Chương 76: Re:Zero EX: 『Iris và Vua Gai』 (Tiền biên)

Iris Và Vua Gai ——Những câu chuyện cổ kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về một vị vua từng lẻ loi đã gặp gỡ một cô gái, để rồi không còn đơn độc nữa.

Tất cả đều là những ký ức mong manh như một cái chớp mắt, nồng cháy như ngọn lửa thiêu rụi mọi thứ, rực rỡ đến mức có thể đánh đổi bằng cả sinh mạng, và là câu chuyện tiếp nối đến tương lai sau khi đã dâng hiến tất cả.

Một câu chuyện về vị vua và thiếu nữ, sẽ mãi còn lưu lại trong tim người đời như một ngọn lửa rực cháy suốt bao năm tháng.

Đây chính là điển tích cổ xưa ẩn chứa những sự thật lịch sử chưa từng được ghi chép lại trong những trang sách đã lưu truyền.

△▼△▼△▼△ ——Hoàng tử thứ 19 của Đế quốc Thần thánh Vollachia, Eugard Elkanthi.

Đứa trẻ sau này được gọi là "Kinh Cức Đế" đã chào đời trong gia tộc Elkanthi, là người con trai thứ mười chín mang trong mình dòng máu cao quý của Hoàng đế Radokain Vollachia.

Gia tộc Elkanthi là một trong những danh gia vọng tộc đời đời phụng sự Vollachia. Tại một đế quốc nơi quy tắc sắt máu "Đế quốc nhân phải tinh cường" thấm sâu vào xương tủy, đây là một gia tộc hiếm hoi được công nhận ở những lĩnh vực khác ngoài chiến đấu.

Vốn dĩ, Đế quốc Vollachia cực kỳ khắc nghiệt với những kẻ không thể chứng minh sự dũng mãnh trên chiến trường. Chỉ riêng gia tộc Elkanthi là được ban tước vị Đặc biệt Thượng cấp Bá nhờ năng lực chính trị và các mối quan hệ sâu rộng.

Sự đãi ngộ đặc biệt dành cho nhà Elkanthi dĩ nhiên không khiến các gia tộc khác hài lòng.

Những lời đàm tiếu về việc họ dùng gian kế để lấy lòng Đế đô mới chỉ là khởi đầu. Những cuộc đấu đá giữa các quý tộc sẽ không bao giờ dừng lại cho đến khi gươm tuốt khỏi bao.

——Rốt cuộc, kẻ đứng sau âm mưu đó là ai vẫn là một ẩn số đối với hậu thế.

Chỉ có một điều chắc chắn: ác ý của kẻ muốn loại bỏ gia tộc Elkanthi đã nhắm vào Eugard Elkanthi khi anh vẫn còn là một đứa trẻ.

Và sự ác ý đó đã bẻ cong cuộc đời của Eugard Elkanthi, lịch sử của Đế quốc Vollachia, và thậm chí là vận mệnh của cả thế giới một cách không thể cứu vãn.

△▼△▼△▼△ Một ngôi làng nhỏ bình thường nằm ở biên viễn lãnh địa Elkanthi đã bị tấn công.

Việc một ngôi làng không có gì nổi bật trở thành mục tiêu của toán cướp có lẽ là kết quả của sự xui xẻo tột cùng từ cả hai phía nạn nhân và thủ phạm.

Tấn công một ngôi làng nghèo nàn là việc làm ít lợi lộc và đầy rủi ro đối với bọn cướp.

Dẫu vậy, chúng vẫn ra tay, chứng tỏ chúng đã bị dồn vào đường cùng, và ngôi làng đó tình cờ nằm trong tầm tay của chúng.

——Và sự thật rằng quân đội chính quy của nhà Elkanthi đang huấn luyện gần đó đã khiến số phận của ngôi làng và toán cướp rẽ sang hai hướng đối nghịch.

Lá cờ mang gia huy của nhà Elkanthi được cắm khắp làng. Sau khi những xác chết của toán cướp bị binh lính chính quy tiêu diệt được hỏa táng hàng loạt, một bữa tiệc đã được tổ chức trong làng.

Đó là buổi tiệc chào đón những binh sĩ đã đề nghị giúp đỡ phục hưng ngôi làng sau khi dẹp loạn. Để không phụ lòng tốt của dân làng, binh lính được thết đãi rượu, thức ăn và cả những bài ca.

「……」

Nghe tiếng náo nhiệt từ xa, Eugard Elkanthi đứng một mình trên đồi.

Để tránh xa những tiếng hát và tiếng cười theo gió đêm đưa tới, anh để những vì sao dẫn lối cho bước chân mình, và khi nhận ra thì đã đứng trên một ngọn đồi nhỏ. Dáng vẻ không thể hòa nhập vào sự náo nhiệt ấy trông thật mong manh, chẳng ai ngờ được đó lại là vị lãnh chúa trẻ tuổi của lãnh địa Elkanthi này.

Tuy nhiên, Eugard ở tuổi hai mươi chính xác là lãnh chúa của Elkanthi, và là người đã góp công lớn trong việc ngăn chặn hiểm họa toán cướp tấn công ngôi làng.

Thời gian gần đây có tin đồn về một nhóm thảo khấu đang hoành hành ở các lãnh địa lân cận. Nghe tin nhóm hỗn tạp gồm những kẻ lưu vong từ nhiều vùng đất đang tràn sang Elkanthi, Eugard đã hành động.

Anh mượn danh nghĩa huấn luyện quân đội để tuần tra quanh những ngôi làng có nguy cơ cao, dẫn đến việc tiêu diệt toán cướp lần này.

Dù vậy, Eugard không hề phô trương sự thật đó.

Chỉ cần sự bình yên của lãnh dân được bảo vệ trước khi bị phá hủy hoàn toàn là đủ. Anh không cần họ phải để tâm thêm điều gì nữa. ——Về

"Vua Gai".

「……」

Bất cứ ai đến gần Eugard đều sẽ bị những bụi gai trói buộc hành hạ.

Đó là sự thật không đổi kể từ khi Eugard bắt đầu có nhận thức, một túc nghiệp không thể trốn thoát cứ bám riết lấy cuộc đời anh mà không rõ nguyên do.

Dù là người thân, người hầu, lãnh dân hay tội nhân, những bụi gai trói buộc đều gây tổn thương không phân biệt một ai. Điều đó khiến người đời gọi Eugard là "Vua Gai" và buộc anh phải sống trong cô độc.

Chính vì thế, lúc này đây anh vẫn đứng một mình trên đồi, tách biệt khỏi sự náo nhiệt vui vẻ của mọi người.

「……」

Dù không thể tham gia bữa tiệc, Eugard vẫn còn nhiều việc phải làm.

Trong đợt huấn luyện mà anh đã cố chấp đi cùng, theo những gì quan sát được từ xa, các binh sĩ đều làm việc rất nghiêm túc. Ngay cả trong trận chiến với toán cướp sau đó, biểu hiện của họ cũng rất đáng khen ngợi.

Vì không thể trực tiếp nói lời cảm ơn, anh phải đền đáp xứng đáng cho từng người bằng phần thưởng.

Đúng vậy, dù chỉ có một mình, vẫn có rất nhiều việc phải làm.

"Thay vì nhìn vào bóng tối mịt mù, chẳng phải đếm những vì sao trên trời sẽ thấy bình yên hơn sao?"

Một giọng nói vang lên từ phía sau khi anh đang mải mê suy nghĩ.

Eugard cảm thấy như bị sét đánh, anh vô cùng hối hận vì sự sơ hở của mình. Đã lâu lắm rồi anh mới để ai đó tiếp cận mình trong trạng thái không phòng bị như vậy.

Với tư cách là một thành viên hoàng tộc Vollachia, và là "Vua Gai", đây là một sai lầm không thể chấp nhận được.

Thế nhưng——.

"Này, anh là người chỉ huy của các anh lính đúng không? Đứng một mình ở nơi thế này không thấy cô đơn sao?"

Eugard vội vàng quay lại. Trong tầm mắt anh là một thôn nữ với mái tóc màu lanh buộc gọn, gương mặt mộc mạc với làn da trắng không chút phấn son.

Kỳ lạ thay, cô ấy vẫn thản nhiên đứng đó dù xung quanh có mười mấy con cừu đen đang vây quanh.

"Tại sao..."

"Dạ?"

"Tại sao nàng lại bị bao quanh bởi nhiều cừu đến thế?"

Trước thiếu nữ hiện thân cho sự thanh bình của đồng quê này, Eugard vẫn chưa hết bàng hoàng nên đã thốt ra câu hỏi về những gì mình thấy trước mắt.

Lẽ ra, Eugard phải xua cô gái đi trước khi những bụi gai trói buộc trái tim cô.

Nhưng trước câu hỏi của Eugard, cô gái vừa vuốt ve một con cừu đang dụi mũi vào hông mình vừa đáp:

"... Có lẽ là do nhân đức chăng? Từ xưa tôi đã rất được lòng bọn chúng. Động vật ấy mà."

"Vậy sao.... Hóa ra nhân đức cũng có tác dụng với cả động vật nữa."

"Chết rồi, anh ấy tin thật kìa...! Không phải đâu, là vì hằng ngày tôi đều chăm sóc chúng mà. Cho chúng ăn và dẫn đi dạo là công việc được giao của tôi."

Cô gái một tay vuốt ve cừu, tay kia xua xua giải thích. Rồi cô nhìn về phía những đống lửa trại đang rực cháy trong bữa tiệc ở làng.

"À thì, anh lính không thích động vật sao? Nên mới rời làng ra đây đứng thẫn thờ một mình thế này?"

"——. Không, ta không rời làng vì ghét cừu hay bò. Với ngôi làng của nàng, lông cừu và sữa là nguồn thu nhập không thể thiếu. Sau này hãy nuôi dạy chúng nhiều hơn và lớn hơn nữa."

"Anh lo lắng cho túi tiền của làng thật đấy..."

Khi Eugard nêu ý kiến cá nhân về ngành chăn nuôi của làng, cô gái tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Anh nhìn lại cách ứng xử của mình nhưng không thấy điểm nào kỳ lạ. Mà vốn dĩ, Eugard cũng thiếu kiến thức và kinh nghiệm để nhận ra điều gì là bất thường.

"Nếu lời nói của ta có gì mạo phạm thì cho ta xin lỗi. Ta không có ý sỉ nhục nàng, cũng không định phản đối kế hoạch chăn nuôi hằng năm mà làng đã lập ra."

"Không có, không có đâu! Không phải mạo phạm gì đâu... Với lại, tôi cũng chẳng biết kết quả thảo luận về việc bán lông cừu sau này thế nào nữa!"

"Cái gì? Nhưng trong một cộng đồng nhỏ như ngôi làng này, nàng là một trong những người lao động mà lại không được biết phương châm đó thì chẳng phải quá bất thường sao?... Chẳng lẽ nàng không hòa thuận với mọi người trong làng?"

"T-Tôi không muốn bị một người đứng thẫn thờ một mình trên đồi lo lắng cho chuyện đó đâu!"

「……」

"A."

Vừa thốt ra xong, cô gái vội lấy tay che miệng với vẻ mặt hối lỗi.

Nhưng lời đã nói ra thì không thể rút lại. Dù là cô gái hay Eugard cũng vậy.

"Cũng có lý."

Nói đoạn, Eugard quay lưng lại với cô gái, người có vẻ đã phật ý.

Lẽ ra anh nên làm thế này ngay từ đầu. Dù đây là cơ hội quý giá để trò chuyện với người khác ở khoảng cách gần thế này, nhưng quả nhiên

"Vua Gai" không nên tiếp xúc với con người——.

"Đợi đã!"

——Đúng vào khoảnh khắc anh đưa ra kết luận đó.

Một bàn tay bất ngờ vươn tới nắm lấy tay áo anh, khiến Eugard thực sự sững sờ.

"——!"

Chỉ cần đến gần thôi, gai của Eugard cũng đủ để trói buộc người khác.

Huống hồ là chạm trực tiếp thế này. Hình ảnh người vú nuôi nôn ra máu trong đau đớn hiện về trong tâm trí anh. Kết cục của người vú nuôi đã âm thầm chịu đựng sự hành hạ của bụi gai để tiếp tục chăm sóc Eugard——kể từ đó, anh không bao giờ chạm vào ai nữa.

Chắc chẳng có hoàng tộc nào khác ngoài Eugard phải tự mình thay đồ hay dọn phòng.

Vậy mà cô gái này lại chạm vào và giữ anh lại.

Cơn đau thấu xương sẽ gặm nhấm cô gái, và một tiếng thét nguyền rủa thế gian sẽ vang lên từ cổ họng mảnh khảnh kia——.

"C-Có chuyện gì vậy?"

Đáng lẽ phải là như thế.

Nhưng cô gái, người lẽ ra phải đang quằn quại trong đau đớn vì bị gai đâm, lại đang nhìn Eugard với vẻ thắc mắc. Bàn tay cô vẫn đang nắm chặt lấy tay áo anh.

"Tại sao..."

Không thể nào. Chuyện không thể nào xảy ra đang diễn ra trước mắt.

Tại sao cô gái này chạm vào Eugard mà không hề bị những bụi gai trói buộc hành hạ?

"A! Này, mấy đứa kia!?"

Như để trả lời cho thắc mắc của Eugard, bầy cừu đen đang quấn quýt quanh cô gái bỗng đồng loạt kêu lên rồi bỏ chạy tán loạn khỏi đồi.

Bụi gai trói buộc của Eugard không phân biệt con người hay động vật.

Ngay cả trái tim của một chú chim nhỏ đậu xuống tìm chỗ nghỉ, bụi gai cũng sẽ nhẫn tâm làm nó ngừng đập. Vì vậy, việc bầy cừu bỏ chạy không có gì lạ.

"Thật là! Mấy đứa nhỏ đó bị làm sao vậy không biết."

"Người kỳ lạ là nàng mới đúng."

"Ơ, sao anh lại nói năng bất lịch sự thế...!"

"À không, không phải vậy. Không phải vậy nhưng mà..."

Thấy cô gái chỉ tay vào mặt mình vẻ ấm ức, Eugard ngập ngừng.

Anh muốn chọn từ ngữ cho đúng nhưng không tìm thấy. Khi rơi vào thế bí, người ta thường dựa vào kinh nghiệm quá khứ, nhưng Eugard chẳng có tích lũy nào về thành công hay thất bại trong giao tiếp cả.

Thế nên anh không biết. Không biết, nhưng mà——.

"Này, anh không giận đấy chứ?"

"Ta sao? Ngược lại, chính ta mới là người làm nàng giận mà."

"Tại sao tôi lại... À không, hóa ra anh là kiểu người như vậy sao. Gì chứ, cả hai cứ dè chừng nhau mãi... Thật là ngốc quá đi."

Cô gái đưa tay lên miệng cười khúc khích.

Nhìn nụ cười tự nhiên, không chút gượng ép của cô, Eugard cảm thấy nhẹ lòng. Có vẻ như anh đã không làm cô giận.

Hơn nữa, khi nhìn cô ở khoảng cách gần đến mức có thể chạm vào nhau thế này——.

"Nàng thật khả ái."

"Hả? Gì-Gì cơ?"

"——? Ta bảo là nàng rất khả ái."

"Anh nói lại lần hai mà không thấy ngượng luôn kìa!"

Cô gái vội buông tay áo anh ra, nhảy lùi lại và áp hai tay vào má.

Thấy gò má và tai cô đỏ bừng, Eugard ngạc nhiên khi thấy một cô gái có biểu cảm thay đổi xoành xoạch như vậy.

Đây là lần đầu tiên anh được quan sát hỉ nộ ái ố của ai đó ở khoảng cách gần thế này.

Ngay cả khi bắt buộc phải trò chuyện với ai đó, gương mặt họ cũng chỉ hiện lên vẻ sợ hãi Eugard, hoặc là biểu cảm chịu đựng cơn đau từ bụi gai trói buộc.

Anh chẳng nhớ nổi nụ cười của ai, ngoại trừ những hình ảnh mờ nhạt nhìn từ xa.

Và rồi, anh nghĩ.

"Nàng đã bảo ta hãy đếm những vì sao đúng không."

"Ư~, đau tim quá... Dạ? À vâng, tôi có nói. Tôi nghĩ là mình có nói."

"Nàng tên gì?"

"Anh đúng là kiểu người cứ thản nhiên nhảy từ chuyện này sang chuyện khác nhỉ! ——Tôi là Iris."

"Iris."

Thiếu nữ vừa xưng tên với gương mặt vẫn còn hơi đỏ——Iris. Eugard lặp lại cái tên đó trong đầu.

Anh cảm nhận được đó là một cái tên mềm mại nhưng cũng đầy nghị lực.

"Đó là tên loài hoa có cánh màu cam nở ở phía tây Vollachia. Cái tên này cũng thường xuất hiện trong các thi văn cổ, nó rất hợp với màu tóc của nàng. Cha mẹ đặt tên cho nàng hẳn là những người có hiểu biết sâu sắc về các loài hoa."

"Tôi nghe nói là lấy tên của bà cố đấy..."

"Vậy thì, cha mẹ của bà cố nàng hẳn là những người có hiểu biết sâu sắc về..."

"Tôi nghĩ là không có ý nghĩa sâu xa đến thế đâu! Thật là, anh bị sao vậy chứ!"

Trước phản ứng có vẻ sốt ruột của cô gái, Eugard im lặng.

Ban đầu anh chỉ định làm theo ý muốn là khen ngợi cái tên, nhưng có vẻ lời tán dương của anh đã lạc quẻ. Nhưng có lẽ như vậy lại hay.

Bởi vì, điều Eugard muốn nói tiếp theo là——.

"——Ngôi sao chính là nàng đó, Iris."

"……Hả?"

"Nàng đã bảo ta hãy đếm những vì sao mà. Nàng chính là ngôi sao của ta."

Nếu nói ngôi sao chính là nàng, mà đối phương lại mang tên một loài hoa thì thật dễ gây nhầm lẫn.

Cả sao và hoa, vẻ đẹp của chúng đều không có cao thấp. Anh không muốn làm hành động so sánh như vậy. Huống hồ còn có cả nụ cười của chính Iris đặt cạnh chúng nữa.

Sao, hoa và nụ cười, chẳng thể nào sắp xếp thứ tự cho chúng được.

「……」

Trước lời nói của Eugard, đôi mắt tròn trịa của Iris càng mở to hơn.

Đón nhận ánh mắt đó một cách trực diện, Eugard khẽ nheo mắt cười.

——Anh không biết lý do tại sao Iris lại không bị bụi gai trói buộc của mình làm cho đau đớn.

Không biết, nhưng anh sợ rằng nếu đào sâu vào chuyện đó, tình hình sẽ thay đổi. Nếu đây chỉ là sự tùy hứng của bụi gai, thì ngay khi Eugard vừa nhen nhóm hy vọng, nó biến mất cũng là chuyện bình thường.

Khoảnh khắc này mang một vẻ mong manh như một món đồ thủy tinh vừa mới ra lò.

"——. Người kỳ lạ."

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Iris khẽ lẩm bẩm rồi mỉm cười.

Nụ cười bất chợt ấy thật khả ái, nhưng trong sự tĩnh lặng, nụ cười ấy còn mang lại cảm giác ấm áp như những tia nắng xuyên qua kẽ lá.

Vì vậy——.

"Ngôi sao của ta ơi."

"C-Cái cách gọi mà tôi chắc chẳng bao giờ quen được...! Có chuyện gì ạ?"

"Ta không mong cầu gì nhiều. Chỉ là, nếu ta muốn được trò chuyện với nàng lần nữa, liệu có được không?"

"——. Chuyện đó thì anh không cần phải xin phép đâu."

Iris lùi lại một bước, sắc thái nụ cười của cô lại thay đổi.

Lần này là một nụ cười có chút gì đó như đang chịu thua, Eugard cảm thấy vui mừng trước sự thay đổi đó, anh khẽ đáp "Vậy sao" rồi gật đầu.

△▼△▼△▼△ ——Những câu chuyện cổ kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một thiếu nữ.

Câu chuyện về một vị vua từng lẻ loi đã gặp gỡ một cô gái, để rồi không còn đơn độc nữa.

Cứ như thế, vị vua cô độc và thiếu nữ đã biết về nhau dưới bầu trời sao.

Vị vua cô độc lần đầu biết đến nụ cười của người khác, còn thiếu nữ biết đến niềm vui đầu tiên của vị vua.

"Vua Gai", người lẽ ra không thể không siết chặt bất cứ ai bằng gai nhọn, đã gặp được Iris, người duy nhất không bị đau đớn bởi những bụi gai đó, và họ đã có một cuộc hẹn hò đêm khuya không thể nào quên.

Đó là khởi đầu của câu chuyện, và từ đây, bánh xe số phận bắt đầu chuyển động nhanh chóng.

△▼△▼△▼△

"... Chẳng thấy tới gì cả."

Iris ngồi xổm trên đồng cỏ, hai tay chống gối đỡ lấy cằm, lẩm bẩm.

Dưới ánh nắng ấm áp, những làn gió nhẹ thổi qua con đường vắng lặng.

Thế gian vẫn thái bình vô sự, Iris đang tận hưởng một ngày bình yên như mọi khi ở quê nhà.

Nhưng điều đó lại khiến Iris vô cùng không hài lòng.

"Đã bảo là muốn nói chuyện với mình lần nữa cơ mà..."

Iris vừa chống cằm vừa lầm bầm, nguyên nhân gây ra nếp nhăn giữa đôi lông mày của cô là một chàng thanh niên.

Kể từ đêm gặp gỡ chàng thanh niên trên đồi khi toán cướp bị tiêu diệt——đến nay đã khoảng hai mươi ngày, nhưng người đó chưa một lần ghé thăm làng của Iris.

"Dĩ nhiên là ngài Lãnh chúa thì phải bận rộn rồi."

Thân thế của người trò chuyện đêm đó cô đã biết sau này. Tuy nhiên, ngay cả khi được trưởng làng với khuôn mặt tái mét và cha mẹ cho biết, Iris vẫn không thể tin hoàn toàn đó là sự thật.

Bởi vì Iris có biết những lời đồn về "Vua Gai".

Đó là vị lãnh chúa của vùng Elkanthi này, một hoàng tử đáng sợ, máu lạnh, không nương tay với bất kể kẻ thù hay đồng minh, đó là những gì người ta đồn đại về "Vua Gai".

"Nhưng một người đến cả bữa tiệc cũng không dám vào vì ngại ngùng như anh ấy, thì đáng sợ ở chỗ nào chứ?"

Giữa thực tế và lời đồn, chẳng cần nói cũng biết nên tin vào cái nào.

Dẫu sao Iris cũng chỉ là một thôn nữ quê mùa vô học. Khi quyết định hay tin tưởng điều gì, cô chẳng có công cụ nào hữu hiệu hơn chính đôi mắt của mình.

Và đôi mắt của Iris đang bảo rằng, lời đồn "Vua Gai" đáng sợ thật là nực cười.

Dù có vẻ anh ấy hơi thiếu nhạy cảm về những lời mình nói ra thật.

"... Ngôi sao của ta, gì chứ."

Đó là lần đầu tiên cô được ví von bằng những từ ngữ và cách diễn đạt đẹp đẽ đến thế.

Mỗi khi nhớ lại, gò má Iris lại nóng bừng, đỏ lựng như trái cà chua.

Nếu để gia đình thấy khuôn mặt đỏ gắt này, chắc chắn họ sẽ làm ầm lên vì tưởng cô lại bị sốt.

May thay, lúc này ở đây chỉ có bầy cừu, nên cô có đỏ mặt bao nhiêu cũng không sao.

"K-Không phải là tôi đang mong đợi gì đâu nhé? Người ta là Lãnh chúa, còn tôi chỉ là một thôn nữ bình thường thôi mà. Chuyện kỳ lạ thì hoàn toàn, hoàn toàn không có..."

Dù chẳng ai hỏi, Iris vẫn vội vàng thanh minh. Một con cừu đen đang gặm cỏ gần đó bị cô đập nhẹ vào người, liền kêu "Be" một tiếng đầy vẻ phiền phức.

Trước thái độ phũ phàng của con cừu, Iris thở dài thườn thượt.

"Thật sự hoàn toàn không phải là mong đợi gì đâu. Chỉ là... tôi nghĩ việc anh ấy trông cô đơn là thật, và việc anh ấy muốn nói chuyện với tôi lần nữa cũng là thật."

Cô nhớ lại hình ảnh anh với đôi mắt xanh đượm buồn nói rằng muốn trò chuyện với cô lần nữa.

Cô tin lời đó không phải là dối trá hay trêu đùa. Và nếu đây là chiêu trò của một vị lãnh chúa để làm một thôn nữ chưa trải sự đời hiểu lầm, thì cũng chẳng sao.

Nếu anh ấy, người mà cô tin là có trái tim nhân hậu đó, không phải cảm thấy cô đơn, thì Iris có thể tiếp tục những ngày ngắm nhìn con đường vắng lặng mà không lời oán thán.

Nhưng nếu nỗi cô đơn của anh là thật, và vì lý do nào đó mà anh không thể băng qua con đường này để đến trò chuyện với Iris.

"... Thì tôi sẽ luôn đợi ở đây đấy nhé."

Dù sao cũng chỉ là một thôn nữ quê mùa rảnh rỗi. Thêm việc ngắm nhìn con đường vào thói quen dắt cừu đi dạo hằng ngày cũng chẳng mất gì.

Vì vậy, hôm nay Iris vẫn một mình——không, cùng với bầy cừu đón gió và chờ đợi.

Cô không dám tự phụ mình là ngôi sao, nhưng nếu có một ánh sáng có thể nhìn thấy ngay cả giữa ban ngày, cô sẽ ở đây làm người dẫn lối để anh không lạc mất nơi này.

"... Hừm, tôi vẫn chưa mệt đâu nhé?"

Bị bầy cừu vây quanh đẩy vai và lưng, Iris bĩu môi.

Lũ cừu tinh ranh đã ở bên cô lâu ngày nên biết rất rõ thể lực yếu ớt của cô. Có lẽ chúng lo lắng hơn là quan tâm, vì không muốn cô kiệt sức giữa chừng, nhưng Iris vẫn phản đối rằng lũ cừu đang bảo bọc quá mức.

Thế nhưng——.

"——? Có chuyện gì vậy?"

Nhận thấy sự khác lạ trong phản ứng của bầy cừu, Iris nhíu mày.

Mười mấy con cừu đen áp sát cơ thể đầy lông vào Iris, chúng không còn chú ý đến đồng cỏ đang gặm dở nữa mà đồng loạt nhìn về phía xa xăm.

Đó là con đường mà Iris hằng mong mỏi được thấy bóng dáng người thương——tuy nhiên, kẻ đang tiến đến không phải là chàng thanh niên có gương mặt tuấn tú nhưng hay cau có cưỡi trên con Tật Phong Mã oai vệ.

"... Không thể nào."

Đó là những kẻ hung hãn, mang phong thái dã man và thô lỗ, đang tiến về phía ngôi làng vẫn còn chưa lành vết thương cũ để thực hiện những hành vi bạo lực tàn bạo của chúng.

△▼△▼△▼△ ——Eugard Elkanthi đang ôm một nỗi phiền muộn sâu sắc.

Nhớ lại khoảng thời gian hai mươi hai ngày rưỡi trước, cái đêm sau khi dẹp loạn toán cướp tấn công ngôi làng, anh không thể nào quên được lúc trò chuyện với thiếu nữ tên Iris trên đồi.

Trong suốt hai mươi năm cuộc đời, đây là lần đầu tiên Eugard được trò chuyện nhiều đến thế với một người không phải người nhà hay người hầu.

Và cũng là lần đầu tiên đối phương không một lần nhăn mặt vì đau đớn.

Trải nghiệm đầu tiên đó dường như đã khiến trái tim Eugard trở nên xao động hơn anh tưởng.

"Thật là yếu đuối quá đi."

Eugard đưa tay lên trán, tự than thở về sự mong manh của con tim mình.

Mỗi khi nhắm mắt lại, nụ cười của Iris hiện lên sau nhãn cầu, trong sự tĩnh lặng vang vọng giọng nói của cô, và sâu trong lồng ngực là nhịp đập rộn ràng khi ở bên cô.

Dù tự mắng mình là yếu đuối, nhưng anh lại không hề ghét cảm giác đó.

Vốn dĩ, Eugard lẽ ra đã quyết định xong cách kết thúc cuộc đời mình.

Dù có quyền kế vị, nhưng Eugard dự định sẽ không tham gia "Nghi thức Tuyển Đế" và sẽ từ chối ngôi vị hoàng đế. ——Anh hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì.

"Một kẻ mang trong mình khiếm khuyết như ta bẩm sinh đã không nên mơ tưởng đến ngôi vị hoàng đế."

Dù bị người đời sợ hãi gọi là "Vua Gai", Eugard vẫn có thể giữ chức chủ nhân nhà Elkanthi là nhờ sự hỗ trợ của những người xung quanh, nhưng Hoàng đế Vollachia không được phép có sự nhu nhược đó.

Sức mạnh của thần dân chỉ là sự hỗ trợ, còn sức mạnh bất biến phải nằm ở chính bản thân hoàng đế.

Anh không có tài năng hay tư cách đó.

Với tư cách là "Vua Gai", anh hiểu rằng không nên có một vị hoàng đế nào lại đi trói buộc người khác mà không có lý do như mình.

「……」

Với một kẻ mang túc nghiệp không mong muốn như anh, sẽ có một cách sống phù hợp.

Dù mang khiếm khuyết lớn như vậy nhưng Eugard vẫn có thể sống sót đến nay là nhờ địa vị hoàng tộc bẩm sinh, được hưởng đặc ân từ sự giúp đỡ của mọi người xung quanh.

Mảnh đất màu mỡ đó được tạo nên nhờ sự ủng hộ của rất nhiều lãnh dân.

Eugard Elkanthi không thể trở thành hoàng đế tiếp theo.

Vậy thì ít nhất, trong quãng đời ngắn ngủi còn lại, anh phải đền đáp ơn nghĩa đã cho anh được sống.

"Iris."

Một lần nữa, Eugard thốt lên tên của thiếu nữ mà anh chỉ mới gặp một lần rồi nhắm mắt lại.

Gương mặt ngạc nhiên, gương mặt cười, gương mặt giận, và cả gương mặt mỉm cười nữa, Iris đã cho anh thấy nhiều biểu cảm hơn cả người mẹ ruột của mình chỉ trong một thời gian ngắn——thật tốt khi được gặp cô.

Không chỉ vì cô là người duy nhất anh có thể trò chuyện mà không gây ra đau đớn. Hơn thế nữa, cô đã khiến Eugard lần đầu tiên ý thức rõ ràng về gương mặt của những lãnh dân mà mình phải bảo vệ.

Nếu không gặp Iris, Eugard có lẽ đã phải tiếp tục làm những việc mình đang làm cho đến cuối đời mà không hề biết gương mặt của những người mình đang bảo vệ là ai.

Hơn nữa, Iris với tấm lòng rộng mở đã vui vẻ chấp nhận lời thỉnh cầu bất lịch sự của Eugard.

"Việc ta muốn được trò chuyện với nàng lần nữa, vậy mà nàng cũng cho phép."

Vì không có lý do để ghé thăm làng nên anh không thể thực sự trò chuyện với Iris.

Nhưng thỉnh thoảng ở trong dinh thự, việc được phép nghĩ rằng mình muốn nói chuyện với cô lần nữa là đủ rồi. Như vậy là đủ. Eugard khẽ nheo mắt, tự nhủ không mong cầu gì hơn.

Rồi anh chợt nghĩ. ——Hơn thế nữa, là gì nhỉ?

Nếu có thể mong cầu, Eugard muốn gì ở Iris——.

"——Hửm."

Bất chợt nghe thấy tiếng gió rít như tiếng sáo, Eugard ngẩng đầu lên.

Tiếng sáo vang vọng trên bầu trời cao là âm thanh của mũi tên báo hiệu được bắn từ bản dinh đến dinh thự của Eugard.

Vì không thể trực tiếp gặp mặt nói chuyện, nhà Elkanthi đã sử dụng tên thư làm phương thức liên lạc tối ưu nhất, và dùng âm thanh của mũi tên để phân loại mức độ khẩn cấp.

Vội vàng bước ra khỏi dinh thự, anh thấy một mũi tên thư đang cắm trên tấm bảng gỗ được chuẩn bị sẵn bên ngoài.

Âm thanh vừa rồi báo hiệu mức độ khẩn cấp cao nhất. Một cảm giác bồn chồn kỳ lạ dâng lên, Eugard gỡ bức thư ra khỏi mũi tên và đọc nội dung——anh nín thở.

"——Iris."

Lời lẩm bẩm thốt ra không còn mang âm hưởng dịu dàng như trước, mà chứa đựng sự nôn nóng tột độ và nỗi ân hận khôn nguôi.

Bụi gai đã không gặm nhấm trái tim Iris.

Thế nhưng túc nghiệp đáng sợ của "Vua Gai" lại mang đến tai họa cho Iris theo một cách khác.

Lúc này, Eugard không thể không nghĩ như vậy.

△▼△▼△▼△ ——"Đế quốc nhân phải tinh cường".

Volcas căm ghét cái quy tắc sắt máu đã thấm sâu vào toàn cõi Đế quốc Vollachia ấy tận xương tủy.

Đối với một Lang nhân như Volcas, bầy đàn là cộng đồng phải được ưu tiên hơn bất cứ thứ gì.

Với một Lang nhân kiêu hãnh sống vì bầy đàn và được bầy đàn nuôi dưỡng như Volcas, quy tắc sắt máu coi việc vứt bỏ kẻ yếu là đúng đắn và những kẻ đế quốc tôn thờ nó đều là những kẻ thù đáng khinh bỉ.

Cái thứ đó chẳng qua chỉ là những lời lẽ nghe có vẻ hay ho của lũ người chưa bao giờ nghĩ mình là kẻ yếu. Rồi lũ cầm quyền hay lũ nhà giàu lại lợi dụng nó để sống một cách xảo quyệt hơn.

Anh thì khác. Bầy đàn của anh sẽ không như thế.

Họ sẽ không bao giờ mắng nhiếc những kẻ thất bại hay những kẻ bị giết là kẻ yếu, rồi tước đi chỗ đứng của họ trong bầy.

Vì vậy——.

"Bị làm nhục bao nhiêu! Bị giết bao nhiêu! Bị cướp bao nhiêu! Thì phải trả thù bấy nhiêu, giết lại bấy nhiêu, cướp lại bấy nhiêu thì mới kết thúc được!"

Volcas, gã Lang nhân khổng lồ với toàn thân bao phủ bởi lớp lông thú đen tuyền, gầm lên dũng mãnh.

Hang động nơi bầy đàn trú ngụ khá lớn, nhưng Volcas với thân hình cao lớn đến mức đầu sắp chạm trần hang. Trên cơ thể cơ bắp cuồn cuộn, phần tóc mái dài che khuất một bên mắt của đôi đồng tử vàng kim.

Từ cái miệng rộng tương xứng với thân hình đồ sộ, những chiếc răng nanh sắc như lưỡi dao chìa ra, kết hợp với bộ móng vuốt thú ở đầu cánh tay to như khúc gỗ, gã là một thực thể hung bạo mà toàn thân đều là vũ khí.

Đó chính là phong thái của kẻ đứng đầu bầy đàn mang tên Volcas, điều mà cả gã và mọi người đều công nhận.

「……」

Trước tiếng gầm của Volcas, những người phụ nữ là chiến lợi phẩm trong lồng sắt nép sát vào nhau.

Họ là những người sống sót từ ngôi làng bị bầy đàn của gã tấn công trả thù. Những dân làng khác, hoặc là dũng cảm đứng lên chống trả, hoặc là cố gắng giúp gia đình chạy trốn, đều đã bị Volcas và đồng bọn xé xác.

Dấu vết của những sinh mạng đó, máu và thịt, vẫn còn in đậm trên móng vuốt và răng nanh của Volcas.

Chính vì thế, những người phụ nữ và trẻ em còn sống sót đều sợ hãi Volcas và không dám nhìn thẳng vào gã.

Thế nhưng——.

"... Đó là lý do các người tấn công làng của chúng tôi sao?"

Trong số những cô gái đang run rẩy ôm lấy nhau trong lồng sắt, chỉ có cô gái đó là có thái độ khác biệt.

Phía sau những thanh sắt, người đang kiên định nhìn thẳng vào Volcas là một cô gái với mái tóc màu lanh buộc gọn. Cô đứng chắn trước những cô gái đang sụt sùi cùng cảnh ngộ, một mình đứng vững trên đôi chân của mình.

Trước giọng nói và ánh mắt đó, Volcas cảm thấy bực bội, gã há to miệng:

"Đúng thế! Đó là lý do bọn mày bị bọn tao trả thù!"

"... Vậy nên, các người cũng đã giết cả cha và mẹ tôi sao?"

"Tao đã bảo là đúng rồi mà! Cái con mụ này không hiểu tiếng người à!"

Tiếng gầm thét vang vọng khắp hang động, khiến tiếng khóc của những cô gái đang ôm nhau càng lớn hơn. Tuy nhiên, thái độ của thiếu nữ đang trực tiếp hứng chịu cơn giận của Volcas vẫn không hề lung lay.

Thật là chuyện lạ đời. Đối với cô gái, Volcas hẳn phải là một con quái thú khổng lồ mà cô không thể chống lại.

Dù là sức mạnh hay vũ khí, cô gái đều không phải là đối thủ của Volcas. Hơn nữa, như chính cô đã biết, Volcas còn là kẻ thù giết cha mẹ mình.

Khi kẻ thù không đội trời chung lại là kẻ có sức mạnh áp đảo, chẳng phải con người sẽ rơi vào tuyệt vọng sao?

"Chậc."

Volcas tặc lưỡi một tiếng dài rồi quay mặt đi khỏi cô gái trong lồng sắt.

Vốn dĩ, lý do Volcas và đồng bọn tấn công ngôi làng là để trả thù.

Vài tuần trước, một phần bầy đàn của Volcas đã tấn công ngôi làng này và bị binh lính của lãnh chúa tiêu diệt sạch sẽ.

Tất nhiên, việc dân làng bị tấn công hay lãnh chúa tự vệ là chuyện đương nhiên. Nhưng Volcas và đồng bọn cũng không thể cam chịu để đồng đội bị giết mà không làm gì.

Vì vậy, gã đã thực hiện cuộc trả thù.

Sau chuyện này, chắc chắn binh lính của lãnh chúa, những kẻ đã giết đồng đội gã, sẽ kéo đến. Để trả thù cho những người dân làng bị giết, chúng sẽ tìm cách tận diệt bầy đàn của Volcas.

"Tao sẽ thắng. Thắng rồi tiêu diệt sạch chúng nó, thế là xong...!"

Volcas mài những chiếc móng vuốt sắc như dao vào nhau, ý chí chiến đấu bùng cháy.

Dù binh lính của lãnh chúa có tinh nhuệ đến đâu, bầy đàn của gã, và chính Volcas, sẽ vượt qua chúng.

Với sức mạnh đó, chỉ cần gã có thể lấy được đầu của tên thủ lĩnh kẻ thù——.

"... Nếu bây giờ các người rời khỏi đây ngay lập tức, chẳng phải sẽ không cần phải chiến đấu sao?"

"Con mụ này! Mày còn dám mở miệng..."

"Có lẽ ông rất mạnh. Nhưng những người khác cũng vậy sao? Ông nghĩ mình có thể thắng được binh lính... thắng được người đó mà không có ai... không có ai phải hy sinh sao?"

Trước thái độ bướng bỉnh của cô gái trong lồng sắt, Volcas nghiến răng ken két.

Gã không biết "người đó" mà cô gái nói là ai, nhưng việc không nghênh chiến binh lính lãnh chúa tại đây mà bỏ chạy là lựa chọn không thể xảy ra. Dù có chạy, cũng chẳng thể nào chạy thoát.

"Chạy cũng bị đuổi thôi! Đến tận cùng trời cuối đất... Nếu là một cuộc rượt đuổi, bọn tao chắc chắn không chạy thoát được. Dùng bọn mày làm mồi nhử ở đây là tốt nhất. Tao sẽ giết sạch lũ khốn đuổi theo. Đó là cách duy nhất để kết thúc cuộc chiến này!"

Những đồng đội ra tay trước đã bị giết. Volcas và đồng bọn đã trả thù. Binh lính lãnh chúa sẽ tìm giết Volcas để trả thù cho chuyện đó.

——Chiến tranh cứ thế lặp đi lặp lại.

Nếu muốn kết thúc, chỉ có cách một bên phải hoàn toàn gục ngã.

"... Thật sao?"

"Hả?"

"Thật sự, cách duy nhất để kết thúc chiến tranh chỉ có vậy thôi sao?"

Câu hỏi của cô gái ném ra như dội một gáo nước lạnh vào gã.

Chẳng lẽ không còn cách nào khác để kết thúc chiến tranh sao, một cô gái bị nhốt trong lồng, đến bản thân còn chẳng tự cứu nổi mà lại dám nói những lời xằng bậy.

"Làm gì có chứ! Chẳng có cách nào như thế ở đâu cả! Nếu có thì đã chẳng ai——" Chẳng ai lại đi đâm nanh vuốt vào nhau cho đến khi một bên bị tiêu diệt.

Để bảo vệ bầy đàn của mình, chỉ có cách đánh bại những kẻ đối đầu và chứng minh. Chứng minh rằng chúng không thể thắng khi chiến đấu với mình, chứng minh sức mạnh.

——Dù cuối cùng, điều đó cũng chẳng khác gì việc tuân theo quy tắc sắt máu của Vollachia.

"——Hừ!"

Ngay khi đang nghiến răng suy nghĩ về điều đó, Volcas bất chợt ngẩng đầu lên.

Gã khịt mũi rồi quay lại nhìn. Trước phản ứng đó của Volcas, cô gái trong lồng sắt khẽ nhíu mày.

"Có chuyện gì vậy…"

"——Đến rồi."

"————" Khứu giác nhạy bén của tộc Lang nhân đánh hơi được 'nộ khí' nồng nặc lẫn trong mùi gió.

Volcas biết rõ qua vô số cuộc đi săn rằng đó chính là lớp chiến trang của kẻ sắp bước vào tử địa. Những người đàn ông trong các ngôi làng hắn từng tấn công cũng tỏa ra mùi hương tương tự khi cố bảo vệ vợ con mình.

Chỉ có một điều kỳ lạ, đó là——

"——Tại sao tên này lại đến đây có một mình?"

△▼△▼△▼△

"Chỉ mình ta là đủ, như vậy sẽ tránh được những hy sinh vô ích cho binh sĩ."

Sau khi tìm kiếm quanh khu vực ngôi làng bị hại và phát hiện ra hang động là sào huyệt của đám thảo khấu, Eugard ra lệnh cho binh lính chờ bên ngoài. Một mình anh bước vào hang động đang bao trùm bởi bầu không khí lạnh lẽo.

Dĩ nhiên, có những binh sĩ dưới quyền phản đối ý kiến của Eugard, nhưng khi bị 'Vua Gai' khẳng định như vậy, không một ai dám can ngăn thêm lời nào.

"————" Thanh bảo kiếm Eugard cầm trên tay là món đồ gia bảo mà gia tộc Elkanthi được ban tặng từ một vị Hoàng đế đời trước. Cho đến thế hệ của Eugard, nó hầu như chỉ được xem như vật trang trí.

Vì thể chất của một 'Vua Gai' mà Eugard không thể có hộ vệ bên mình.

Để tự vệ, anh đã rèn luyện thông thạo các kiếm kỹ, vì vậy không cần thiết phải để thanh bảo kiếm này làm vật cảnh trên tường.

Tuy nhiên, chẳng biết nên gọi là may mắn hay bất hạnh, những kiếm kỹ điêu luyện đó chưa một lần được vận dụng trong thực chiến.

Bởi vì——

"——Á, hự, ư."

"G-Gừ, ư ư ư…!"

"Khụ, khụ, hự."

Chẳng cần Eugard phải vung kiếm, hầu hết kẻ thù đều bị những chiếc gai vô hình trói chặt lấy tim. Chúng ngã gục, thậm chí không thể đứng dậy nổi chứ đừng nói đến chuyện chiến đấu.

Lần đầu tiên Eugard giết người là năm tám tuổi. Khi đó, một sát thủ được phái đến căn biệt thự nơi anh sống đã bị gai nhọn khuất phục, và Eugard được yêu cầu vung kiếm kết liễu hắn.

Kể từ đó, anh đã đối mặt với vô số tình huống tương tự và vung kiếm để giải thoát cho họ.

Đó chẳng thể gọi là chiến đấu. Dù kẻ đó là ai, trước mặt Eugard——

"——Đừng có đùa!"

Ở nơi sâu nhất, sau khi băng qua lối đi hẹp trong hang, một không gian rộng lớn hiện ra.

Trong căn phòng được thắp sáng lờ mờ bởi những ngọn đuốc, có nhiều lồng sắt và những bóng người bị giam cầm sau song sắt lạnh lẽo. Đứng chắn phía trước họ là một luồng địch ý to lớn đang chờ đợi.

——Phải, hắn đang chờ đợi.

Hắn không hề đau đớn quằn quại hay gào thét, mà đang đợi Eugard đến.

"Ta… bọn ta đến đây để chiến đấu…! Một tên quái đản với cái cách thức quái đản thế này, làm sao ta có thể thua được chứ…!"

Kẻ vừa gầm lên, vừa cào cấu lớp lông thú trên ngực là một người sói có bộ lông đen tuyền.

Tộc Lang nhân trông khá giống tộc Khuyển nhân, nhưng so với tộc Khuyển nhân vốn thấp bé, tộc Lang nhân thường có tầm vóc vượt trội. Dù vậy, tên người sói này vẫn to lớn một cách đặc biệt.

Cánh tay hộ pháp với móng vuốt sắc lẹm, cái miệng rộng nhỏ dãi với những chiếc răng nanh vặn vẹo, thân hình đồ sộ ấy dù Eugard có công chúa nhỏ trên vai thì vẫn thấp hơn hắn một cái đầu.

Sở dĩ Eugard có những suy nghĩ vẩn vơ như vậy là vì anh đã tìm thấy gương mặt mình hằng tìm kiếm trong lồng sắt phía sau tên người sói kia.

"Ngài Lãnh chúa…"

Iris bị nhốt trong lồng sắt gọi tên Eugard với đôi môi run rẩy.

Cô đứng chết lặng, hai tay bám chặt vào song sắt và nhìn chằm chằm vào anh. Trong ánh mắt đó không phải là sự khẩn cầu cứu giúp, cũng không phải sự ngạc nhiên khi thấy Eugard xuất hiện.

Thay vào đó là sự thấu hiểu và một nỗi tuyệt vọng khó lòng kìm nén.

"Ngươi đang nhìn đi đâu đấy hả!!"

Tiếng gầm chói tai của tên người sói kéo Eugard ra khỏi dòng suy nghĩ về việc nên diễn tả màu mắt của Iris như thế nào.

Nhìn lại, lồng ngực đang phập phồng của tên người sói đẫm máu. ——Hắn đã tự dùng móng vuốt xé toạc lồng ngực bị gai đâm xuyên của mình.

"Làm vậy cũng vô ích thôi, ngươi không thể thoát khỏi sự trói buộc của gai nhọn đâu."

"Có vẻ là thế thật… Nhưng! Cơn đau này có thể dùng cơn đau khác để khỏa lấp! Nỗi đau của ta còn lớn hơn nỗi đau ngươi gây ra đấy! Thấy sao hả, tên nhân loại kia!"

"Ra vậy, dùng nỗi đau để xóa nhòa nỗi đau sao. …Ta thì không làm được, nhưng ta sẽ ghi nhớ điều này."

"Đừng có mà lên mặt…!"

Đôi mắt vàng rực mở to, tên người sói mặc kệ dòng máu tuôn xối xả, đạp mạnh xuống mặt đất lạnh lẽo.

Trong tích tắc, thân hình đồ sộ ấy biến mất khỏi tầm mắt, một cơn gió đen khổng lồ cuồng loạn thổi quét khắp hang động. Với tốc độ không tưởng đối với một cơ thể đang bị gai nhọn hành hạ, Eugard thủ thế thanh bảo kiếm——

"Lên mặt gì chứ, thật nực cười. Đối đầu với ngươi, ta làm gì có dư dả thời gian mà làm chuyện đó."

Gạt đi cú vung vuốt sấm sét, Eugard đánh giá chính xác thực lực của tên người sói.

Đồng thời, kiếm kỹ mà từ trước đến nay anh chưa từng có cơ hội so tài với bất kỳ ai——nay được thi triển không chút giữ kẽ. Những đường kiếm sắc lẹm vạch lên không trung, đối đầu trực diện với kẻ thù đang lồng lộn như thú dữ.

"Gừ, o o o o!"

Cánh tay to như thân cây, móng vuốt sắc như đao kiếm, tốc độ nhanh như gió lốc.

Dù đang thi triển thực lực mà người thường không bao giờ chạm tới được, tên người sói vẫn liên tục tung ra những đòn tấn công mãnh liệt nhằm lấy mạng Eugard từ mọi phía. Bất kỳ đòn nào trúng đích cũng đủ để biến anh thành một đống thịt nát.

Về sức mạnh cơ bắp, Eugard hoàn toàn yếu thế. Sự chênh lệch về thể chất chỉ có thể bù đắp bằng kỹ năng.

"——Hà."

Đứng vững hai chân, Eugard dùng độ bền của thanh bảo kiếm để đỡ, gạt và hóa giải những cú vung vuốt liên tiếp như lốc xoáy.

Mỗi khi bảo kiếm và móng vuốt va chạm, những âm thanh chát chúa của kim loại và những tia lửa bắn ra. Trong hang động tối tăm, khuôn mặt của Eugard và tên người sói thay nhau hiện lên rồi biến mất.

Đó là mười mấy giây đầu tiên trong đời Eugard được so tài võ nghệ với người khác.

Nhưng rồi, cuộc chiến cũng đi đến hồi kết.

"Tên… khốn, tại sao…"

"Gì vậy? Cứ nói đi."

"Tại sao ngươi… không hề đánh trả…!"

Cú vung tay hết sức bình sinh bị chặn đứng, trong lúc kiếm và móng vuốt đang ghì chặt lấy nhau, tên người sói hỏi với giọng nói như rỉ máu.

Theo đúng nghĩa đen, tên người sói đang đổ máu và dốc hết sức lực cảm thấy bị sỉ nhục khi đối thủ không hề tung ra một đòn phản công nào. Hắn lộ rõ vẻ nhục nhã trên khuôn mặt.

Tuy nhiên——

"Ta không hề có ý sỉ nhục ngươi. Ngược lại là đằng khác."

"Ngược lại sao…?"

"Ngươi rất mạnh. Nếu ta sơ hở, dù chỉ một phần vạn khả năng cũng có thể dẫn đến thất bại. Và ta không thể để điều đó xảy ra. Mạng sống của ta không chỉ thuộc về riêng ta, và ở đây còn có những người ta cần phải cứu."

Vừa trả lời, Eugard vừa hất hàm chỉ về phía lồng sắt sau lưng tên người sói.

Ở đó có Iris đang bị giam cầm và những cô gái cùng cảnh ngộ với cô——khác với Iris không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền gai, những cô gái khác đang quằn quại trong đau đớn vì bị gai nhọn trói buộc.

Anh không muốn kéo dài nỗi đau đó. Nhưng anh cũng không thể vì nôn nóng chiến thắng mà để xảy ra sai sót.

"Vì vậy ta ưu tiên phương án chắc chắn nhất. Nếu ngươi muốn rủa sả hành động của 'Vua Gai' là tàn độc thì cứ việc. Ta không định phủ nhận.

Thế nhưng——"

"Hự, ặc."

"Mất máu và lời nguyền gai, những chiếc cọc đã cắm sâu vào người ngươi rồi. Ngươi không thể đứng vững được nữa đâu."

Vừa nói, Eugard vừa nghiêng thanh bảo kiếm, xoay người vật ngã tên người sói xuống đất.

Tên người sói ngã rầm xuống, định gượng dậy ngay lập tức nhưng dù có là tộc Lang nhân cường tráng đến đâu, với lượng máu đã mất và sự kiệt sức này, hắn không thể đứng lên nổi.

"Ngươi là thủ lĩnh đúng không?"

Tên người sói nằm ngửa trên mặt đất, nhìn Eugard với ánh mắt đầy căm hận.

Trên đường đến đây, Eugard cũng đã gặp những tên khác trong băng đảng, nhưng không kẻ nào có được sức mạnh hay ý chí kiên cường như tên này. Kết luận kẻ mạnh nhất là thủ lĩnh nghe có vẻ phiến diện, nhưng ở Vollachia này, đó là chuyện hết sức bình thường.

Thực tế, tên người sói cũng không phủ nhận điều đó.

"Ngài Lãnh chúa…"

"Đợi ta một chút, ngôi sao của ta. Trước tiên ta phải nhanh chóng lấy đầu tên này đã."

Dù hiểu rõ mình đã thất bại, nhưng ý chí chiến đấu trong mắt tên người sói vẫn không hề thuyên giảm. Là thủ lĩnh của một băng cướp và vẫn còn đầy địch ý, việc hành quyết ngay lập tức là điều cần thiết.

"——Tôi hiểu. Tôi hiểu mà, nên xin ngài hãy đợi một chút."

Tiếng nói của Iris từ trong lồng sắt ngăn Eugard lại.

Thấy vẻ khẩn thiết trong giọng nói đó, Eugard khẽ nhíu mày. Iris chỉ tay về phía song sắt:

"Xin hãy mở cửa lồng. Chìa khóa chắc là ở chỗ tên cai ngục…"

"Ta biết rồi."

Eugard gật đầu, thanh bảo kiếm vung lên hai lần, chém đứt song sắt một cách mượt mà.

Thấy tâm nguyện được thực hiện ngay lập tức, Iris tròn mắt kinh ngạc:

"A, cảm ơn ngài," rồi bước qua những thanh sắt bị chém đứt để ra ngoài.

Cô đi thẳng đến chỗ tên người sói đang nằm.

"Hắn không còn sức để cử động nữa đâu, nhưng cô đừng có lại gần quá mức như vậy."

"Tôi xin lỗi. Nhưng tôi phải nhìn mặt anh ta để nói chuyện."

Iris đáp lại lời cảnh báo của Eugard rồi ngồi xổm xuống bên cạnh tên người sói.

Ánh mắt của cô và hắn giao nhau ở khoảng cách gần, tên người sói nghiến răng đầy cay cú.

"Đến để cười nhạo ta sao…? Cuối cùng thì bọn ngươi cũng thắng rồi."

"————"

"Nhưng mà, chẳng phải cô quá hớ hênh rồi sao? Dù có thế này, ta vẫn thừa sức xé xác cô… hay là cắn nát đầu cô nhỉ? Tầm này ta vẫn làm được đấy…"

Tên người sói thốt ra những lời độc địa, nhưng cả hắn và những người xung quanh đều biết đó chỉ là sự cố chấp hão huyền. Hành động đó chỉ càng làm tổn thương lòng tự trọng của chính hắn. Eugard định lên tiếng ngăn cản vì thấy cảnh tượng đó quá thảm hại, thì đúng lúc ấy——

"——Tôi tha thứ cho anh."

"…Hả?"

Đôi môi hồng nhạt của Iris mấp máy, thốt ra những lời khiến tên người sói ngẩn người. ——Không, không chỉ hắn. Cả Eugard đứng bên cạnh cũng không khỏi ngỡ ngàng.

Cả Eugard và tên người sói đều không thể hiểu nổi ý nghĩa của câu nói đó.

Nhưng mặc kệ sự dao động của những người đàn ông, Iris vẫn tiếp tục.

"Tôi tha thứ cho anh. Tha thứ cho việc anh tấn công ngôi làng của tôi, giết cha mẹ và bạn bè tôi. Tôi sẽ cố gắng để tha thứ."

"Cô đang… cô đang nói cái quái gì thế hả! Cô định làm trò gì với cái kiểu đó chứ…!"

"Tôi cũng vậy thôi!"

"——!"

"Tôi cũng đang đau đớn đến mức muốn nôn ra máu đây. …Tôi cũng đang hối hận vì những lời mình vừa nói, tại sao tôi lại phải tha thứ cho anh chứ. Thế nhưng, thế nhưng."

Tiếng gào thét đau đớn của Iris lấp đầy không gian, lấn át cả tiếng quát tháo của tên người sói. Đôi mắt to tròn đẫm lệ, cô nắm chặt tay và tiếp tục.

Lý do cô nói lời tha thứ cho kẻ thù đã giết hại gia đình và bạn bè mình.

Đó là——

"——Bởi vì đây là cách duy nhất để kết thúc cuộc chiến này."

"——A."

"Bị làm hại rồi trả đũa, bị trả đũa rồi lại trả đũa tiếp… Tôi ghét cái vòng lặp đó. Để không bị trả đũa nữa, người ta chọn cách tiêu diệt đối phương. Anh đã nói rằng không còn cách nào khác. Nhưng có đấy. Vẫn có cách mà."

"————" Nước mắt giàn giụa, Iris nhìn thẳng vào tên người sói mà tuyên bố.

Eugard, một người chỉ biết gây ra đau đớn cho kẻ khác mà không thể tự mình thấu hiểu nỗi đau, không tài nào tưởng tượng nổi cô đã phải dằn vặt thế nào mới thốt ra được những lời đó.

Anh chỉ nghĩ rằng, có lẽ đây là câu trả lời cho cuộc đối thoại giữa Iris và tên người sói trước khi anh kịp đến đây.

"…Tên Lãnh chúa kia."

"——. Ngươi đang gọi ta đấy à?"

Sau một hồi im lặng trước lời nói của Iris, tên người sói lên tiếng khiến Eugard nhíu mày.

Cái cách gọi này chẳng lọt tai chút nào, nhưng ở đây cũng chẳng còn ai khác. Đoán chắc hắn đang gọi mình, Eugard thấy tên người sói thở hắt ra một hơi dài rồi nói:

"…Ta đầu hàng. Ngoài ta ra, đừng giết thêm bất kỳ ai khác."

Câu trả lời được đúc kết từ muôn vàn cảm xúc sau một hồi đấu tranh dữ dội khiến Eugard ngạc nhiên.

Trong mắt tên người sói vẫn còn đó sự thù hận và giận dữ không thể xóa nhòa. Tuy nhiên, ngọn lửa chiến đấu hừng hực bấy lâu nay đã bị lý trí đè nén lại.

"Ngài Lãnh chúa, nếu được, xin ngài cũng đừng để anh ta phải chết… nhé."

Iris ngước nhìn Eugard đang im lặng, khẩn khoản cầu xin cho tên người sói.

Dĩ nhiên, đó không phải là chuyện dễ dàng. Để giải quyết ổn thỏa vụ việc này, việc lấy đầu thủ lĩnh là cách làm hợp tình hợp lý nhất.

Tuy nhiên——

"Đây là… lời thỉnh cầu từ ngôi sao của ngài mà…!"

Iris cố tìm lý do thuyết phục và thốt ra câu đó.

Nói xong, cô cúi mặt xuống vì xấu hổ với những gì mình vừa thốt ra.

Nhưng Eugard lại cảm thấy khâm phục thái độ đó của cô, anh nghĩ cô không cần phải hổ thẹn.

"Ta luôn cho rằng dốc hết sức mình là điều tốt nhất. Về điểm này, phán đoán của ngôi sao của ta là chính xác. …Ra đây là cảm giác khi bị lay động bởi tình cảm sao. Từ trước đến nay, ta chưa bao giờ bị dao động bởi những yếu tố không chắc chắn khi đưa ra quyết định, nhưng hóa ra chuyện này lại khó khăn đến thế."

"Vậy nghĩa là…!"

"Nghĩa là lời nói của cô có sức nặng đối với ta. ——Nhưng, cô có chắc không?"

Iris ngẩng mặt lên, khẽ thốt lên một tiếng "Ơ" trước câu hỏi của Eugard.

"Hắn là kẻ thù giết cha mẹ và đồng hương của cô. Cô có quyền được báo thù. Liệu cô có hối hận khi từ bỏ quyền chính đáng đó để giữ lại mạng sống cho hắn không?"

"…Tôi không biết chuyện ngày mai sẽ ra sao. Tôi vốn không được học hành, lại là một cô gái ngốc nghếch. Nhưng tôi nghĩ đây là cách để sau này mình không phải hối hận."

"——Ra vậy. Thế thì được."

Nếu là vấn đề của trái tim, con người ta có thể tự do quyết định.

Eugard gật đầu trước câu trả lời chân thành của Iris, cô không hề dùng những lời lẽ sáo rỗng để che đậy.

Thay vào đó, Eugard đưa tay về phía Iris. Cô nhìn bàn tay đang chìa ra rồi lại nhìn mặt anh, sau đó rụt rè nắm lấy.

"Cô có đau ở đâu không?"

"Dạ? À, vâng, tôi ổn. Tôi không bị thương đâu, chắc thế."

"——. Vậy thì tốt."

Eugard đáp lại Iris đang chớp mắt đầy vẻ thắc mắc, rồi anh quay sang nhìn tên người sói vẫn đang nằm dưới đất:

"Hãy cảm ơn ngôi sao của ta… Iris đi. Nếu chỉ có mình ta, chắc chắn cả ngươi và đồng bọn của ngươi đều sẽ không giữ được đầu trên cổ đâu."

"…Ngươi định làm thế thật sao? Đó mới là phong cách tự nhiên của Đế quốc chứ."

"Phải, rất đúng kiểu Đế quốc. Nhưng ta là người nhà Elkanthi."

Gia tộc vốn nổi danh nhờ tài năng khác biệt chứ không phải nhờ võ công hiển hách thường bị người đời ghét bỏ.

Vì bình thường luôn phải chịu thiệt thòi, nên đôi khi để có một kết cục không giống phong cách Đế quốc, Eugard có quyền giữ vững lập trường của gia tộc mình mà không ai có quyền phàn nàn.

Câu trả lời của Eugard có vẻ nằm ngoài dự tính khiến tên người sói ngẩn người ra. Nhìn khuôn mặt đã bớt vẻ hung tợn đó, hóa ra hắn trông cũng không đến nỗi nào.

"Ặc! Đ-Đau quá! Cơn đau lại tăng lên rồi! Ngươi định làm gì thế hả…!"

"Xin lỗi nhé. Ta cũng không biết nguyên lý của nó là gì. Vì không thể ngăn nó lại được nên ta sẽ rời đi ngay. Chuyện còn lại ta sẽ giao cho binh lính của mình, nhưng mà…"

"C-Cái gì…"

"Tên ngươi là gì?"

Trước câu hỏi đó, tên người sói đang nhăn nhó vì đau đớn nghiến răng kèn kẹt. Hắn nhe hàm răng nanh đang rít lên vì nghiến quá chặt và gầm lên:

"Volcas. Hãy nhớ lấy, tên Lãnh chúa kia…!"

Hắn gầm lên đầy dũng mãnh với vẻ mặt không chút thân thiện, không hề tỏ ra yếu đuối dù đang trong tình cảnh thảm hại.

△▼△▼△▼△

"Ngày xưa, tôi từng bị một trận ốm rất nặng. Sốt cao khủng khiếp, nằm liệt giường nhiều ngày liền, đến mức mọi người trong làng đều bảo chắc là không qua khỏi đâu."

Iris vừa nắm tay Eugard vừa kể, mắt nhìn theo những làn khói đang bốc lên.

Dưới chân những làn khói bay cao vút tận trời xanh là nơi hỏa táng thi thể của những dân làng đã thiệt mạng trong cuộc tấn công lần này.

Nếu để mặc xác chết, dịch bệnh sẽ lây lan, còn nếu chôn cất thì chó hoang hay ma thú sẽ đào lên.

Hỏa táng và rải tro cốt xuống đất là cách tiễn đưa phổ biến ở Đế quốc Volachia.

Trong những làn khói đó, có cả cha mẹ của Iris.

"Sau khi tỉnh lại, thầy thuốc bảo việc tôi sống sót đúng là một phép màu. Có người bảo vì ý chí muốn sống của tôi quá mạnh mẽ, có người lại bảo vì tôi còn những việc phải làm trên đời này, nhiều lý do lắm."

"Những việc phải làm trên đời này sao."

"Vâng. …Liệu lần này cũng vậy chứ?"

"……Ngôi sao của ta."

Bàn tay Iris đang nắm lấy tay Eugard siết chặt hơn.

Eugard không cảm thấy đau. Dù Iris chỉ là một thôn nữ có dùng sức đến mấy thì cũng chẳng thấm vào đâu. Thế nhưng, anh lại cảm thấy lồng ngực mình như bị thắt lại.

Một cảm giác ngột ngạt hiếm thấy nảy sinh trong lòng Eugard như một khối u uất.

"Cha mẹ, trưởng làng, dì Tigre, chú Jimna, mọi người đều chết cả rồi, vậy mà chỉ có mình tôi sống sót, là vì tôi có lý do để phải sống sao?

Nếu vậy, chẳng lẽ mọi người chết là vì họ có thể chết sao?"

"————"

"Tôi xin lỗi. Chắc chắn là không phải thế rồi, tôi biết mình đang nói những lời vô lý. Nói những chuyện này với ngài chỉ làm ngài thêm khó xử thôi."

Iris cụp mắt xuống, chân thành cảm thấy hổ thẹn vì những lời mình vừa nói.

Tuy nhiên, Eugard mới là người thực sự cảm thấy hổ thẹn. Anh tự trách mình vì không thể thốt ra những lời mà Iris đang khao khát được nghe.

Về lý trí, anh biết mình nên nói những lời an ủi, thấu hiểu tâm tư của cô.

Nhưng đáng buồn thay, Eugard vốn vụng về trong việc thấu hiểu lòng người. Hơn nữa, anh chưa từng trải qua bi kịch mất đi người thân như Iris.

Phụ hoàng là Hoàng đế vẫn khỏe mạnh, mẫu hậu dù sống xa cách nhưng vẫn còn đó. Những cận thần quen mặt cũng chưa ai gặp phải bi kịch gì đáng kể, sự thiếu hụt kinh nghiệm sống lúc này trở thành một đòn đau đối với anh.

Vì vậy, nếu một kẻ bất tài như Eugard có thể nói được điều gì, thì đó là——

"——Ta đã rất nhẹ lòng khi thấy cô vẫn còn sống."

"——. Ngài Lãnh chúa?"

"Ta xin tự thú nhận mình là kẻ không biết xấu hổ. Khi biết làng của cô bị tấn công, dù ở vị trí phải đối xử công bằng với mọi lãnh dân, nhưng ta đã cầu mong sự an toàn của cô lên trên hết."

"————"

"Chính vì vậy, khi tìm thấy cô trong hang động, ta đã vô cùng nhẹ nhõm. Có lẽ vì lúc đó ta đã lơ là nên mới suýt bại dưới tay Volcas. Hắn quả thực là một đối thủ mạnh."

Eugard vốn không quen với việc thốt ra những lời nảy ra trong đầu mà chưa kịp sắp xếp lại.

Dù vậy, bị thúc ép bởi cảm giác bồn chồn rằng mình phải nói ra, Eugard đã thành thật bộc bạch. Sau khi nói xong, anh lại tự kiểm điểm rằng mình đã quá thiếu tinh tế đối với một Iris vừa mất đi cha mẹ.

Nhưng anh không biết cách diễn đạt nào khác.

"…Tại sao vậy ạ?"

Vì cảm giác tội lỗi đó, anh chấp nhận việc Iris hỏi ngược lại là điều hiển nhiên. Anh đã chuẩn bị tâm lý để bị mắng mỏ vì đã nói những lời sai trái và có thái độ không đúng mực.

Với quyết tâm đó, anh nhìn sang bên cạnh——và lại một lần nữa bối rối trước cảm xúc hiện lên trong mắt Iris.

Trong mắt Iris không hề có sự trách móc.

"Tại sao vậy ạ? Ngài Lãnh chúa, tại sao ngài lại vì tôi mà…?"

Cùng một câu hỏi được lặp lại, nhưng trong lòng Eugard, nó lại mang một âm hưởng khác.

Trong lời nói của Iris không có sự trách móc. Nhưng cũng không hẳn là một câu hỏi bâng quơ của kẻ không biết gì.

Có lẽ, câu hỏi này có một đáp án chính xác.

Iris biết điều đó, và Eugard phải tìm ra nó.

"——. Ta đang suy nghĩ."

"…Chuyện của chính mình mà ngài cũng không biết sao?"

Sợ rằng Iris sẽ thất vọng trước sự im lặng của mình, Eugard lên tiếng, nhưng cô vẫn tiếp tục dồn ép anh. Eugard lắc đầu.

Không phải anh không hiểu cảm xúc của mình. Cái anh không biết là cách truyền đạt nó.

"Ta đang nghĩ xem làm thế nào để truyền đạt trọn vẹn suy nghĩ của mình cho cô."

"Suy nghĩ của… ngài Lãnh chúa…"

"Phải."

Anh muốn truyền đạt cho Iris cảm giác mà mình đang ôm ấp, không sót một chút nào.

Nếu không làm được điều đó thì thật thiếu sót, mà dù có làm được thì anh vẫn thấy chưa đủ. Cả trong lúc không thể gặp Iris lẫn sau khi đã gặp được cô, những mong ước cứ trào dâng như nước suối.

"Ta muốn cô được bình yên. Ta muốn ngăn chặn mọi hiểm nguy rình rập cô. Ta muốn cô được ăn những món ngon, được ngủ trên chiếc giường êm ái.

Ta muốn cô được sống những ngày tháng ấm áp như ánh nắng xuyên qua kẽ lá. ——Ta muốn cô được hạnh phúc."

Đếm trên đầu ngón tay những điều tốt lành mà anh mong muốn dành cho Iris, cuối cùng Eugard cũng nhận ra mình muốn cô trở thành người như thế nào.

Anh muốn Iris được hạnh phúc.

Anh muốn tạo ra một chiếc ô có thể che chắn mọi nỗi buồn sắp đổ xuống đầu cô.

Và để bảo vệ hạnh phúc của Iris mãi mãi về sau——

"——Ra là vậy."

Vì mong muốn sự bình yên và hạnh phúc chân thành cho Iris, Eugard đã nhận ra.

Cách tốt nhất mà anh có thể làm cho cô, không phải dựa dẫm vào ai hay trông chờ vào vận may.

"Ta hiểu rồi, ngôi sao của ta. Ta… trẫm, sẽ trở thành Hoàng đế Vollachia tiếp theo."

"——. Hả!?"

Trước quyết định trọng đại của Eugard, Iris, người nãy giờ vẫn đang rơm rớm nước mắt chờ đợi lời nói của anh, bỗng trợn tròn mắt, giọng lạc đi vì kinh ngạc.

Thấy phản ứng và tiếng kêu ngạc nhiên đó, Eugard gật đầu.

"Khuôn mặt và giọng nói lúc ngạc nhiên của cô cũng thật khả ái."

"Hieee, ngài nói mà không chút do dự luôn… không phải! T-Tại sao ngài lại đưa ra kết luận đó chứ!?"

"Đó là một kết luận hợp lý. Tất cả những gì ta mong muốn cho tương lai của cô, không thể trông chờ vào lòng trắc ẩn hay sự tùy hứng của một ai khác, mà chính ta phải là người nắm giữ lấy nó."

"Ý-Ý thức của một người thừa kế ngai vàng nhanh quá! Cách xưng hô cũng đã vào guồng rồi kìa…!"

Nhìn Iris đang lúng túng, Eugard nắm chặt bàn tay cô nhưng vẫn giữ sự nhẹ nhàng để không làm cô đau, anh nhìn thẳng vào cô và gọi: "Ngôi sao của ta."

Ngay lập tức, Iris bối rối cúi mặt xuống, mặt đỏ bừng.

"Đừng cúi mặt. Hãy cho ta nhìn rõ mặt cô."

"U u…"

Anh đặt ngón tay lên cằm cô, nâng mặt cô lên để nhìn thẳng vào khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt đẫm lệ đó.

"T-Tôi vừa mới mất đi cha mẹ và rất nhiều người thân ở quê hương xong đấy ạ…"

"Ta biết. Ta muốn an ủi trái tim cô. Vì vậy, ta sẽ trở thành Hoàng đế."

"Tại sao chứ!?"

"Vì đó là cách để ta có thể ở bên cạnh cô lâu nhất."

Iris cao giọng, cô chùn bước trước câu trả lời không chút do dự của Eugard.

Cứ như thể sự khổ tâm tìm lời lẽ lúc nãy chỉ là giả dối, mọi sự phân vân trong lòng Eugard đã tan biến, việc cần làm đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Bình thường, anh vẫn luôn tự nhủ rằng một kẻ là 'Vua Gai' như mình dù có mong muốn ngôi vị thì cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho toàn thể Đế quốc Vollachia——nhưng giờ đây nó cũng giống như mũi tên thư kia vậy.

Dù có phải dùng bất cứ cách nào đi chăng nữa, anh cũng sẽ giành lấy vị trí đó.

Chính vì vậy——

"Bây giờ cô cứ khóc thỏa thích đi. Với thân phận chưa phải là Hoàng đế này, điều duy nhất ta có thể làm là ở bên cạnh và không rời xa cô."

"…Chẳng phải đó chính là câu trả lời đúng nhất sao."

Iris không hề từ chối lời đề nghị mà Eugard vốn e ngại là quá đường đột.

Được bàn tay đang nắm lấy kéo lại gần, Iris nằm gọn trong lồng ngực anh. Eugard chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày mình được ôm lấy hơi ấm của một ai đó như thế này.

Nhưng lúc này không phải là lúc để tận hưởng niềm hạnh phúc đó.

"Ư, khụ… hức."

Cổ họng run rẩy, những tiếng nức nở bắt đầu thoát ra từ đôi môi Iris.

Những giọt nước mắt như những viên ngọc quý rơi lã chã từ đôi mắt đẫm lệ, trong tầm nhìn nhòe đi vẫn phản chiếu những làn khói đang tiếp tục bốc lên. ——Làn khói mang theo rất nhiều thứ đã từng tạo nên cuộc sống thường nhật của cô.

"Cha ơi… hức, mẹ ơi… hức."

Iris đang cố gắng chấp nhận sự ra đi của những người thân yêu, kìm nén ý định trả thù kẻ đã gây ra chuyện đó, và nỗ lực giữ vững niềm tin của mình.

Ôm lấy đôi vai gầy guộc đó, vụng về vỗ về tấm lưng cô, Eugard thầm nghĩ.

——Để Eugard Elkanthi giành được ngôi vị, anh phải đạt được tất cả những gì cần thiết.

△▼△▼△▼△

"Chà, 'Vua Gai' đã có hứng thú rồi sao? Vậy thì Hoàng đế tiếp theo coi như đã được quyết định rồi nhỉ?"

Trong một căn phòng trang trí xa hoa, người đàn ông đang ngồi trên ghế nhâm nhi ly rượu khẽ nhướng mày khi nghe bản báo cáo về diễn biến bất ngờ này.

Sự thay đổi lập trường của Hoàng tử thứ 19, người được gọi là 'Vua Gai'——nếu anh ta cũng nhắm đến ngôi vị, cuộc chiến giành ngai vàng sắp tới sẽ bị xáo trộn mạnh mẽ, mở đầu cho một thời kỳ đầy biến động.

Sau nhiều năm ăn chơi trác táng, triều đại của Hoàng đế đương nhiệm Radokain Vollachia sắp đi đến hồi kết.

Radokain, kẻ luôn trung thành với dục vọng, đã tận dụng tối đa đặc quyền của Hoàng đế đối với đồ ăn, rượu và phụ nữ. Ông ta là vị 'Chủng Thực Đế' nổi danh nhất trong lịch sử Đế quốc với hơn hai trăm người con có tư cách tham gia 'Nghi thức Tuyển Đế'.

Tuy nhiên, gần một nửa số người có tư cách là những đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, và đáng buồn thay, chúng sẽ không được xướng tên như những ứng cử viên có khả năng giành chiến thắng trong 'Nghi thức Tuyển Đế'.

Dù không biết thứ tự tuổi tác có sức thuyết phục đến đâu, nhưng rõ ràng những kẻ có thời gian chuẩn bị dài hơn để giành ngôi vị sẽ có khả năng cao hơn.

Đó chính là thực trạng của hoàng tộc Vollachia đã kéo dài qua hơn sáu mươi đời cho đến nay.

Và, kẻ đứng sau thực hiện các nhiệm vụ trong bóng tối của cuộc chiến giành ngôi vị giữa các thành viên hoàng tộc chính là——

"——Chúng ta, những kẻ đảm bảo chiến thắng cho 'Nghi thức Tuyển Đế', gia tộc 'Cỏ' Goldario đây mà~" Đặt ly rượu xuống chiếc bàn bên cạnh, người đàn ông xoa hai bàn tay vào nhau trước mặt.

Những món đồ nội thất sang trọng và loại rượu đắt tiền bao quanh người đàn ông đều là minh chứng cho việc kinh doanh của gia tộc đang thuận buồm xuôi gió. Đó là những thứ có được nhờ thành quả trong công việc của gia tộc, nếu không hoàn thành nhiệm vụ thì chỉ có nước ra đường mà ở.

Chính vì vậy, dù đã bận rộn chuẩn bị đủ thứ cho việc tổ chức 'Nghi thức Tuyển Đế' lần này, nhưng sự tham chiến của một nhân vật không ngờ tới quả thực là một cú đảo lộn ngoạn mục.

"Chẳng biết là ai, nhưng lại bày ra cái trò 'Lời nguyền Gai' thừa thãi đó… hơn nữa chắc do kẻ sử dụng quá kém cỏi nên nó lại biến thành một con quái vật không thể hiểu nổi."

Dù có những phương diện như đấu trí bằng mưu hèn kế bẩn hay so bì binh lực của lãnh địa, nhưng xét cho cùng, điều diễn ra trong 'Nghi thức Tuyển Đế' chính là cuộc tàn sát lẫn nhau giữa những người thừa kế ngai vàng, những kẻ sở hữu 'Dương Kiếm'.

Các hoàng tử hiểu rõ điều đó nên luôn rèn luyện kiếm kỹ, thuê những hộ vệ thực lực tương xứng, và không lơ là việc chuẩn bị cho trận tử chiến.

Nhưng tất cả những bước chuẩn bị đó đều trở nên vô nghĩa trước sự tham chiến của 'Vua Gai'.

——'Vua Gai' Eugard Elkanthi.

Tài năng và thực lực của vị hoàng tử đó, cùng với hiệu lực của 'Lời nguyền Gai' mà anh ta mắc phải là vô cùng lớn.

Khác với các hoàng tử khác, Eugard hầu như không màng đến dục vọng cá nhân, anh ta hành động với mục tiêu hoàn thành vai trò của một lãnh chúa. Dù bản chất của một nhà cai trị là khác biệt, nhưng bản thân anh ta vì coi trọng tình cảnh của 'Vua Gai' nên ngay từ đầu đã có ý định từ bỏ ngôi vị.

Vậy mà không ngờ anh ta lại thay đổi ý kiến.

"Chọc vào đống cát để rồi làm sổng mất 'Khối đá', đúng là một chuyện nực cười."

"——Anh Whitaker?"

Người đàn ông đang uể oải tựa lưng vào ghế, lấy lòng bàn tay che mặt bỗng nghe thấy tiếng gọi.

Xuất hiện ở cửa phòng là một người phụ nữ với mái tóc đỏ tuyệt đẹp để dài. Người phụ nữ diện chiếc váy dạ hội ưu nhã, khẽ liếc nhìn ly rượu đã vơi đi một nửa trên bàn rồi nói:

"Chà. Lại uống rượu vào giờ này sao… không được đâu đấy."

"Đừng nói vậy mà, Teriola, em gái của anh. Không uống rượu từ lúc trời còn sáng thì làm sao mà chịu nổi chứ. Bởi vì, công việc của gia tộc Goldario đời anh sắp kết thúc một cách chóng vánh rồi đây này!"

"——. Nghĩa là anh đã xác định được người nên trở thành Hoàng đế tiếp theo rồi sao? Đó chẳng phải là chuyện tốt sao. Có gì mà anh phải không hài lòng chứ."

"Rõ ràng quá rồi còn gì! Anh chẳng còn niềm vui để mà quấy phá nữa!"

Người đàn ông——Whitaker Goldario than vãn, hai tay chắp lại trên đầu.

Trước thái độ trẻ con của anh trai mình, Teriola Goldario thở dài ngán ngẩm.

Dù muốn nói rằng đó là thái độ thiếu tôn trọng, nhưng vì biết nếu cãi lại một câu sẽ bị anh ta dùng mười câu lý lẽ sắc bén làm cho câm nín, nên Teriola chỉ dừng lại ở việc phồng má phản đối.

"Nếu anh đã khẳng định chắc chắn như vậy, thì càng không phải là lúc để ngồi đây uống rượu đâu. Nếu không nhanh chóng tiếp cận vị hoàng tử mà anh nhắm tới, không chừng sẽ bị những kẻ tự xưng là cố vấn khác nẫng tay trên mất đấy? Anh có hiểu không?"

"Dù im lặng cũng bị ăn đòn bằng lý lẽ! Rồi rồi rồi rồi, lý lẽ, lý lẽ!

Mọi chuyện đều đúng như lời Teriola Goldario thông minh và xinh đẹp nói."

"Nếu vậy thì——"

"——Nhưng, anh vẫn chưa hành động đâu. Chưa đâu."

Whitaker chống tay lên hông, trả lời Teriola đang đứng trước mặt bằng một giọng nói điềm tĩnh. Nhận thấy sự thay đổi trong tông giọng của anh trai, Teriola khẽ nín thở.

Dù có nói gì đi chăng nữa, Teriola vẫn tin tưởng vào suy nghĩ và phương hướng của Whitaker. Đó không phải là lòng kính trọng đối với anh trai, mà là sự đánh giá thuần túy về năng lực.

"Chắc chắn anh là một kẻ phóng đãng, thừa kế di sản của tổ tiên để lại và sống một cuộc đời không chút lo âu… nhưng để sử dụng tốt di sản của tổ tiên cũng cần phải có tài năng đấy."

"————"

"Vậy thì, để xem nào, Eugard Elkanthi. Nếu chỉ xét về năng lực, ngài chắc chắn là ứng cử viên sáng giá nhất cho 'Nghi thức Tuyển Đế'. ——Liệu ngài có thể tìm ra phương sách đúng đắn để chiến thắng nghi thức này mà không làm lãng phí năng lực đó không?"

Nói rồi, Whitaker xoa hai bàn tay vào nhau trước mặt và cười một cách khoái chí.

Liếc nhìn biểu cảm đó, Teriola lại thở dài, thầm nghĩ rằng sự kỳ vọng ngọt ngào kia còn là loại rượu độc làm anh trai mình say hơn cả ly rượu trên bàn kia.

△▼△▼△▼△ ——Câu chuyện cổ kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị vua cô độc và một cô gái nhỏ.

Câu chuyện về vị vua vốn đơn độc đã gặp gỡ cô gái, và từ đó không còn cô độc nữa.

Vị vua cô độc gặp gỡ cô gái, và quyết tâm bước tiếp trên con đường mà mình từng từ bỏ.

Cô gái nhỏ được vị vua cứu rỗi, tìm thấy sự an ủi cho lỗ hổng trong tim sau những mất mát.

Con sói nhận được mạng sống từ lòng từ bi của cô gái, cùng với loài chuột chũi phục vụ dưới trướng vị vua.

Vị vua quyết định dấn thân vào con đường bá đạo, vươn tay về phía dải sáng soi đường chỉ lối.

Câu chuyện tập hợp những diễn viên dưới trướng vị vua và cô gái, và cứ thế tiếp tục tiến về phía trước.

△▼△▼△▼△ ——Kể từ sau biến cố mất đi ngôi làng quê hương, cuộc sống của Iris đã thay đổi hoàn toàn.

Mất đi cha mẹ, những người đã ở bên cô từ khi mới lọt lòng, cùng những người hàng xóm láng giềng thân thiết như ruột thịt, cô thậm chí không còn cách nào để tiếp tục sống trên mảnh đất cũ.

Đối với Iris, người vốn sinh ra, lớn lên và chưa từng nghi ngờ việc mình sẽ chết đi tại ngôi làng đó, việc rời xa quê hương đã là một cuộc phiêu lưu quá lớn lao.

Hơn nữa, thứ thay đổi không chỉ có môi trường sống——.

"——Và, lễ nghi theo phong cách Vollachia có một lịch sử cổ xưa và lâu đời đấy moi. Iris tiểu thư, cô đã hiểu chưa moi?"

"……C-Chắc là sẽ ổn thôi thầy ạ."

"Tốt lắm. Vậy từ ngày mai, dựa trên nền tảng lịch sử đó, chúng ta sẽ tiến sang giai đoạn thực hành lễ nghi. Ta khuyên nàng nên quấn sẵn vải quanh đầu gối đi."

"Quấn vải quanh đầu gối ạ? Để làm gì thế thầy?"

"Vì chắc chắn nàng sẽ phải quỳ xuống và vấp ngã không biết bao nhiêu lần đâu."

Nói đoạn, Lineck — người thuộc tộc Thổ Thử nhân — đưa tay xoa cái mũi lớn chiếm gần nửa khuôn mặt, buông lời hù dọa Iris khi đầu óc cô đang căng như dây đàn vì mớ kiến thức vừa được nhồi nhét.

Iris không tự chủ được mà rên rỉ một tiếng "Ư...".

"Ta không có ý hù dọa nàng đâu. Ta chỉ dựa trên khả năng vận động của tiểu thư Iris mà đưa ra dự đoán chính xác thôi. Thái độ đó của nàng thật khiến ta đau lòng."

"E-Em xin lỗi thầy. Tại em lỡ để cảm xúc cá nhân lấn át quá... Em sẽ tự kiểm điểm ạ."

"Không sao, ta cũng không muốn làm tiểu thư Iris nản lòng. ……Bị nàng oán hận sâu sắc như vậy cũng là lẽ đương nhiên thôi."

Lineck buồn bã buông thõng đôi vai. Thấy vậy, Iris cuống quýt xua tay vì nhận ra cách nói của mình không được khéo léo.

Dù sao thì điều cô ghét cũng chỉ là việc học hành mà thôi.

"Không phải đâu thầy ơi! Chuyện thầy từng là thành viên của băng nhóm đã làm những việc đó với làng của em, em đang cố gắng hết sức để không nghĩ tới rồi mà!"

"Ư... ừm..."

"A."

Định bụng an ủi nhưng Iris lại lỡ bồi thêm một cú chí mạng, cô vội vàng lấy tay che miệng.

Thật tâm cô không hề muốn làm tổn thương Lineck. Mối thâm thù giữa Iris và Lineck không phải là thứ dễ dàng quên đi, nhưng cô có thể chọn cách chôn giấu và không chạm vào nó.

Ít nhất, cô cảm nhận được sự chân thành trong cách Lineck đối đãi với mình.

"Hà, mình tệ thật đấy……"

Cảm nhận sâu sắc sự yếu kém của bản thân, Iris định nắm lấy vạt áo nhưng rồi lại vội rụt tay lại khi chạm vào lớp vải mềm mại như sắp trượt khỏi đầu ngón tay.

Bộ váy cô đang mặc hiện giờ — không phải đồ cũ của mẹ hay bà, mà là một món đồ cao cấp dành cho giới thượng lưu như quý tộc Đế quốc.

"Không chỉ bộ đồ này…… cả bữa ăn, chỗ ngủ, hay việc được thầy chỉ dạy đủ thứ như thế này cũng vậy."

Vuốt ve lớp vải xanh thẫm của bộ váy, Iris một lần nữa xác nhận lại vị thế của mình.

Hiện tại, Iris đang sống tại trung tâm lãnh địa Elkanthi — nói thẳng ra là trong dinh thự của nhà Elkanthi.

Vào ngày hôm đó, sau khi tuyên bố sẽ trở thành Hoàng đế tiếp theo của Volachia, Eugard đã hành động nhanh chóng như thể không thể chờ đợi thêm một giây nào nữa để sắp xếp cho Iris vào ở trong dinh thự.

Cô bị anh đưa về đây, và trong lúc còn đang choáng váng vì mọi chuyện diễn ra quá dồn dập, Iris đã bị đặt vào một môi trường sống hoàn toàn thay đổi so với trước kia.

"Ta hiểu cảm giác hỗn loạn của nàng. Ta cũng có cùng tâm trạng đó."

"Thật ạ? Thầy cũng hiểu được cảm giác của một cô gái bị xoay như chong chóng bởi một người cứ khăng khăng đòi làm Hoàng đế, dù chẳng biết người đó thực sự nghĩ gì về mình sao?"

"Nói thế thì khó cho ta quá! Đó là vị thế hiếm thấy trong lịch sử đấy!"

"Đúng là vậy nhỉ. ……Trong khi em chỉ là một cô thôn nữ bình thường."

Iris nở nụ cười khổ trước vẻ mặt lúng túng của Lineck khi ông lấy ngón tay gõ gõ vào mũi mình.

Như đã nói, người Thổ Thử nhân trí thức này từng là một trong những tên toán cướp đã tấn công làng của Iris. Với vốn hiểu biết sâu rộng và khả năng sư phạm, ông ta từng đảm nhận vai trò phân chia chiến lợi phẩm và quản lý lương thực trong băng, nên không trực tiếp làm hại dân làng.

"Dù vậy, ta vẫn là một trong những kẻ thù của tiểu thư Iris."

Được giao trọng trách dạy dỗ Iris và phải chạm mặt cô hàng ngày, Lineck thường xuyên nhắc lại thân phận của mình đối với cô.

Đó không chỉ là sự tự trừng phạt, mà dường như ông không muốn quên đi lòng biết ơn đối với quyết định của Iris — người đã cầu xin ân xá cho toán cướp — cũng như niềm hối hận sâu sắc của chính mình.

Tuy nhiên, cô muốn tin rằng trong đôi mắt của Lineck không chỉ có mỗi tinh thần trách nhiệm đó.

"Được rồi, hôm nay đến đây thôi. Ép bản thân quá cũng không tốt đâu."

"Ơ, sao thế ạ, em vẫn còn khỏe lắm, không sao đâu thầy."

"Không thể nói thế được. Dạo này ngày nào cũng bận rộn, tiểu thư Iris đang tích tụ mệt mỏi nhiều hơn nàng tưởng đấy. Vốn dĩ thể lực của nàng cũng chỉ ngang ngửa trẻ con thôi."

"Thầy đối xử với em như đứa trẻ con là em giận đấy nhé!"

Iris lên tiếng phản đối khi thấy Lineck vừa lắc đầu vừa rung cái mũi lớn. Nhưng vì đúng là cô có thể trạng yếu ớt hơn người thường nên quả thực cũng có chút mệt mỏi.

Chính vì sự yếu ớt này mà ở làng cô chẳng thể giúp được việc nặng hay những công việc đòi hỏi thể lực, nên Iris chủ yếu đảm nhận việc dắt cừu và bò đi vận động và ăn cỏ.

"Cứ đà này thì chẳng giúp ích được gì cho ngài Lãnh chúa cả……"

Dù được tạo điều kiện để học tập, nhưng nếu không thể tận dụng tốt thì cũng vô nghĩa.

Cả Eugard, Lineck lẫn những người trong dinh thự đều quan tâm để Iris không quá sức, nhưng cô không muốn ỷ lại vào sự quan tâm đó quá nhiều.

Nhất là khi có một người chẳng thèm kiêng dè gì cô như thế kia—

"—Gì thế kia, con nhóc này. Lại trưng ra cái bộ mặt chán đời đó nữa hả."

"……Lại là anh à, sao cứ leo tường mãi thế? Bị mắng cho bây giờ."

Một giọng nói bất ngờ vang lên, Iris quay lại khi nhận ra thanh âm quen thuộc đó.

Tiếng nói phát ra từ phía cửa sổ lớn của căn phòng. Iris nheo mắt nhìn thì thấy Volcas — gã Lang nhân đen kịt — đang bám đôi tay dài vào khung cửa sổ tầng hai và nhìn vào bên trong.

Cũng giống như Lineck, Volcas đã giữ được mạng sống. Anh ta thường xuyên xuất hiện khi Iris đang học với Lineck để buông lời châm chọc.

Vì không có ác ý nên Iris cũng biết cách phớt lờ vừa phải, nhưng—

"Anh không đi huấn luyện à? Đó cũng là công việc của anh mà đúng không?"

"Hừ, ngoài ta ra thì lũ kia lăn ra ngủ hết rồi. Chuyện rành rành ra đó còn gì…… Nguy hiểm!"

Volcas khịt mũi trả lời đầy thản nhiên. Iris tiến lại gần và không chút do dự định đẩy gã đang ngồi trên khung cửa sổ xuống.

Tất nhiên, Iris chẳng có cơ hội thắng nào nếu so bì sức mạnh với Volcas.

"Đừng có 'hừ' với tôi! Anh mới là người bao giờ mới chịu hiểu ra đây!

Anh phải học cách nương tay và dạy cách chiến đấu cho những người khác chứ!"

"Thay vì làm mấy trò rắc rối đó, ta tự mình tiêu diệt hết lũ kẻ thù ngáng đường còn nhanh hơn!"

"Nhưng chẳng phải anh đã bị ngài Lãnh chúa đánh cho tơi tả đó sao!"

"Hự……!"

Bị chạm đúng chỗ ngứa, Volcas nhăn mặt quay đi. Như để phản kháng lại cú đẩy của cô, gã Lang nhân ngồi phịch xuống khung cửa sổ, đưa đôi chân dài vào trong phòng, nhăn mũi lườm Iris.

"Nhóc con, đừng có mà được nước lấn tới chỉ vì ta đang nợ ngươi cái ơn chưa trả hết đấy nhé……!"

"Người đang nợ thì đừng có tuyên bố hùng hồn như thế. Tôi cũng chẳng có ý định kể công đâu. Tôi làm vậy không phải vì mục đích đó."

"Ngươi! Ngươi dám coi thường chuyện nợ nần hả, hả?"

"Người đang nợ thì đừng có thở hồng hộc vào mặt tôi như thế!"

Iris quát lại Volcas khi thấy đôi mắt vàng của anh ta rực lên dữ tợn, rồi cô thở dài.

Gặp phải kẻ không biết ơn thì khổ, mà gặp kẻ cứ quá để tâm đến cái ơn thì cũng mệt. Tuy nhiên, với những người xung quanh, thái độ của Iris đối với nhóm Volcas mới là điều kỳ lạ.

Cô hiểu điều đó, nhưng chẳng còn cách nào khác. Đúng như những gì cô đã trả lời khi Eugard hỏi.

"Vì đó là điều tôi đã tự quyết định. Với lại……"

"—. Gì?"

Ánh mắt Iris hướng về cái cổ to lớn của Volcas đang nhăn nhó.

Ở đó có đeo một chiếc vòng cổ thô kệch và nặng nề. Loại vòng cổ tương tự cũng được đeo trên cổ Lineck, và cả những kẻ chắc giờ này đang lăn ra ngủ ở bãi tập.

"Đeo 'Vòng cổ phục tùng' và tham gia vào Đội quân trừng phạt…… So với những gì chúng ta đã gây ra, đây có thể coi là một sự biệt đãi rồi."

Nhận ra ý nghĩa cái nhìn của Iris, Lineck lên tiếng bằng giọng bằng phẳng.

'Vòng cổ phục tùng' là một loại ma cụ mang sức mạnh đặc biệt, kẻ đeo nó sẽ bị trừng phạt mỗi khi chống lại mệnh lệnh của người nắm quyền kiểm soát.

Bằng cách đeo vòng cổ để tước đi khả năng phản kháng, Volcas và những tên cướp bị bắt giữ đã bị đưa vào Đội quân trừng phạt — một binh đoàn tập hợp những tội nhân.

Trở thành những binh sĩ chiến đấu nơi tiền tuyến để bảo vệ lãnh địa Elkanthi mà họ từng tàn phá, đó chính là hình phạt để được sống dành cho nhóm của Volcas.

"…………"

Iris trăn trở không biết liệu làm thế này có đúng không khi nhìn chiếc vòng cổ thô kệch đó.

Nếu dùng vũ lực để bẻ gãy ý chí và ép buộc họ phục tùng, liệu tâm nguyện muốn chấm dứt vòng lặp chiến tranh của cô có đang bị chà đạp theo một hình thức khác hay không.

Thế nhưng—

"Ngươi đừng có nghĩ ngợi lung tung nữa."

"Volcas……"

"Chẳng cần biết đúng sai, đó là điều ngươi đã chọn để bản thân không phải hối hận mà. Chuyện sau đó thế nào, cứ để ta hay lão thầy kia ra sao thì mới quyết định được."

"……Nghe anh nói thế, cảm giác thật kỳ lạ."

Coi đó như một lời động viên theo cách của Volcas, Iris khẽ nheo mắt cười.

Trước câu trả lời của Iris, Volcas hừ mũi khó chịu rồi quay mặt đi. Chợt Iris nhận ra Lineck đang nhìn mình với ánh mắt ôn hòa.

"Thầy?"

"Ta chỉ thấy đây quả là một mối duyên kỳ lạ. Nhưng nếu không có cách suy nghĩ khác người đó của tiểu thư Iris, thì mối quan hệ này đã không tồn tại…… Người nhắm tới vị trí Hoàng phi từ một cô thôn nữ đúng là có khác."

"Hự!"

"Gì thế, ngươi bị làm sao vậy!?"

Trước lời nói vô ý của Lineck, Iris ôm ngực rên rỉ khiến Volcas cuống quýt lo lắng. Được nâng đỡ bởi bàn tay còn lớn hơn cả đầu mình, Iris cảm nhận nhịp tim đang đập rộn ràng, cô lắc đầu lia lịa: "Không có gì, không có gì đâu……"

"Em không hề nghĩ đến chuyện đại loại như Hoàng phi đâu ạ……"

"Lạ thật đấy. Nếu Hoàng tử Eugard lên ngôi Hoàng đế, thì dù có là chính phi hay không, vị thế của tiểu thư Iris chắc chắn sẽ là Hoàng phi thôi."

"Không ạ! Thật sự! Hoàn toàn không phải như thế đâu ạ!"

Iris lắc đầu nguầy nguậy trước sự vô ý liên tiếp của Lineck.

Trước phản ứng cứng nhắc của Iris, Volcas và Lineck nhìn nhau đầy thắc mắc.

Đúng vậy, là thế đấy. Cô không trách sự hiểu lầm của hai người họ. Ngược lại, điều đó còn rất tự nhiên.

Thế nhưng, mối quan hệ giữa Iris và Eugard không phải là kiểu nồng cháy hay chứa đựng tình yêu như hai người họ đang nghĩ.

Vậy thì nó là gì? Nếu bị hỏi như vậy, cô cũng thấy bối rối.

"Chuyện đó, chính em còn muốn hỏi đây này."

Gia đình và quê hương đều không còn, vị thế của Iris khi được đưa về dinh thự thật bí ẩn. Chỉ là cô không bị đeo vòng cổ, chứ thậm chí có khả năng cô bị đưa về đây để tống vào Đội quân trừng phạt không chừng.

Dẫu biết đó chỉ là lời nói đùa, nhưng vì chẳng được nghe lời nào nên cô mới muốn nói như vậy.

"……Ngài Lãnh chúa, người quan trọng nhất, thì lúc nào cũng thấy bận rộn."

Tất nhiên, một khi đã quyết định nhắm tới ngôi vị Hoàng đế, chắc chắn có vô vàn sự chuẩn bị cần làm mà Iris chẳng thể nào tưởng tượng nổi.

Chính vì thế mà anh hầu như không có thời gian gặp mặt Iris, cô chỉ biết anh đang ở trong căn biệt thự riêng để viết thư cho nhiều người hoặc phóng tên bắn thư đi.

"Nhưng em thấy bất an lắm."

Eugard đã tuyên bố không chút ngần ngại rằng anh sẽ trở thành Hoàng đế vì Iris.

Tuyên bố quá đỗi kinh khủng đó, nếu hiểu theo nghĩa đơn giản nhất thì chính là một lời cầu ái hay cầu hôn đầy thẳng thắn dành cho Iris.

Nhưng Eugard không phải là người đơn giản.

"Em chẳng thể ngờ được việc ngài ấy hỏi có thể muốn nói chuyện với em không, lại thực sự là xin phép để được nghĩ về em trong đầu đâu."

Hèn gì, dù ngày nào cô cũng canh chừng ngoài đường nhưng chẳng thấy bóng dáng anh đâu.

Khi bị cô gặng hỏi về chuyện đó, Eugard chỉ trả lời rằng "Ta không có lý do thích hợp để đến làng", nhưng vốn dĩ việc "muốn gặp" hay "muốn nói chuyện" đã là lý do quá thích hợp rồi.

Eugard có xu hướng cực kỳ vụng về trong việc thể hiện mong muốn của bản thân như vậy đấy.

"Vì thế, nỗi sợ rằng có lẽ chỉ mình em đang tự huyễn hoặc bản thân vẫn không thể biến mất. Chuyện này, là do em kỳ lạ sao?"

"Thật đáng thương……"

Nhìn đôi bàn tay mình, Iris có cảm giác như đang bước đi trên một bệ đỡ vô hình. Lineck nhìn dáng vẻ đó của cô bằng lời lẽ thương cảm không chút che đậy.

"…………"

Nghe vậy, Iris cứ ngỡ Volcas sẽ chế nhạo mình, nhưng lạ thay anh ta chỉ chống cằm im lặng.

Thấy lạ, Iris nghi hoặc nhìn thì anh ta mới mở miệng:

"Ta hiểu chuyện ngươi không rõ tên Lãnh chúa kia nghĩ gì rồi. Vậy còn ngươi thì sao?"

"Hả?"

"Bất kể tên Lãnh chúa đó nghĩ gì, nếu ngươi không hướng về phía hắn thì cũng vô nghĩa thôi. Thế nên, ngươi thì sao?"

Bị Volcas gặng hỏi, Iris chớp mắt ngơ ngác.

Bị đứng hình trước ý kiến quá đỗi đúng đắn của Volcas chỉ là cái cớ.

Thực tế, câu hỏi của Volcas đã đâm trúng tim đen khiến Iris nghẹn lời.

"Tôi thì……"

Cô nghĩ gì về Eugard?

Khi bị hỏi lại như vậy, Iris hồi tưởng lại tâm tư của mình và những lần tiếp xúc không mấy nhiều nhặn với Eugard từ trước đến nay để suy nghĩ—

"—Tiểu thư Iris, cô có ở đó không?"

Trước khi cô kịp đưa ra kết luận, tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài kèm theo một giọng nói.

Đó là giọng nói đã trở nên quen thuộc trong thời gian gần đây — giọng của vị chấp chính quan, người được giao những trọng trách quan trọng trong số các gia nhân làm việc cho nhà Elkanthi.

Sau khi Iris cho phép vào phòng, vị chấp chính quan mở cửa, liếc nhìn Volcas đang ngồi trên khung cửa sổ với vẻ nghi ngại, rồi khẽ thở dài:

"Có tên bắn thư từ ngài Eugard. Ngài ấy muốn cô quay lại biệt thự riêng."

"Th-Thật đúng là không đúng lúc chút nào……!"

"Tiểu thư Iris?"

"Kh-Không, không có gì đâu ạ! Biệt thự riêng đúng không, tôi hiểu rồi. ……Biệt thự riêng sao!?"

"V-Vâng, đúng là vậy……"

Vị chấp chính quan ngạc nhiên trước phản ứng của Iris khi cô nhận ra mình vừa bị gọi đi. Phía sau lưng, Volcas và Lineck hạ thấp giọng thì thầm:

"Để tiểu thư Iris đi lúc này thì thật tàn nhẫn quá."

"Nếu con nhóc đó cứ ấp úng rồi làm tên Lãnh chúa thất vọng thì cũng phiền lắm. Ta còn chưa trả hết nợ cho nó mà."

"Đừng có nói mấy lời xui xẻo đó! Tôi đi, tôi đi là được chứ gì!"

"V-Vâng."

Bị kích động bởi cuộc trò chuyện thầm kín của hai người thú, Iris hăng hái tiến về phía trước khiến vị chấp chính quan phải lùi lại. Cô thấy có lỗi vì đã làm anh ta bối rối khi không theo kịp câu chuyện.

Iris khẽ hắng giọng, rồi chỉnh lại tư thế cho ngay ngắn.

Và rồi—

"Em đi đây. Thầy ơi, hẹn gặp lại thầy vào ngày mai. Còn Volcas, anh không được lười biếng nữa đâu đấy."

"Đi cẩn thận…… À không, chúc nàng có một khoảng thời gian tốt đẹp."

"Không phải ta lười, mà là lũ kia quá kém cỏi thôi."

"Anh cũng phải nỗ lực đi chứ! Hãy nghe lời tôi. Tôi là người cho vay đấy! Anh đã giết gia đình tôi mà!"

"Ngươi nói câu đó mà không thấy đau lòng sao!?"

△▼△▼△▼△

"Dù nàng đang tỏ vẻ cứng cỏi thì trông vẫn thật khả ái."

Đón tiếp Iris sau vài ngày không gặp, Eugard bày tỏ cảm xúc chân thành của mình.

Thực tế, Iris trong bộ váy với đôi gò má căng cứng và đôi lông mày dựng ngược trông hoàn toàn khác biệt so với vẻ mộc mạc khi còn là thôn nữ, cô tỏa sáng theo một cách mới mẻ.

Tuy nhiên, trước lời khen của Eugard, Iris lập tức quay mặt đi:

"……Mấy lời hoa mỹ đó, chắc ngài nói với ai cũng được nhỉ? Cả cái cách gọi 'Ngôi sao' nữa, chẳng phải người ta vẫn hay bảo là nhiều như sao trên trời đó sao."

"—? Ta không phủ nhận đôi khi phải dùng lời lẽ bóng bẩy như một phép tắc, nhưng người mà ta thực tâm khen ngợi là khả ái thì chỉ có mình nàng thôi. Còn về ngôi sao, trong cả bầu trời đêm, chỉ có ngôi sao rực rỡ nhất mới lọt được vào mắt ta."

"Hự, ư ư ư ư~" Dù vẫn quay mặt đi, nhưng mặt và tai của Iris đã đỏ bừng lên.

Quan sát kỹ cô, Eugard nhận ra rằng việc Iris đỏ mặt như vậy không phải vì cô đang tức giận trước lời nói của anh.

Chỉ là cô có điều muốn nói nhưng lại không thốt ra được, nên nếu có thể, anh muốn loại bỏ lý do khiến cô phải im lặng.

"Nh-Nhưng, dù nói thế mà ngài lại bỏ mặc em suốt bấy lâu. Tất nhiên, ngài đã quan tâm để em không thiếu thốn gì, từ căn phòng lớn đến những bộ váy đẹp, và ngài cũng đã mở đường cho Volcas và thầy Lineck theo tâm nguyện của em. Khi em bảo không quen ngồi yên một chỗ, ngài cũng tạo điều kiện để em học hỏi đủ thứ thông qua thầy và vị chấp chính quan……

Ư."

"Hửm, có chuyện gì vậy? Nàng thấy chóng mặt sao?"

"Em sắp ngất đến nơi rồi đây…… Tự nói ra mới thấy mình chẳng thiếu thốn thứ gì, em tự hỏi không biết mình đang phàn nàn về cái gì nữa……"

Eugard bối rối khi thấy Iris áp mu bàn tay lên trán than thở. Nhưng ít nhất anh cũng yên tâm vì đó không phải là sự bất mãn về đãi ngộ.

Dù có thể đưa ra chỉ thị, nhưng những việc chi tiết anh buộc phải giao phó cho gia nhân. Anh đã rất lo lắng rằng nếu cô kiệt sức mà ngã xuống thì sẽ là chuyện lớn.

Tuy nhiên, sự an tâm của Eugard chỉ kéo dài cho đến câu nói tiếp theo.

"Em đã được đối xử rất tốt. ……Nhưng ngài lại không có ở đó."

"—Ngôi sao của ta."

"Em thấy bất an lắm. Dù được đối xử tốt thế này, được ngài dốc lòng giúp đỡ thế này…… nhưng em lại chẳng tìm thấy lý do nào trong bản thân mình để xứng đáng được như vậy cả."

Iris quay mặt lại, trực tiếp nói ra nỗi bất an của mình. Nghe vậy, Eugard cảm nhận sâu sắc sự thiếu sót của bản thân.

Chính anh đã khiến cô phải mang vẻ mặt đau đớn đó, vậy mà anh lại chẳng hề hay biết.

"Ta xin lỗi, Ngôi sao của ta."

Với niềm hối lỗi trong lòng, Eugard quỳ xuống trước mặt Iris. Cô kinh ngạc mở to mắt, nhưng trước khi đôi môi hồng đào kia kịp thốt ra lời nào, anh đã tiếp tục:

"Ta cũng không biết đã bao nhiêu lần muốn được trò chuyện cùng nàng.

Nhưng với tư cách là người đã dõng dạc tuyên bố trước mặt nàng rằng sẽ trở thành Hoàng đế, việc tận hưởng thời gian bên nàng khi chưa đạt được thành quả gì là một hành động đáng hổ thẹn."

"Ngài nghiêm túc quá rồi đấy! Đến mức đáng hổ thẹn luôn sao!?"

"Đó là một hành động đáng bị khinh bỉ."

"Lại còn tệ hơn nữa kìa!"

Iris mấp máy môi nhìn Eugard đang quỳ dưới chân mình. Rồi như chợt nhận ra điều gì đó, cô hơi ngập ngừng, khẽ đưa tay ra.

Eugard cung kính đón lấy bàn tay với những ngón tay trắng trẻo, thon dài đó và đặt một nụ hôn lên mu bàn tay cô.

"Người duy nhất khiến ta muốn và có thể làm thế này, chỉ có mình nàng thôi, Ngôi sao của ta."

"~~, Đ-Được rồi…… Em hiểu rồi mà! Xong rồi, kết thúc ở đây thôi!"

Trước lời thúc giục của Iris khi mặt cô càng lúc càng đỏ, Eugard đứng dậy nhưng vẫn nắm lấy tay cô. Sau đó, anh dắt tay cô dẫn vào sâu trong phòng, cả hai cùng ngồi xuống chiếc ghế dài.

"Sao ngài lại ngồi cạnh em……"

"Ngồi cạnh sẽ gần nàng hơn là ngồi đối diện. Nếu nàng thấy khó chịu, ta sẽ sang phía kia……"

"Ngài đúng là kẻ gian xảo một cách vô thức! Được rồi. ……Cứ ngồi cạnh em đi."

Dù câu cuối Iris nói rất nhỏ, nhưng Eugard không bỏ sót lời nào. Anh cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực, thầm cảm phục lòng bao dung của cô.

Bên cạnh Eugard, cô nhìn về phía chiếc bàn ở góc phòng làm việc:

"……Ngài lại viết thư suốt mà không nghỉ ngơi chút nào đúng không."

Trên bàn là cây bút lông đã sờn cũ, lọ mực trống rỗng, những bản thảo viết hỏng, những cuốn sách chứa thông tin cần thiết, và cả những chồng bát đĩa được gạt sang một bên.

Do thể chất của Eugard, anh phải tự mình làm mọi việc xung quanh, nên việc dọn dẹp phòng hay bưng bát đĩa đi cũng là việc thường ngày của anh. — Không, đã từng là việc thường ngày.

"Lát nữa để em dọn cho nhé. Những người khác không làm được việc này mà."

Chỉ có Iris là ngoại lệ duy nhất có thể ra vào biệt thự của 'Vua Gai'.

Dù chưa đầy hai tháng kể từ khi Iris bắt đầu ra vào biệt thự riêng này, nhưng có thể nói cuộc sống cô độc suốt hai mươi năm của Eugard đã hoàn toàn thay đổi.

Làm thế nào để bày tỏ lòng biết ơn đó cũng là một bài toán vô cùng nan giải.

"Ta đã bảo là ta sẽ tự dọn dẹp, không cần nàng phải làm những việc đó rồi mà."

"Ngài đừng có dùng sự quan tâm để ngăn cản em nữa. Đây là công việc duy nhất mà em có thể tự tin khẳng định chỉ mình em làm được, nên hãy để em làm đi."

"Vậy sao. Làm nàng vui lòng đúng là khó thật."

"……Em cứ ngỡ mình không phải là kiểu phụ nữ khó chiều đến thế đâu chứ."

Sau khi bị từ chối sự quan tâm, Eugard lại thêm đau đầu trước lời nói tiếp theo của Iris.

Có vẻ như Iris không hề nhận thức được mình là một cô gái khó chinh phục đến nhường nào. Không biết có phải cô không tự nhìn nhận được bản thân hay không, nhưng sự kiên cố và cao ngạo đó đã ăn sâu vào máu thịt rồi.

Nếu không thì chẳng thể giải thích nổi tại sao Eugard đã luôn nỗ lực muốn làm cô vui lòng mà mãi vẫn chẳng thành công.

Dẫu sao thì—

"Lúc nãy ngài bảo nếu không có chuyện gì thì không thể gặp em……"

"Qua miệng nàng, cách nói chuyện trang trọng của ta bỗng trở nên gần gũi hơn hẳn nhỉ."

"Mấy chuyện đó không quan trọng. — Việc ngài gọi em đến, nghĩa là phía ngài Lãnh chúa đã có chuyện gì đó khiến ngài tự thấy mình có thể gặp em rồi đúng không?"

"Đúng vậy. Nàng hỏi rất đúng lúc."

Eugard gật đầu mạnh mẽ trước Iris, người vẫn còn vương chút đỏ hồng trên má.

Việc Eugard có thể xuất hiện trước mặt Iris sau vài ngày xa cách, đúng như cô đoán, là vì công tác chuẩn bị cho 'Nghi lễ Tuyển đế' đã có bước tiến triển.

"Để ta có thể lên ngôi Hoàng đế, có một người mà ta nhất định phải mượn sức. Ta đã tốn không ít công sức để xác minh tên tuổi, nơi ở và liệu người đó có thực sự tồn tại hay không……"

"L-Là một người mà ngay cả sự tồn tại cũng đáng nghi ngờ sao ạ?"

"Ta tin là có. Nhưng trong lịch sử Đế quốc, chưa bao giờ sự tồn tại của người đó được khẳng định rõ ràng. Theo một nghĩa nào đó, có thể gọi đây là bí mật trong các bí mật của 'Nghi lễ Tuyển đế'."

"Chuyện đó…… em nghe có ổn không ạ……?"

Iris vừa chỉ vào mặt mình vừa rụt rè hỏi. Eugard nắm lấy tay cô, rồi nhẹ nhàng đặt ngón tay cô lên gò má mềm mại đó.

Iris lộ vẻ thắc mắc trước hành động này, nhưng chính Eugard cũng không có câu trả lời. Anh chỉ vô tình làm vậy khi nhìn thấy cô.

"Không cần lo lắng. Nàng sẽ là một thành viên trong phe cánh của ta.

Một khi 'Nghi lễ Tuyển đế' bắt đầu, trừ khi có chuyện cực kỳ hệ trọng, ta dự định sẽ chia sẻ mọi chuyện với nàng."

"Cái đó, lời giải thích cho việc ngài vừa bắt em tự chọc vào má mình là gì thế?"

"Ta cũng không biết. Ta có thể tiết lộ bí mật trong các bí mật này không?"

"……Mời ngài?"

Iris gật đầu đồng ý dù vẻ mặt vẫn chưa hết thắc mắc. Nhận được sự đồng ý, Eugard lấy từ trong áo ra một chiếc gương cầm tay.

Thấy vậy, Iris chớp mắt: "Gương sao ạ?"

"Chiếc gương đó chính là bí mật của cuộc tranh giành ngôi vị Hoàng đế sao?"

"Nó dẫn lối đến điều đó. Nếu ta không phải là 'Vua Gai', có lẽ ta đã có thể trực tiếp gặp mặt và trò chuyện với đối phương rồi."

Vừa nói, Eugard vừa đưa chiếc gương cầm tay cho Iris. Cô đón lấy, chăm chú quan sát và tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt khả ái của mình phản chiếu trên mặt gương.

"Chiếc gương đó là một loại ma cụ được gọi là 'Kính Đối Thoại'. Nó đi theo cặp hai chiếc, cho phép người sở hữu có thể trò chuyện với người giữ chiếc còn lại thông qua mặt gương."

"Hả, đây là lần đầu tiên em thấy ngài Lãnh chúa nói đùa đấy?"

"Đây không phải là lời đùa cợt hay nhảm nhí, mà là sự thật. ……À không, chính ta cũng chưa từng sử dụng vật thật bao giờ, nên nếu ta bị lừa thì cũng chẳng biết được."

"Em xin lỗi vì đã làm ngài bối rối. Em tin mà, em tin hoàn toàn luôn."

Iris vừa rối rít xin lỗi vừa trả lại chiếc gương cho Eugard khi thấy anh đang trầm ngâm. Nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của mình phản chiếu trên mặt gương, Eugard thầm tự nhắc nhở bản thân.

Phải thừa nhận rằng việc gọi Iris đến khi chưa có bằng chứng xác thực là do mong muốn được gặp cô đã làm lu mờ khả năng phán đoán của anh.

Anh cần phải kiểm điểm sâu sắc.

Và đúng lúc đó — chiếc Kính Đối Thoại trong tay Eugard bỗng phát ra ánh sáng.

"Á, ngài Lãnh chúa!?"

"Đã đến giờ hẹn. Ta nghĩ đối phương đang gửi yêu cầu liên lạc."

Eugard liếc nhìn Iris trong khi vẫn cầm chiếc gương đang tỏa sáng. Cô kinh ngạc trước ánh sáng trên mặt gương, nhưng khi nhận ra cái nhìn của Eugard, cô liền nghiêm túc gật đầu.

Thấy vậy, Eugard dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt gương—

『—Rất vui được diện kiến ngài, Eugard Elkanthi các hạ. 』 Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi ánh sáng dịu đi, thứ hiện lên trên mặt gương không phải là khuôn mặt của Eugard, mà là nụ cười của một gã thanh niên hào hoa lần đầu anh nhìn thấy.

Đó là một thanh niên có mái tóc đỏ thẫm, đôi mắt híp lại như sợi chỉ với vẻ mặt hiền lành. — Tuổi đời có vẻ không khác Eugard là mấy, tầm ngoài hai mươi, sự trẻ trung đó khiến anh cảm thấy bất ngờ.

Trong trí tưởng tượng của Eugard, anh cứ ngỡ đối phương phải là một kẻ già đời và lão luyện.

『Có phải ngài đang ngạc nhiên vì tôi trẻ hơn so với tưởng tượng không? 』 Gã thanh niên qua gương đã đoán trúng phóc tâm tư của Eugard. Anh lại một lần nữa ngạc nhiên tự hỏi tại sao, thì—

『Tôi chỉ đoán mò thôi mà. Chỉ là vận dụng trí tưởng tượng một chút thôi. Tôi nghĩ bất cứ ai có mục đích rõ ràng mà tìm ra được tôi, thì lần đầu nhìn thấy chắc hẳn sẽ nghĩ như vậy…… Tôi đoán đúng chứ? 』

"Thật ấn tượng. Trí tưởng tượng của ngươi quả thực đã đoán định chính xác sự thật."

『Ồ~, tuyệt quá. Thật vinh hạnh khi được ngài khen ngợi. 』

"Cứ đường hoàng mà nhận lấy lời khen đó đi. Và giờ ta sẽ tự giới thiệu lại một lần nữa. — Ta là Đặc biệt Thượng cấp Bá của Đế quốc Volachia, Eugard Elkanthi."

Dù hình thức chào hỏi qua gương có chút kỳ lạ, nhưng Eugard vẫn trịnh trọng xưng danh.

Trước lời giới thiệu của Eugard, gã thanh niên bên kia gương cũng không hề thất lễ, hắn thực hiện một cú cúi chào hoàn hảo trong phạm vi mặt gương có thể nhìn thấy để bày tỏ sự kính trọng.

Từng cử chỉ đều toát lên ý chí hoàn mỹ, điều đó khiến Eugard càng thêm tin tưởng.

"Quả nhiên, lễ nghi của ngươi thật chu toàn, hỡi cố vấn của 'Nghi lễ Tuyển đế'."

"Cố vấn……!? Cuộc tranh giành ngôi vị Hoàng đế lại có người như vậy sao?"

『Ồ. 』 Nghe thấy thân phận của đối phương qua gương, Iris bên cạnh trợn tròn mắt. Tất nhiên, giọng nói của cô cũng lọt đến tai người bên kia, hắn xoa hai bàn tay vào nhau trước mặt:

『Chẳng lẽ, người đang ở cùng ngài chính là tiểu thư Iris trong lời đồn sao? 』

"Hả, hả, hả? Lời đồn?"

"Tai mắt của ngươi thính thật đấy. Ngươi cũng biết về Ngôi sao của ta sao?"

『Tất nhiên rồi ạ. Với cái nghề của nhà tôi, việc để tâm đến động tĩnh của các vị có quyền kế vị ngai vàng là điều hiển nhiên mà. Từ những chuyện nhỏ nhặt thường ngày cho đến những sự kiện lớn lao, tôi đều nắm rõ chi tiết cả. 』

"Thật đáng sợ."

Theo một nghĩa nào đó, đây là lời tự thú về hành vi khả nghi đối với các thành viên hoàng tộc, nhưng Eugard không chỉ trích điều đó. Việc anh nhận xét là đáng sợ hoàn toàn là lời nói thật lòng.

Tuy nhiên, sự đáng sợ đó bỗng chốc thay đổi—

"Nếu kẻ đó chịu giúp sức cho ta, thì quả là đáng tin cậy."

『—. Tôi vẫn chưa quyết định có làm vậy hay không đâu nhé? 』

"Hửm, vậy sao?"

Vì đang nói chuyện với tâm thế đường hoàng coi đối phương là đồng minh, nên khi bị chỉ ra như vậy, Eugard không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Anh thấy hối hận vì đã để lộ bộ dạng đáng xấu hổ đó trước mặt Iris.

"……Đó chẳng phải là lời nói dối sao?"

"Ngôi sao của ta?"

Từ bên cạnh Eugard đang hổ thẹn, Iris nhìn vào gương và hỏi như vậy.

Đó không phải là thái độ rụt rè đôi khi Iris vẫn thể hiện trước mặt Eugard, mà là một câu hỏi đầy vẻ quả quyết.

Trước câu hỏi của Iris, gã thanh niên thoáng hiện vẻ ngỡ ngàng.

『Tiểu thư Iris, tôi hiện đang trong cuộc trò chuyện quan trọng với ngài Eugard. Dù cô có là sủng phi của ngài ấy đi chăng nữa, thì cũng nên biết giới hạn của mình chứ? 』

"Đ-Đừng có gọi tôi là sủng phi! Hoàn toàn không phải như thế đâu.

……Đúng là nếu anh bảo tôi đừng có xen vào thì cũng đúng thật, nhưng mà."

"Không sao. Để Ngôi sao của ta làm những gì nàng muốn chính là tâm nguyện của ta."

『Oa, đúng là si tình quá đi. 』 Khi Eugard rộng lượng gật đầu cho phép, Iris hăng hái nói với gã thanh niên đang nhún vai kia. Mục tiêu là lôi kéo gã thanh niên này về phe mình, nhưng việc được cùng Iris đối đầu với kẻ địch thế này khiến tâm trạng anh rất phấn chấn.

Dẫu sao thì, Iris bắt đầu bằng câu "Chuyện là thế này":

"Đúng như anh nói, tôi chẳng biết gì về cuộc tranh giành ngôi vị Hoàng đế cả, tôi chỉ là một cô thôn nữ đang được ngài Lãnh chúa chiếu cố cho ở nhờ đây thôi. Dù tôi cũng đang nỗ lực học hỏi đủ thứ để mong có thể giúp ích được chút ít……"

『Này này, cô đang khoe khoang tình cảm đấy à? Chắc tôi cũng phải làm vài ly rượu quá? 』

"Nhưng! Dù có ở nơi hẻo lánh thì tôi vẫn là người của Đế quốc. Những chuyện phức tạp tôi có thể không hiểu, nhưng chuyện đơn giản thì tôi biết! — Chẳng phải anh đang gọi ngài Lãnh chúa là 'các hạ' đó sao."

『…………』

"Đó chẳng phải là minh chứng cho việc anh đã công nhận ngài Lãnh chúa là Hoàng đế rồi sao?"

Trước lời chỉ trích của Iris, gã thanh niên bên kia gương im lặng.

Iris dõng dạc khẳng định, đôi gò má đỏ bừng vì phấn khích, thậm chí hơi thở còn có chút dồn dập. Có thể thấy cô đang tràn đầy cảm giác thành tựu khi đập tan sự lừa dối của đối phương ngay từ chính diện.

Tuy nhiên—

"Ngôi sao của ta, kính ngữ 'các hạ' không chỉ dành riêng cho Hoàng đế, mà còn được sử dụng khá thường xuyên khi tôn xưng những người có quyền kế vị ngai vàng."

"Hả…… Th-Thật vậy sao ạ?"

"Đúng vậy. Nhưng góc nghiêng của nàng khi dứt khoát cắt ngang lời hắn thật khả ái."

"Nhưng có vẻ là em sai rồi mà!?"

Bị lật ngược căn cứ khẳng định, Iris lấy hai tay che mặt rên rỉ "A~".

Eugard muốn gỡ đôi bàn tay đó ra vì nếu cô cứ làm vậy thì anh sẽ không nhìn thấy mặt cô nữa.

『Phù, ha ha ha, thú vị thật đấy. 』 Dự tính của Eugard đã bị dập tắt bởi tiếng cười từ bên kia gương.

Trước phản ứng của đối phương đang cúi đầu run vai, Iris bỏ tay ra với vẻ mặt đầy ái ngại:

"Cái đó, mấy lời hùng hồn lúc nãy của tôi……"

『Đúng như ngài Eugard nói, nó vẫn còn hơi non nớt để coi là đòn quyết định. Thế nhưng. 』

"Thế nhưng?"

『Nếu xét đến việc người sử dụng kính ngữ đó là Whitaker Goldario này, thì suy nghĩ của tiểu thư Iris không hề sai đâu. 』 Gã thanh niên — Whitaker Goldario — ngẩng mặt lên, đặt tay lên ngực và đáp lại như vậy. Iris chớp mắt ngơ ngác trước câu trả lời của hắn, còn Eugard thì nheo mắt lại.

Phát ngôn vừa rồi của Whitaker đã thể hiện rõ ràng ý chí của hắn.

"Phát ngôn đó thật khó để hiểu theo nghĩa khác đấy, Whitaker Goldario. Ta chỉ có thể giải thích rằng ngươi có ý định tôn thờ ta là Hoàng đế…… là vị Hoàng đế tiếp theo thôi."

『Ngài cứ việc hiểu như vậy đi ạ. Như tôi đã nói, gia tộc tôi có cái nghề gắn bó mật thiết với 'Nghi lễ Tuyển đế'…… Về vị Hoàng đế đời tiếp theo, chúng tôi cũng đã cân nhắc kỹ lưỡng xem vị hoàng tử nào xứng đáng để phò tá. 』

"Dùng bàn cân để so đo hoàng tộc quả là đại bất kính. Nhưng nể tình sự tận tâm với nghề nghiệp của ngươi, ta sẽ bỏ qua."

『Đa tạ sự khoan dung của ngài. 』

"Nhưng, ngươi chắc chứ? —Ta là 'Vua Gai' đấy."

Eugard hỏi thẳng Whitaker, kẻ vừa tuyên bố sẽ đứng về phía mình.

Hắn cảm nhận được Iris ngồi bên cạnh đang cứng người lại, lo lắng quan sát mình. Nhưng đây là tiền đề mà hắn buộc phải xác nhận.

Nếu lý do Eugard từng từ bỏ ngai vàng trước khi gặp Iris nằm ở cái danh 'Vua Gai', thì việc những kẻ khác e ngại tư cách lên ngôi của hắn vì lý do đó cũng là lẽ đương nhiên.

Whitaker đã điều tra kỹ lưỡng về các ứng viên. Vậy nên, hẳn gã cũng biết rõ về thể trạng của Eugard.

"Quyết định đưa ta lên ngôi không phải là chuyện dễ dàng. Dù đang ở vị thế cần sự trợ giúp của ngươi, nhưng ta vẫn muốn nghe một lời giải thích thỏa đáng."

『Ngài đúng là người chẳng biết sợ là gì. Dù ý thức được mình cần sức mạnh của gia tộc tôi, nhưng ngài vẫn không ngại ngần chất vấn kẻ nắm quyền quyết định là tôi đây. 』

"Ta không nói kẻ không biết sợ mới là hoàng đế, nhưng dù đối phương là người mình cần, ta cũng sẽ không nhìn sắc mặt họ để chọn lời mà nói.

Nếu ta phải cân nhắc lời lẽ, thì đó không phải vì ta sợ hãi, mà là vì ta tôn trọng họ. —Giống như cách ta trân trọng Ngôi sao của mình vậy."

"Hiếc!"

Bị Eugard kéo sát vào vai, Iris thốt lên một tiếng kêu đầy bối rối.

Trước câu trả lời và sự bày tỏ ý chí đó của Eugard, Whitaker nheo đôi mắt híp lại sâu hơn, hai bàn tay xoa vào nhau.

Một bầu không khí căng thẳng bao trùm trong chốc lát—

『—Chính là tư tưởng đó đấy, thưa ngài. Đó là lý do tôi chú ý đến ngài. 』

"Tư tưởng của ta? Ngoài việc nghĩ cho Ngôi sao của mình ra, ta còn tư tưởng nào khác sao?"

"C-Cách nói đó nghe như thể nó chiếm phần lớn tâm trí ngài vậy, đáng sợ quá đi mà...!"

『Tôi xin mạn phép được nói thẳng. Về hoàn cảnh của ngài... thể trạng được gọi là 'Vua Gai', gia tộc chúng tôi đã nắm rõ sự tình. Ngài đã phải khổ sở vì thể trạng đó. Có đúng không? 』

"Nói tiếp đi."

Đụng chạm đến thể trạng của Eugard có thể sẽ chọc giận hắn. Vì e ngại điều đó, nhiều kẻ đã tránh đào sâu vào những chiếc gai của Eugard.

Dù chỉ là qua gương, nhưng hắn phải công nhận thái độ dám đối mặt của gã.

『Với hoàn cảnh đó, nếu là người khác, việc họ cảm thấy cuộc đời mong manh hay nguyền rủa thế gian cũng chẳng có gì lạ. Thế nhưng, tôi thấy ngài không làm vậy, thậm chí còn chấp nhận nó như một định mệnh. Và rồi, ngài quyết định nhắm tới ngôi vị hoàng đế không phải vì phẫn nộ với thế gian hay than vãn cho số phận, mà vì một lý do hoàn toàn khác. —Trong gia tộc chúng tôi, ngôn ngữ cổ gọi đó là "kịch tính". 』

"... Một từ ngữ xa lạ."

『Không sao, chuyện đó không quan trọng. Chỉ là, gia tộc chúng tôi...

ít nhất là cá nhân tôi, luôn khao khát những thứ "kịch tính". Và điều đó hiện hữu trong hành động cũng như tư tưởng của ngài! Hơn nữa... 』

"Hơn nữa?"

『Đứng về phía ngài là có khả năng chiến thắng cao nhất. Nói gì thì nói, tôi cũng không thể để gia tộc mình sụp đổ được, nên phải chọn phe thắng cuộc chứ, đúng không? 』 Whitaker kết thúc bằng một nụ cười. Eugard nghiền ngẫm câu trả lời đó, cố gắng nhìn thấu xem nó đáng tin đến mức nào.

Dĩ nhiên, đó không phải là những lời dốc hết tâm can. Nhưng bảo rằng tất cả đều là dối trá thì cũng quá phiến diện.

Liệu có nên nghiêm túc xem xét cái tư tưởng "kịch tính" mà gã dùng làm tiêu chuẩn phán đoán không—

『Vậy thì, hay là thế này đi. —Hãy để tiểu thư Iris quyết định. 』

"—. Whitaker Goldario."

『Tôi hiểu tâm ý muốn bảo bọc của ngài. Thế nhưng, một khi ngài còn để tiểu thư Iris ở bên cạnh, cô ấy sẽ không thể tồn tại nếu chỉ đơn thuần là một sủng phi được yêu chiều. Quan trọng hơn hết... 』

"————"

『Bản thân tiểu thư Iris cũng không mong muốn điều đó. Phải không? 』 Whitaker nói đoạn, khéo léo dùng lời lẽ để kéo Iris lên sân khấu.

Dù không rõ ý đồ của Whitaker là gì, nhưng Eugard phản đối chuyện đó. Hắn đã áp đặt và cưỡng cầu Iris quá đủ rồi.

Hắn không muốn đè nặng thêm gánh nặng lên vai nàng nữa—

"Lãnh chúa... không, thưa ngài."

Sự nôn nóng của Eugard bị dập tắt bởi ánh mắt của Iris đang nhìn mình ở cự ly gần.

Iris nhìn Eugard với ánh mắt nghiêm túc, rồi gật đầu đầy quyết tâm.

"Đúng như lời người kia nói... dù nghe có hơi thảm hại, nhưng đúng là vậy đấy ạ. Tôi cũng... không muốn và không thể chỉ đơn giản là được ngài đặt ở bên cạnh như thế này mãi được."

"Chuyện đó, nhưng mà..."

"Hoàn toàn không phải là gánh nặng đâu ạ. Ngược lại, có nhiều việc để làm tôi còn thấy biết ơn hơn ấy chứ. Nhất là khi việc đó có thể giúp ích cho ngài!"

"————" Trước đôi mắt ẩn chứa quyết tâm mãnh liệt ấy, Eugard cảm thấy như lồng ngực mình bị giáng một đòn mạnh mẽ.

Đồng thời, một luồng nhiệt trào dâng từ sâu trong tim, khiến hắn có cảm giác như cơ thể mình đang lơ lửng giữa không trung.

Tất cả những cảm xúc này, đối với Eugard, đều là lần đầu tiên.

"Vì tôi muốn ngài trở thành hoàng đế, nên nếu ngài thực sự cần sức mạnh của họ, tôi muốn mình cũng được giúp ngài một tay."

『Giúp một tay. Ha ha, giúp một tay sao, hay đấy. Nếu tiểu thư Iris đã nói vậy, gia tộc chúng tôi cũng sẽ dốc hết sức để giúp đỡ—』

"Bù lại, tôi sẽ giám sát các người thật kỹ. Vì ngài... đôi khi cũng có những lúc đáng lo ngại lắm đấy!"

『————』 Thay cho Eugard đang im lặng, Iris dõng dạc tuyên bố trước gương.

Trước lời khẳng định đó, Whitaker khẽ mở to đôi mắt híp của mình.

Sau khi đôi mắt màu hổ phách ấy dao động, Whitaker cung kính cúi đầu.

『Tôi đã hiểu, thưa tiểu thư Iris. Đó quả thực là một câu trả lời rất hợp ý tôi. 』 Gã đáp lời, kết thúc buổi hội kiến đầu tiên giữa ứng viên hoàng đế và quân sư của 'Nghi lễ Tuyển đế'.

△▼△▼△▼△ —Khi liên lạc qua 'Kính Đối Thoại' bị ngắt, Whitaker úp mặt gương xuống rồi vươn vai.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên với Eugard Elkanthi đã kết thúc với kết quả mỹ mãn.

Dù có những phần về nhân cách hay tư tưởng đối với 'Nghi lễ Tuyển đế' có thể đoán được qua cách quản lý lãnh địa, nhưng quả nhiên nói chuyện trực tiếp vẫn thu hoạch được nhiều hơn hẳn.

"Chà, nói chuyện qua gương thì có được tính là trực tiếp không nhỉ?"

"Anh hai, anh xong việc rồi à? Nếu vậy thì có thứ này em muốn anh xem qua—" Đúng lúc đó, Teriola, cô em gái của gã, xuất hiện trong phòng như thể đã canh sẵn thời gian.

Vừa mở cửa, ánh mắt cô chạm phải Whitaker, người vừa mới trò chuyện với Eugard xong. Teriola khẽ nhíu mày, tạo thành một nếp nhăn giữa đôi lông mày thanh tú.

Như để nhắc nhở, Whitaker chỉ tay vào giữa trán mình.

"Cứ làm mặt hình sự thế là sẽ có nếp nhăn đấy, Teriola."

"Anh nghĩ là tại ai chứ? Thật là... anh đang mặc cái kiểu gì thế hả anh hai?"

"Thì là thảo luận qua Kính Đối Thoại mà? Chỉ cần phần nào lọt vào gương trông chỉnh tề là được rồi chứ gì."

Nói đoạn, Whitaker vừa chỉnh lại cổ áo của chiếc lễ phục, vừa nhấc đôi chân đang mặc quần ngắn cũn cỡn lên, nở nụ cười với Teriola.

Dĩ nhiên, gã không thể làm trò này trong các cuộc họp khác, nhưng lần này là ngoại lệ.

"Anh đâu có ý coi thường ngài Eugard. Chỉ là đang tiết cực hạn chế những nỗ lực không cần thiết thôi. Ngay cả cái Kính Đối Thoại này cũng vậy. Nó hiệu quả hơn nhiều so với việc gửi thư bằng tên bắn."

"... Thứ đó cũng đâu phải dễ dàng gì mà có được. Xem ra anh đánh giá ngài Eugard cao gớm nhỉ."

"Anh muốn sự 'kịch tính'. Nhưng không có nghĩa là anh muốn sự diệt vong. Trong số những phe có khả năng thắng, anh sẽ bắt tay với kẻ mang lại lợi ích lớn nhất. Ngài Eugard đã tin chắc vào sự tồn tại của gia tộc ta, thậm chí còn tìm ra được chúng ta, vậy là đủ điều kiện rồi."

Trước nụ cười méo mó của Whitaker, Teriola chỉ biết lộ vẻ ngán ngẩm nhưng không nói gì thêm.

Cô em gái này thông minh và có năng lực, nhưng hành động lại quá khuôn mẫu, thiếu đi sự thú vị. Dù sinh ra trong một gia đình giàu có của đế quốc, nhưng lúc nào cô cũng nghiêm túc như thể đang bị lưỡi kiếm kề sau lưng vậy.

"Anh nghĩ em cũng nên thử dạo chơi một chút... hay nói đúng hơn là mạo hiểm một chút xem sao."

"Làm cái việc liều lĩnh đó thì thu lại được gì chứ?"

"Xem nào. —Chẳng hạn như vị trí sủng phi của vị hoàng đế tương lai chẳng hạn."

"————" Whitaker xoa hai bàn tay trước mặt, nụ cười càng thêm sâu, khiến Teriola đỏ bừng mặt vì phẫn nộ. Cô lập tức hiểu ra ẩn ý trong phát ngôn vừa rồi.

"Tiểu thư Iris là một cô gái thú vị đấy. Nhìn kiểu gì cũng thấy cô ấy đang bị ngài Eugard xoay như chong chóng, nhưng nền tảng bên trong lại rất vững vàng."

"Em đã xem bức chân dung trong báo cáo rồi... nhưng không thấy cô ta có vẻ gì là sở hữu nhan sắc vượt trội cả. Dù đúng là trông cũng mộc mạc, dễ thương."

"Em thấy mình đẹp hơn chứ gì?"

"Dù không muốn tự luyến, nhưng đúng là vậy."

Bị ép phải tự khen mình, Teriola lộ vẻ không vui, còn Whitaker thì gật đầu.

Nhận thức của Teriola là chính xác. Ngay cả Whitaker, nếu bỏ qua sự thiên vị của người nhà, cũng tin rằng mười người thì cả mười sẽ đánh giá Teriola có nhan sắc vượt trội hơn Iris.

Vậy thì, phải chăng thứ Eugard tìm kiếm là một năng lực nào đó ngoài vẻ đẹp? Thế nhưng, dù có điều tra thế nào cũng không thấy Iris sở hữu tài năng đặc biệt nào. Cùng lắm chỉ là dễ được lòng những người xung quanh và hay được động vật quấn quýt mà thôi.

Nếu vậy, thứ thực sự khiến Iris trở nên đặc biệt chính là—

"Lý do cô ấy có thể thản nhiên ở bên cạnh ngài Eugard, một 'Vua Gai'."

"—Anh hai, anh biết rõ sự tình của ngài Eugard rồi đúng không?"

"Hửm? À, thể trạng của ngài ấy là do một loại nguyền chú gọi là 'Lời nguyền Gai' gây ra. Có điều, hầu như không còn ghi chép nào để lại, hơn nữa nó lại hoạt động khác với các tài liệu nên rất khó đánh giá. Cũng không biết ai là người đã yểm lời nguyền nên khó mà hỏi ra được... Thế nên, nếu muốn đào sâu thì phải tìm hiểu bí mật của tiểu thư Iris."

Ngừng động tác xoa tay, Whitaker ghi tạc phương châm cần thiết vào lòng. Thấy Teriola nhíu mày khi nghe vậy, gã nheo đôi mắt híp lại quan sát rồi nhún vai.

Lúc nào cũng tự nhủ phải giữ bình tĩnh, vậy mà cô em gái này lại chẳng giấu nổi tâm tư.

"Đừng lo, đó chỉ là bảo hiểm thôi. Nếu sự tồn tại của tiểu thư Iris là lý do ngài Eugard quyết định tham gia 'Nghi lễ Tuyển đế', thì chúng ta phải cẩn thận đừng để ngài ấy đổi ý, đúng không?"

"Chuyện đó, về lý thuyết thì em hiểu..."

"À còn nữa, với tư cách là anh trai, không phải là anh không muốn ủng hộ chuyện tình cảm của em đâu."

"Cái...!?"

Teriola trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào mặt Whitaker. Thế nhưng, Whitaker chậm rãi lắc đầu, giơ một ngón tay lên ra hiệu "sơ hở quá đấy".

"Báo cáo kèm chân dung gửi về đâu chỉ có mỗi tiểu thư Iris. Còn có cả đội quân trừng phạt mới gia nhập nhà Elkanthi, và dĩ nhiên là có cả chân dung của ngài Eugard nữa. Xem chừng em đang nâng niu và ngắm nghía nó kỹ lắm nhỉ, tiểu thư Teriola Goldario?"

"Th-Thôi ngay đi ạ! Cái trò trêu chọc đó... thật là ác ý quá đi mà!"

"Đã bảo là không phải rồi mà. Không được tin tưởng làm lòng người anh này buồn quá đi. —Nào."

Sau khi nói với giọng hàm chứa nụ cười, Whitaker cầm lấy Kính Đối Thoại trên bàn, cẩn thận cất vào hộp gỗ rồi chậm rãi đứng dậy. Gã thay chiếc quần ngắn đang mặc bằng chiếc quần dài đi cùng bộ lễ phục, rồi chỉnh đốn trang phục trước gương.

Gã biết Teriola đang nhìn mình bằng ánh mắt phức tạp.

"Sau đây thì không thể dùng Kính Đối Thoại được nữa rồi. Đây là việc cần thiết."

"Nếu đằng nào cũng phải thay đồ, thì lúc nói chuyện với ngài Eugard anh cũng mặc thế này luôn có phải hơn không."

"Ha ha ha, khác chứ, khác chứ. Với ngài ấy, đó là thái độ thành khẩn của một kẻ sẽ phò tá sau này. Nhưng sau đây thì lại là chuyện khác. —Với tư cách là một kẻ thuộc gia tộc 'Cỏ', anh phải đi lợi dụng và hãm hại kẻ nào đó thôi."

Nói đoạn, Whitaker lách qua người Teriola, đẩy cửa bước ra khỏi phòng.

Ngoài hành lang, những kẻ đóng vai trò là mắt xích và tai mắt của nhà Goldario đã xếp hàng chỉnh tề, chờ đợi chỉ thị từ Whitaker. Gã búng tay, đưa ra các chỉ thị bằng mật mã cho họ, rồi dừng chân trước người cuối cùng ở hàng sau.

Đó là một người phụ nữ xinh đẹp, toát ra bầu không khí đầy khiêu gợi, một nhân tài đã không ngừng mài giũa vũ khí của mình để chuẩn bị cho những lúc cần thiết.

Whitaker dùng hai tay nâng mặt người phụ nữ đó lên, bắt cô nhìn thẳng vào mình.

Rồi gã gật đầu hài lòng trước gương mặt đã được chuẩn bị kỹ lưỡng đó.

"Chuẩn bị xong cả rồi chứ?"

"Vâng, không có gì sai sót ạ."

"Tốt lắm. Vậy là, vị hoàng đế mà chúng ta nên phụng thờ đã xuất hiện.

—Đã đến lúc để ngài Radokain Vollachia, biểu tượng của thời đại cũ, thoái vị rồi."

Gã thản nhiên tuyên bố như vậy, về việc sẽ bắt đầu nghi lễ quan trọng nhất của Đế quốc Thần thánh Vollachia, thứ vốn dĩ chỉ có hoàng đế đương nhiệm mới có quyền quyết định.

△▼△▼△▼△ Kể từ sau buổi hội kiến qua gương hôm đó, kế hoạch đưa Eugard Elkanthi lên ngôi hoàng đế đã được tiến hành một cách bài bản.

Với sự hỗ trợ của gia tộc Goldario, những kẻ được mệnh danh là "người bảo chứng chiến thắng" trong 'Nghi lễ Tuyển đế', sự hiện diện của Eugard—người vốn chỉ được biết đến qua những lời đồn thổi đáng sợ về

'Vua Gai'—ngày càng lan rộng.

Dù trước đây Eugard đã chọn cách không đứng trên sân khấu chính trị, nhưng khi nhan sắc tuấn tú, thủ đoạn chính trị xuất sắc, và sự thật về việc ngài đã đích thân dẫn đầu chiến đấu với dã tặc để bảo vệ sự bình yên của lãnh địa được lan truyền, chiều hướng dư luận đã thay đổi hoàn toàn.

Trong cuộc chiến giành ngôi vị hoàng đế tiếp theo mang tên 'Nghi lễ Tuyển đế', ngài đã trở thành tâm điểm chú ý, đứng ngang hàng với các hoàng tử vốn được xem là ứng viên nặng ký.

"Tất nhiên, 'Nghi lễ Tuyển đế' không phải là thứ được quyết định bằng việc lấy lòng dân chúng. Dù có lôi kéo được bao nhiêu đồng minh đi chăng nữa, nếu thất bại trong cuộc đấu tranh cuối cùng thì cũng coi như bỏ đi."

"Chuyện đó... nhưng mà, nếu vậy thì tại sao các ngài lại đang lan truyền những lời đồn đó ạ?"

"Đừng có hở ra là hỏi ngay như thế, hãy tự mình suy nghĩ đi xem nào.

Tại sao ngài ấy và anh trai tôi lại tốn công sức vào những việc không mang tính quyết định cho 'Nghi lễ Tuyển đế' như vậy?"

"... Chẳng lẽ, không phải là vì 'Nghi lễ Tuyển đế' sao ạ?"

Iris rụt rè nói ra suy nghĩ của mình. Nghe vậy, người phụ nữ tóc đỏ trước mặt, Teriola Goldario, khẽ nheo đôi mắt sắc sảo lại.

"Cũng coi như đạt yêu cầu."

"Phù."

"Đừng có mới thế đã thở phào như vậy chứ. Không lẽ cô chỉ đoán mò thôi sao? Tại sao cô lại nghĩ thế?"

"À thì, nói ra thì hơi xấu hổ... nhưng tôi nghĩ việc cân nhắc đến những chuyện xa hơn thay vì chỉ những thứ trước mắt như vậy, nghe rất giống phong cách của ngài ấy ạ..."

Ý tưởng của Iris mang tính chủ quan nhiều hơn là sự khẳng định chắc chắn. Trước câu trả lời đó, Teriola chớp mắt vài cái rồi khẽ thở dài đầy thất vọng.

Bị phản ứng như vậy, Iris cảm thấy thật có lỗi với người đã cất công giảng dạy cho mình.

"Về đại thể, nhận thức của tiểu thư Iris không sai. Ngài ấy vốn dĩ không còn nhắm đến 'Nghi lễ Tuyển đế' nữa, mà đã hướng ý thức đến những trọng trách sau khi lên ngôi hoàng đế rồi. Cả ngài ấy và anh trai tôi đều không hề nghi ngờ vào chiến thắng."

"Chuyện đó... thật đáng tin cậy nhỉ?"

"Đừng có tỏ thái độ như chuyện của người khác thế, hãy hiểu cho rõ ràng vào."

Teriola lắc đầu ngán ngẩm trước khả năng tiếp thu đáng lo ngại của Iris.

Hiện tại, người đang giải thích cho Iris về chiến lược trong giai đoạn tiền đề của 'Nghi lễ Tuyển đế' này chính là Teriola, em gái ruột của Whitaker, quân sư của Eugard.

Gia tộc Goldario đời đời đều phò tá các hoàng tử tham gia 'Nghi lễ Tuyển đế', và Teriola cũng tham gia vào công việc gia đình với tư cách là người của dòng tộc đó. Trong khi Whitaker bận rộn đi khắp đất nước để điều phối các nơi, cô đóng vai trò là người liên lạc thường trực tại dinh thự.

"————" Teriola với vóc dáng cao ráo, mái tóc đỏ dài óng ả và nhan sắc lộng lẫy, là người phụ nữ cùng giới đầu tiên khiến Iris cảm thấy tự ti mãnh liệt ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Kể từ khi chuyển đến sống tại nhà Elkanthi, Iris đã có vài lần được thấy những người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy mà ở làng cô chẳng bao giờ thấy được. Ngay cả những hầu gái trong dinh thự trông cũng rạng rỡ hơn hẳn một cô thôn nữ, nhưng ấn tượng mà Teriola để lại đã thổi bay tất cả những thứ đó.

Thú thực, Iris chỉ thực sự hiểu ý nghĩa của từ 'mỹ nhân' sau khi nhìn thấy Teriola.

Nhan sắc của Teriola là sự kết hợp hoàn hảo giữa vẻ đẹp tự nhiên và sự trang điểm tinh tế. Kỹ năng làm nổi bật vẻ đẹp vốn có bằng cách ăn mặc khiến Iris càng so sánh lại càng thấy bản thân thật nực cười khi khoác lên mình những bộ y phục không tương xứng.

Thế nhưng, lý do Iris cảm thấy tự ti trước Teriola không phải vì cô ấy có nhan sắc vượt trội, cũng không phải vì cô ấy thông minh và tài giỏi hơn mình.

"Tất cả những chuyện này đều là vì ngài Eugard."

Vừa nói, Teriola vừa dành thời gian để bù đắp những thiếu sót của Iris theo một cách khác với Lineck, vì một Iris vốn chẳng biết gì.

Những nội dung cô giải thích chính là những phần mà Eugard đã cố tình lược bỏ để không làm Iris rối bời, và cũng là những thông tin đáng mừng giúp cô biết được chi tiết về sự nỗ lực của ngài.

Chỉ là, góc nghiêng của Teriola khi kể về Eugard đã khiến Iris nhận ra.

—Rằng Teriola Goldario dành cho Eugard một tình cảm đặc biệt.

"————" Có lẽ vì cùng là phụ nữ, hoặc vì thời gian tiếp xúc đủ lâu, Iris đã nhận ra tâm tư của Teriola. Và sự tự ti nảy sinh từ chính sự nhận ra đó.

Một người phụ nữ xinh đẹp, thông minh và chân thành hướng về Eugard như Teriola đang ở đây, vậy mà người được ở bên cạnh ngài lại là một kẻ chẳng có tài cán gì, chỉ được mỗi việc có thể ở gần 'Vua Gai' như cô.

"Nếu vậy, sao cô không từ bỏ đi cho xong?"

"Hả..."

Đôi mắt hổ phách của Teriola nhìn thẳng, nói trúng phóc nỗi bất an trong lòng Iris.

Rằng cô có nên ở bên cạnh Eugard hay không, cái tâm hồn yếu đuối đang sợ hãi đó.

Bị nói trúng tim đen, Iris siết chặt hai tay—

"—Chuyện đó, tôi không muốn."

Iris gồng mình, kiên quyết khước từ lời nói của Teriola.

Cô hiểu những gì Teriola nói. Chẳng cần đợi người khác nhắc, bản thân Iris cũng tự ý thức được. Thế nhưng, dù cho bản thân hay người khác có thấy không xứng đáng đi chăng nữa, cô cũng không muốn rời xa nơi này.

Đến mức đó, từ lúc nào không hay, Iris cũng đã dành tình cảm cho Eugard mất rồi.

"Nếu vậy thì đừng có làm cái mặt ủ rũ đó nữa, nó chỉ tạo sơ hở cho kẻ khác nhảy vào thôi."

Nghe câu trả lời của Iris, áp lực trong ánh mắt của Teriola bỗng chốc dịu đi.

Nhận thấy điều đó, Iris mới hiểu ra Teriola đã cố tình dùng ánh mắt gay gắt để ép cô phải nói ra lời thật lòng.

"Với con người hiện tại, cô không thể giúp ích cho ngài ấy trong công việc được. Thế nhưng, dù chỉ bằng tâm ý hay ý chí, cô vẫn có thể là chỗ dựa cho ngài ấy. —Dù không ai khác làm được, nhưng chỉ riêng cô là có thể."

"... Cô Teriola."

"Thật là đáng ghét mà."

Câu nói ngắn gọn cuối cùng đó hẳn mới là lời thật lòng của Teriola.

Iris nhận ra mình không chỉ may mắn, mà còn được ban cho vận may lớn hơn thế, và cả những người tốt xung quanh nữa. Cô cố gắng ngẩng cao đầu, không để mình gục ngã.

Và rồi—

"Cô Teriola, xin hãy chỉ cho tôi những gì tôi còn thiếu. Ngài ấy nói tôi cứ như hiện tại là được rồi, nhưng tôi không muốn mình cứ mãi như thế này."

"—. Chà, dám nói điều đó với tôi, cô quả là một người tàn nhẫn đấy."

"A, không phải! Hoàn toàn không, tôi không hề có ý khiêu khích hay gì đâu ạ!"

Iris cuống cuồng thanh minh trước nụ cười thanh tao của Teriola khi cô đưa mu bàn tay lên che miệng. Thấy Iris luống cuống như vậy có vẻ còn thú vị hơn, tiếng cười của Teriola lại càng vang cao.

Trước mặt một Teriola như thế, Iris cúi gầm mặt vì ngượng ngùng và thầm nghĩ.

—Dù mình có nghĩ về bản thân thế nào đi chăng nữa, thì cả khởi đầu lẫn lý do để tiếp tục đều là do chính mình tạo ra.

"Mình phải hỗ trợ ngài ấy bằng những gì mình có thể làm được."

Đó là điều cô phải làm đối với một Eugard đã chiếm vị trí quan trọng trong lòng mình, đối với những người đang hợp tác với ngài như Volcas, Lineck, Whitaker, và cả đối với Teriola, người cũng dành tình cảm cho Eugard giống như cô.

"Khụ."

"Tiểu thư Iris?"

Ngay sau khi vừa hạ quyết tâm, Iris khẽ ho một tiếng khiến Teriola nghiêng đầu. Trước ánh mắt của Teriola, Iris xua tay bảo "không có gì đâu ạ".

"Hầy, đúng là chẳng ra sao cả.... Khụ."

△▼△▼△▼△

『—Vì vậy, mọi sự đã sắp xếp xong xuôi, giờ chỉ còn chờ kết quả thôi ạ. 』

"Vậy sao. Ngươi vất vả rồi. Ta khen ngợi ngươi."

『Đâu có, vì ngài nên chút vất vả này có thấm tháp gì. Bù lại, ngài sẽ đền đáp xứng đáng cho tôi chứ? 』 Dù đang cung kính cúi đầu nhưng Whitaker vẫn không ngần ngại đưa ra yêu cầu, khiến Eugard chỉ biết cười khổ.

Dù là một gã đàn ông mang lại ấn tượng phù phiếm, nhưng cách làm việc và kết quả gã mang lại thì không có gì để chê. Quả không hổ danh là đương chủ của gia tộc quân sư đã đời đời phò tá các hoàng đế giành chiến thắng trong 'Nghi lễ Tuyển đế'.

Trong các cuộc 'Nghi lễ Tuyển đế' trước đây, việc tìm ra và lôi kéo được gia tộc Goldario của Whitaker và Teriola về phe mình được coi là điều kiện tiên quyết để chiến thắng. Ngay từ khi có được mối liên hệ với họ, Eugard đã cảm nhận rõ rệt mình đã tiến một bước dài trong cuộc tranh giành ngôi vị.

Dù vậy, hắn vẫn nghĩ rằng danh tiếng đáng sợ về 'Vua Gai' sẽ luôn đi kèm với những nỗi bất an, nhưng Whitaker đã đưa ra phương án đối phó thích hợp cho cả chuyện đó.

"Dù vậy, làm sao ngươi có thể chuẩn bị được số lượng Kính Đối Thoại lớn đến thế. Nghe nói thứ này dễ tìm thấy hơn các ma cụ khác, nhưng chắc chắn cũng không phải chuyện dễ dàng."

『Làm được những điều bất khả thi đó chính là công việc của gia tộc tôi mà. Không chỉ trong nước, chúng tôi còn cài cắm người vào các quốc gia khác để mang về những thông tin và vật phẩm cần thiết... giống như các Shinobi của các đô thị quốc gia Kararagi vậy. 』

"Shinobi sao. Những kẻ chuyên về gián điệp và thâm nhập đúng là mấu chốt của công thủ. Đó là tư tưởng mà đế quốc cũng nên tích cực tiếp thu nhỉ."

『Ôi, hỏng rồi. Đặc quyền của gia tộc tôi sắp bị đem bán lẻ mất rồi. 』 Whitaker chắp hai tay trước mặt than vãn. Thế nhưng, dù tỏ ra hào phóng chia sẻ thông tin, hẳn trong tay gã vẫn còn giấu vô số quân bài tẩy mà gia tộc Goldario đã tích lũy được.

Nếu không, gã đã chẳng thể thực sự thu thập được hơn một trăm chiếc 'Kính Đối Thoại'.

Phương án đối phó 'Vua Gai' mà Whitaker đưa ra rất đơn giản và rõ ràng—chuẩn bị một lượng lớn 'Kính Đối Thoại', đem phân phát cho những người cùng phe hoặc những nhân vật quyền lực mà ngài muốn kết nối trong

'Nghi lễ Tuyển đế', từ đó thiết lập một phương thức đối thoại giúp né tránh được sự trói buộc của những chiếc gai.

『Tôi đã nảy ra ý định này từ chính cách mà tôi nói chuyện với ngài lần đầu tiên đấy. Lúc đó tôi cũng chỉ nắm chắc năm phần thắng thôi, nhưng vì đã tự mình thử nghiệm nên mới biết là ổn. Nếu cách đó đã thành công, thì việc còn lại chỉ là đi rải gương thôi. 』

"Ý đồ của ngươi đã phát huy tác dụng rồi. Thật đáng nể."

『Tuy nhiên, tôi chỉ có thể giúp ngài gặp mặt đối phương qua gương thôi. Còn việc có thể lôi kéo được sự hợp tác của họ hay không, đó là nhờ vào nhân cách của ngài đấy ạ. 』

"Nhân cách của ta sao."

Đúng như lời Whitaker nói, các cuộc đàm phán với những nhân vật quyền lực qua 'Kính Đối Thoại' đều mang lại cảm giác rất tốt.

Trong đó, sự chênh lệch giữa lời đồn về một 'Vua Gai' đáng sợ và con người thực sự mà Whitaker đã bàn bạc để tận dụng thao túng ấn tượng hẳn cũng đóng vai trò lớn.

Thế nhưng, nếu lý do lớn hơn nằm ở nhân cách của Eugard như Whitaker đã nói.

"Tất cả những điều đó đều là do Ngôi sao của ta đã dạy cho ta."

Hắn lẩm bẩm, và đằng sau đôi mắt đang nhắm lại, hình ảnh biểu cảm của Iris khiến lồng ngực Eugard nóng bừng.

Hiện tại, lần đầu tiên kể từ khi sinh ra, Eugard cảm nhận được mình đang thực sự 'sống', tất cả là nhờ cuộc gặp gỡ với Iris đã thay đổi mọi thứ.

Nghe thấy lời lẩm bẩm đó của Eugard, Whitaker ở bên kia gương cười khổ.

『Ngài quả thực sủng ái tiểu thư Iris quá mức rồi đấy. Với tư cách là anh trai của Teriola, tôi thấy lòng mình cũng phức tạp lắm. 』

"Em gái ngươi, Teriola, đang làm việc rất tốt. Ta nghe những người trong dinh thự và cả Lineck nói rằng cô ấy đã xây dựng được mối quan hệ tốt đẹp với Ngôi sao của ta. Ngươi có một cô em gái tốt đấy."

『Ha ha ha, được khen mà lại nhận thức như vậy thì đúng là cô em gái tội nghiệp của tôi rồi. —Mà nhắc mới nhớ, ngài nói là nghe từ những người hầu và ngài Lineck sao? 』

"—? Whitaker?"

『À không, chỉ là thấy ngài bận rộn như vậy, tôi lại nghĩ. Chắc hẳn ngài cũng chẳng có mấy thời gian để ở bên tiểu thư Iris nhỉ. 』 Trước những lời của Whitaker kèm theo thói quen xoa hai bàn tay trước mặt, Eugard khẽ nheo mắt, gật đầu đồng tình.

Với tình hình bận rộn hiện tại vì 'Nghi lễ Tuyển đế' và những dự định sau đó, sự thật là Eugard không có nhiều thời gian để gặp mặt và trò chuyện thong thả với Iris.

Dĩ nhiên, để Iris không phải thiếu thốn gì, hắn vẫn giao phó việc sinh hoạt trong dinh thự cho các hầu gái như trước, và nghe nói Lineck cũng như Teriola vẫn thường xuyên giao lưu với Iris vào những lúc rảnh rỗi. Hắn cũng nghe nói Volcas thường xuyên bỏ buổi huấn luyện để đến góp vui.

"Nếu xét đến lý do hắn phục vụ ta, thì sự biết ơn và kính trọng sâu sắc đối với Ngôi sao của ta cũng là điều dễ hiểu. Miễn là hắn không lơ là việc huấn luyện, vì kỹ năng của hắn thuộc hàng bậc nhất."

『Ngài Volcas sao. Chà, thực sự đó là một người rất cừ đấy ạ. Vì công việc của gia tộc nên tôi đi khắp nơi, nhưng hiếm khi thấy ai có thực lực như vậy. Thậm chí, việc hắn có tên trong 'Cửu Thần Tướng' cũng không có gì lạ đâu. 』

"Đến mức đó sao. Nếu ngươi đã nói vậy thì hẳn là thế rồi."

Được Whitaker chỉ ra khả năng Volcas có thể đứng trong hàng ngũ 'Cửu Thần Tướng'—đỉnh cao của võ nhân Đế quốc Vollachia, Eugard thản nhiên tiếp nhận đánh giá đó.

Bởi hắn biết Whitaker không bao giờ nói dối về kết quả hay đánh giá.

Dù sao thì—

"Về chuyện của Ngôi sao của ta thì không cần lo lắng. Khi ta lên ngôi hoàng đế đúng như dự tính, ta sẽ dốc hết tâm sức để bù đắp cho khoảng thời gian trống trải này."

『Để hoàng đế bệ hạ phải cố gắng như vậy, tiểu thư Iris đúng là nhân vật tầm cỡ.... Chỉ có một điểm, tôi có một nỗi lo ngại từ góc độ khác với mối quan hệ của hai người. 』

"Lo ngại sao?"

『Vâng. —Ngài có biết không? Tại sao tiểu thư Iris lại có thể ở bên cạnh một 'Vua Gai' như ngài mà không hề hấn gì? 』 Trước sự chỉ trích đó của Whitaker, Eugard im lặng trong chốc lát.

Câu hỏi mà gã đưa ra là một thắc mắc hết sức hiển nhiên—tại sao chỉ riêng Iris mới có thể ở bên cạnh mà không chịu ảnh hưởng từ sự trói buộc của những chiếc gai của Eugard.

"————" Thực lòng mà nói, Whitaker không phải là người đầu tiên đặt ra câu hỏi đó cho Eugard.

Sự trói buộc của gai là rào cản đầu tiên và lớn nhất khi tiếp xúc với Eugard, nên bất kỳ ai đã từng nếm trải nỗi đau của gai đều sẽ nảy sinh thắc mắc đó.

Thế nhưng, từ trước đến nay, chưa một lần Eugard cố gắng tìm ra câu trả lời cho thắc mắc ấy.

Kể từ ngày đầu tiên gặp Iris, ngày đầu tiên hắn có thể trò chuyện với một người mà những chiếc gai của mình không làm tổn thương, Eugard đã luôn sống trong nỗi sợ hãi về sự thất thường của những chiếc gai cho đến tận hôm nay.