Chương 36: 『Ngày Kỷ Niệm Anastasia Lên Đời』 (Truyện ngắn tập 1 - Quà tặng kèm Melonbooks)

Ngoại Truyện

『Ngày Kỷ Niệm Anastasia Lên Đời』 (Truyện ngắn tập 1 - Quà tặng kèm Melonbooks) １ Đá văng đống phế liệu trong ngõ hẻm, Ricardo nguyền rủa vận rủi của mình khi nhìn đứa trẻ xuất hiện trước mắt.

Gã đang ngồi bệt dưới nền đất ẩm thấp, tối tăm của con hẻm, định thưởng thức món Deko-yaki nóng hổi vừa mua ở quầy hàng thì rắc rối từ đâu tự lao đến.

"──!"

Đứa trẻ nhìn chằm chằm Ricardo đầy im lặng là một đứa trẻ loài người với mái tóc bù xù và bộ dạng bẩn thỉu. Mái tóc màu tím nhạt để mọc dài lộn xộn, trên người khoác bộ đồ chẳng khác gì giẻ rách. Ánh mắt tràn đầy địch ý lộ rõ vẻ không tin tưởng con người, khiến gã đoán ngay đây là một đứa trẻ mồ côi sống ở khu ổ chuột.

Trẻ con không cha không mẹ chẳng phải chuyện hiếm. Kẻ giàu thì giàu nứt đố đổ vách, kẻ nghèo thì nghèo rớt mồng tơi. Đó là quy luật chung của thế giới, và ở một Kararagi hưng thịnh về thương mại này cũng không ngoại lệ.

"Gì đây nhóc? Ta vừa xong việc nên định kiếm cái gì bỏ bụng thôi. Đừng có kéo ta vào rắc rối..."

"Thằng ranh con kia! Mày chạy đi đâu rồi!"

Ricardo định lên tiếng trước để không bị làm phiền lúc ăn, nhưng tiếng quát tháo đã lọt vào tai gã. Những tiếng bước chân rầm rập đang tiến về phía con hẻm, khiến gã phải thở dài một hơi thườn thượt qua cái miệng rộng ngoác.

"Đây rồi! Tìm thấy mày rồi nhé! Thằng ranh, mày dám... Hả? Cái quái gì đây?"

Dẫn đầu là một gã đàn ông da nâu, theo sau là bốn tên du côn lao vào hẻm. Gã đàn ông vừa thấy đứa trẻ thì mặt mũi vặn vẹo vì giận dữ, nhưng khi nhận ra Ricardo ở phía sau, gã liền lớn giọng. Tuy nhiên, nhuệ khí của gã lập tức xì hơi khi thấy Ricardo đứng thẳng người dậy.

"Sao thế mấy anh trai, mặt mũi xanh mét hết cả rồi kìa. Vừa nãy còn mạnh miệng lắm mà."

"M-mày... cái thân hình đó, mày là tộc thú nhân nào!"

"Nhìn là biết rồi còn gì, khuyển nhân... Kobold đây."

"Làm quái gì có con Kobold nào to xác như thế này! Đừng có giỡn mặt!"

Gã đàn ông da nâu hét lên, Ricardo vừa bịt tai vừa nhăn mặt.

Cái kiểu bắt bẻ này gã nghe đến phát chán rồi. Ricardo vốn đã ngán ngẩm với những cuộc tranh cãi kiểu này; thân hình gã cao gần hai mét, toàn thân bao phủ bởi lớp lông màu nâu đậm. Gã lại còn sở hữu khuôn mặt giống hệt một con chó. Đặc điểm rõ ràng là tộc khuyển nhân còn gì nữa.

Dù gã cũng thừa nhận mình thuộc loại cao lớn vượt trội ngay cả trong tộc khuyển nhân.

"Này mấy anh trai. Ta không có ý định cản đường các anh đâu. Chỉ là lúc ta đang ăn thì nhóc này lao vào thôi. Nói đúng ra, ta mới là người bị làm phiền đấy."

Gã gằn giọng đe dọa, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến đám du côn chùn bước. Ricardo khinh bỉ hừ mũi trong lòng vì sự nhát gan của chúng, rồi định rời đi để tránh xung đột.

"──" Cuối cùng, gã liếc nhìn đứa trẻ đang bị đám du côn truy đuổi. Không biết nó đã gây ra chuyện gì, nhưng nhìn bộ dạng hung hăng của lũ kia, chắc chắn nó sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp. Gã không phải hạng người đa sầu đa cảm đến mức thấy tội nghiệp. Đó chỉ là một thoáng tùy hứng mà thôi.

Thế nhưng, chính cái thoáng tùy hứng khi nhìn vào đôi mắt màu xanh nhạt ấy đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh của Ricardo.

"Tóm lại là đi theo tao! Ít nhất cũng phải lôi được mày về..."

"Khoan đã, anh trai."

Gã đàn ông da nâu thô bạo tóm lấy vai đứa trẻ, định lôi cái thân hình nhỏ bé đó đi. Ngay khoảnh khắc đứa trẻ vùng vẫy chống cự tuyệt vọng, Ricardo đã chen vào giữa.

Bị thân hình hộ pháp của Ricardo che khuất trong con hẻm hẹp, gã đàn ông da nâu lộ rõ vẻ dao động. Trước khi gã kịp nói gì, Ricardo đã túm đầu đứa trẻ lôi ra sau lưng mình.

"──"

"M-mày! Định làm gì con ranh đó..."

"Thứ anh trai đang cầm trên tay là vòng cổ nhỉ. Loại vòng cổ dùng cho nô lệ."

Ricardo chỉ vào bàn tay đang định vồ tới của gã đàn ông, cất giọng trầm lặng. Trong tay gã đàn ông da nâu là một chiếc vòng cổ bằng sắt kèm theo xích, lời chỉ trích đó khiến đám du côn sắc mặt đanh lại.

Và rồi, chúng nhận ra. Trên cổ Ricardo cũng đang đeo một chiếc vòng y hệt.

"Thằng chó, cái thứ trên cổ mày cũng là của nô lệ...!"

"Đừng có hiểu lầm. Khế ước nô lệ của ta kết thúc rồi. Viên đá khế ước không còn sáng nữa thấy không? Ta đã hoàn thành nghĩa vụ của mình rồi. Ta đeo nó để không bao giờ quên quá khứ thôi. Mà chuyện của ta sao cũng được. Vấn đề nằm ở phía mấy anh trai cơ."

Nghe Ricardo nói, đám du côn phía sau gã đàn ông da nâu bắt đầu thò tay vào trong áo. Đánh hơi thấy bầu không khí thay đổi, Ricardo hất hàm ra hiệu cho đứa trẻ phía sau.

"Nếu nó đã bị đeo vòng cổ rồi thì ta cũng chẳng nói làm gì, nhưng thấy cảnh định đeo vòng cho nó thì ta lại thấy ngứa mắt. Thứ này không phải loại có thể tháo ra khi chưa xong khế ước, cũng chẳng phải thứ để giao dịch ngoài đường thế này... Với lại."

"... Với lại cái gì."

"Mấy anh trai không nói giọng Kararagi nhỉ. Lũ rác rưởi từ đâu dạt đến đây thế?"

Ngay sau khi Ricardo nhe nanh cười đầy hung tợn, gã đàn ông da nâu trước mặt liền hành động.

Hắn ném chiếc vòng cổ về phía Ricardo, đồng thời rút đoản kiếm bằng tay kia. Mũi kiếm sáng loáng nhắm thẳng vào cái cổ dày của Ricardo, tung ra một đòn sắc lẹm. Ngay trước đó──.

"Ngu ngốc, đúng là hạng nghiệp dư."

Thanh đại nạt đao dựng bên cạnh đã vung lên, bẻ gãy cổ gã đàn ông còn nhanh hơn thế. Cái cổ bị sống đao sắt đập trúng quay ngoắt sang hướng ngược lại, cơ thể gã bị hất văng vào tường rồi đổ gục xuống.

Chứng kiến cái chết thảm khốc của đồng bọn, những tên du côn còn lại đờ người ra vì kinh hãi.

"──Đính chính lại nhé. Ngu ngốc thật đấy, lũ nghiệp dư các ngươi."

Thanh đại nạt đao vung lên đúng ba lần nhắm vào ba tên đang đứng hình. Chỉ bấy nhiêu là đủ để kết thúc cuộc ẩu đả trong ngõ hẻm. Ricardo vứt xác chúng sang một bên rồi quay lại phía sau.

Đứa trẻ mà gã bảo vệ vẫn đứng đó, không hề bỏ chạy. Trong mắt nó không có sự sợ hãi, dù nhìn thấy xác chết cũng chẳng hề kinh hoàng. Đó vẫn là biểu cảm y hệt lúc nãy, ngay trước khi sắp bị biến thành nô lệ.

Không hề yếu đuối, mà chỉ có một sự quật cường đến cùng──đó là khuôn mặt mà Ricardo cảm thấy thú vị.

"À, ừ thì, cái đó, nhóc con."

"──" Vừa gãi đầu, Ricardo vừa phân vân không biết nên nói gì, rồi gã nhớ ra hơi ấm trong tay. Gói Deko-yaki vẫn được gã ôm khư khư suốt cuộc náo loạn vừa rồi.

"Nếu không chê thì ăn Deko-yaki không? Vẫn còn nóng đấy."

"... Ăn."

Đứa trẻ nhanh chóng nhận lấy gói Deko-yaki, cùng lúc đó bụng nó đánh trống biểu tình rầm trời. Thấy cảnh đó, Ricardo bật cười, đứa trẻ nheo mắt lại rồi nói tiếp:

"Con không phải nhóc con, là con gái. Đừng có nhầm đấy, ông chú."

Nó nhìn Ricardo bằng ánh mắt oán trách mà ngay cả với bọn buôn nô lệ nó cũng không thèm lộ ra.

２

"Mà công nhận dạo này loạn lạc thật đấy. Giữa thanh thiên bạch nhật mà có lũ dám lảng vảng định bắt trẻ con làm nô lệ. Đúng là làm nhục cái tên và lý tưởng của các thành bang Kararagi."

Rời khỏi con hẻm trước khi vụ việc gây ồn ào, Ricardo vừa đi vừa lầm bầm về chuyện vừa rồi.

Bên cạnh gã là nhóc con──không, là cô bé đang nhồm nhoàm nhai Deko-yaki, xem chừng phần của Ricardo cũng chẳng còn mẩu nào. Gã cũng chẳng có ý định trách móc gì.

"Ham sống không phải chuyện xấu. Khí thế cũng đủ đấy... Chắc nhóc không đến nỗi phạm sai lầm ngớ ngẩn để bị lũ chậm chạp đó bắt đâu nhỉ. Này bé con, sao lại bị bắt thế?"

"... Cũng chẳng có gì to tát đâu. Không liên quan đến ông chú."

Ra đến con phố đông đúc người qua lại, cô bé đã ăn xong Deko-yaki và bắt đầu buông lời cộc lốc. Ricardo cười sảng khoái, khiến mặt cô bé càng thêm khó chịu.

"Còn ông chú, sao lại cứu con? Ông biết là con không có gì để trả ơn mà đúng không?"

"Chà, tại sao nhỉ. Tùy hứng... mà cũng không hẳn là vậy."

Ricardo thô bạo vò đầu bứt tai, đưa ra câu trả lời lấp lửng. Cô bé có vẻ không hài lòng, nhưng chính Ricardo cũng không có câu trả lời nào rõ ràng để diễn đạt thành lời.

Nếu buộc phải nói, thì đó là đôi mắt của cô bé mà gã đã nhìn thấy vào khoảnh khắc định rời đi──.

"──Á."

Đang mải suy nghĩ, Ricardo nghe thấy tiếng nấc nhỏ của cô bé bên cạnh. Theo hướng nhìn của cô, từ phía bên kia đường có hai bóng người──hai anh em thú nhân tộc cáo nhỏ tuổi đang tựa vào nhau. Chúng chạy lại gần, đứng trước mặt cô bé và thở hổn hển.

"Ơ-ơn giời bạn vẫn bình an. Bạn bị bắt đi thay cho tụi mình, tụi mình cứ lo không biết bạn sẽ ra sao..."

"Phiền phức quá. Gì chứ, không liên quan. Nhầm người rồi."

"Không có chuyện đó đâu! Làm sao tụi mình nhìn nhầm ân nhân được chứ."

Cậu bé tộc cáo vẫn kiên trì, nhưng cô bé vẫn giữ thái độ lạnh lùng, không chút mảy may lay chuyển.

"Tôi không biết các người đang nói gì, nhưng tốt nhất đừng có tò mò mà chui vào mấy con hẻm đó nữa. Ngoài kia còn đầy lũ giống bọn chúng đấy. Chúng nghĩ là bắt bán nhân thì..."

"... Sao lại thế."

"Tôi cũng chẳng muốn dính dáng gì nữa. Biến mau đi. Về nhà mà nũng nịu với bố mẹ ấy. Nghe rõ chưa, tôi không nói lần hai đâu."

Bị những lời lạnh lùng của cô bé làm tổn thương, hai anh em thú nhân lủi thủi rời đi.

Ricardo khoanh tay đứng nhìn cảnh đó, rồi cô bé quay sang gã.

"──Gì, nhìn cái mặt đó là sao."

"Không có gì. Ta chỉ vừa hiểu ra một chuyện 'không liên quan đến ông chú' và 'chẳng có gì to tát' thôi."

"... Phiền quá đi."

Gã xoa đầu cô bé, cô bé liền khó chịu gạt tay gã ra. Phản ứng đó khiến tâm trạng Ricardo càng thêm tốt, gã nhìn về hướng hai anh em thú nhân vừa biến mất.

"Có đáng không? Nhóc định cứu bọn trẻ đó nên mới suýt bị biến thành nô lệ đấy."

"Đáng chứ. Là con tự nguyện làm mà. Nếu để lộ chuyện bọn chúng dính dáng đến trẻ mồ côi khu ổ chuột thì về nhà cũng rắc rối to. Cả hai bên đều bình an, thế là được rồi."

"Suy nghĩ sòng phẳng đấy chứ. Nhưng mà ta không ghét kiểu đó đâu, bé con."

"... Con thì không thích ông chú cho lắm."

Cô bé lầm bầm trong khi liếc nhìn Ricardo đang cười rạng rỡ.

Ricardo nghiêng đầu thắc mắc, cô bé liền chỉ vào cái cổ đang nghiêng của gã.

"Cái vòng đó là minh chứng của nô lệ đúng không. Tại sao khế ước hết rồi mà ông vẫn đeo?"

"Ta nói rồi mà, để không quên cái thuở ban đầu. Quá khứ làm nô lệ không thể xóa bỏ. Có quá khứ đó mới có ta của ngày hôm nay. Đây là cái gông để ta không quên điều đó."

"... Ngớ ngẩn. Làm thế chẳng phải là tự xích mình lại sao."

Trước câu trả lời của Ricardo, đôi mắt cô bé bắt đầu ánh lên tia sáng giống hệt lúc ở trong hẻm. Bị ánh mắt đó nhìn chằm chằm, Ricardo thoáng chốc quên cả thở.

"Ông cũng giống lũ người ở khu ổ chuột thôi. Vì từng làm nô lệ nên cái tâm tính của kẻ bại trận nó ngấm vào máu rồi đúng không? Cứ chuẩn bị sẵn lý do biện minh cho thất bại, rồi tự nhủ hiện tại thế này là khá lắm rồi."

"Bé con..."

"Suy nghĩ đó sai lầm rồi. Hiện tại là khá? Không. Hiện tại là tệ nhất. Ngay khoảnh khắc này, chừng nào còn chưa hành động thì vẫn luôn là tệ nhất. Con... con ghét như thế."

Giọng nói run rẩy, Ricardo nhìn thấy những giọt nước mắt lã chã rơi từ đôi mắt cô bé.

Cô bé không hề sợ hãi khi suýt bị bọn buôn nô lệ bắt, cũng chẳng kinh hoàng khi nhìn thấy xác chết, vậy mà giờ đây lại khóc nức nở trước một tương lai vô định.

Dù nói những lời mạnh mẽ, nhưng dường như cô bé không thể tha thứ cho bản thân khi chỉ là một đứa trẻ mồ côi trống rỗng. Cô bé vừa khóc vừa nhìn chằm chằm vào chiếc vòng cổ của Ricardo như muốn nói lên điều đó.

"──Ra vậy. Tệ nhất thì đúng là ghét thật."

Ricardo xoa đầu cô bé đang khóc nức nở, rồi ngước nhìn bầu trời.

Và rồi, gã quyết định hành động vì cảm thấy làm vậy là đúng đắn.

３

"Ồ, trông ra dáng rồi đấy."

"──" Mái tóc mọc dài tùy ý đã được cắt tỉa gọn gàng, cơ thể đầy cáu bẩn và bùn đất đã được tống vào bồn tắm, bộ đồ rách rưới được thay bằng quần áo sạch sẽ, thế là một cô bé trông cũng được mắt đã hoàn thành.

Trước lời nhận xét của Ricardo, cô bé bồn chồn nhìn xuống bộ dạng của mình.

"C-cái gì thế này... Tại sao con phải mặc bộ đồ thế này?"

"Thì rõ rồi còn gì. Ta đã gửi gắm rồi, từ giờ nhóc sẽ làm chân chạy việc ở quán rượu trên phố. Mặc bộ đồ nghèo nàn đó thì làm ăn gì được."

"V-việc làm... sao đột ngột thế."

"Muốn thay đổi cái 'tệ nhất' đúng không? Thế thì đừng có chỉ nói suông. Phải hành động đi chứ. À đúng rồi, phải báo cho chủ quán biết nữa, tên nhóc là gì?"

Cô bé đang bối rối chỉ mấp máy môi trước câu hỏi của Ricardo. Thấy cô bé có vẻ khó nói, Ricardo nghiêng đầu, cô bé liền quay mặt đi chỗ khác.

"Con không có tên. Nhưng vì lớn lên trong hầm hố... nên con tự gọi mình là Anastasia."

"──Ha ha ha! Hay đấy! Cái tên oai quá nhỉ! Lớn lên trong hầm hố mà là Anastasia à! Được lắm. Bé con, chắc chắn nhóc sẽ trở thành một nhân vật lớn xứng đáng với cái tên đó cho xem!"

Ricardo đẩy lưng cô bé đang đỏ mặt──Anastasia, bước ra khỏi quán trọ để xuống phố. Giữa đám đông, Anastasia nheo mắt lại như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó quá chói lòa.

Ricardo nhe cái miệng đầy răng nanh ra cười với Anastasia.

"Nghe này bé con. Ta chỉ giúp nhóc lúc đầu thôi. Chuyện sau này ta không biết đâu. Nếu quyết tâm của nhóc là thật, ta tin kết quả sẽ tự tìm đến thôi."

"Ô-ông chú, tại sao ông lại làm thế này cho con?"

Ánh mắt Anastasia nhìn Ricardo tràn đầy vẻ bối rối và nghi ngờ. Cái sự đa nghi không dễ dàng nảy sinh lòng biết ơn hay tin tưởng đó, trái lại khiến Ricardo cảm thấy dễ chịu.

"Tùy hứng thôi, tùy hứng. Nhưng mà, đây là một sự tùy hứng tốt. Ta nghĩ vậy đấy."

Gã cười, dùng lòng bàn tay vò mạnh đầu Anastasia.

Mái tóc được gội sạch bằng nước nóng thật mảnh và mềm mại, khiến gã cảm thấy nó như thể hiện bản tính dịu dàng của cô bé. Còn những sợi tóc hơi xoăn thì lại như thể hiện một tâm hồn đã nếm trải sự đời.

"Sau này hãy trở nên thật vĩ đại nhé. Lúc đó, nếu còn nhớ đến ông chú này thì cứ việc lấy ta ra mà khoe khoang."

"... Ông chú."

"Hửm?"

Nghe tiếng gọi thì thầm, Ricardo ừ hử trong cổ họng. Ngay lập tức, Anastasia lách khỏi tay Ricardo, chạy sang phía bên kia đường.

Rồi cô bé quay lại nhìn gã.

"Bây giờ con cứ tạm nương tựa vào ông chú vậy. Nhưng nhớ cho kỹ đây. Khi nào con trở nên vĩ đại, con sẽ mua lại ông chú đầu tiên. Chính tay con sẽ tháo cái vòng cổ đó ra cho ông!"

Bất giác, ngón tay Ricardo chạm lên chiếc vòng cổ của mình. Cảm giác cứng nhắc nơi đầu ngón tay gợi lại những ngày tháng gã từng căm ghét thứ này, Ricardo nuốt trọn vị đắng đó vào lòng rồi bật cười.

"Ta là Ricardo. Lời vừa rồi ta sẽ không quên đâu, nhóc Ana."

Cô bé phồng má, còn gã thú nhân thì cười càng thêm khoái chí.

──Đó chính là cuộc gặp gỡ giữa cô bé sau này sẽ gánh vác cả một thương hội lớn, và người cộng sự đầu tiên của cô.

《Hết》