Chương 66: Tuyết đỏ trên Lãnh địa Orcos (1)

Tuyết đỏ trên Lãnh địa Orcos... Trùng trùng điệp điệp, khắp chốn được bao phủ bởi làn tuyết trắng xóa giăng xuống từ khoảng không vô tận.

"..."

Mây tuyết dày đặc che khuất ánh mặt trời, khiến cánh đồng tuyết chìm trong bóng tối dù đương lúc giữa trưa.

Trận tuyết rơi từ đêm qua vẫn chưa có dấu hiệu nguôi ngoai, những tinh thể băng mỏng manh giấu đi muôn vàn cảnh vật bên dưới. Trên mặt tuyết hằn sâu vô số dấu chân chồng chất, gươm giáo khiên đao vứt lăn lóc khắp nơi... cùng những cái xác đẫm máu tươi, cụt tay mất chân.

"..."

Sắc mặt của những cái xác ngập tràn đớn đau, minh chứng cho sự vùng vẫy đến hơi thở cuối cùng. Thế nhưng, làn gió lạnh buốt lướt qua đã dập tắt mọi tuyệt vọng, và lời than khóc ấy chẳng thể chạm tới tai ai.

... Trừ một người. Chỉ duy nhất một người còn đứng vững giữa đồng xác chết trải dài trên tuyết.

"Nơi này chẳng có gì thay đổi nhỉ?"

Cất lời thì thầm là một người phụ nữ khoác y phục đen tuyền, sừng sững giữa cơn bão tuyết.

Mái tóc đen dài óng ả tết bím của cô đung đưa theo cơn gió lạnh, và đôi mắt đen huyền - sắc màu hiếm thấy ở thế giới này - dõi nhìn khắp cánh đồng. Đôi mắt u tối, ẩn chứa chút phởn phơ tột cùng ấy đang đắm chìm trong sự phấn hấn tột độ.

Trong tầm mắt cô là vô số tử thi chẳng bao giờ cựa quậy được nữa. Mặc cho viễn cảnh kinh hoàng đến mức người bình thường phải ngoảnh mặt đi, khí chất của người phụ nữ lại càng thêm phần rực rỡ.

Nếu mỗi loài hoa đều có dáng vẻ kiều diễm nhất khi được cắm đúng cách, thì chính trong khung cảnh nồng nặc mùi máu và cái chết này, sự quyến rũ của người phụ nữ mới đạt tới đỉnh cao mê đắm nhất.

Đó chính là ấn tượng mà vẻ đẹp bí ẩn, đầy đe dọa của cô gợi lên giữa làn tuyết dày âm u đang cuồn cuộn thổi.

"..."

Tới chiến trường muộn màng là một nhóm người trang bị tận răng, thở hồng hộc và chết lặng trước cảnh tượng trước mắt.

Những chiến binh khoác giáp da thú, đội mũ sắt, tay lăm lăm gươm rìu hoàn toàn hóa đá khi nhìn thấy người phụ nữ còn sống sót đứng trên cánh đồng tuyết đẫm máu.

"Chà chà..."

Người phụ nữ chậm rãi quay lại phía những gã đàn ông đang câm nín.

Cô thả lỏng làn môi đỏ thắm và nhã nhặn giơ tay về phía họ.

Trong tay người phụ nữ là một con dao cong - thứ đã cướp đi vô số sinh mạng nơi đây.

"Thành thật xin lỗi nhé. Tôi không đợi nổi nên đã lỡ tay dọn dẹp xong xuôi mất rồi."

Bằng một nụ cười nhếch môi đầy khiêu gợi, người phụ nữ buông lời xin lỗi đám đàn ông, rõ ràng chỉ là xã giao chiếu lệ.

Dẫu vậy, chẳng một gã nào cất lời phàn nàn hay phản đối chuyện cô cướp mất công việc của họ.

Thánh quốc Gusteko nổi tiếng là nơi có môi trường tự nhiên khắc nghiệt nhất trong bốn đại quốc.

Tuyết trắng rơi không ngừng nghỉ, và lớp băng vĩnh cửu chẳng bao giờ tan. Trong thế giới giá lạnh tột cùng ấy, nơi trồng trọt và chăn nuôi là những nghề hoàn toàn bất khả thi, mỗi ngày trôi qua đều là một chuỗi thử thách sinh tồn khốc liệt.

Bắt nguồn từ môi trường khắc nghiệt đó, giáo lý của Thánh Giáo hội Gusteko đã ra đời.

Theo giáo lý, mặt đất đóng băng cùng cơn gió lạnh giá đều là những thử thách do đấng tối cao ban xuống, cách duy nhất để linh hồn tìm thấy bình yên ở kiếp sau là phải nhẫn nại vượt qua những thử thách này.

Thật khó để những kẻ sinh ra ở các quốc gia trù phú có thể thấu hiểu, nhưng giáo lý ấy đã lan rộng khắp Gusteko, và hầu hết mọi người đều không chút nghi ngờ những lời răn. Rải rác khắp phố phường là những kẻ khát khao sự cứu rỗi, ai nấy đều bám cọc vào một giấc mơ tuyệt vọng.

Đó chính là thực tại của Thánh quốc Gusteko, một lịch sử lạnh lẽo kéo dài suốt hàng trăm năm.

"Thế nên là cái lũ đó bị đánh cho tan tác luôn! Nhờ vậy mà chúng ta được thỏa thích tận hưởng tiệc tùng thoải mái!"

Gã đàn ông mặt đỏ gay, rõ ràng đã say khướt, nhổ nước bọt rồi đập mạnh ly rượu xuống quầy.

Hắn là một gã to con, da mặt ửng đỏ cùng chiếc mũi vẹo đỏ gấc vì cồn. Dù hành động thô bỉ của hắn làm rượu bắn tung tóe, hắn vẫn chẳng nhận lấy một lời quở trách... ngược lại, tiếng la hét của hắn còn nhận được những tiếng hò reo ủng hộ, và đám bợm nhậu xung quanh bắt đầu nâng ly cụng nhau rôm rả.

Hiện tại, bên trong quán rượu bị bao trùm bởi một nhóm đàn ông đang chìm đắm trong men say. Chúng đang có tâm trạng tốt lại còn chịu chi, vả lại chẳng có vị khách nào khác để mà làm phiền. Vì vậy, ông chủ quán rượu - nơi giờ đây chẳng khác nào chốn không luật pháp - đành giữ im lặng.

"Ồ, niềm vui lao động! Nước của sự sống! Chúng ta xin tạ ơn Thánh Vương và Người Mẹ Từ Bi của Thánh Giáo hội Gusteko vì đã cho chúng ta sống sót đến ngày hôm nay! Cụng ly nào!"

"Cụng ly...!!"

Những chiếc ly cạn lại được rót đầy, đám người rôm rả nâng ly đáp lại lời chúc của gã mặt đỏ.

Hắn rõ ràng đang mỉa mai giáo lý của Thánh Giáo hội, nhưng chẳng ai ở đây thèm buộc tội hắn. Giáo lý của Thánh Giáo hội thì người dân Gusteko nào mà chẳng biết, và đám người này cũng không ngoại lệ, tuy nhiên việc chúng có thực sự noi theo hay không lại là chuyện khác.

Giáo lý không làm căng bụng, cũng chẳng cứu nổi mạng sống.... Ít nhất thì trong mắt chúng là như vậy.

"..."

Chủ quán rượu, người ngoài duy nhất ở đây, tỏ ra ngần ngại khi phải đối mặt với đám người này.

Là một người đàn ông đã bước sang tuổi ngũ tuần, kinh doanh quán rượu ở đất nước này từ bấy đến nay, giáo lý Gusteko đã trở nên quen thuộc với ông từ khi mới lọt lòng. Tất nhiên, ông thừa biết trên đời làm gì có sự cứu rỗi như giáo lý mô tả, nhưng cảm giác nghe những lời răn bị giễu cợt vẫn thật khó chịu.

Dẫu vậy, ông cũng chẳng dại gì mà đi gây chuyện với một băng quân chư hầu toàn những kẻ thô bạo.

"Cơ mà, bọn chúng bị tấn công đến mức đó cơ đấy. Lũ ở Lãnh địa Orcos hẳn giờ đang mặt cắt không còn một giọt máu... ồ."

Sắc mặt hăng hái nồng nặc mùi cồn của gã mặt đỏ chợt thay đổi.

Tiếng chuông ở cửa ra vào vang lên, báo hiệu có khách mới tới. Tối nay, quán rượu đã được bao trọn cho đám tay sai, và chẳng một ai trong làng là không biết điều đó. Vậy kẻ khách không mời mà đến này là ai?

"Húi xì..."

Gã mặt đỏ cất tiếng huýt sáo khi một bóng hình thong thả băng qua quán rượu và tiến về phía quầy. Phản ứng của những kẻ xung quanh cũng tương tự, những ánh mắt say xỉn chào đón người mới đến với vô số tà niệm.

Bởi lẽ... đó là một người phụ nữ sở hữu vẻ đẹp đủ sức thiêu rụi dục vọng của bất kỳ gã đàn ông nào.

"Cho tôi xin ít sữa tươi."

Nổi bật tại quầy, người phụ nữ cất lời gọi món, và trong khoảnh khắc, chủ quán đã ngẩn ngơ trước nhan sắc của cô. Cô sở hữu đôi mắt đen hơi rủ xuống, cùng mái tóc đen dài bóng mượt - vẻ ngoài hiếm thấy ở những thị trấn Gusteko. Làn môi đỏ thắm được đầu lưỡi làm ẩm ướt, và chiếc váy ngủ mỏng nhẹ ôm trọn lấy đường cong cơ thể.

Người phụ nữ nhướng đôi lông mày thanh tú nhìn người chủ quán đang ngơ ngác, chống một khuỷu tay lên quầy rồi nhắc lại:

"Sữa, đó là thứ tôi gọi đấy."

"Ồ, vâng. Xin lỗi cô."

Ông chủ quán nhẹ nhàng lắc đầu trước món đồ uống được xác nhận rồi với tay lấy hũ sữa.

Giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của Gusteko, sữa là một mặt hàng quý giá, đắt hơn rượu rất nhiều. Cho dù bỏ qua điều đó, việc một vị khách gọi sữa thay vì rượu trong quán bar là điều vô cùng hiếm gặp.

Đương nhiên, món đồ uống ấy rất dễ trở thành cái cớ để bắt chuyện hoặc gây gổ...

"Này này, đến quán rượu thì ai lại đi gọi sữa thế cô em?"

Không chờ được mời, gã khổng lồ mặt đỏ ngồi xuống cạnh người phụ nữ, chớp lấy thời cơ. Gã đặt chiếc ly trống rỗng lên quầy và giơ hai ngón tay về phía chủ quán.

"Cho hai ly rượu. Một cho tôi và một cho cô em đây."

"Anh định khao tôi sao?"

"Chuyện nhỏ! Tiền kiếm được hôm nay đủ mua cả thùng rượu mà vẫn thừa tiền lẻ. Tôi sẽ để cô em uống say bí bét thì thôi, được chưa?"

Đáp lại ánh nhìn khiêu khích của người phụ nữ, gã mặt đỏ vỗ ngực cái đốp rồi ra vẻ ta đây. Chủ quán lén nhìn người phụ nữ đang lắng nghe, gương mặt cô nở một nụ cười mỏng dính, gật đầu trước lời đề nghị của gã khổng lồ.

Thấy tình hình không biến thành ẩu đả, chủ quán thở phào nhẹ nhõm rồi mang hai ly rượu ra. Nhận lấy ly rượu, người phụ nữ cùng gã mặt đỏ cụng ly vào nhau.

"Vì Thánh Vương và Người Mẹ Từ Bi."

"Ồ, bất ngờ thật đấy. Anh cũng là tín đồ của Thánh Giáo hội Gusteko sao?"

"Thì... cũng chẳng phải tín đồ ngoan đạo gì. Hồi nhỏ tôi cũng được rửa tội, nhưng giờ làm cái nghề này... tôi đã mất đi lòng thành kính với giáo lý từ lâu, và cả quyền bám víu vào sự từ bi của Người Mẹ Từ Bi nữa rồi."

"Ra là vậy... Tôi hiểu cảm giác đó mà. Dù sao thì tôi cũng là người xuất thân từ đất nước này."

Cô bày tỏ sự đồng tình với gã mặt đỏ trong khi nhấp một ngụm rượu.

Bất chấp cảm xúc lạnh lẽo trong giọng nói của cô, mắt gã mặt đỏ vẫn dán chặt vào góc nghiêng xinh đẹp của người phụ nữ. Cổ họng gã ừng ực nuốt nước bọt đầy thèm thuồng ngay cả khi nhìn cái cách cô nuốt từng ngụm rượu một cách quyến rũ.

"Có điều gì đưa cô em đến quán rượu này thế? Cô em không biết hôm nay chúng tôi bao trọn chỗ này rồi à?"

"...? Điều đó có nghĩa là tôi phải rời đi sao?"

"Đâu có, ngược lại ấy chứ. Có một quý cô xinh đẹp như cô em ở đây thì còn gì bằng, nhưng đến cả dân làng tối nay cũng phải né cái quán này ra. Cô em làm gì ở đây vào một ngày như thế này...?"

"... Igor Kenash."

Ngắt lời gã đàn ông, người phụ nữ chỉ thốt ra một cái tên. Khi gã khổng lồ mặt đỏ giật giật mí mắt trước cái tên đó, người phụ nữ nheo đôi mắt đen lại và liếm môi.

"Tôi đến đây theo lệnh của ông ta. Anh có biết Nam tước Kenash không?"

"... Có thể cô em chưa biết, nhưng chính Nam tước Kenash là người trả tiền rượu cho chúng tôi hôm nay đấy. Ra là vậy... gã lão gia đó tốt bụng thật!"

"Chà chà."

Gã khổng lồ mặt đỏ tươi cười rạng rỡ, thô bạo ôm lấy bờ vai mảnh dẻ của người phụ nữ.

Sự ngạc nhiên nhỏ của người phụ nữ trước hành động đó làm nụ cười đẫm men say trên mặt gã thêm đậm đặn.

"Ông ta chu đáo thật đấy, không chỉ trả tiền rượu mà còn khuyến mãi thêm một người phụ nữ tuyệt vời thế này. Nam tước quả thực rất biết cách đối nhân xử thế với những kẻ như chúng tôi!"

Ở cái làng này chỉ có mấy con gả cừu gầy còm để giải tỏa dục vọng của lũ lính đánh thuê, thị trấn duy nhất có kỹ viện đàng hoàng thì lại quá xa, và người phụ nữ trước mặt họ chính là phần thưởng hoàn hảo cho những gã đàn ông vốn chỉ biết dùng rượu để đè nén dục vọng bấy lâu nay.

Gã đàn ông, vô cùng cảm kích trước sự chu đáo của chủ nhân, định đưa tay sờ sờ vào món quà của mình thì...

"Logres! Có Logres Hyatt ở đây không?"

"Hả?"

Bất ngờ, có kẻ xông vào quán rượu. Đám đàn ông trong quán khó chịu ngoái lại nhìn theo tiếng gọi. Trong số đó, kẻ bực bội nhất chính là Logres mặt đỏ - gã vừa bị réo tên.

Bị gián đoạn cuộc vui, Logres cau có trừng mắt nhìn kẻ mới đến.

"Thì ra là gã sai vặt của Nam tước à? Có chuyện gì?"

"Ngài Igor muốn gặp ông. Đội trưởng Đội Săn Xích Hồng phải tới dinh thự ngay lập tức."

"... Ngay lập tức? Ngay bây giờ sao?"

"Còn có cách hiểu nào khác nữa à?"

Trước sự mỉa mai của gã thanh niên, Logres dụi chiếc mũi vẹo vẻ đầy bực bực. Đó là lời triệu tập từ chủ nhân. Hắn không thể từ chối, nhưng...

"..."

Chỉ cần quay đầu lại, hắn sẽ thấy ngay một người phụ nữ quyến rũ tuyệt trần đang ở ngay bên cạnh.

Nếu rời khỏi đây, hắn sẽ phải bỏ lại phần thưởng của mình. Và hắn sẽ phải nhường nó cho lũ đàn em xung quanh.

"... Để đến ngày mai không được à?"

"Ngài Igor bảo đây là việc khẩn cấp. Mày phải tuân lệnh ngài ấy, Đồ Tể!"

Logres thở dài trước câu trả lời cứng nhắc ấy.

Hắn không thể ưu tiên dục vọng nhất thời mà đánh mất miếng ăn cho ngày mai và những ngày sau đó. Sống ở Thánh quốc Gusteko mà giữ thái độ cẩu thả như vậy thì chẳng thể nào tồn tại nổi.

"Xin lỗi nhé cô em. Tôi bị ông chủ triệu tập rồi. Để một người đẹp như cô em ở lại đây thì tiếc thật đấy..."

"Không sao đâu. Nhưng anh đừng lo.... Người bị triệu tập đâu phải chỉ có mình anh."

"Ồ?"

Trong khi Logres đang vò đầu bứt tóc vì khó hiểu, người phụ nữ vẫn nằm trong vòng tay hắn cất tiếng hỏi "Đúng không?" hướng về phía gã sai vặt. Sắc mặt gã lập tức cứng đờ trước câu hỏi đó.

Gã trẻ tuổi vốn chẳng chút nao núng dù bị bao quanh bởi lũ lưu manh nay lại bắt đầu rịn mồ hôi hột trên trán.

"... Đúng vậy. Ngài Igor triệu tập cả cô nữa. Cô có thể đi cùng không?"

"Được chứ, dĩ nhiên rồi. Thế nên tôi mong là anh sẽ không quá sợ hãi."

"Tôi đâu có sợ..."

"Mũi tôi thính lắm đấy. Kẻ sợ hãi sẽ có mùi của sợ hãi, còn kẻ tức giận sẽ có mùi của tức giận... anh biết không?"

Gã sứ giả trẻ tuổi câm nín trước lời phản bác đập tan sự chối cãi lập tức của mình. Người phụ nữ liếm môi rồi quay sang nhìn Logres.

"Cả hai chúng ta đều được triệu tập bởi một người.... Anh đi cùng để hộ tiễn tôi được chứ?"

"Được thôi, nhưng... cô em này, tên cô là gì thế?"

Rút tay khỏi vai cô, Logres mắt không rời mọi chuyển động của người phụ nữ.

Nụ cười của người phụ nữ càng thêm sâu trước ánh nhìn say khướt giờ đã vơi bớt vài phần của gã lính, nụ cười của cô nở rộ đến mức tối đa, và bằng một vẻ quyến rũ mê đắm như vương vấn trong không trung, cô xướng lên tên mình:

"... Tôi là Elsa. Elsa Granhiert."

"..."

Ngay khi cái tên ấy thốt ra, một sự im lặng bao trùm khắp quán rượu ngay lập tức. Đám lính đánh thuê dẫu say khướt nhưng dạn dĩ sương gió đều lặng người, trao nhau những ánh mắt kinh hãi.

Logres lấy lòng bàn tay che mặt, kinh ngạc trước sức nặng khủng khếp của chỉ một cái tên đơn giản.

"Ôi tiệt thật. Tôi cứ tưởng cô chỉ là một quý cô xinh đẹp, hóa ra lại là... Thợ Săn Ruột."

Bằng chứng rõ nhất cho sự khét tiếng của cô chính là việc giọng nói của hắn đã hoàn toàn sạch bóng dục vọng.

△▼△▼△▼△

"Các người lề mề thật đấy. Ta bắt đầu lo là hai người sẽ không tới đấy."

"... Thành thật xin lỗi ngài về chuyện đó."

"Lần sau phải cẩn thận hơn đấy. Lòng dạ ta không được rộng lượng lắm đâu."

Trước lời chào đón ngay khi bước vào phòng, Logres bất lực gãi đầu. Không hề nhận ra sự mỉa mai ngầm trong câu trả lời của Logres, gã đàn ông gật đầu tỏ vẻ bao dung rồi đón hắn cùng Elsa vào trong.

Trong căn phòng lộng lẫy trải tấm thảm lông dài, đối diện với Elsa cùng bạn đồng hành qua chiếc bàn làm việc đắt tiền một cách vô lý là Nam tước Igor Kenash - kẻ đã triệu tập họ tới đây.

Tóc trên đầu ông ta thưa thớt, gương mặt bóng nhẫy mỡ gợn sóng. Với cái bụng béo ệch vì rượu chè và xa xỉ, cùng thứ chất giọng địa phương chói tai, Igor không phải kiểu người khiến ai nhìn cũng thấy có cảm tình. Dù có tiếp xúc bao nhiêu lần đi nữa, ấn tượng đó cũng chẳng hề phai nhạt mà chỉ càng thêm sâu sắc.

Tuy nhiên, đó cũng chỉ là nhận xét chung. Elsa thì chẳng bận tâm mấy, nhưng...

"Ồ, Elsa! Cấp dưới của ta báo cáo rằng công việc của cô thực sự tuyệt vời! Vừa xinh đẹp lại vừa khéo léo... Thật là một người phụ nữ tuyệt diệu. Đúng như ta kỳ vọng!"

"Cảm ơn lời khen của ngài. Tôi cũng rất thích công việc đó."

"Ừm ừm. Vậy cô thấy sao? Cô đã quyết định trở thành tài sản của ta chưa? Hả?"

Ánh mắt Igor như muốn liếm xé cô, vị Nam tước chẳng buồn giấu giếm cái nhìn dâm ô cùng tà niệm của mình.

Cô khoác lên mình bộ dạ phục màu đen, dù phần da thịt lộ ra rất ít, nhưng cách lớp vải phô diễn những đường cong cơ thể lại khiến trí tưởng tượng của đàn ông bay xa. Igor cũng bị mê hoặc bởi sự quyến rũ đó.

Tuy nhiên, Elsa chỉ lắc đầu trước lời tán tỉnh trần trụi của Igor.

"Rất tiếc nhưng tôi phải từ chối. Tôi không thấy những gã đàn ông có lối sống thiếu lành mạnh có chút gì hấp dẫn cả."

"Thật thà làm sao! Cô là người duy nhất dám từ chối lời tán tỉnh của ta một cách quả quyết như thế đấy!"

Igor thích thú bật cười trước câu trả lời gan ngợm của Elsa. Chống lại ý muốn của vị Nam tước - kẻ quyền lực nhất vùng này - chưa bao giờ là việc dễ dàng.

Ở Thánh quốc Gusteko, sự chênh lệch địa vị là tuyệt đối. Đó là thực tại không thể đảo ngược.

"Vậy ngài Nam tước cứ việc tiếp tục tán tỉnh quý cô đây... còn tôi có thể làm gì cho ngài?"

"Ngươi thẳng thắn nhỉ?"

"Thì tôi đâu có đẹp trai đến mức có kẻ muốn dành thời gian với mình ngoài công việc chứ. Hơn nữa, nếu tôi về muộn quá, lũ ngu ngốc kia sẽ uống sạch bách rượu đắt tiền mất. Điều đó làm tôi khá lo đấy."

Dù Logres cũng ngạc nhiên trước sự táo bạo của Elsa, chính hắn cũng đưa ra những lời lẽ vô cùng thẳng thừng. Igor cười trước thái độ của hai người rồi đưa tay vuốt gãi mái tóc thưa thớt.

Gương mặt dâm ô của ông ta biến đổi thành một thứ gì đó xấu xa hơn, khi đôi mắt bắt đầu hiện lên vẻ dã mẫn tàn nhẫn.

"Hai người đã làm rất tốt cho đến nay. Ta muốn thưởng cho thành tích của hai người và nhận hai người làm thân tín chính thức của ta. Trên hết, ta muốn hai người bắt đầu một chiến dịch thanh trừng Lãnh địa Orcos."

"Thanh trừng Lãnh địa Orcos sao?"

"Đúng vậy, thanh trừng. Lãnh địa láng giềng do Viktor Orcos cai trị giờ đây đã trở thành ổ nhóm buôn bán người kinh đởm. Điện Hạ hẳn sẽ vô cùng phiền lòng vì thực trạng này. Chúng ta phải chôn giấu vụ việc này vào trong tuyết càng sớm càng tốt, một cách kín đáo."

Xiết chặt nắm đấm, Igor hống hách giải thích những hành vi xảo trá tại Lãnh địa Orcos nằm ngay cạnh Lãnh địa Kenash do ông ta cai trị. Viktor Orcos, Nam tước của Lãnh địa Orcos, bị nghi ngờ dính dấp đến việc buôn bán chính người dân của mình, những kẻ bị bắt giữ bí mật và bán làm nô lệ sang các nước khác.

Lẽ tự nhiên, Viktor đã bị Thánh Giáo hội Gusteko - tổ chức điều hành Thánh quốc - yêu cầu đưa ra lời giải thích. Tuy nhiên, hắn từ chối yêu cầu và chuẩn bị cho một cuộc chiến toàn diện với lực lượng tư binh đã tập hợp tại lãnh địa của mình.

"Đây không gì khác ngoài sự phản bội Thánh Giáo hội và là minh chứng cho thấy gã Nam tước đã phạm tội phản quốc. Chúng ta phải kiểm soát tình hình càng sớm càng tốt..."

"Một Giáo hội có quyền bổ nhiệm Nam tước ở các vùng miền thì không thể để mất ảnh hưởng đối với các tín đồ... nếu thế lực của Thánh Giáo hội suy yếu, ảnh hưởng đối với các quốc gia khác sẽ là vô cùng to lớn."

Trước lời giải thích của Nam tước, Logres vạch ra vấn đề. Igor, với gương mặt xệ xuống, rụt cằm lại trước ý kiến của gã lính đánh thuê rồi bổ sung: "Chưa hết đâu."

"Nếu Người Mẹ Từ Bi của Thánh Giáo hội, tức là... Linh Thú Odglass mà biết chuyện này, đất nước này sẽ bị hủy diệt mất."

Giọng nói run rẩy của Igor đong đầy sự kết hợp giữa nỗi sợ hãi không thể kiểm soát và sự kính sợ.

Đó là niềm kính sợ đối với Odglass, Linh Thú được coi là Người Mẹ của quốc gia.

Odglass là một Đại Tinh linh sở hữu sức mạnh vượt trội ngay cả trong số các tinh linh, và được xếp vào hàng Tứ Đại Tinh Linh. Thông thường, tinh linh không can thiệp vào sự đời, nhưng Odglass là một ngoại lệ, và bà vẫn luôn giữ thái độ thân thiện đối với con người.

Đại Tinh linh coi tất cả sinh linh trên vùng đất Gusteko khắc nghiệt này như con đẻ của mình, dẫu vậy bà cũng chẳng mấy nương tay với chúng. Việc con người có thể sinh sống ở Gusteko - nơi bị bao phủ bởi lớp băng vĩnh cửu - phần lớn là nhờ vào sự giúp đỡ của vô số tinh linh và vi tinh linh dưới sự cai quản của Odglass.

Chính vì thế, Odglass và Thánh quốc Gusteko đã có một mối bang giao lâu đời và sâu sắc.

Quyền quyết định người đứng đầu Thánh quốc và Thánh Giáo hội - tức Thánh Vương - đã được giao cho Odglass, và truyền thống này được truyền lại từ những ngày đầu lịch sử của Thánh quốc Gusteko.

Thể chế đó là không thể phá vỡ. Odglass đã, đang và sẽ luôn là Người Mẹ Từ Bi của Thánh Giáo hội.... Với Thánh Vương đóng vai trò là bù nhìn, Giáo hội sẽ tiếp tục cai trị đất nước.

"Chúng ta phải ngăn chặn sự sụp đổ của truyền thống....... Đây chính là sứ mệnh mà chúng ta được giao phó lần này."

"Tôi cũng nắm sơ sơ tình hình rồi… nếu đã khẩn cấp như vậy, sao ngài không động viên Kị sĩ Đồ đệ của Thánh Giáo hội? Nói thật thì, nếu ngài không giao việc này cho chúng tôi thì tốt biết mấy."

Dưới góc độ của một kẻ làm thuê, Logres gãi gãi chiếc mũi củ cản rồi đưa ra đề xuất.

Đội Kị sĩ Đồ đệ mà Logres nhắc tới chính là những thánh chiến binh của Thánh Giáo hội Gusteko. Trong và ngoài nước đồn rằng họ là lực lượng tinh nhuệ được chọn lọc, những kẻ nhận được sự ban phúc của Thánh Vương và sở hữu sức mạnh phi thường, có người còn sánh họ với Cửu Thần Tướng của Đế quốc Vollachia.

Nếu lời đồn là thực, sức mạnh của Kị sĩ Đồ đệ thừa sức chiếm lấy Lãnh địa Orcos.

"Đáng tiếc là chúng ta cần sự chấp thuận của Điện Hạ mới có thể điều động Kị sĩ Đồ đệ. Nếu Điện Hạ biết chuyện này, việc Linh Thú phát giác ra cũng chỉ là chuyện một sớm một chiều."

"Ồ. Thánh Vương cũng sẽ đau lòng vì bê bối ở Lãnh địa Orcos sao?"

Elsa, người im lặng từ nãy đến giờ, cất tiếng hỏi khiến Igor khoanh hai cánh tay ngắn ngủn, béo múp lại.

"Dĩ nhiên Điện Hạ sẽ phiền lòng nếu biết vụ việc này. Chúng ta phải chủ động giải quyết vấn đề trước khi điều đó xảy ra. Chỉ cần vấn đề được giải quyết, không cần phải phiền phức báo cáo những việc chỉ làm bận lòng Điện Hạ.... Cô hiểu chưa?"

"Các người cũng phải làm việc chăm chỉ để giữ được giường êm nệm ấm cùng những bữa ăn ngon nhỉ."

Igor tỏ ra hơi e ngại trước những suy nghĩ vô thưởng vô phạt của Elsa.

Tuy nhiên, vị Nam tước nhanh chóng thu lại gương mặt nhếch nhác và ra lệnh cho cả Elsa lẫn Logres một lần nữa.

"Kể từ ngày mai, hai người sẽ là nhân tố then chốt trong chiến dịch thanh trừng. Binh lính của ta tuy thiếu kinh nghiệm thực chiến nhưng lại am hiểu chiến thuật quân sự hơn. Để xem Đồ Tể và Thợ Săn Ruột có thể làm được những gì."

"Đây là lần đầu tiên có kẻ kỳ vọng tôi dùng cái đầu bên cạnh sức mạnh đấy... Chà, chỉ cần tiền trao cháo múc thì tôi sẽ là tay chân trung thành của Nam tước. Cứ việc sử dụng tôi tùy ý."

"Tôi cũng có cùng suy nghĩ với gã bên phải tôi, mặc dù tôi không mặn mà lắm với tiền thù lao."

Theo sau lời nhận xét đậm chất lính đánh thuê của Logres, Elsa làm ẩm làn môi rồi mỉm cười.

Coi phản ứng tích cực của hai gã lính đánh thuê là sự đồng ý, Igor gật đầu và đưa tay lên chiếc cằm nọng.

"... Vậy thì, hãy chôn vùi tội lỗi của Viktor Orcos vào trong tuyết, và tẩy rửa sạch sẽ hắn ta."

Trái ngược với dáng vẻ vô cùng lười nhác, đôi mắt ông ta lại toát lên sự ma ranh và sắc sảo.

△▼△▼△▼△... Ngày hôm sau, Chiến dịch Thanh trừng Lãnh địa Orcos toàn diện được đưa vào thực thi.

Kế hoạch cho Chiến dịch Thanh trừng của Nam tước Igor Kenash vô cùng đơn giản.

Tư binh của Igor do Đội Săn Xích Hồng dẫn đầu - với Đồ Tể Logres Hyatt làm tiên phong - sẽ liên tục tấn công các đồn bốt của Lãnh địa Orcos. Để đánh lạc hướng, Thợ Săn Ruột với tư cách là độc hành quân sẽ xâm nhập vào lãnh thổ địch, ám sát các chỉ huy cùng quân dự bị, tiêu diệt từng kẻ một.

Một khi chuỗi chỉ huy bị băm vằn, việc còn lại chỉ là để Đội Săn Xích Hồng bào mòn lực lượng vệ binh.

Đó là một chiến thuật đơn giản nhưng hiệu quả thấy rõ. Điều đó có được là nhờ cả sức mạnh của Đội Săn Xích Hồng lẫn kỹ năng của Igor - kẻ đã biết tận dụng đúng cách Elsa, một chuyên gia ám sát.

"Bất ngờ thật đấy, ông chủ của chúng ta lại có óc phán đoán khá sắc sảo."

Logres lầm bầm một mình khi ẩn nấp sau chiếc khiên, tránh né cơn mưa tên đang trút xuống đầu.

Nhiệt độ xuống thấp, hắn có thể thấy hơi thở trắng xóa của mình mỗi khi thở ra. Hắn cảm nhận được nhiệt độ cơ thể đang tăng lên và hơi nước bốc lên từ cổ cùng trán.

Nghe thấy lời lầm bầm của Logres, đám đàn em đang ẩn nấp cũng quay sang nhìn hắn. Vẫy tay nhẹ trước ánh nhìn của chúng, Logres bốc một vốc tuyết rồi trát lên mặt.

"Cho đến nay, chúng ta đã thắng liên tiếp nhiều trận, và trên hết là hầu như chẳng mất một đồng minh nào... thực ra, tổn thất duy nhất chỉ đến từ đám làm thuê như chúng ta. Xét việc lực lượng của ông ta không hề hao hụt cho thấy số tài sản ông ta vơ vét được bằng cách hút máu Giáo hội nhiều đến nhường nào. Điều đó cũng vượt ngoài mong đợi của Elsa nữa."

"Quý cô đó sao? Thật tiếc khi một người phụ nữ xinh đẹp như vậy lại điên rồ đến thế."

"Cô ta sẽ rất tuyệt nếu không điên rồ như vậy... sở thích của cô ta hoàn toàn biến thái."

"Sở thích... không phải theo kiểu dâm dục sao?"

Gương mặt Logres méo xệch thành một nụ cười gượng gạo trước câu hỏi ngớ ngẩn của đàn em. Hắn giơ chiếc rìu nhỏ lên và dùng mũi rìu chỉ về phía mục tiêu tấn công - pháo đài do lực lượng đồn trú trấn giữ.

Đám đàn em nhìn theo hướng chỉ của hắn, nghiêng đầu thắc mắc... và ngay khoảnh khắc tiếp theo...

"Ôi trời đất ơi..."

"Thấy chưa... nếu chú mày vẫn còn cảm thấy người phụ nữ đó quyến rũ ngay cả vào lúc này thì anh đây xin bái phục."

Môi Logres cong lên trước phản ứng của đám đàn em - những kẻ mắt trợn ngược, mặt cắt không còn một giọt máu. Tất cả bọn chúng đều ngước nhìn lên tầng trên của pháo đài - nơi chúng chứng kiến vô số bông hoa máu đua nhau nở rộ.

Và bóng hình đen tuyền của một người phụ nữ đang lao đi qua cánh đồng hoa đỏ thắm tung bọt, trên môi nở nụ cười ngây dại điên cuồng.

△▼△▼△▼△... Tràn đầy năng lượng. Mê đắm. Đáng yêu, phấn khích, kích động.

"Chà chà, tuyệt vời làm sao.... Thật là giật gân."

Cô xoay con dao quý giá trong lòng bàn tay rồi không chút nương tay cắm thẳng vào kẻ đang ngáng đường.

Lưỡi dao yêu thích của Elsa được uốn cong ngược lại so với hình dáng ban đầu của một con dao. Điều đó đảm bảo trọng lượng vừa đủ được đặt ở ngay đầu lưỡi dao đặc biệt, cho phép sức mạnh phân tách mọi thứ chỉ bằng một cú chém.

Quả thực, lưỡi dao đánh trúng mũ bảo hộ của gã vệ binh, xé rách hộp sọ qua lớp giáp đầu. Chất xám văng ra khỏi não, và gã vệ binh đôi mắt vô thần dù sắp gục đổ vẫn vung gươm lớn trong tay.

"Đáng kinh ngạc. Không thể cưỡng lại được."

Elsa trầm ồ trước ý chí chiến đấu của hắn, ngay cả khi một nửa cái đầu đã bị gọt phăng.

Gã tung ra một cú chém bằng cả hai tay với lực chém đủ để đứt đôi một cây cổ thụ đóng băng lớn. Để đối phó với cú đánh, Elsa chặt đứt cổ tay kẻ tấn công.

"..."

Gã vệ binh không thốt lên lời nào trong những giây phút cuối cùng. Cô tung một cú đá vào ngực hắn, thổi bạt hắn đi với sự tán thưởng. Nhiều kẻ thù hơn nữa vẫn tiếp tục xuất hiện từ góc hành lang, nén chặt trái tim đang gầm gào tức giận trước cảnh tượng tử thi của đồng đội.

Đã có hơn chục cái xác chất đống trong hành lang dưới chân Elsa. Tất cả họ đều là những chiến binh từng đối đầu với Elsa và trở thành mồi ngon cho sự tàn bạo của cô.

Tôn trọng sự kháng cự đến cùng của họ, ngưỡng mộ những đối thủ mới đang lao lên... rồi sau đó, mổ phăng bụng họ ra.

"Hahaha, ahahahahaha!"

Elsa đáp lại những sinh mạng quý giá đang nỗ lực chống trả bằng tất cả sự trìu mến tột cùng. Cô gửi gắm tình yêu của mình vào đầu lưỡi dao và cảm xúc vào từng cú chém... và trái tim cô xúc động đến phát khóc trước từng dòng sinh mệnh đang trào dâng.

Trong máu, trong thịt, trong xương, trong sinh mạng, trong ruột gan… khoảnh khắc này là tất cả những gì Elsa khao khát.

"..."

"... Đến rồi."

Cô đá văng cánh cửa sắt ở tầng trên cùng của pháo đài, nơi cuối hành lang, rồi lao vào trong phòng.

Elsa, tay cầm con dao đẫm máu, được đón nhận một cách điềm tĩnh bởi chủ nhân của căn phòng - một lão binh. Lão chiến binh khoác trên mình bộ giáp cũ kỹ, tay cầm một cây chùy thép.

Đấu khí cuồn cuộn, mạnh mẽ của lão hiện rõ mồn mọt. Nó lộ ra trên cơ thể lão, lão binh này chính là kẻ giỏi nhất trong số tất cả các vệ binh ở pháo đài.

"Ta không ngờ mình lại phải đối đầu với một người phụ nữ."

"Ồ, ông không thích đối thủ là phụ nữ sao? Tôi sẽ thất vọng lắm nếu điều đó làm giảm đi quyết tâm của ông đấy."

"Lo lắng hão huyền.... Dù đối thủ là ai đi nữa, ta cũng sẽ không nương tay với kẻ thù."

Elsa nghiêng đầu hỏi, và những lời của lão chiến binh đong đầy đấu khí rõ rệt. Cảm giác đó làm ấm làn da cô, khiến Elsa chồm người về phía trước, run lên vì sung sướng.

"Tôi là Thợ Săn Ruột, Elsa Granhiert."

"Chẳng có cái tên nào dành cho kẻ ác.... Ta sẽ khuất phục ngươi, gã ác quỷ."

Trước sự từ chối xướng tên, Elsa mỉm cười mỏng dính nhìn lão binh - kẻ đã thu hẹp khoảng cách chỉ trong một bước nhảy.

Vũ khí của lão, một khối thép đồ sộ, được vung lên từ trên lớp giáp và giáng xuống với tốc độ cùng uy lực khó tin đối với một người già. Cú đánh đập tan và xuyên thấu qua sàn pháo đài bằng đá.

Đó là một cú giáng mạnh đến mức toàn bộ pháo đài dường như rung chuyển vì va đập, một khói bụi bốc lên mịt mù trong phòng, và khi khói bụi tan đi...

"... Chà, quả nhiên là vậy."

Tiếng bước chân dồn dập của Elsa vang lên khi cô vung mạnh một cú để xua tan màn khói, nhìn xuống sàn nhà. Lão chiến binh đã trúng đòn của Elsa và gục xuống, tay chân dang rộng.

Trước cảnh tượng lão binh đang hấp hối, đôi mắt Elsa rung lên mê đắm, cô trút ra một hơi thở nóng hổi, mãnh liệt.

"... Bởi vì ruột của ông có một màu sắc xinh đẹp đến ngỡ ngàng."

Đó là kết cục của trận chiến quyết định sự sụp đổ của pháo đài vào ngày hôm đó.

△▼△▼△▼△ Người khách bước vào phòng chợt khựng lại, gương mặt lộ rõ vẻ sửng sốt trước cảnh tượng trước mắt. Một gã đàn ông to lớn với khuôn mặt đỏ gay, đôi mắt mở to và cơ mặt căng cứng. Elsa tò mò nghiêng đầu trước phản ứng của hắn.

"... Có chuyện gì sao?"

"Có chuyện gì... à thì, cô đang làm cái quái gì thế?"

"Anh không thấy sao?"

Logres chỉ ngón tay thô ráp của mình về phía trước, và Elsa giơ thứ trong tay lên cho hắn xem. Nhưng sự bối rối của gã khổng lồ chỉ càng tăng lên gấp bội, khiến Elsa khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú.

"Tôi đang đan len, vả lại chúng ta đang ở một xứ sở lạnh giá. Tôi tin là chuyện này chẳng có gì lạ chứ nhỉ?"

"Đan len thì không lạ, nhưng người đang đan mới làm tôi kinh ngạc... Không ngờ một người phụ nữ như cô cũng biết đan đấy."

"Chà chà, thật là tàn nhẫn. Dù anh có nghi ngờ thế nào đi nữa, tôi khá tự tin vào tay nghề đan lát của mình đấy."

Nói rồi, Elsa xòe tác phẩm đang đan dở ra trước mắt Logres.

Đó là một con búp bê chưa hoàn thành, mới chỉ bắt đầu hiện rõ hình thù. Thiết kế của nó trông như dành cho trẻ con, và sự đáng yêu cùng cấu trúc tinh xảo của con búp bê thể hiện tay nghề vô cùng khéo léo ngay cả với người không chuyên.

Thành thực mà nói, nó hoàn toàn trái ngược với ấn tượng của hắn về kẻ tạo ra nó, Elsa.

"Tôi chưa từng tưởng tượng làm búp bê lại là sở thích của cô. Cô làm trò này bao lâu rồi?"

"Nếu anh hỏi khi nào tôi bắt đầu làm con búp bê này, thì là từ tối qua. Còn nếu là bản thân việc làm búp bê, thì đã hơn một thập kỷ rồi."

"Ừm... câu trả lời cho cả hai câu đều làm tôi bất ngờ đấy."

Gãi gãi chiếc mũi trước câu trả lời của Elsa, Logres chọn một chiếc giường tầng để ngồi xuống.

Căn phòng được phân cho Elsa là một trong những phòng nằm trong pháo đài họ vừa chiếm được hôm nay. Chủ nhân của căn phòng có vẻ là một người không thích sự xa hoa. Elsa cũng là một người thong dong và tự tin, nên hẳn cô sẽ khá hợp cạ với chủ nhân căn phòng này.

Mặc dù có lẽ chính cô đã kết liễu người đó.

"..."

Chẳng chút hoài niệm, Elsa lặng lẽ thoăn thoắt đôi tay tiếp tục đan con búp bê len. Búp bê đan len không thực sự đòi hỏi dụng cụ hay tư duy phức tạp. Cô dùng một chiếc kim móc để tạo hình đầu, thân, tay chân và các bộ phận khác, cuối cùng ghép chúng lại với nhau để tạo thành một hình khối hoàn chỉnh.

Công đoạn Elsa yêu thích nhất trong quá trình này là nhồi bông vào bên trong các phần đã đan.

"Khi tôi nhồi bông vào bên trong con búp bê thế này... tôi cảm thấy khá thỏa nguyện."

"Ồ, ra vậy... nghe đúng là sở thích của Thợ Săn Ruột đấy."

"Tôi sẽ coi đó là một lời khen ngợi nhé."

Thay vì kỹ năng thủ công, không hiểu sao động cơ của cô lại được khen ngợi... cô thấy thật khó hiểu.

Dù sao thì, Logres dõi theo với vẻ mặt khó hiểu khi con búp bê được hoàn thành một cách kỳ diệu trong tay Elsa. Mặc dù hoài nghi về hành vi của hắn, Elsa không nói gì về điều đó.

Chính đối phương mới là kẻ đã cất công đến thăm cô. Nếu hắn muốn nói chuyện, hắn sẽ tự mình cất lời.

"..."

Trong một khoảng thời gian, âm thanh duy nhất trong phòng đến từ tiếng Elsa lặng lẽ làm con búp bê của mình.

Và ngay khi con búp bê sắp sửa hoàn thành...

"... Elsa. Cô có nghĩ Chiến dịch Thanh trừng này có mùi mờ ám không?"

"Mờ ám sao?"

"Chỉ là linh tính của tôi thôi, nhưng... tôi không thích cái cách mọi chuyện khớp lại với nhau thế này. Tôi chỉ thắc mắc liệu cô có ngửi thấy điều gì bất thường xung quanh không thôi."

Cuối cùng, Logres cũng bắt đầu giải thích lý do hắn ghé thăm. Trước câu hỏi của hắn, Elsa ngừng lại và bắt chéo chân trên ghế, suy ngẫm.

Chiến dịch Thanh trừng... bất kể tên gọi có ý nghĩa gì, bản thân kế hoạch đến nay đã được thực hiện một cách hoàn hảo. Đồn bốt ở các khu vực thuộc Lãnh địa Orcos - mục tiêu của chiến dịch - đã bị chinh phục từng cái một, và thành lũy bên trong đã ở ngay trước mắt.

Bản thân Elsa cảm thấy hài lòng vì cô đã hoàn thành hầu hết các mục tiêu mà Igor thuê cô.

"Chúng ta nên vui vì chiến dịch đang diễn ra suôn sẻ chứ nhỉ? Tổn thất thì tối thiểu mà chuỗi chiến thắng vẫn tiếp diễn... chẳng phải đó cũng là điều anh muốn sao?"

"Nếu không phải vì tên chủ nhân của tôi có mưu đồ mờ hám nào đó, tôi đã có thể say khướt ở quán rượu mỗi đêm rồi... Tôi có thể nhận ra tên Nam tước là một kẻ vô cùng mờ hám. Chà, bản chất của Giáo hội Gusteko xưa nay vẫn vậy mà."

"... Lần đầu chúng ta gặp nhau, anh đã rất tức giận với Thánh Giáo hội."

Trước câu trả lời chán nản của Logres, Elsa nhớ lại lần đầu tiên cô gặp hắn tại quán rượu.

Cô có một ký ức mơ hồ về cuộc trò chuyện với hắn khi có mặt tại quán rượu mà Đội Săn Xích Hồng bao trọn, trước khi Chiến dịch Thanh trừng nhằm đè bẹp lực lượng thù địch bắt đầu.

"... Phải rồi, chắc chắn là anh. Mặc dù tôi không nhớ rõ lắm."

"Cô nói với vẻ đầy tự tin so với một kẻ có trí nhớ kém đấy."

"Tôi có thể không nhớ rõ các sự kiện, nhưng tôi tự tin vào khả năng ghi nhớ mùi hương của mình. Tôi có thể nhớ lại mùi vị sự tức giận của anh. Anh có ký ức tồi tệ về Thánh Giáo hội Gusteko sao?"

"... Chẳng có gì thú vị khi nghe chuyện đời tư của tôi đâu, vả lại ngay từ đầu cô cũng đâu có hứng thú. Cô cũng đâu muốn nhắc nhiều về quá khứ của mình, đúng không?"

Logres khịt mũi và trừng mắt nhìn Elsa, như thể cô vừa gãi đúng chỗ nhột. Trước ánh mắt của hắn, cô chạm vào mái tóc đen của mình và vê vê ngón tay vào bím tóc.

"... Ban đầu tôi bị cha mẹ bán đi làm nô lệ."

"..."

"Anh thấy đấy, tóc đen và mắt đen rất hiếm đúng không? Tôi nghĩ cha mẹ tôi không có màu tóc mắt này, nhưng mãi sau này tôi mới biết đó là do một dòng máu cổ xưa."

Logres bàng hoàng khi Elsa bắt đầu thản nhiên kể về quá khứ của mình. Khi hắn dõi theo trong sự kinh ngạc, Elsa tiếp tục cất lời.

Thứ ùa về trong tâm trí cô là những ký ức lạnh gáy khi bị cha mẹ bán đi và quăng ra thế giới lạnh lẽo bên ngoài.

"Nhưng tôi đã bỏ trốn cùng những đứa trẻ khác trước khi lũ buôn nô lệ kịp biến tôi thành một món hàng thực thụ. Nếu thất bại, có lẽ giờ này tôi đang ở trong lầu xanh, hoặc đã chết từ lâu rồi. So với những gả con gái bị bắt lại trên đường trốn chạy hay những kẻ ngã xuống vực tử mạng, tôi đoán là mình vẫn còn may mắn."

Nếu bị lũ buôn nô lệ bắt lại, họ sẽ bị tống vào một môi trường kinh hoàng và bị biến thành tấm gương răn đe cho những nô lệ khác. Nếu bị cô lập trong bão tuyết, họ sẽ chết dần chết mòn, tay chân thối rữa vì hoại tử do băng giá. Những kẻ khác sẽ bị thú dữ trên đồng tuyết tấn công và ăn sống nuốt tươi.

Cô biết mình may mắn khi không phải gánh chịu bất kỳ hậu quả nào trong số đó và sống sót được cho đến tận bây giờ.

"Khoảng thời gian còn lại, với tư cách là một đứa trẻ mồ côi lang bạt, tôi dấn thân vào đủ thứ chuyện sai trái. Trong quá trình đó, tôi học được cách sử dụng dao, và giờ tôi ở đây.... Tôi đoán chừng đó là hết rồi chứ nhỉ?"

Cô đã bỏ qua rất nhiều chi tiết trên con đường ấy, nhưng đó là một khoảng thời gian tầm thường mà cô chẳng tìm thấy điều gì đáng để nhắc tới.

Dù sao thì, đó là kết thúc câu chuyện đời tư của Elsa. Nhìn lại, cô có thể thành thật nói rằng lịch sử cuộc đời mình trống rỗng đến mức cô có thể kể hết mọi ngóc ngách chỉ trong một thời gian ngắn.

Trái ngược với cảm xúc thản nhiên của Elsa, Logres tỏ ra không thoải mái. Hắn gãi mũi, khuôn mặt thô ráp đỏ lên, ấp úng "À..." và "Ừm...", cố gắng chọn từ ngữ.

"...... Sao cô lại kể cho tôi nghe chuyện đó?"

"...?"

"Nếu cô nhìn tôi bằng vẻ mặt đó, tôi sẽ nghĩ mình mới là kẻ kỳ dị đấy."

"Tôi sẽ không nói những điều mình không muốn nói đâu. Tôi không giấu giếm vì nó chẳng phải thứ gì cần phải giấu. Đó là tất cả những gì anh muốn hỏi sao?"

"Giá trị sống của cô quá kỳ quặc... Tôi đang nhận ra điều đó một cách sâu sắc đây."

Thở dài đầu hàng, Logres chống một khuỷu tay lên đầu gối, quay đi tránh ánh mắt của Elsa.

"... Gia đình tôi từng có vị thế khá tốt trong Giáo hội. Khi tôi còn nhỏ, nhà tôi rất nhiều tiền. Nhưng năm tôi mười lăm tuổi, cha mẹ tôi thất bại trong một cuộc đấu đá quyền lực, và chúng tôi sa sút hoang tàn. Tài sản bị tịch thu, cha tôi bị hành quyết, còn mẹ tôi bị một giáo phái cuồng giáo bắt đi. Thế nên, một thằng nhóc mười lăm tuổi như tôi bị ném ra giữa làn tuyết một mình, chật vật để sống qua ngày, và giờ trở thành một kẻ hợm hĩnh say khướt thế này."

Rút tay chà xát khuôn mặt đỏ gay, Logres nở nụ cười gượng gạo và cất lời bằng chất giọng khàn khàn vì men say.

Trước những lời của hắn, Elsa nheo một bên mắt, mân mê con búp bê trên tay.

"Anh thấy đấy, đâu đến mức phải điên cuồng che giấu một cuộc đời như thế, đúng không?"

"Không phải thế. Vấn đề là đó là một câu chuyện chán ngắt khiến người nghe phải phát ngủ.... Dù đó là kiểu chuyện đời tư mà ngay cả tôi kể cũng thấy ngáp ngắn ngáp dài, nhưng nó có mục đích cả đấy. Chỉ đơn giản là mùi mờ hám này làm tôi nhớ lại rất nhiều về trải nghiệm sống thảm hại đó thôi."

"... Cuộc đấu đá quyền lực trong Giáo hội mà cha anh đã thua sao?"

"Chẳng có một công dân Gusteko nào có quyền lực mà lại không dính dấp đến các công việc của Thánh Giáo hội Gusteko cả. Tên chủ nhân của chúng ta, Nam tước, và đối thủ của ông ta, Viktor Orcos, chắc chắn có điểm chung. Và đó chắc chắn là một vụ làm ăn lớn."

Bằng một thái độ có phần ban ơn, Logres thúc giục Elsa nên thận trọng. Đứng dậy khỏi giường tầng, gã khổng lồ tiếp tục bằng chất giọng hạ thấp đôi chút.

"Nếu Viktor Orcos tồi tệ đúng như lời đồn, coi dân mình như nô lệ và bán họ đi, thì tinh thần chiến đấu cao ngút trời của... lực lượng đồn trú Lãnh địa Orcos thật chẳng hợp lý chút nào."

"..."

"Tại sao họ lại phải liều mạng đến người lính cuối cùng để chiến đấu cho một gã tồi chứ? Không đời nào."

Tư binh của Viktor tiếp tục kháng cự đến tận thời điểm này, và Logres nhận xét về động cơ cho sự đấu tranh kiên cường của họ. Lời của hắn cũng nhắc Elsa nhớ đến gã chỉ huy già mà cô đã kết liễu nửa ngày trước.

Ý chí và thái độ đó chắc chắn không thể là nửa vời, nhưng...

"Thành thật mà nói, tôi không nghĩ mình bận tâm đâu."

"... Đó là kết luận của cô sau ngần ấy chuyện sao?"

"Tôi không giỏi suy nghĩ. Tôi thích làm mọi thứ theo cách mình cảm nhận... như thế này này."

Elsa giơ con búp bê len cô vừa hoàn thành trong lúc trò chuyện ra trước gã Logres đang mệt mỏi. Cô bóp nhẹ tay chân của con búp bê bằng sợi len hình người và lắc lắc cơ thể mềm mại của nó sang hai bên.

"Khá là đẹp mắt để tiêu khiển đấy chứ nhỉ?"

"À, phải. Đẹp đấy. Tôi chẳng biết mình có làm nổi thứ gì như thế không nữa."

"Thứ duy nhất anh cần mang theo chỉ là một chiếc kim móc và len. Tôi đã làm được hơn chục con thế này trong nhiệm vụ lần này rồi. Đặc biệt là sau khi nhìn thấy những bộ ruột tuyệt đẹp, tôi làm nhanh hơn hẳn đấy."

"Tôi đâu có hỏi."

Khi đôi má Elsa ửng hồng vì hưng phấn, Logres cảm thấy một bức tường bất đồng ngôn ngữ đúng hơn là dục vọng của người đàn ông dành cho cô. Nói rồi, hắn vẫy tay, khòm tấm thân đồ sộ của mình tiến về phía cửa phòng.

"Chẳng có ý gì nhiều đâu, nhưng cô hãy để mắt đến những gì tôi vừa nói. Hãy dùng trực giác của cô."

"Anh vừa nói gì lúc nãy cơ......?"

"Này, này, này, này, này, này."

"Tôi giỡn chút thôi."

Thấy Logres cuống quýt trước câu trả lời lấp lửng, Elsa đưa tay lên che miệng, nở nụ cười mỏng dính. Nhún vai trước nụ cười nhếch môi đó, gã khổng lồ lần này quay người rời khỏi phòng.

Và ngay trước khi bước qua cánh cửa, hắn đột nhiên ngoảnh lại nhìn căn phòng và...

"Chà, mặc dù cô làm được mười con búp bê, nhưng... cô đâu có để con nào trong phòng đâu."

Cô nhìn con búp bê đang ôm trước ngực và nghiêng đầu trước sự thật là những "anh chị em" của nó không có trong phòng. Suy nghĩ về những lời của Logres, Elsa nheo đôi mắt tối màu.

Cô cất lời sau khi liếm làn môi đỏ thắm.

"... Nếu vậy thì, tôi đoán là mình sẽ không nói cho anh biết những con búp bê ở đâu đâu nhỉ."

Và bằng một vẻ đầy mê hoặc và tinh nghịch, cô gạt đi câu hỏi của Logres rồi tiễn hắn ra ngoài.

△▼△▼△▼△ Bất chấp những nghi ngờ của Logres, Chiến dịch Thanh trừng vẫn tiếp tục diễn ra suôn sẻ.

Với sự sụp đổ của pháo đài nhờ sự nỗ lực của Thợ Săn Ruột và Đội Săn Xích Hồng, cục diện chiến tranh ở Lãnh địa Orcos nhanh chóng nghiêng về phía Nam tước Igor Kenash.

Ngay cả khi không tính Elsa và Logres, tư binh của Nam tước cũng giành được nhiều chiến thắng trên các mặt trận khác, đẩy cao sĩ khí của toàn bộ phe Igor.

"Tôi không ngờ chiến tranh lại đẫm máu đến thế... ha ha, tôi đã hiểu tại sao lịch sử lại đầy ắp những trận chiến rồi."

Đó là lời của gã thanh niên đang chỉ huy lực lượng tư binh thay cho Igor, gã thân tín của Nam tước - kẻ từng đến gọi Elsa và Logres ở quán rượu trước đó.

Igor có vẻ coi trọng gã, và mọi chỉ thị của Nam tước - kẻ vẫn ở lại dinh thự - đều được truyền đạt qua gã. Elsa và Đội Săn Xích Hồng cũng phối hợp với Nam tước thông qua gã.

"Chiến thắng liên tiếp dồn dập, đó chắc chắn là tin tốt... dẫu vậy vẫn nên tránh sự cẩu thả."

"'Chiến thắng giữa chừng chẳng khác nào uống rượu trước mặt kẻ thù'... đó là câu nói của Hoshin, đúng không nhỉ."

Logres và Elsa đều gạt đi cảm xúc của gã trẻ tuổi - kẻ đang mê đắm trong những chiến thắng của phe mình và kỳ vọng họ cũng cảm thấy như vậy. Bỏ qua Elsa, Logres có lẽ chỉ đang cố đưa ra một lời khuyên chân thành.

Tuy nhiên, gã trẻ tuổi lại tỏ ra rất không hài lòng với ý kiến của họ.

"Hừm. Không cần anh nói tôi cũng biết. Mặc dù sĩ khí của đồng minh đang lên cao và tình hình đang rất thuận lợi, nhưng anh lại đang nhút nhát đấy, Đồ Tể."

"Chúng tôi đã tiến hành cuộc chiến như một lò mổ, cẩn thận chặt đầu kẻ thù như thể chúng là gia súc. Đó là lý do tại sao họ gọi chúng tôi là lũ đồ tể giết heo. Chẳng có cách nào có thể gọi phương pháp của tôi là hèn nhát hay yếu đuối cả, tôi cũng không thể nói bản thân mình hay Đội Săn Xích Hồng của tôi là yếu đuối."

Gã thanh niên đỏ mặt khi bị bẽ mặt vì quá ngủ quên trên chiến thắng chưa hoàn toàn. Thật khó để kết thúc cuộc tranh cãi như vậy vì sự bực bội của gã, và gã sẽ không thể lùi bước nếu không buông bỏ nó.

Cuối cùng, không gì có thể dập tắt sự phấn khích của gã thanh niên bị xâm chiếm bởi niềm tin vào chiến thắng của họ.

"... Theo chỉ thị của ngài Igor, chúng ta sẽ đẩy cao tuyến phòng thủ. Sau khi lực lượng đồn trú rút lui, hãy để việc xử lý đám lính lại cho chúng tôi. Đội Săn Xích Hồng và Thợ Săn Ruột được lệnh tấn công."

"... Dạo này chúng ta toàn phải bốc phải quẻ xấu nhỉ?"

"Chà, thật sao? Tôi thì vẫn đang tận hưởng nó theo cách riêng của mình đấy chứ."

Khóe môi Elsa nhếch lên trước những lời cằn nhằn của Logres về sự dằn dỗi sắp tới khi phải hành quân giữa cơn bão tuyết.

Theo lệnh của gã thanh niên đang phơi phới chiến thắng, Elsa cùng Đội Săn Xích Hồng bắt đầu di chuyển lực lượng để tập kích một doanh trại phòng thủ của Lãnh địa Orcos. Cơ hội để đánh sập nó vào thời điểm này đã mở ra. Thông thường đây là thời điểm trời sáng rõ trong ngày, nhưng cơn bão tuyết cùng mây dày đặc đã làm cho không gian u tối như thể nửa đêm.

"Tôi vừa chợt nảy ra suy nghĩ này..."

Tuyết rơi quá nặng hạt đến mức những dấu chân họ để lại sẽ sớm biến mất. Elsa, người duy nhất di chuyển mượt mà, nghiêng đầu khi những kẻ khác đang chật vật bước đi trên con đường phủ đầy tuyết ngập đến đầu gối.

"Mấy người được gọi là Đội Săn Xích Hồng, nhưng lại mặc áo lông màu trắng khi làm việc sao?"

Khi Elsa cất lời thắc mắc, cô nhận ra nhóm người đang chuyển động trong tầm mắt cô đều khoác lên mình lớp áo lông màu trắng.

Đó là lông của loài Sói Trắng sống ở phía bắc Gusteko. Dù sở hữu vẻ ngoài màu trắng tuyệt đẹp, lớp lông lại cực kỳ dẻo dai và có khả năng cách nhiệt cao. Nó thực sự là trang bị chuyên dụng để làm việc trong tuyết.

Logres dựng tóc sâu khi cô chỉ ra sự bất hợp lý giữa lớp lông đẹp đẽ và tên gọi của nhóm lính đánh thuê.

"Chỉ là hư trương thanh thế thôi, cô biết đấy. Nếu cô tự gọi mình là Đội Săn Xích Hồng, ai cũng sẽ đinh ninh rằng mây người là những kẻ mặc đồ đỏ. Chúng tôi kiếm lời nếu chỉ cần một kẻ dính bẫy."

"Ra là vậy, anh khá xảo quyệt đấy."

"Ít nhất cũng phải làm cho nó nghe như thể tôi xảo quyệt gian hùng hay gì đó chứ. Ý tôi là, chẳng lẽ tôi không có khí chất của một Đồ Tể sao?"

"Đúng vậy. Nhân tiện, có ai biết tại sao tôi lại có biệt danh là Thợ Săn Ruột không?"

"Điều đáng sợ nhất là cô có vẻ như đang nghiêm túc với cái tên đó đấy."

Hắn diễn giải câu đố nghiêm túc của cô như một lời đùa châm biếm, và cô đã thất bại trong mục tiêu đánh lạc hướng của mình. Mặc dù vậy, các thành viên của Đội Săn Xích Hồng có vẻ đã lấy lại được chút bình tĩnh, và Elsa vê vê bím tóc trước phản ứng của họ.

Chẳng mấy chốc, một tòa nhà hiện ra ở cuối tầm mắt họ, bị che khuất bởi bão tuyết. Đó có lẽ là vị trí phòng thủ mà họ đang hướng tới, và sự hiện diện của họ nhiều khả năng đã lọt vào tầm mắt của bên kia.

"Quy trình vẫn sẽ giống như trước thôi nhỉ."

"Đánh lạc hướng phô trương, còn Elsa sẽ lẻn vào. Được rồi. Đừng có làm hỏng chuyện đấy."

Cuộc trao đổi trước cuộc tấn công diễn ra ngắn gọn. Elsa sẽ vòng ra sau tòa nhà, còn Đội Săn Xích Hồng sẽ thu hút sự chú ý của kẻ thù ở phía trước.

"Cẩn thận nhé, cô Elsa."

"Đừng để máu me nhiều quá đấy!"

"Hẹn gặp cô trong giấc mơ nhé!"

Đàn em của Logres cũng cất tiếng gọi Elsa khi cô một mình dấn thân vào hành trình nguy hiểm.

Đã sát cánh chiến đấu cùng nhau hơn mười lần, trong tâm trí họ không chút nghi ngờ về năng lực của Elsa. Elsa cũng có một sự tin tưởng nhất định vào phong cách chiến đấu của Đội Săn Xích Hồng.

"Mặc dù tôi chẳng phân biệt được ai với ai cả."

Lầm bầm không thành tiếng, Elsa rời khỏi nhóm và tự mình rời đi.

Không để lại vết chân trên con đường phủ tuyết, Elsa ngước nhìn tòa nhà đang tiến lại gần.

Tòa nhà ẩn mình trong bão tuyết rực sáng hoàn toàn nhìn thấy được từ bên ngoài nhờ ánh sáng của ngọn đèn tinh thể.

Sự cẩu thả đến mức này là cực kỳ hiếm thấy. Xét tới thất bại cận kề của họ, họ tỏ ra quá đỗi thong dong...

"..."

Liệu có khả năng kẻ thù thiếu trí tuệ và hiểu biết yếu kém về tình hình?

Ngay khi cô bắt đầu hoài nghi, cô nghe thấy âm thanh giao tranh mơ hồ từ hướng cô vừa rời khỏi Đội Săn Xích Hồng. Đó là tín hiệu cho thấy các vệ binh của pháo đài và Logres đã bắt đầu khai chiến.

Vai trò của Elsa là lợi dụng trận chiến làm vỏ bọc để xâm nhập vào tòa nhà và tiêu diệt các bộ phận nòng cốt của kẻ thù. Tuy nhiên...

"Chà chà."

Trong khi Elsa leo lên bức tường phía sau và tìm kiếm lối đi để lẻn vào, lối vào phía sau của tòa nhà mở ra và một cỗ xe rồng lao ra ngay trước mắt cô.

Một con địa rồng màu trắng với mui xe màu trắng để ẩn mình vào tuyết, giống hệt trang bị của Đội Săn Xích Hồng. Tốc độ của cỗ xe rồng không hề giảm sút, ngược lại còn tăng tốc hết đà lao ra xa khỏi chiến trường.

"..."

Lực lượng của Igor không được triển khai đặc biệt theo hướng cỗ xe rồng bỏ trốn. Logres đang đụng độ với kẻ thù ở phía trước sẽ không thể nhận ra sự tồn tại của cỗ xe. Nếu Elsa bỏ lỡ nó, cỗ xe rồng sẽ có thể tẩu thoát mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Cốt lõi ở đây là liệu cỗ xe rồng có đáng để hoãn việc đánh chiếm lãnh thổ địch hay không.

"... Chà, mình có thể suy nghĩ sau khi bắt được nó mà."

Ngay cả khi việc kiểm soát chiến tuyến bị chậm trễ một chút, Logres và những người khác vẫn có thể trụ vững. Elsa chọn đi theo trực giác hơn là suy nghĩ. Và trực giác ra lệnh cho cô phải đuổi theo cỗ xe rồng.

"..."

Thông thường, việc con người tự mình đuổi kịp một con địa rồng đang bỏ chạy gần như là điều bất khả thi. Con địa rồng kéo cỗ xe bỏ chạy thuộc loài Aires - loài thích nghi tốt nhất với khí hậu giá lạnh trong số các loài địa rồng. Chúng có vảy cùng màu với lớp lông trắng, lao đi trên tuyết với thân hình đồ sộ, cắm vuốt vào tuyết để giữ thăng bằng. Con người với đôi chân dễ bị lún trong tuyết sẽ không bao giờ đuổi kịp. Elsa dù lao đi và chạy vội vã qua tuyết cũng không phải ngoại lệ.

Vì vậy, Elsa thực hiện một kế hoạch đơn giản.

... Nếu không thể đuổi kịp con địa rồng đang bỏ chạy, cô sẽ không cho phép nó trốn thoát.

"..."

Cô giơ cao lưỡi dao và phóng đi như một chiếc đĩa ném, nhanh chóng xoáy lao về phía con địa rồng đang tháo chạy, cắt đứt làm đôi chiếc cổ dày của nó từ phía sau. Máu tươi bắn tung tóe lên tuyết, con địa rồng thậm chí còn chưa kịp nhận ra cái chết của chính mình khi đầu nó rụng xuống. Ngay lập tức, tấm thân đồ sộ của con địa rồng đổ gục xuống và cỗ xe rồng rung lắc dữ dội rồi dừng lại.

"Mục tiêu đã hoàn thành. Còn về thứ bên trong... chà."

Elsa tiến lại gần cỗ xe đã dừng hẳn, nhưng ngay trước khi cô định mở cửa, cô buộc phải nhảy lùi lại khi một nhát chém từ bên trong phá tan cánh cửa cỗ xe.

"..."

Chậm rãi bước ra từ bên trong cỗ xe rồng là một gã đàn ông lực lưỡng đang ở độ tuổi sung sức với mái tóc xám cắt ngắn. Mặc dù có một vết sẹo cũ chạy dọc đâm vào mắt trái, khuôn mặt gã được điểm xuyết đơn giản bằng chòm râu nón màu trắng phù hợp vẫn giữ được vẻ nghiêm nghị và tinh tế. Dẫu vậy, Elsa không dùng vẻ bề ngoài làm tiêu chuẩn khi đánh giá đàn ông.... So với bên ngoài, thứ thực sự quý giá nằm ở bên trong cơ thể.

"Xét về mặt đó... tôi nghĩ ông rất hợp gu tôi đấy."

"... Thật là một vinh dự cho một người đàn ông khi được một thiếu nữ xinh đẹp nói như vậy."

Elsa ửng hồng gò má khi nhận được một tiếng thở dài trầm đục đáp lại từ gã đàn ông đứng tuổi.

Bằng đôi mắt màu ngọc bảo, gã đàn ông liếc nhìn con địa rồng đã chết, đặt tay lên tấm giáp ngực màu bạc, cầu nguyện cho linh hồn con chiến mã của mình được bình yên.

Nheo mắt trước cử chỉ tao nhã đó, Elsa liếm môi.

"Lời cầu nguyện đó, cùng bộ giáp khắc ấn ký của Thánh Giáo hội... một Kị sĩ Đồ đệ, tôi đoán không nhầm chứ?"

"Cựu Kị sĩ Đồ đệ. Ta đã từ bỏ sự sùng kính dành cho Thánh Giáo hội từ lâu. Hiện tại, ta chỉ là một kiếm sĩ đơn thuần."

Vừa nói, gã đàn ông vừa thong thả đặt hai tay quanh hông. Mỗi bên hông gã đeo một thanh kiếm thanh mảnh. Gã nắm lấy chuôi của cả hai thanh kiếm và đứng trong tư thế sẵn sàng mà không cần rút chúng ra khỏi bao.

Mới nhìn qua, đó là một tư thế khá kỳ lạ, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó là cách gã đàn ông này chiến đấu.

"Kị sĩ Đồ đệ... một Kị sĩ Đồ đệ... tuyệt vời làm sao."

"Là cựu Kị sĩ. Đừng bắt ta phải nhắc lại."

"Có lẽ ông đã từ bỏ, nhưng dù sao ông vẫn là một Kị sĩ Đồ đệ. Này, ông đã nhận được Gia hộ, đúng không?"

"Ngươi nghĩ ta sẽ nói cho ngươi biết sao?"

"Tôi chỉ hỏi vậy thôi... Tôi sẽ để xương thịt của ông trả lời những câu hỏi còn lại của tôi."

Nụ cười điên cuồng đỏ như máu trên mặt cô báo hiệu trận chiến bắt đầu.

Bóng hình Elsa lao qua bão tuyết và trên mặt tuyết, hất văng tuyết sang hai bên khi di chuyển. Bộ pháp của cô nhẹ nhàng đến mức lớp tuyết rơi dưới chân thậm chí còn không bị đè bẹp, Elsa lao về phía gã đàn ông bằng những bước tiến kỳ lạ nhưng đầy kinh ngạc.

"..."

Tay lăm lăm lưỡi dao, cô lướt qua cổ gã đàn ông, nhẹ nhàng cào nhẹ vào khí quản của gã bằng mũi dao. Yết hầu của con người sẽ biến thành một nhạc cụ, lưỡi dao tạo ra âm thanh tuyệt vọng, đáng yêu trong những khoảnh khắc cuối đời. Cả tiếng không khí thoát ra lẫn nét mặt đớn đau, quằn quại của vị Kị sĩ Đồ đệ đáng lẽ phải rất thú vị.

Vị Kị sĩ Đồ đệ vẫn không nhúc nhích. Elsa vẫn ở gần, và nhát chém của cô đã tung ra; tuy nhiên, đôi mắt màu xanh lục thẫm của gã vẫn bất động, như thể mặt hồ không một gợn sóng.

"... A!"

Trong chớp mắt, hai lưỡi kiếm xé gió lao về phía Elsa, sượt qua trán cô khi cô vặn mình tránh né.

Những lưỡi kiếm màu xích hồng và lam thẫm thuộc về những thanh katana gã đeo ở hông. Katana là loại kiếm một lưỡi có nguồn gốc từ phía tây Kararagi, và là những vũ khí chiến tranh giá trị nổi tiếng với độ sắc bén đáng sợ. Tuy nhiên, điều làm Elsa ngạc nhiên không phải là sự tồn tại của những thanh katana, mà là sự thuần thục rõ rệt trong các nhát chém. Những thanh katana rõ ràng nằm trong bao kiếm...

"Ông rút chúng ra từ khi nào thế? Làm tôi giật cả mình đấy!"

"Ta cũng bất ngờ đấy, không nghĩ là ngươi có thể né được."

Gã đàn ông tặc lưỡi khi đòn tấn công đầu tiên bị né tránh, nhát chém trượt mục tiêu. Elsa liếm giọt máu chảy xuống từ thái dương bị chém rách, lộn nhào về phía sau để lấy lại thăng bằng.

"..."

Kị sĩ Đồ đệ khá là đáng sợ. Hay đúng hơn, có lẽ, cựu Kị sĩ Đồ đệ mới đáng sợ.

Kiếm phong thổi dữ dội, và những gì Elsa nhìn thấy hết lần này đến lần khác trên tuyết chính là cái chết.

Những vệt sáng xích hồng và lam thẫm của lưỡi kiếm đan xen vào nhau, và thứ tạo ra xung quanh gã đàn ông là một vùng đất chết chóc sẽ chém gục bất kỳ ai chạm vào. Tầm chém của kiếm rất dài, gấp hơn hai lần chiều dài con dao của Elsa. Không thể tiếp cận gã một cách cẩu thả, Elsa nhanh chóng di chuyển xung quanh gã đàn ông, tận dụng bản năng chiến đấu để tìm kiếm con đường chiến thắng.

"Rút ra, tra vào, rút ra, tra vào, rút ra, tra vào..."

Cô tập trung theo dõi tốc độ của những nhát kiếm, kính phục, mê đắm trước kiếm thuật của gã đàn ông.

Dù không biết tại sao, gã đàn ông vẫn thu kiếm về bao sau mỗi nhát chém và vung ra khi rút chúng ra lần nữa. Bên trái và bên phải hòa quyện vào nhau theo một chuỗi liền mạch, và việc rút và tra kiếm diễn ra vô cùng nhanh chóng. Hai nhát chém có thể tung ra đồng thời hoặc riêng biệt, và cô không thể tìm thấy bất kỳ sơ hở nào trong chuyển động của gã.

"Nếu tôi kéo dài thời gian, tôi sẽ có lợi thế..."

Ở phía sau, tại mục tiêu ban đầu, tại tòa nhà đó, Đội Săn Xích Hồng và lực lượng đồn trú Lãnh địa Orcos vẫn đang giao tranh.

Đánh giá từ thực lực của họ, Logres và những người khác cuối cùng sẽ có thể áp đảo bọn chúng. Trong trường hợp đó, viện binh sẽ lao đến trận chiến này, và Elsa sẽ giành được lợi thế.

... Nhưng đó sẽ là một kết cục cực kỳ nhàm chán.

"Trước đó, tôi nên sống đúng với bản chất của Thợ Săn Ruột chứ nhỉ."

"... Coi thường mạng sống!"

Elsa, quyết tâm tránh một viễn cảnh hạ màn nhàm chán, đã lao thẳng vào vệt sáng kiếm phong. Tuy nhiên, gã đàn ông đã cất tiếng quát cô vì hành động quyết đoán nhưng dã蛮 đó.

Trong mắt gã đàn ông, đòn lao lên của Elsa là một cuộc tấn công tự sát dại dột không hề có cơ hội thành công.

Trong thực tế, chẳng có giải pháp rõ ràng nào cho cuộc chiến này trong tâm trí Elsa. Nhưng thứ hiện hữu lại là cảm giác ngất ngây làm sôi gồng máu cô trong sự phấn hấn.

"... Một nhát!"

Với một âm thanh trong trảnh vang vọng khắp cánh đồng tuyết, cú va chạm đã hất văng con dao khỏi tay Elsa. Tuy nhiên, cô đã thành công trong việc đỡ nhát chém xích hồng tuyệt đẹp mà gã đàn ông tung ra. Lao về phía trước chỉ bằng một bước nhảy, gã thu hẹp phần lớn khoảng cách, rồi... nhát chém màu lam thẫm.

"Tiếp đây, nhát thứ hai."

"A..."

Cô nới lỏng gấu dưới của chiếc váy dạ hội và lật con dao thứ hai buộc trên đùi trắng bệch của mình vào tay. Chém vào lưỡi kiếm màu lam thẫm ngay từ bên dưới, con dao của cô tóe ra tia lửa và phát ra âm thanh ken két khi hất văng lưỡi kiếm.

Đổi lại việc đỡ hai nhát chém của gã đàn ông, Elsa cũng đã mất cả hai vũ khí. Cô tiến lên hai bước để áp sát, hơi thở của gã hiện rõ trong không khí.

"..."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, những thanh kiếm của gã đàn ông lao về phía trước - những lưỡi kiếm xích hồng và lam thẫm nhắm thẳng vào Elsa đang tay trắng.

Máu bắn tung tóe, và những nhát kiếm xé rách da thịt cô sâu thẳm. Cú va chạm đâm xuyên qua xương cô, một âm thanh sắc lẹm như nện vào đá đóng băng dội lên xung quanh họ, và cuối cùng, ai đó đã cất tiếng thở ra.

Đó là một tiếng thở dài thất vọng, mặc cho đôi môi gã đàn ông rung lên khi nhìn hình bóng trước mặt trong sự kinh ngạc.

"Ngươi đúng là đồ ngu..."

"Á, đau quá, đau quá đi. Tôi cứ tưởng mình sắp chết rồi chứ.... Chà, đó là dấu hiệu cho thấy tôi vẫn còn sống đấy."

Khi Elsa cất lời và mỉm cười với gã, vị kiếm sĩ câm nín. Phản ứng của gã là điều hiển nhiên.

Những nhát kiếm mà gã đàn ông tung ra chẳng có gì khác biệt, cả hai đều găm thẳng vào da thịt Elsa. Elsa đã đáp lại việc bị áp đảo nặng nề như thế nào? Cô chỉ đơn giản đứng yên, dang rộng hai tay.

Xuyên qua lòng bàn tay Elsa, những lưỡi kiếm đi qua cổ tay mảnh dẻ, cẳng tay, khuỷu tay và bắp tay cô; chúng chỉ dừng lại bởi lớp xương quanh vai cô. Gã không thể chém đứt hoàn toàn do Elsa đã tiến lại gần, giữ chặt lấy những thanh kiếm ngay tại chuôi.

Đó là một quyết định điên rồ, mất quá nhiều máu và chắc chắn là cả hai cánh tay. Thế nhưng——

"Tôi thắng rồi.... Tôi sẽ cho ông gặp một thiên thần nhé."

"Cái quái gì thế này...?!"

Khi Elsa phớt lờ cơn đau dữ dội, vị kiếm sĩ cố gắng rút những thanh kiếm của mình lại.

Tuy nhiên, Elsa chồm người về phía trước nhanh hơn cả chuyển động của gã đàn ông.

"Nhưng..."

Môi Elsa mở ra, và hàm răng trắng bệch của cô cắm sâu vào cổ gã đàn ông.

Máu phun ra khi răng cô luồn qua những khoảng hở trong bộ giáp, Elsa ngoạm một cú chí mạng vào cổ gã đàn ông. Tắm mình trong dòng máu tươi ấy cùng những vệt máu xích hồng phủ kín khuôn mặt, Elsa nhổ miếng thịt trong miệng ra.

"Ồ... Vừa rồi tôi thực sự cảm nhận được rồi đấy."

Nói rồi, cô trút một hơi thở trắng xóa đầy hưng phấn xuống cánh đồng tuyết, đắm mình trong sự nhẹ nhõm khi cuối cùng gã đàn ông cũng đã trút hơi thở cuối cùng.

△▼△▼△▼△ Hai cánh tay bị kiếm đâm nát không thể cử động được nữa, Elsa vẫn bước đi trên tuyết, máu tiếp tục nhỏ giọt xuống. Để lại một vệt máu trên tuyết phía sau, cô ghé mắt nhìn vào cỗ xe rồng mà gã đàn ông đứng tuổi vừa cố bảo vệ.

Bên trong cánh cửa bị chém rách, đang run rẩy trong cơn gió lạnh ở phía sau cỗ xe rồng là...

"... Cảnh tượng này có vẻ khá ngoạn mục đấy nhỉ."

Trước tiếng nói từ phía sau, Elsa chậm rãi quay lại. Kẻ đang tiến lại gần cô, đứng bên cỗ xe rồng, là gã thanh niên mặc y phục ấm áp với nụ cười mỏng dính trên mặt... gã thân tín của Igor.

Đôi mắt tối màu của Elsa nheo lại trước gã thanh niên xuất hiện một mình trên tiền tuyến mà không có hộ vệ.

"Anh không được rời khỏi căn cứ chỉ huy chứ nhỉ. Ít nhất thì đó là những gì tôi nghĩ...."

"Tôi đã tính làm vậy. Nhưng nếu Viktor Orcos hành động, đó lại là chuyện khác. Tôi được triển khai đến đây vì mục đích đó. Mặc dù..."

Ngắt lời, gã thanh niên mỉm cười khinh bỉ nhìn cái xác gã đàn ông lực lưỡng đang nằm trên tuyết.

"Tôi đoán là mình thậm chí còn chẳng có vai diễn nào để đóng. Thợ Săn Ruột, cô còn giỏi hơn những gì người ta đồn đại đấy."

"Tôi không chắc mình có thể thành thật nhận lời khen của anh trong tình trạng hiện tại không nữa. Tại sao anh lại phải xuất hiện khi ông ta... Viktor Orcos hành động chứ nhỉ?"

"... Cô nghĩ là tại sao?"

Giữ nụ cười trên mặt, gã thanh niên duy trì khoảng cách khoảng mười mét với Elsa. Kỳ lạ thay, tuyết đã tạm ngừng rơi, và chẳng có gì giữa hai người làm cản trở tầm nhìn hay giọng nói của họ. Hai tay cô không thể cử động, vũ khí lại không có trong tay... trái tim cô đang đập cật lực ồn ào trong lồng ngực.

"..."

Gã đàn ông nằm gục... theo lời gã thanh niên, chính là Viktor Orcos. Hắn là nguồn gốc của sự cố này, và là kẻ phản bội coi dân mình như nô lệ.

Mặc dù, nếu đúng là như vậy...

"... Thật kỳ lạ khi lũ trẻ trong cỗ xe rồng lại được ăn mặc ấm áp đến thế."

Phía sau Elsa, người đang nghiêng cổ khó hiểu, có không dưới mười lăm đứa trẻ đang chen chúc trong cỗ xe rồng. Tất cả chúng đều khoảng mười tuổi, và quần áo của chúng là áo lông ấm áp cùng các trang phục dày khác để chống lạnh....

"Đó không phải là kiểu quần áo mà nô lệ được mặc."

"Điều gì khiến cô nói vậy...?"

"Trải nghiệm cá nhân thôi. Quần áo rách rưới và vết thương do đòn roi, làn da bẩn thỉu và mái tóc dơ hờ. Thật bất bình thường khi không có bất kỳ thứ nào trong số đó."

Sắc mặt gã thanh niên hơi cứng lại khi Elsa khơi lại ký ức và thản nhiên trả lời. Với nụ cười giả tạo, gã bực bực gãi đầu và cất lời.

"Cô là người ưa thích của ngài Igor, nên tôi không muốn làm hại cô..."

"Đừng lo. Tôi không có hứng thú với Nam tước-sama đâu. Ông ta quá béo."

"Tôi hiểu rồi.... Vậy thì, tôi sẽ không ngần ngại nữa!"

Đáp lại câu trả lời của Elsa, gã thanh niên xòe lòng bàn tay về phía cô. Từ lòng bàn tay đó, một luồng ánh sáng trắng chói lọi, rực rỡ phóng ra.... Đó chính là một sinh mệnh ánh sáng ẩn giấu sở hữu sức mạnh siêu nhiên.

"... Một Kị sĩ Đồ đệ giao ước với tinh linh."

Ngay sau khi Elsa nhắc tới thân phận của gã thanh niên, nhiều tia sáng mang sức mạnh hủy diệt đã bộc phá từ luồng ánh sáng trắng đó.

Rồi luồng ánh sáng nuốt chửng Elsa đang bất động, ấy thế mà nó vẫn tiếp tục lao đi, vụ nổ rực rỡ tắm cánh đồng tuyết trong màu trắng xóa.