Chương 187: 186. Một bước lùi lại xa hơn (2)

1-200 Hai tên nam nhân túa mồ hôi hột.

Bỏ lỡ việc ném những mảnh gốm vỡ vào người đối phương có lẽ là một sự xui xẻo, nhưng khi nhìn thấy Karsein bước vào kho chứa hạt giống, chúng đã cho rằng đây chính là cơ hội trời cho.

Dù sao thì Karsein từ trước đến nay vẫn luôn mang trên mình những cái mác đầy tì vết và tai tiếng.

Dựa vào việc lợi dụng những tiếng xấu đó để làm cái cớ, chúng hoàn toàn có thể vô hiệu hóa quyền lực của hắn hoặc thậm chí đuổi cổ hắn ra khỏi lãnh địa này.

"Dẫu ngài mang danh là lãnh chúa tạm quyền đi nữa thì hành vi này cũng không thể chấp nhận được! Ngài tính tiện tay cuỗm sạch những hạt giống do chính tay chúng tôi miệt mài tạo ra mang đi đâu hả?"

"Quá đáng lắm rồi đấy...! Mau đặt thùng hạt giống xuống ngay lập tức! Đây chẳng khác nào hành vi ăn cắp vặt của một kẻ tiểu nhân!"

Thế nhưng, ngay thời điểm chúng trưng ra cái cớ để hòng trục xuất đối phương.

Câu trả lời thốt ra từ miệng Karsein lại khiến cả hai chết trân, hoàn toàn cạn lời chẳng biết phải bấu víu vào đâu để phản bác.

"Hạt giống dâu tây và nho Chatelaine vốn dĩ bắt đầu nảy mầm bằng việc hấp thụ ma na, thế nên định kỳ chúng ta phải tiến hành cắt tỉa loại bỏ bớt những mầm thừa. Quá trình đó bắt buộc phải tách bớt một phần lượng hạt giống ra ngoài. Chẳng lẽ hành động đúng quy trình đó lại bị coi là sai trái hay sao?"

"...!"

Cứ ngỡ rằng hiểu biết của đối phương về Chatelaine cũng chỉ dừng lại ở mức nông cạn. Tưởng rằng một kẻ chỉ biết mang lại tai họa cho mảnh đất này sẽ chẳng thể nào thấu hiểu nổi công dụng thực tế của căn kho này dùng để làm gì.

Nhưng lời phát biểu đó lại biến thành một bức tường kiên cố, vững chãi đến mức dù có muốn gán cho hắn cái danh trộm cắp, chúng cũng chẳng tìm ra nổi một góc hở để mà phản biện.

Hành động cắt tỉa hạt giống vốn mang tính chính đáng tuyệt đối, và việc mang một phần số hạt giống đó rời đi hoàn toàn có cơ sở khoa học từ việc cây trồng hấp thụ ma na để sinh trưởng.

Những thông tin này vốn chỉ thuộc về những kẻ sinh ra và lớn lên trên mảnh đất Chatelaine này. Nếu không phải là những người từng tự tay gieo trồng dâu tây và nho Chatelaine, tuyệt đối không ai có thể tường tận đến từng chi tiết nhỏ như vậy.

Trong tình huống này, rốt cuộc chúng dùng cái quái gì để có thể quy chụp Karsein thành một tên trộm?

Không còn cách nào khác, hai gã đàn ông đành liếc nhìn nhau trao tín hiệu.

'Này mày!'

'Ừ. Đành chịu thôi, hết cách rồi!'

Chỉ còn đường lủi thủi rút lui.

Dù không biết đối phương đã tự mình dùi mù kinh sử hay lén lút thu thập thông tin từ đâu, nhưng mưu kế lần này đã thất bại thảm hại.

Thế nhưng, đôi chân của hai gã chưa kịp cất bước rời đi thì đã bị đóng đinh tại chỗ.

"Hà. Trò hề quái quỷ gì đang diễn ra trước mắt thế này?"

Bên dưới mái tóc mái màu hồng phớt, đôi tròng mắt màu xanh lam bị che khuất bỗng lóe lên một tia sắc lạnh đến rợn người.

"Hự...!"

"Á, tiểu thư Claire...?"

Nhị tiểu thư của công tước gia Bagrand.

Khoảnh khắc nhận ra cô ta đã nghe trọn vẹn toàn bộ cuộc đối thoại vừa rồi, trí óc của hai tên lính canh bỗng trở nên trống rỗng, trắng xóa.

'Quả nhiên là thế.'

Cả gan muốn dựng chuyện gán cho vị lãnh chúa tạm quyền cái mác đạo tước.

Hơn nữa, lại còn dùng một hành động hoàn toàn bình thường là cắt tỉa hạt giống để ngăn chặn việc luồng ma na bị dồn ứ cục bộ làm ảnh hưởng đến cây trồng, để rồi đem ra bóp méo sự thật.

Quyền chủ động trong cuộc đối thoại đã hoàn toàn rơi vào tay tôi.

Nếu nhân cơ hội này túm chặt lấy bọn chúng – những kẻ đang nhăm nhe định chuồn ủi – để làm lớn chuyện, rồi noi theo cách từng áp dụng trước đây khi lôi vụ dối trá ra để ép họ nhượng lại quyền quản lý một phần lãnh địa Chatelaine, rất có thể tôi sẽ lại vòi vĩnh thêm được những quyền lợi béo bở khác.

Nếu khéo léo vận dụng năng lực của đặc vụ để giải quyết êm thấm tình huống này, phạm vi quyền lực có thể chạm tay tới thậm chí sẽ được mở rộng thêm một tầng cao mới.

Nhưng ngặt một nỗi, mọi chuyện chưa bao giờ diễn ra theo chiều hướng thuận lợi như thế.

Ting!

▶ Do phát sinh một sự kiện đặc biệt, nhân vật cốt truyện đã xông thẳng vào hiện trường! ◀ ▶ Đối tượng xuất hiện chính là Claire! ◀ ▶ Vui lòng đưa ra lựa chọn của bạn. ◀ Đúng ngay thời điểm mấu chốt này lại lòi ra cái sự kiện nhân vật cốt truyện đột ngột can thiệp vào.

Nếu đây là một sự kiện nằm trong kịch bản quen thuộc từng biết, tôi hoàn toàn có thể tự tin lựa chọn đáp án chính xác để ứng phó, ngặt một nỗi sự tình lại hoàn toàn trái ngược.

So với tiến trình gốc của trò chơi, giai đoạn tiếp nhận đặc vụ thứ hai này đã bị rút ngắn lại với tốc độ chóng mặt, và vị trí hiện tại cũng chẳng phải là nơi mà cốt truyện bắt buộc phải đặt chân đến. Nguyên nhân tôi xuất hiện ở đây đơn giản chỉ vì muốn nghe theo lời chỉ điểm của Tricia với hy vọng vớt vát chút lợi ích nhỏ nhặt nào đó mà thôi.

Chưa kể đến việc bất ngờ phát sinh sự kiện ngay tại đây? Lại còn là sự kiện có sự can thiệp của nhân vật chính tuyến khiến các yếu tố cần cân nhắc phình to gấp bội?

Đối mặt với tình huống này, các biến số xuất hiện quá nhiều. Đã là sự kiện thì thôi đi, đằng này hệ thống còn nảy sinh thêm các tùy chọn lựa chọn, chứng tỏ nếu cứ để mặc cho đối phương xử phạt theo ý thích, rất có thể tôi sẽ vướng vào cái bẫy hạ sát ngầm, dẫn đến một cái kết tồi tệ (bad ending) lãng xẹt từ những tình huống không tài nào lường trước được.

Vì mức độ rủi ro quá lớn, chẳng còn cách nào khác, thay vì mưu cầu trục lợi, tôi buộc phải xoay chuyển tư duy theo hướng tìm mọi cách thu hẹp tối đa các khoản tổn thất có thể gánh chịu.

'Trước tiên phải tổng hợp lại các thông tin hiện có. Kẻ vừa xông đến tìm mình là... Claire à.'

Với cái tính cách nóng như lửa và bộ dạng bốc đồng đó, khả năng cao cô ta sẽ lao vào chỉ trích sai phạm của tôi ngay lập tức.

Để triệt tiêu rắc rối đó từ trứng nước, phương án lựa chọn tối ưu nhất có lẽ là hướng này.

[3. Ta thực sự đã làm sai mà. Chiếu theo chuỗi hành động từ trước đến nay, việc ta bị nghi ngờ là kẻ trộm cũng chẳng có gì là lạ.] ☑

"Ta thực sự đã làm sai mà. Chiếu theo chuỗi hành động từ trước đến nay, việc ta bị nghi ngờ là kẻ trộng cũng chẳng có gì là lạ."

Đằng nào thì việc bị gán cho cái danh oan ức cũng là kịch bản được vạch sẵn.

Nếu đã thế, chi bằng chủ động nhún nhường để kìm hãm thiệt hại xuống mức thấp nhất.

"Nghĩ lại thì, ở cái đất Chatelaine này có ai thèm dự đoán trước mấy chuyện đó đâu cơ chứ? Dù nhìn thế nào đi nữa thì ta cũng ra dáng một tên chuyên đi ăn vặt trộm cắp mà thôi, hệt như những gì từng diễn ra ở công tước gia vậy."

Đến nước này rồi thì dăm ba câu châm chọc chẳng thể khiến cảm xúc của tôi dao động lấy nửa phân. Ít ra, tôi đang nắm giữ lập trường để vạch ra một ranh giới rõ ràng.

"Nếu cảm thấy ta hành xử sai trái, cứ việc bẩm báo lại với công tước gia đi. Dù sao thì thời điểm này hội nghị mô phỏng vẫn đang diễn ra mà."

Hội nghị mô phỏng đang đi đến hồi gay cấn, và chiếc ghế lãnh chúa tạm quyền của Chatelaine hiện do một tay tôi nắm giữ. Bất kỳ rắc rối nào phát sinh ảnh hưởng đến thành tích chung, người duy nhất phải gánh chịu hậu quả toàn bộ chính là tôi.

Một khi đã vạch rõ ranh giới như vậy, dù Claire có bực bội đến đâu thì mức độ thân thiết có lẽ cũng chỉ bị sụt giảm đôi chút, và cô ta chỉ có thể mang ấm ức đó về lại công tước gia rồi mới bắt đầu tính sổ sau.

Thế nhưng.

"Sai lầm ư? Hah. Mày đang lảm nhảm cái quái gì thế hả?"

Claire đột ngột quay phắt đầu về phía này, bừng bừng nổi giận quát lớn.

"Hay là mày còn ẩn giấu lý do tồi tệ nào khác nữa? Khôn hồn thì khai mau ra đây cho tao nghe xem nào!"

"Mày..."

Cái gì thế này? Không phải phản ứng như dự đoán à?

Con nhện cái thường ngày hễ nhìn thấy tôi làm bất cứ chuyện gì cũng mở miệng châm chọc bằng ánh mắt khinh miệt, bỗng chốc im bặt không thốt nên lời.

"Mẹ kiếp. Dẹp đi! Mấy cái thể loại khốn nạn này để tự tay tao trừng trị!"

Tôi lập tức bước lên một bước, chắn ngay trước mặt Claire.

"Mày đang làm cái thá gì thế hả. Tránh ra mau cho tao!"

"Như ta đã từng nhấn mạnh, toàn bộ những sự việc diễn ra trong lãnh địa này đều nằm dưới quyền quản lý trực tiếp của ta – vị lãnh chúa tạm quyền. Không có chỗ cho bất kỳ sự nhúng tay nào từ phía em đâu, Claire."

"Đồ thần kinh này!"

Không kìm nén được cơn thịnh nộ, Claire văng tục chửi bới.

"Tao bây giờ không phải đang hạch sách mày vì cái tội trộm cắp vặt vãnh gì sất! Tao đang tức điên lên vì lũ khốn nạn đó dám tiện tay gắn cái mác đạo tước lên đầu một người vô tội đấy, hiểu chưa hả!"

Hà. Cái con nhỏ điên khùng này biết rõ sự tình mà vẫn cố tình làm mấy trò ngu ngốc thế này ư... Không, khoan đã. Dù sao thì mục tiêu hướng đến vẫn là đám lính canh đó chứ gì?

"Này, hai đứa mày."

"D, dạ?!"

"Cút ngay khỏi đây cho tao ngay lập tức."

"Này. Karsein!"

"Hức!"

"Tao bảo tụi mày cút cơ mà. Hay là vẫn luyến tiếc đứng ì ra đây chờ tao tóm cổ mang đi giam giữ?"

Hai gã đàn ông lúc này mới cuống cuồng ba chân bốn cẳng vắt giò lên cổ chạy thục mạng. Ít ra thì việc cách ly hai đối tượng này đã thành công rực rỡ.

"Hà, Karsein mày...!"

Claire lồng lộn như con hổ đói, lao đến túm chặt lấy cổ áo tôi.

"Mày thực sự bị đần độn à? Mấy tên dám hắt nước dơ vào mặt, quy chụp mày là kẻ trộm cắp mà mày lại nhẫn tâm trơ mắt nhìn tụi nó chuồn êm thế à?"

"Nếu để mặc em tiếp tục ra tay, e rằng cái lưỡi của tụi nó sẽ bị chính tay em nhổ phắt ra mất, khi đó bảo sao ta không ngăn cản?"

"Đương nhiên là phải làm thế rồi! Mày là thiếu gia của công tước gia Bagrand cơ mà. Mấy cái thể loại rác rưởi hạ đẳng đó lấy cái tư cách gì mà dám trèo lên đầu lên cổ lăng mạ mày chứ!"

Nghe những lời đó phát ra từ miệng cô ta, dòng máu trong cơ thể tôi bỗng chốc lạnh ngắt đến đanh lại.

"Những chuyện chướng tai gai mắt thế này, tao đời nào khoanh tay đứng nhìn cho qua chuyện được. Mau tránh ra để tao lôi cổ mấy kẻ đó quay lại đây mau!"

Hà. Thật nực cười hết sức.

Tôi bật cười khẩy một tiếng đầy mỉa mai, đoạn dời ánh mắt hướng về phía bảng tùy chọn lựa chọn đang hiển thị.

Ting!

[1. Lãnh chúa tạm quyền cai quản vùng đất này chính là ta.] [2. Việc trừng phạt để tự ta lo liệu. Em quay về đi.] [3. Cứ coi như ta đã làm sai, bỏ qua cho ta lần này không được sao?] Dù chẳng mảy may bận tâm đáp án nào mới là "chính xác" theo hệ thống, nhưng những gì tôi muốn nói đã được định hình sẵn trong đầu.

[1. Lãnh chúa tạm quyền cai quản vùng đất này chính là ta.] ☑

"Vị trí lãnh chúa tạm quyền của Chatelaine hiện đang do ta nắm giữ. Có vẻ như em chưa từng thèm suy nghĩ xem nếu tự ý trừng phạt hai kẻ đó, hậu quả dây chuyền sẽ giáng xuống đầu ai nhỉ?"

"Một tên bình dân tiện dân dám trèo lên đầu lên cổ khiêu khích lãnh chúa, đã thế còn là người của công tước gia Bagrand, giờ thêm cả cái tội vu khống nữa thì có chết cũng chẳng oan, hà cớ gì mà phải bận tâm việc tụi nó bị trừng trị?"

"Đương nhiên là có chứ. Bởi vì cư dân trong lãnh địa này sẽ không bao giờ dễ dàng buông tha cho hành động đó đâu."

Quả nhiên, cô ta chưa bao giờ chịu dùng cái đầu để suy nghĩ thấu đáo.

Hoàn toàn mù quáng không nhận thức được rằng hành động bốc đồng đó chỉ chuốc họa vào thân, làm tình hình ngày càng trầm trọng thêm.

Hoàn toàn không lường trước được hệ lụy rằng hành vi trả thù đó sẽ khiến địa vị của tôi tại đây ngày càng bị thu hẹp.

Cũng chẳng thèm mảy may phác thảo trong đầu một tương lai tăm tối, rằng hành động đó chỉ mang lại tác dụng ngược, độc hại hơn bất kỳ thứ gì khác đối với bản thân tôi.

"Nếu tin đồn lan rộng ra rằng vị lãnh chúa tạm quyền của Chatelaine đến ngay cả những rắc rối diễn ra trên chính lãnh địa của mình cũng không có khả năng tự giải quyết, phải muối mặt chạy đi mách lẻo với một lãnh chúa khác, khi đó biểu cảm của mọi người sẽ đặc sắc lắm đây nhỉ? Thậm chí người ta sẽ còn bàn tán rằng chi bằng giao luôn vùng đất này cho người khác quản lý cho xong, em thấy sao?"

"...!"

"Nếu em thực sự muốn thông báo sự vô năng của ta cho toàn bộ dân chúng Chatelaine... à không, lần này là vượt ra khỏi phạm vi công tước gia Bagrand để lan truyền ra toàn bộ Đại đế quốc này, cứ việc thoải mái hành động theo ý mình đi. Chắc chắn tiểu thư Arina sẽ nhảy dựng lên tức giận vì gia môn vô phúc cho mà xem. Cứ làm thế đi."

Cảm nhận rõ rệt luồng khí lạnh băng đang len lỏi khắp sống lưng, tôi lạnh lùng xoay người bước đi.

Lại một lần nữa, kẻ ngáng đường hóa ra vẫn là nhân vật nhị tiểu thư ấy.

Dù làm bất cứ việc gì, trong mắt cô ta tôi cũng chỉ là một cái gai trong mắt cần nhổ bỏ. Cảm giác chướng mắt từ nhị tiểu thư đó hoàn toàn trùng khớp với hình bóng trong ký ức tồi tệ thuở trước, khiến những mảnh ký ức cũ kỹ lại một lần nữa trồi lên cào xé tâm can.

- Này. Mày bị đần à? Mấy tên thực tập sinh kia đang công khai mỉa mai chửi rủa mày rành rành ra đấy, sao mày lại cứ cắn răng nhẫn nhịn cho qua chuyện thế hả?

Nếu tôi dám túm cổ mấy kẻ đó rồi đi méc cấp trên, liệu đám thực tập sinh khác, đám nhân viên cấp dưới, và cả những công nhân đang vất vả lao động cùng họ sẽ đối xử với tôi ra sao?

Mọi chuyện sẽ không đơn thuần dừng lại ở một lời đồn thổi vớ vẩn. Toàn bộ cao ốc công ty sẽ râm ran bàn tán, và tôi sẽ trở thành tâm điểm hứng chịu những ánh nhìn khinh bỉ, ghê tởm từ tất cả mọi người. Kể từ khoảnh khắc đó, một tiền lệ xấu được thiết lập, và vĩnh viễn chẳng còn ai dám bén mảng hợp tác làm việc cùng tôi nữa.

Sống chung dưới một mái nhà công sở, đối mặt với ngần ấy gương mặt mỗi ngày, việc cố tình tạo thêm kẻ thù chẳng mang lại dù chỉ một chút lợi ích nhỏ nhoi nào.

Chỉ vì không thể thấu hiểu nổi một logic đơn giản đến thế, con nhỏ nhị tiểu thư ấy từng thản nhiên buông lời xúi giục tôi hãy đem chuyện đó đi tố cáo cấp trên.

Đặt vào hoàn cảnh hiện tại, nếu hoán đổi công ty thành lãnh địa, nhân viên thành cư dân, sự việc diễn ra chẳng có lấy một điểm khác biệt.

Bất kể tôi làm gì, việc trở thành đối tượng chịu đựng những lời chì chiết đã trở thành một phần cơm bữa quen thuộc; thế nhưng, hành vi xen dưa góp vào phá hoại công sức bằng những chiêu trò cản trở lộ trình vẫn luôn là đặc quyền của vị nhị tiểu thư ấy.

Ting!

Chẳng mấy chốc, dòng thông báo sự kiện đã được hoàn thành xuất sắc hiện lên. Phòng hờ tình huống bất trắc, tôi liếc mắt quay đầu nhìn lại phía sau, nhưng hoàn toàn chẳng có bóng dáng ai bám theo đuổi bắt.

"Thật tình... dù là ở quá khứ hay hiện tại, cái giống loài nhị tiểu thư các người cứ phải để người ta dùng biện pháp mạnh mới chịu thông suốt nhỉ."

Claire mang theo một tâm trạng vô cùng phấn khởi, ôm chặt bức thư tay do chính tay phu nhân chu đáo chuẩn bị với mong muốn tự tay trao tận tay cho Karsein.

Cô ta bước chân vào lãnh địa Chatelaine, và ngay khoảnh khắc nhìn thấy Karsein di chuyển vào bên trong khu kho chứa hạt giống, cô ta liền không một chút do dự bước chân bám theo phía sau. Mang theo một sự nôn nao, háo hức khó tả.

Thế nhưng, sự phấn khích đó chẳng kéo dài được bao lâu. Khi chứng kiến cảnh tượng hai tên cư dân mặt dày trơ trẽn định hãm hại, vu oan giá họa cho chính chủ nhân của mình, ngọn lửa giận trong lòng cô ta bùng lên thiêu rụi mọi lý trí.

Dám cả gan hãm hại chủ nhân của ta. Hơn nữa lại là người của gia tộc Bagrand.

Và nghiêm trọng hơn là dám nhắm vào em trai ta.

Mấy kẻ đó dám buông lời vu khống ư?

Cô ta đã nung nấu ý định trừng trị bọn chúng một cách triệt để, không một chút nương tay.

Để bi kịch của quá khứ không lặp lại thêm một lần nào nữa, cô ta muốn tạo ra một tấm gương tày đình làm bài học cảnh tỉnh.

Cô ta muốn đóng đinh suy nghĩ đó thật sâu vào tâm trí, để đảm bảo rằng Karsein sẽ không bao giờ phải chịu đựng những tổn thương tương tự nữa.

Thế nhưng, cái suy nghĩ nông cạn và bồng bột đó suýt chút nữa lại kéo lịch sử lặp lại một vết xe đổ.

Claire cắn chặt đôi môi đến mức rớm máu.

"Hà... Mẹ kiếp. Sao tao lại ngu ngốc đến mức độ này cơ chứ."

Làm sao trên đời lại tồn tại một con ngốc bất tài vô dụng như cô ta cơ chứ.

Chẳng có lấy một thứ gì thay đổi cả.

Chỉ biết nhìn chăm chăm vào một bề nổi mà hoàn toàn mù quáng trước bề chìm thứ hai.

Bị chi phối bởi cảm xúc nhất thời, cô ta suýt chút nữa lại trở thành hòn đá tảng cản trở bước chân của em trai mình một lần nữa.

Hệt như sự kiện gửi bức thư cảnh cáo đầy kiêu ngạo đến Bá tước gia Lilepet ngày trước.

Thế này mà cũng đòi xưng danh làm chị gái ư?

Thế này mà cũng dám nhận là người một nhà sao?

Siết chặt!

Không thể chịu đựng nổi sự giày vò trong tâm can, Claire đưa tay vò nát mái tóc của chính mình đến mức rối bù. Một kẻ từng tôn thờ sự hoàn mỹ và cực kỳ dị ứng với việc tóc tai bị xơ xác, giờ đây lại tự tay hành hạ mái tóc ấy trở nên thảm hại.

"... Đúng vậy. Mình không được phép để cảm xúc chi phối mỗi khi đặt chân đến đây nữa. Nếu thực sự, thực sự muốn giúp đỡ Karsein..."

Phải đứng từ một khoảng cách xa hơn mà quan sát.

Không được chõ mũi trực tiếp vào ngay trước mắt, mà phải lùi ra xa thật xa.

Và tìm kiếm một phương pháp tiếp cận hoàn toàn khác. Tuyệt đối không được phép tự mình nhúng tay vào để rồi phản tác dụng, tự tay bóp nát mọi thứ như trước đây nữa.

Ting!

▶ Đã hoàn thành thỏa mãn Điều kiện 2 của Chuỗi sự kiện ẩn độc quyền dành riêng cho Claire: <Sự chịu khó không nhòa thể xóa>. ◀ [Điều kiện 2: Trong khoảng thời gian diễn ra hội nghị mô phỏng, Claire ngộ ra được sự thật rằng việc cô ta tùy tiện nhúng tay vào lãnh địa của Karsein chỉ mang lại tác dụng ngược, trở thành thứ độc dược chí mạng. ☑] ▶ Đã thỏa mãn đồng thời cả hai điều kiện, chính thức hoàn thành chuỗi sự kiện <Sự chịu khó không nhòa thể xóa>!

◀ ▶ Đã thành công kích hoạt hiệu ứng vượt xa các lựa chọn thông thường! ◀ ▶ Các thiết lập cốt lõi được duy trì ổn định mà không hề bị biến đổi. ◀ [Tôi khao khát được ■■■ ■■■■■ ■■■ ■■ biết bao.] [Mức độ hiện tại: 83%]