Chương 186: 185. Một bước lùi lại xa hơn (1)

1-200

"Cậu... làm sao mà..."

"Ngay từ đầu cách hành xử của em đã có điểm bất thường rồi mà."

Tôi đáp lời Tricia – người đang ngơ ngác lắp bắp với vẻ mặt đầy hoảng hốt.

Thực chất, việc chọn Tricia làm đặc vụ trong trò chơi vốn xuất phát từ lý do cô bé tỏ thái độ thiện cảm với Karsein, nhưng nếu suy xét từ chiều ngược lại thì điều đó lại dấy lên một dấu hỏi lớn.

"Những người cùng lãnh địa đều coi ta như kẻ thù hoặc đối tượng căm phúng. Bọn họ xem ta là tên lãnh chúa tồi tệ nhất đã hủy hoại mảnh đất của họ. Thế nhưng, tại sao chỉ có mỗi em là chưa từng thốt ra những lời đó với ta?"

Ngay từ chuyện tỏ thái độ thân thiện với Karsein đã là một điểm lạ rồi.

Tại sao chỉ có duy nhất cô bé là không mang chiếc hộp màu xám xịt mà lại sở hữu một chiếc hộp màu trắng cùng mức độ thân thiết cơ bản đối với Karsein?

"Kế đến, việc Perdi thu thập thông tin là nhờ cậu ta trực tiếp cất công chạy đôn chạy đáo khắp nơi. Khả năng ẩn nấp siêu việt và sự nhanh nhẹn của cậu ta đã mang lại cho cậu ta tiếng tăm chẳng mấy tốt đẹp gì liên quan đến trộm cắp. Nhờ đó mà cậu ta mới giỏi thu thập tin tức. Thế nhưng, em lại có thể nắm bắt chính xác giá giao dịch của dâu tây và nho Chatelaine – bao gồm cả chi phí đặt chỗ trước – tại những khu vực giao thương độc quyền của giới quý tộc.

Rốt cuộc em đã dùng cách gì, bằng phương thức nào để có được thông tin đó?"

Tiếp theo chính là năng lực thông tin của Tricia.

Perdi sử dụng năng lực thông tin cấp độ B- dựa trên việc tự mình chạy chân đất đi thu thập tin tức khắp nơi. Việc cậu ta có biệt tài thu thập thông tin là có lý do, bởi sự nhanh nhẹn cùng kỹ năng ẩn nấp thượng thừa đã giúp cậu ta lẩn trốn tai mắt thiên hạ để moi tin.

Tuy nhiên, trái ngược với Perdi, phương thức Tricia dùng để thu thập thông tin chưa từng được tiết lộ rõ ràng. Làm thế nào mà một người lại có thể sở hữu năng lực thông tin cấp độ C- như vậy?

"Và cuối cùng, Tricia, em đã tìm đến gặp ta và Perdi vào lúc nửa đêm. Không phải Perdi dẫn em đến đây, mà là chính đôi chân em tự cất bước tìm đến. Hiện tại, chẳng có ai trong số cư dân Chatelaine biết được chỗ ở thực sự của Perdi nằm ở đâu cả. Và nơi ta đang lưu trú cũng vậy. Người duy nhất tường tận điều này chỉ có thể là một người."

Việc tìm đến chỗ Perdi vào giữa đêm khuya.

Cả việc nắm rõ vị trí chính xác tôi đang ở.

Người duy nhất nắm trong tay thứ thông tin đó... chỉ có thể là một người.

"Trưởng thôn Brem. Kể từ khi Chatelaine trở thành lãnh địa tham gia hội nghị mô phỏng, người duy nhất nhận được nguồn thông tin đó chính là lão già ấy. Khớp cả độ tuổi, chẳng phải mọi chi tiết đều chứng minh em chính là cháu nội của trưởng thôn đó sao?"

"... Trời đất quỷ thần ơi."

Tricia thốt lên một tiếng kinh ngạc rồi chết sững với biểu cảm bàng hoàng.

Ngay khoảnh khắc đó, một chiếc bảng hệ thống bật mở ngay trước mắt tôi.

Ting!

▶ Đã thu thập được thông tin từ đặc vụ! ◀ [Tricia là cháu nội của trưởng thôn Brem, và cô bé hoàn toàn ý thức được việc lãnh địa Chatelaine đang dần trượt dài theo chiều hướng tồi tệ.] Quả nhiên. Mọi chuyện đúng như dự đoán.

'Đây chắc chắn cũng là một thiết lập ẩn trong trò chơi rồi.'

Những thiết lập của thế giới trong game vốn dĩ đã được định hình sẵn như thế.

Tạt tạt.

"Quả nhiên, ngài lãnh chủ... sẽ có đủ khả năng để vực dậy lãnh địa của chúng ta. Phải không ạ?"

"...?"

"T...

Tricia!"

Sau một hồi chấn động tinh thần, Tricia vội vã chồm tới, dùng cả hai tay níu chặt lấy vạt áo tôi khẩn khoản.

"Xin ngài đấy. Hãy để em được giúp ngài một tay. Em là cháu nội của ông nội Brem. Bất cứ thứ gì có thể lén lút mang ra ngoài, em đều có thể lấy được hết ạ!"

"..."

"Ngoài ra, bất kỳ việc gì em có thể làm, ngài muốn đối xử với em thế nào cũng được. Xin hãy tiếp nhận em, xin hãy đối xử với em hệt như cách ngài đã dung túng cho Perdi đi ạ!"

Vì muốn cứu lấy lãnh địa của chính mình. Vì muốn bảo vệ quê hương nơi cô sinh ra và lớn lên.

Và để kéo tâm tư đang lầm đường lạc lối của những người dân nơi đây quay trở về trật tự cũ.

Dù trưởng thôn Brem luôn giấu kín mọi thứ trong lòng, nhưng tình yêu thương và sự gắn bó sâu sắc mà Tricia dành cho Chatelaine hoàn toàn chẳng hề thua kém bất kỳ ai.

Chắc chắn nếu tiếp nhận cô bé, đây sẽ là một trợ thủ đắc lực trong bối cảnh tôi đang thiếu hụt trầm trọng những nhân sự sẵn sàng tuân lệnh.

Thế nhưng...

▶ Bạn có thể tiếp nhận Tricia làm đặc vụ. ◀ ▶ Bạn có muốn tiếp nhận NPC này làm đặc vụ hay không? ◀ [1. Có.] [2. Không.]

'Nếu nhận em vào đội ngũ đặc vụ, ta sẽ không thể tiếp tục triển khai các bước kế hoạch tiếp theo được nữa.'

Trớ trêu thay, giới hạn số lượng đặc vụ tối đa chỉ là ba người, thế nên lúc này tôi buộc lòng phải từ chối.

"Xin lỗi em. Ta không thể—"

"Chỉ cần để em giúp ngài việc gieo trồng dâu tây thôi cũng được mà!"

"... Hả?"

"Chẳng phải ngài từng nói phương pháp canh tác hiện tại đang có vấn đề hay sao. Rằng phương pháp làm nông của lãnh địa chúng ta đang mắc sai lầm. Nếu muốn chứng minh điều đó, em hoàn toàn có thể trực tiếp hướng dẫn ngài phương pháp canh tác chuẩn xác của lãnh địa mình!"

Nhìn thấy sự quyết tâm cùng việc Tricia chủ động vạch ra vấn đề mấu chốt của phương pháp canh tác, trong đầu tôi chợt nảy sinh một ý tưởng.

Liệu có nhất thiết phải ép Tricia gia nhập danh sách đặc vụ hay không?

'Việc thu nạp làm đặc vụ chỉ xảy ra khi ta đồng ý chấp thuận. Thế nhưng, nếu không thu nạp hệ thống hóa mà để cô bé tiếp tục hoạt động cùng Perdi thì sẽ thế nào nhỉ?'

Tôi lập tức dời ánh mắt hướng về phía bảng trạng thái.

▶ Bạn có thể tiếp nhận Tricia làm đặc vụ. ◀ ▶ Bạn có muốn tiếp nhận NPC này làm đặc vụ hay không? ◀ [1. Có.] [2. Không.] Dù chiếc bảng này vẫn đang hiển thị, nhưng hệt như trường hợp của Perdi và Dike trước đó, chẳng có điều kiện ràng buộc cụ thể nào được quy định ở đây cả.

Tuy đây chỉ là phỏng đoán cảm tính của cá nhân tôi, nhưng có lẽ hệ thống chỉ chính thức ghi nhận đăng ký đặc vụ khi tôi trực tiếp chọn tùy chọn tiếp nhận, hoặc khi đối phương thực sự đáp ứng đầy đủ các điều kiện định sẵn?

'Hoàn toàn có cơ sở. Trên thực tế, nếu cứ hễ giúp đỡ là mặc định trở thành đặc vụ, thì từ lâu Tasha hay Camilla đã phải nghiễm nhiên nằm trong danh sách đặc vụ của ta rồi mới phải.'

Thế nhưng, cả hai nhân vật đó hoàn toàn không được xếp vào hàng ngũ đặc vụ.

Dù rằng xét theo hoàn cảnh, việc họ xuất hiện đầu tiên chẳng có gì là bất hợp lý cả.

Nếu vậy... phải chăng họ không được ghi nhận dưới tư cách đặc vụ, mà chỉ đơn thuần là một 'người hỗ trợ thông thường' (collaborator)?

Chưa có điều gì được kiểm chứng tuyệt đối.

Nhưng hoàn toàn đáng để thử nghiệm.

"Ta hiểu tâm ý của em, Tricia. Tuy nhiên, ta không thể cho phép em trực tiếp nhúng tay vào hệ thống quản lý, mà chỉ dừng lại ở mức độ em truyền đạt kiến thức để ta tự thực hiện, như vậy em có cảm thấy thỏa mãn không?"

"Ý ngài là... không phải tự tay em làm mà là truyền đạt lại để ngài trực tiếp thực hiện sao ạ?"

"Đúng vậy."

Ngay lập tức, Tricia không một chút do dự bật thành tiếng đáp lời.

"Chỉ thế thôi là quá đủ đối với em rồi ạ!"

Câu trả lời đồng ý được thốt ra một cách dứt khoát.

Thế nhưng, bảng trạng thái hiển thị vẫn hoàn toàn im lìm không có bất kỳ biến động nào.

Quả nhiên, phỏng đoán của tôi hoàn toàn chính xác.

'Khái niệm đặc vụ đòi hỏi nhân vật đó phải có sự can thiệp trực tiếp vào hệ thống để phát huy năng lực thực thi. Còn nếu chỉ tạo ra ảnh hưởng gián tiếp, họ cũng chỉ dừng lại ở vai trò những nhân vật có mức độ thân thiết cao giống như Camilla mà thôi.'

Dù hệ thống có nhiều điểm ngặt nghèo và bất hợp lý, tựu trung lại trò chơi này vẫn không hề bóp nghẹt quyền tự do thao tác của người chơi.

Chính nhờ cơ chế tự do chơi game này mà hàng loạt các tùy chọn rẽ nhánh được sinh ra, cho phép thế giới phản hồi chi tiết đến từng cử động nhỏ nhặt nhất của tôi.

Chính vì lẽ đó, một khoảng cách không thể xóa nhòa luôn tồn tại giữa một nhân vật có độ thân thiết cao và một đặc vụ thực thụ. Phải chăng phân định này dùng để sàng lọc ra những nhân vật có khả năng đem lại sự trợ giúp trực tiếp cho công tác quản lý lãnh địa? Nghĩ lại thì đây quả thực là đáp án hợp lý nhất.

Cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, tôi chính thức chuẩn bị tâm thế tiếp nhận Tricia dưới tư cách là một 'người hỗ trợ có mức độ thân thiết cao'.

Tuy nhiên, có một vấn đề bắt buộc phải làm rõ trước.

"Việc này có thể tiềm ẩn rất nhiều nguy hiểm đấy."

"Nguy hiểm ạ?"

"Đúng vậy. Dù ở thời điểm hiện tại, việc em đang ngầm hỗ trợ ta vẫn chưa bị bại lộ, nhưng một khi chân tướng vỡ lở, cục diện sẽ hoàn toàn thay đổi."

Hầu hết các đặc vụ đều vướng phải số phận nghiệt ngã này; ngay từ khoảnh khắc họ quyết định đồng hành cùng tôi, đãi ngộ họ nhận được chưa bao giờ là màu hồng. Dựa trên những ký ức tích lũy từ các lần lặp lại (retry) trước đây, tồi tệ nhất từng có những đặc vụ bị hành hung đến chết, hoặc bị hãm hại gán tội rồi đuổi cổ khỏi lãnh địa.

Xét theo bối cảnh thực tế thì đó là điều tất yếu sẽ xảy ra. Thế nên tôi có trách nhiệm phải cảnh báo trước cho cô bé.

"Rất có thể tất cả mọi người sẽ quay sang khinh miệt em. Người chủ quán bánh gạo dạo nọ, gã đàn ông quản lý quán rượu kia, và thậm chí cả ông nội của em cũng sẽ buông ra những lời cay đắng nhắm vào em. Không dừng lại ở đó, nguy cơ em phải gánh chịu những tổn thương thể xác nghiêm trọng là rất cao. Cho dù em có là cháu nội của trưởng thôn Brem đi chăng nữa thì kết cục cũng chẳng khá khẩm hơn là bao."

"...!"

"Liệu em có đủ dũng khí để đối mặt với rủi ro đó và tiếp tục giúp đỡ ta hay không?"

Những lời lẽ mang sắc thái trực diện và nặng nề khiến Tricia khẽ run lên bần bật.

Thế nhưng, câu trả lời thốt ra từ đôi môi cô bé lại vô cùng kiên định.

"Em có ạ!"

"Thật sự chắc chắn chứ?"

"Em cũng muốn bảo vệ lãnh địa này! Nhìn thấy những người dân ở quê hương cứ trượt dài trong sai lầm mà lòng em đau như cắt, em không thể cứ đứng nhìn mãi được nữa!"

Tricia đặt tay lên ngực trái, dõng dạc cất tiếng trả lời với một tinh thần sục sôi khí thế.

"Việc Perdi bất chấp làm những chuyện xấu xa để bôi nhọ danh tiếng của Chatelaine, và nỗ lực tìm kiếm sự trợ giúp từ bên ngoài cho đến khi vô tình chạm tới ngài – em không muốn bản thân mình cứ đứng ngoài cuộc nhìn mọi thứ nữa đâu ạ!"

"Thế à?"

Quả là một cô nhóc đáng khen.

"Được rồi, Tricia. Vậy thì từ bây giờ, em hãy dọn đến ở chung với Perdi đi."

"Sống chung... với Perdi á ạ?"

"Đúng vậy, như ta vừa nói, ta không thể cho phép em trực tiếp nhúng tay vào hệ thống quản lý được."

Nghe tôi ra lệnh, Tricia thoáng lộ vẻ bối rối, trong khi Perdi đứng bên cạnh liền hoảng hốt chen lời.

"H... huynh ơi! Ý huynh là... bắt cậu ấy dọn đến ở cái túp lều của em á hả...?"

"Chứ còn chỗ nào khác nữa."

"Trời đất quỷ thần ơi...!"

Vừa thốt lên câu hỏi xong, Perdi liền liếc trộm Tricia bằng ánh mắt lén lút, và cô bé cũng vội vã đưa hai tay che miệng né tránh ánh nhìn của cậu nhóc.

Việc bảo hai đứa nhỏ hành động cùng nhau thì có gì mà phải phản ứng thái quá thế nhỉ?

"Bởi vì công việc này tiềm ẩn rất nhiều hiểm nguy nên ta mới yêu cầu hai người phải đồng hành cùng nhau để tiện bề chiếu cố. Có gì mà phải ngạc nhiên thế?"

"Cái đó thì..."

"Huynh à..."

Cả hai ngập ngừng nhìn nhau, vô tình chạm mắt rồi ngay lập tức quay phắt đầu sang hai hướng ngược lại để né tránh.

Không hiểu sao, gò má của cả hai đứa đều ửng đỏ lên một cách lạ thường.

Chuyện gì thế này? Rốt cuộc là tôi vừa nói hớ câu nào khiến chúng nó ngượng ngùng thế cơ chứ?

▶ Đã tiếp nhận Dike làm đặc vụ thứ hai thành công. ◀ ▶ Hãy chiêu mộ thêm đặc vụ thứ ba để tiếp tục triển khai cốt truyện tiếp theo. ◀ Sau khi thu nạp thành công đặc vụ thứ hai, mục tiêu tiếp theo chính là vị trí thứ ba.

Khi đã tập hợp đủ bộ ba đặc vụ trong tay, cánh cổng tiến vào cốt truyện tiếp theo mới chính thức được mở ra.

Tuy nhiên, bắt đầu từ giai đoạn này, mọi hành động đều phải cực kỳ cẩn trọng, tuyệt đối không được phép hấp tấp tùy tiện.

▶ Cảnh báo! Bạn đang đặt chân lên một khu vực bản đồ thuộc danh mục Vùng Cấm nguy hiểm. ◀ ▶ Giao chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào! ◀ Đúng như những dòng cảnh báo trên hệ thống hiển thị, mức độ thân thiết lẹt đẹt của cư dân chính là thước đo phản ánh rõ nét nhất sự bất mãn ngập tràn mà họ đang nhắm vào tôi.

Thậm chí, có một bộ phận cư dân còn sẵn sàng hành động quá khích. Hạt nhân của sự thù hằn ấy nuôi hy vọng rằng nếu Karsein bị thương tích nặng, rất có thể ta sẽ phải muối mặt từ bỏ hội nghị mô phỏng, thế nên họ không ngần ngại giăng bẫy dọc đường và ném đủ thứ vật cản xuống lối đi.

Choang!

Chính là âm thanh đó đấy.

Một tiếng tặc lưỡi đầy tiếc nuối vang lên phát ra từ phía bên phải. Nhờ có thính giác được cường hóa bằng ma na, tôi thậm chí còn mường tượng khá rõ hướng di chuyển của tiếng bước chân đang khuất tất.

Thế nhưng, nếu ngay lúc này lao theo truy đuổi để làm gương, e rằng mức độ bất mãn của cư dân sẽ càng bị đẩy lên cao trào hơn nữa.

'Cảnh tượng một vị lãnh chúa tạm quyền lại bị chính cư dân trong lãnh địa đe dọa và chơi khăm.'

Thật trớ trêu làm sao, Karsein vẫn chưa thể hoàn toàn rũ bỏ được cái vũng bùn tăm tối của quá khứ.

▶ Mức độ nguy hiểm đã được hạ nhiệt nhờ chỉ số thuộc tính được bảo đảm đầy đủ. ◀ ▶ Khu vực bản đồ này đã được điều chỉnh hạ cấp độ nguy hiểm xuống mức Cảnh báo. ◀

'Mức độ Cảnh báo ư. Với mức độ này thì ít ra vẫn còn nằm trong tầm kiểm soát để hoạt động.'

Những khu vực bị liệt vào danh mục Vùng Cấm – nơi thậm chí ngay cả những trận chiến quy mô nhỏ cũng không diễn ra và ngăn cản sức mạnh thuộc tính của tôi phát huy tác dụng – là những nơi tuyệt đối không được bén mảng bước chân vào; trong khi đó, tại các khu vực xếp hạng Vùng Nguy Hiểm, những cạm bẫy bất ngờ giăng sẵn có thể khiến cơ thể tổn thương bất cứ lúc nào.

Trái lại, nếu chỉ dừng lại ở mức độ Cảnh báo hoặc Hạn chế, người chơi hoàn toàn có thể tự do di chuyển thăm dò.

Tôi sải bước tiến thẳng vào kho chứa hạt giống đang được quản lý nghiêm ngặt.

"Để xem nào. Hộp chứa hạt giống màu xanh dương ở khu vực block số 3... là cái này phải không nhỉ?"

Cạch.

"Ồ! Đúng thật kìa."

Khi mở nắp chiếc hộp theo đúng chỉ dẫn của Tricia, bên trong chứa đầy ắp những hạt giống dâu tây và hạt giống nho đã qua cải tiến.

◆ Hạt giống dâu tây cải tiến [Những hạt giống dâu tây Chatelaine được các cư dân lãnh địa Chatelaine dày công lai tạo và cải tiến. Có thể gieo trồng trên các ô ruộng đất để thu hoạch nông sản. Chu kỳ sinh trưởng thu hoạch tương đối dài.] ◆ Hạt giống nho cải tiến [Những hạt giống nho Chatelaine được các cư dân lãnh địa Chatelaine dày công lai tạo và cải tiến. Có thể gieo trồng trên các ô ruộng đất để thu hoạch nông sản. Chu kỳ sinh trưởng thu hoạch tương đối dài.]

"Chà. Hồi trước muốn kiếm được mấy thứ này là phải cày hộc mặt qua hết chuỗi phụ tuyến mới mang về được đấy."

Quả nhiên năng lực của cháu gái trưởng thôn chưa bao giờ làm người ta thất vọng.

Theo nhiều phương diện, cô bé đã giúp ích cho tôi rất nhiều.

▶ Nếu muốn mang theo số hạt giống này, vui lòng sử dụng chiếc gáo múc đặt ở bên phải để múc vào thùng chứa. ◀ Làm theo đúng chỉ dẫn hiển thị, tôi dùng chiếc gáo múc đặt bên cạnh để múc đầy hạt giống vào chiếc thùng gỗ mang theo.

Vừa xách thùng hạt giống bước ra khỏi cửa kho, đập vào mắt tôi là đám đông cư dân đang đứng vây kín tụ tập từ lúc nào.

"Ngài đang làm cái quái gì bên trong kho chứa thế hả?"

"Đừng có nói là bên trong đó chứa toàn bộ số hạt giống đấy nhé?"

Ting!

▶ Cư dân đã tận mắt chứng kiến bạn xuất hiện tại kho chứa. Bạn sẽ phản ứng ra sao? ◀ [1. (Nhấc bổng thùng chứa lên khoe) Ừ. Thùng bên này là hạt giống dâu tây, còn thùng bên kia là hạt giống nho đấy.] [2. (Dùng vai húc văng cư dân sang một bên để bước đi) Tránh đường, đừng có đứng cản trở ở đây.] [3. (Nhún vai thờ ơ) Mang đi một ít hạt giống thì có sao đâu nào?]...

...

Quả nhiên mọi chuyện không bao giờ diễn ra suôn sẻ và dễ dàng được như thế.

Mà suy cho cùng, tôi cũng đã lường trước được kịch bản này từ trước rồi. Sẽ là bất thường nếu một khu vực mang mức độ Cảnh báo lại không xảy ra bất kỳ biến cố nào, nhất là khi từng có kẻ thù xuất hiện ngay giữa ban ngày ban mặt để đe dọa tôi thế này.

Tình huống trước mắt được thiết kế hoàn hảo để chụp mũ tôi thành một tên trộm vặt chuyên đột nhập kho lấy cắp hạt giống.

"Dẫu ngài mang danh là lãnh chúa tạm quyền đi nữa thì hành vi này cũng không thể chấp nhận được! Ngài tính tiện tay cuỗm sạch những hạt giống do chính tay chúng tôi miệt mài tạo ra mang đi đâu hả?"

"Quá đáng lắm rồi đấy...! Mau đặt thùng hạt giống xuống ngay lập tức! Đây chẳng khác nào hành vi ăn cắp vặt của một kẻ tiểu nhân!"

Hệt như dự đoán, tiếng la ó bắt đầu vang lên chí chóe.

Thế nhưng, về phía bản thân mình, tôi hoàn toàn dư dả lý lẽ để đáp trả.

Vận dụng nguyên văn các tùy chọn lựa chọn bổ sung mà không hề sai sót dù chỉ một chữ.

[5. Hạt giống dâu tây và nho Chatelaine vốn dĩ bắt đầu nảy mầm bằng việc hấp thụ ma na, thế nên định kỳ chúng ta phải tiến hành cắt tỉa loại bỏ bớt những mầm thừa. Quá trình đó bắt buộc phải tách bớt một phần lượng hạt giống ra ngoài. Chẳng lẽ hành động đúng quy trình đó lại bị coi là sai trái hay sao?] ☑

"Hạt giống dâu tây và nho Chatelaine vốn dĩ bắt đầu nảy mầm bằng việc hấp thụ ma na, thế nên định kỳ chúng ta phải tiến hành cắt tỉa loại bỏ bớt những mầm thừa. Quá trình đó bắt buộc phải tách bớt một phần lượng hạt giống ra ngoài. Chẳng lẽ hành động đúng quy trình đó lại bị coi là sai trái hay sao?"

"...!"

Tiếc cho các người quá đấy nhé.

Bởi vì những kiến thức này vừa được Tricia mớm cho từ đầu đến cuối, tôi hiện tại nắm rõ mọi lý thuyết còn rành mạch hơn cả dân bản địa ở đây.