳng nhận được đồng tiền thù lao lính đánh thuê nào, mà giờ chị còn bị truy nã vì đã giết một đống người quan trọng nữa chứ. Đã vậy, cô bé đó giờ lại còn căm hờn chị nữa, đúng không nào?"

"Chà chà, thật là tồi tệ làm sao. Thế nhưng, chuyện đó cũng chẳng làm tôi bận lòng mấy. Tôi đâu có quyến luyến gì với Thánh quốc... vả lại nhờ thế mà giờ tôi lại có muôn vàn đối thủ để chiến đấu sinh tử rồi."

"Chị làm cho mọi chuyện ở Gusteko trở nên khó khăn quá đấy, Mama sẽ giậậận lắm cho xem."

Elsa nở nụ cười mỏng dính và không tranh cãi với những câu từ kéo dài uể ả của cô bé. Thay vào đó, Elsa đưa tay vào túi áo và lấy ra một con búp bê bằng len.

"Này Meili. Một con búp bê mới đây."

"Trời ạ, xin chị đừng nghĩ có thể dùng thứ này để gạt emuuu nhé."

Cô bé nhận lấy con búp bê được đưa ra rồi vỗ vỗ vào lưng con Ma thú, đôi má phồng lên vì bất mãn. Thế nhưng đôi bàn tay cầm con búp bê lại vô cùng dịu dàng, e rằng cảm xúc thực sự của cô bé chẳng hề gay gắt như những lời thốt ra.

Ngay cả điều đó cũng chẳng mang lại mấy cảm xúc cho Elsa.

"Thế nên là, ừm, tiếp theo sẽ là gì đây? Vì mọi chuyện ở Gusteko đã trở nên khó khăn rồi, chúng ta sẽ chuyển khỏi nơi lạnh giá này chứ?"

"Tôi đoán vậy. Tôi đang thèm thuồng bộ ruột của á nhân sớm thôi. Dù sao thì ở Gusteko, ngoại trừ thân phận nô lệ ra thì chẳng thể thấy họ ở đâu khác cả."

"Ở đây cũng chỉ có vài loại Ma thú-chan thôi. Thế thì, tiếp theo chúng ta sẽ tới Kararagi chứ?"

"――Thế Lugunica thì sao nhỉ?"

Bác bỏ lựa chọn được đưa ra, Elsa đi theo bản năng của mình và xướng lên tên của Vương quốc đó.

Long Quốc Lugunica―― một nơi trù phú nhưng có phần bóp méo, được bảo hộ bởi Thần Long.

"Chuyện đó cũng chỉii dựa trên cảm giác mơ hồ thôi sao?"

"Đúng vậy đấy. ――Thật đáng yêu làm sao, đúng không nào?"

Elsa chỉ đáp lại tiếng thở dài ngán ngẩm của cô bé bằng một nụ cười phởn phơ.

Buộc phải rời bỏ nơi chôn rau cắt rốn, Elsa Granhiert hành trình tới Long Quốc. Cuộc hội ngộ định mệnh đang chờ đón cô ở nơi đó chính là khởi đầu cho một số phận đáng yêu dành cho cô.

――Thế nhưng Thợ Săn Ruột, kẻ đang trào dâng dục vọng ngay trong khoảnh khắc này, lại chẳng có cách nào biết được sự thật đó.