Chương 208: 207. Những kẻ phẫn nộ (7)

201-end Ngay từ mùi hương phảng phất ban đầu đã tố cáo tất cả, và kết quả diễn ra hoàn toàn đúng như dự đoán.

Harnier hoàn toàn không tham gia vào trận chiến.

Không có vết tích của chất độc, cũng chẳng phảng phất tàn dư ma lực nào từ phía cô; thứ mùi ma lực và độc tố nồng nặc ấy chỉ xuất phát duy nhất từ một phía lưỡi kiếm của Karsein. Ngay cả những thứ như bảo vật ma pháp hay ma cụ hỗ trợ cũng hoàn toàn không để lại chút dấu vết.

Ngửi thấy mùi hương đặc trưng ấy không chỉ có mỗi Talpon, mà ngay cả trong mắt toàn thể tộc nhân Lilepet cũng phủ lên một tầng hoảng hốt. Đối với những kẻ từng vô số lần vây bắt và đi săn Scorpion King như họ, hành động dốc toàn lực đơn độc nghênh chiến này quả thực quá đỗi ngông cuồng và mạo hiểm.

Chẳng mấy chúc, Karsein tiến qua lối vào, bước chân vào bên trong Bá tước gia Lilepet, chậm rãi nhảy xuống lưng ngựa và chìa ra một vật phẩm.

"Tôi nghĩ mang cái này về thì chắc đủ làm bằng chứng rồi nhỉ."

"... Dù ngươi không cất công mang Mũi Độc của Scorpion King về đây thì chỉ cần đánh mùi thôi ta cũng thừa sức nhận ra."

"Thế à?"

"Dù sao thì... chiến tích này cũng thừa sức chứng minh năng lực của ngươi rồi."

Một mình đơn độc triệt hạ Scorpion King.

Bài kiểm tra mà Lilepet giăng ra đã được cậu vượt qua một cách xuất sắc, thậm chí là vượt xa cả kỳ vọng ban đầu.

Trực tiếp xướng danh tuyên bố kết quả tại chỗ, Talpon truyền tin tức đến toàn bộ tộc nhân Lilepet, tràng pháo tay giòn giã vang lên dồn dập sau đó.

Việc một mình hạ gục Scorpion King vốn đã là chuyện khiến người ta phải trầm trồ tặc lưỡi, huống chi con Scorpion King ở vùng Urome này lại là một biến thể dị dạng phát triển vượt ngưỡng thông thường.

Giờ đây, tuyệt đối không một ai trong bộ tộc Lilepet có thể hoài nghi thực lực của Karsein được nữa.

Ngay sau đó, Talpon đính kèm một tấm bản đồ nhỏ đưa ra trước mặt cậu:

"Đây là căn phòng dành cho hai người nghỉ ngơi. Cứ thong thả dưỡng sức rồi tự quyết định ngày giờ tiến hành. Về phía ta thì lúc nào cũng sẵn sàng."

Đón lấy tấm bản đồ, Karsein cùng Harnier cất bước di chuyển.

Lặng lẽ dõi theo bóng lưng dần khuất xa của Karsein, Talpon khẽ buông một tiếng thở dài trầm ngâm.

Vậy là hai thử thách mà Talpon giăng ra đã chính thức khép lại.

Giờ đây, thứ duy nhất còn sót lại chính là bài kiểm tra cuối cùng: Cuộc quyết đấu trực diện.

Liệu cậu ta có thực sự là kẻ sống sót của Vương quốc Wederos?

Về mặt thực lực, điều này xem như đã được chứng minh phần nào.

Chưa kể, thứ mùi ma lực đang thoang thoảng phát ra kia cũng vô cùng tương đồng với thứ ma lực đặc trưng của Vương quốc Wederos năm xưa.

'Dù bản thân cậu ta có vẻ chẳng hề hay biết Vương quốc Wederos thực chất là cái thá gì.'

Một kẻ sống sót của Vương quốc Wederos. Chỉ riêng danh nghĩa đó thôi đã đủ giá trị để thiết lập quan hệ ngoại giao rồi.

Không, có lẽ giá trị của cậu ta còn vượt xa hơn thế nữa.

Thế nhưng...

Trong lòng hắn vẫn gợn lên một nỗi hoài nghi sâu sắc.

'Thứ mùi hương này rốt cuộc là...'

Khác biệt. Hoàn toàn khác biệt.

Thứ mùi hương tỏa ra từ ma lực của cậu ta.

Thứ mùi ma lực nồng nặc này có lẽ xuất phát từ sự bộc phát ma lực – một đợt thức tỉnh diễn ra ngay trong khoảnh khắc hạ gục Scorpion King.

Khoảnh khắc một con người chính thức khai mở ma lực và vận dụng nó để thức tỉnh thường xuất phát từ những biến động cảm xúc vô cùng mãnh liệt. Dù là tự dằn dặn bản thân vì sự yếu đuối, hay vì khao khát giải cứu một ai đó đang hấp hối trước mắt, hoặc chỉ đơn giản là bấu víu vào ý chí sinh tồn để bộc phát sức mạnh – ngọn nguồn cuối cùng vẫn chỉ có một.

Đứng trước bờ vực nguy hiểm nhất, thứ nâng đỡ cho màn thức tỉnh đó chính là dòng cảm xúc cuộn trào của bản thân.

Chắc chắn Karsein cũng không ngoại lệ.

Trong tâm trí cậu chắc chắn đã trải qua một cơn giông bão cảm xúc dữ dội. And chính cơn giông bão cảm xúc đó đã quấn chặt lấy lưỡi kiếm của Karsein, giúp hắn có thể dễ dàng bắt trọn được thứ mùi hương ấy.

Thế nhưng, thứ mùi hương ma lực nguyên bản phát ra từ cậu lại khiến người ta nhìn vào phải nhíu chặt mày, thậm chí lồng ngực thắt lại đến nghẹt thở.

'Rốt cuộc cậu đã phải trải qua một cuộc đời thế nào mà lại tỏa ra thứ mùi của sự cô độc và đau đớn nồng nặc đến nhường này?'

Thứ ma lực của Karsein mang lại cảm giác hệt như một vực sâu không đáy, đong đầy sự cô độc và bi kịch quặn thắt. Hơn nữa, dù chỉ mới lướt qua thứ mùi hương đó, một luồng hàn khí kỳ quái đã vô thức chạy dọc sống lưng.

Dẫu biết cậu là một đứa trẻ bị gia tộc ruồng bỏ, nhưng liệu sự thật chỉ đơn thuần dừng lại ở đó?

Không. Chắc chắn đằng sau đó còn ẩn giấu những bí mật kinh hoàng hơn thế nữa.

Tạm thời xem như đã có thể thở phào một cái.

Tuy có phần liều lĩnh, nhưng bằng cách nào đó việc thức tỉnh ma lực giữa chừng đã giúp tôi tự tay quật ngã Scorpion King, đồng thời nhận được sự công nhận từ Talpon lẫn toàn thể tộc nhân Lilepet, giúp chỉ số thân thiết và độ nhận diện tăng vọt đáng kể.

Thế nhưng, trước mắt tôi hình như vẫn còn một ngọn núi lớn khác đang chực chờ.

"... Này, Harnier? Phòng của cô ở hướng kia cơ mà?"

"Vâng. Đúng rồi ạ."

"Thế thì chiếc chìa khóa phòng tôi... cô nên trả lại cho tôi thì hơn..."

Nụ cười rạng rỡ.

Dù chỉ là một nụ cười tươi tắn thông thường, nhưng từ nét mặt của Harnier, tôi lại ngầm cảm nhận được một thông điệp từ chối đầy đe dọa.

Tay cầm cả hai chiếc chìa khóa, cô chỉ dùng đúng chiếc chìa khóa phòng tôi để tra vào ổ khóa. Đoạn, cô ngoắc ngoắc ngón tay ra hiệu bảo tôi mau chóng bước vào trong.

Ực.

Nuốt ngụm nước bọt rồi lủi thủi bước vào phòng, một tiếng cạch khô khốc vang lên từ phía sau. Căng thẳng tột độ quay đầu lại, tôi thấy cô đang mỉm cười chậm rãi tiến về phía mình.

"Karsein. Anh không có chuyện gì muốn nói với tôi sao?"

"..."

... Lạnh sống lưng thật sự.

Đang nở một nụ cười xinh đẹp là thế, vậy mà không hiểu sao cảm giác rợn tóc gáy lại không tài nào xua tan nổi.

Trải qua vài lần nếm trải, tôi lập tức bắt sóng được ngay.

Harnier lúc này đang cực kỳ giận giữ.

"Chuyện..."

"Bảo vật ma pháp (artifact). Tôi đã dặn là khi gặp nguy hiểm bắt buộc phải kích hoạt, anh có hứa hay không?"

"Đ... Đã hứa ạ..."

Ơ kìa. Trong đầu rõ ràng đã tính toán là nếu câu hỏi này xuất hiện thì phải tìm cách nói lái sang chuyện khác để xoa dịu tình hình cơ mà...? Sao tự nhiên lại lí nhí đáp lại bằng kính ngữ thế này?

... Hỏng thật rồi chứ nãy?

"Thế tại sao thân thể lại nông nỗi này mà vẫn nhất quyết không chịu dùng bảo vật ma pháp hả?"

"À thì... chuyện đó là..."

"Thậm chí chỉ cần cất tiếng hô to nhờ trợ giúp là được, tại sao lại không dùng hả?"

"Này, Harnier? Chuyện đó..."

"K. a. r. s. e. i. n?"

Giữ nguyên đôi mắt híp lại cười nụ, cô từng bước tiến lại gần tôi.

Hà, thôi chịu thua vậy.

Cơn đau chắc cũng chỉ thoáng qua thôi.

Chát!

"Ư hộc!"

Kèm theo một cú phát vào lưng đau giật bắn là cả một cơn mưa cằn nhằn xối xả trút xuống.

"Cái người này! Hả? Lúc nào cũng bắt người khác phải lo sốt vó lên mới chịu được đúng không?! Hả?!"

"Ái! Tôi đau thật đấy! Đang có vết thương trên người đây này!"

"Đau cái gì mà đau! Nghe cái giọng gào to thế kia là biết chẳng sao rồi! Hả?! Trời ạ, Scorpion King mà đòi một mình đi săn sao?! Cái trò quỷ gì thế này───" Giữa lúc đầu óc đang choáng váng vì cơn mưa cằn nhằn liên huyên không hồi kết.

Harnier thở dài một tiếng dứt khoát rồi xoay người lại.

"Hừ. Biết thế sao còn cố tình làm mấy cái trò khiến người ta đứng ngồi không yên hả. Tự rước thương tích đầy mình về thế kia."

"..."

Tôi rất muốn lên tiếng ngụy biện... nhưng tình cảnh lại không cho phép.

Bởi vì ngay sau khi hạ gục Scorpion King, tôi đã ngã khuỵu xuống đất ngay tại chỗ.

Harnier buông một tiếng thở dài não nề rồi vỗ vỗ vào chiếc ghế bên cạnh:

"Trực tiếp xử lý vết thương trước đã, mau quay lưng lại đây."

Mấy việc này tôi hoàn toàn có thể tự làm được...

Thế nhưng bầu không khí hiện tại tuyệt đối không phải là lúc để thốt ra lời từ chối.

"..."

Một cảm giác vô cùng xa lạ.

Lần đầu tiên trên những vết thương của tôi có bàn tay của một người khác dịu dàng bôi thuốc lên.

Đối với một kẻ vốn dĩ chỉ toàn gánh chịu thêm vô số trận đòn roi tàn nhẫn như tôi, cảm giác này thực sự quá đỗi ngượng ngùng và lạ lẫm.

"Vậy bao giờ chúng ta mới khởi hành?"

"Hả?"

"Chẳng mấy chốc nữa cuộc họp tuần thứ 4 sẽ diễn ra cơ mà, nếu muốn báo cáo tại hội trường thì anh định mở lời với Talpon để dời lịch lại sao?"

À. Câu hỏi bao giờ khởi hành hóa ra là có ý đó.

Ừm. Chuyện này đúng là một bài toán khó.

Hiện tại mục tiêu của tôi là chiêu mộ vị Đặc vụ thứ ba để đẩy nhanh tiến độ cốt truyện, nhưng nếu muốn tham gia báo cáo tại cuộc họp tuần thứ 4, tôi bắt buộc phải rời khỏi phía Tây để quay trở về miền Đông.

Thế nhưng làm sao có thể làm vậy được.

"Không. Tôi dự định sẽ tiếp tục nán lại đây thêm một thời gian nữa. Song song với việc đệ trình đơn xin Nghỉ lễ (Rest Week)."

"Cái gì cơ?!"

Á. Chỗ đó đang bị thương nặng đau lắm đấy nhé.

"Này, anh nói thật đấy à? Đơn Nghỉ lễ (Rest Week)... là cơ hội tuyên bố nghỉ ngơi duy nhất chỉ được cấp đúng một lần cho các thí sinh tham gia hội nghị mô phỏng thôi đấy!"

Tôi thừa biết điều đó chứ.

Trong Hội nghị Quý tộc Miền Đông, việc vắng mặt không báo cáo đồng nghĩa với việc lập tức bị đánh trượt và loại khỏi cuộc chơi.

Chính vì vậy, cơ hội duy nhất được cấp ngay từ đầu hội nghị chỉ được phép sử dụng khi rơi vào những tình cảnh bất khả kháng không thể đến tham dự báo cáo.

Khi gặp phải vấn đề sức khỏe như bệnh tật hay chấn thương nặng cần nghỉ phép.

Khi rơi vào các lý do bất khả kháng như bị dịch bệnh cách ly, nhà có tang sự hoặc phải hầu tòa.

Đó là lúc thí sinh được phép tuyên bố tạm dừng một tuần để duy trì quyền đi tiếp trong hội nghị mô phỏng.

"Tôi biết chứ."

"Thừa biết điều đó mà anh vẫn quyết định dùng đơn Nghỉ lễ sao?"

"Đúng thế."

"Karsein..."

Harnier gọi tên tôi với ánh mắt ngập tràn sự khó hiểu.

Cũng phải thôi, phản ứng đó là hoàn toàn dễ đoán.

Điều kiện cuối cùng của Talpon vốn dĩ không hề giới hạn thời gian, thế nên việc hoàn thành cuộc báo cáo tuần thứ 4 rồi quay trở lại đây giải quyết vẫn hoàn toàn chưa muộn.

Việc tự tay lãng phí chiếc phao cứu sinh duy nhất mang tên Nghỉ lễ (Rest Week) như thế này nhìn kiểu gì cũng thấy vô cùng kỳ quặc.

Thế nhưng, đứng dưới góc độ của tôi, cục diện lại hoàn toàn khác biệt.

[3. Đạt chỉ số hoàn thành từ 80% trở lên trong trận quyết đấu với Talpon.] Bảng trạng thái đã ghi rõ ràng yêu cầu chỉ số hoàn thành phải đạt từ 80% trở lên.

Bản thân Talpon khi đưa ra điều kiện cũng nhấn mạnh việc bắt tôi phải dốc toàn lực chiến đấu... chứng tỏ đây không đơn thuần chỉ là một trận giao hữu thông thường.

Chưa cần tính đến chuyện đó.

Chỉ riêng sự tồn tại của điều kiện này đã thừa sức giải thích mọi chuyện.

Sự xuất hiện của một điều kiện bổ sung vốn không hề tồn tại trong kịch bản gốc là một tín hiệu cực kỳ nguy hiểm.

Nếu không chủ động chặn đứng hoặc giải quyết triệt để những biến số này trước khi nó bùng nổ, chúng sẽ từ từ bóp nghẹt sự sống của người chơi.

Thêm vào đó, việc thu phục thành công vị Đặc vụ thứ ba là Talpon càng sớm sẽ giúp bóc tách các bí mật của Chatelaine nhanh hơn, tạo bàn đạp vững chắc để hoàn thành sự kiện một cách an toàn.

Và cuối cùng, đó là vì cảm giác của chính bản thân tôi.

Vừa mới khai mở ma lực sau khi đánh gục Scorpion King, tôi cần phải thừa thắng xông lên, duy trì cảm giác này để tiếp tục gia tăng thực lực. Thay vì tốn thời gian cho việc báo cáo vô nghĩa, việc ở lại chiến đấu với ma thú để chuẩn bị chu đáo cho cuộc quyết đấu với Talpon mới là con đường đúng đắn nhất.

Với tất cả những lý do trên, việc sớm hoàn thành điều kiện này là hoàn toàn chính xác.

"Tôi sẽ nhờ Tasha gửi thư chuyển lời cho Camilla. Nếu việc tôi ở lại làm ảnh hưởng đến khoảng thời gian Nghỉ lễ quý giá của cô, cô hoàn toàn có thể quay trở về trước, Harnier."

"..."

Lắng nghe những lời đó, Harnier lặng lẽ tiếp tục bôi thuốc lên vết thương cho tôi.

"Nếu là vì lý do đó thì tôi cũng sẽ dùng đơn Nghỉ lễ cùng anh."

"Hả? Ái."

Chát.

"Cũng tại ai đó cứ thích làm bản thân thương tích đầy mình rồi bắt người khác lo sốt vó lên nên tôi mới không còn lựa chọn nào khác đấy nhé? Vị hôn thê thì bắt buộc phải kè kè bên cạnh chứ sao nữa. Hừm."

Đó rõ ràng là một sự tổn thất đối với cô ấy.

Tôi đã định lên tiếng thắc mắc tại sao cô ấy lại làm vậy.

Thế nhưng.

"Anh không định ở thời điểm này lại giở giọng đuổi tôi về một mình đấy chứ?"

Lần này bầu không khí lại tiếp tục cảnh báo rằng tôi không nên dại dột mở lời.

Chẳng mấy chúc, Tasha đã nhận được đơn xin Ngh nghỉ lễ của tôi và Harnier để chuyển giao tương ứng cho hai người đại diện lãnh địa là Camilla và Mina, và thế là cả hai chúng tôi chính thức tiếp tục nán lại Lilepet thêm một thời gian.

Cùng thời điểm đó.

Tại Rusmeyer, người dân đang lén lút tiếp xúc với lực lượng lính canh.

Đúng như nghi vấn của Kiyan khi nhận thấy điểm bất thường trên những nông cụ phế thải của Chatelaine, họ đã lén lút mang những thùng rác thải về để trực tiếp kiểm tra.

"Ừm. Tuy đã lén lút mang về đây rồi, nhưng mấy thứ này thì..."

"Phân loại ra e là không dễ dàng đâu."

"Bình thường mấy vụ này toàn nhờ pháp sư giải quyết cho xong chuyện. Làm gì có ai rảnh rỗi đi phân loại từng mẩu rác rưởi thế này."

Thùng rác thải là một đống hỗn độn tạp nham bao gồm vỏ trái cây, hạt giống, rác thực phẩm, vỏ bao bì, mẩu nông cụ bị vỡ nát cho đến cả vụn than cháy đen thui, cực kỳ khó phân loại.

Thấy vậy, Kiyan xắn tay áo bước lên trước:

"Mọi người không phải lo. Mấy trò bới rác này vốn dĩ là sở trường của tụi cháu mà."

"Hả? Sao mấy đứa lại giỏi trò bới rác thế?"

"Thì... hồi trước muốn có cái bỏ vào miệng thì tụi cháu bắt buộc phải bới thùng rác ở các lãnh địa khác chứ sao ạ."

"Ra là vậy. Rusmeyer ngày trước..."

"Hè hè, cháu thốt ra đâu phải để mọi người bày ra cái mặt buồn rầu đó đâu. Tóm lại là, các cậu ơi!"

""Ừ!""

Melik, Tony, Diena cùng những đứa trẻ từng trải qua những năm tháng nghèo khó giơ tay xắn tay áo lao vào làm việc.

Nhờ vậy, đống rác thải từ Chatelaine nhanh chóng được phân loại gọn gàng.

"Đúng như dự đoán, tình trạng của số nông cụ phế thải này tồi tệ đến mức bất thường. Bình thường làm sao mà ăn mòn đến nông nỗi này được chứ."

"Cả chủng loại lẫn số lượng đều quá nhiều. Làm nông thông thường thì làm sao mà đập phá hỏng hóc đến mức này được chứ?"

"Ngoài cái đó ra thì vẫn còn điểm kỳ quặc khác. Tại sao họ lại thu gom số lượng lớn phân bón cao cấp đến thế?"

"Ừm. Mấy cái bao phân bón này... Hừm hừm. Hình như có lẫn cả mùi hương lạ nào đó thì phải."

Hàng loạt bằng chứng mang tình trạng khả nghi cao lần lượt được thu thập.

And cuối cùng, trên tay Kiyan giữ chặt một vật phẩm mang mức độ nghi vấn lớn nhất.

"... Mấy thứ kia đúng là khả nghi thật, nhưng cháu thấy cái này mới là thứ đáng ngờ nhất này."

"Một khúc gỗ thôi mà?"

"Nhìn qua thì cũng đâu có điểm gì kỳ lạ đâu nhỉ."

"Chắc là mẩu gỗ còn thừa sau khi làm đống nhành củi đốt thôi chứ gì?"

Những người khác có thể nghĩ như vậy, nhưng cư dân Rusmeyer lập tức nhận ra sự bất thường ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Thứ này tuyệt đối không thể dùng làm củi đốt được.

Không, đúng hơn là không tài nào dùng làm củi đốt nổi.

Hay nói đúng hơn nữa... thứ này rốt cuộc có phải là gỗ hay không?

Một thứ cứng đao đến nhường này thì không thể gọi là gỗ được.

Đúng hơn thì...

'Ma thú.'

Nó giống một mảnh cơ thể bị đứt lìa ra từ một con ma thú hơn rất nhiều.

Ting!

▶ Bạn đã thu thập được thông tin tình báo từ Đặc vụ! ◀ [Một khúc gỗ kỳ lạ đã được phát hiện bên trong thùng rác thải của lãnh địa Chatelaine.]