Chương 175: 159. CHƯƠNG 2 - TẬP V (6)

1-200 Cùng với việc hoàn thành nhiệm vụ ẩn, cốt truyện chính thức bước sang giai đoạn mới.

Từ khoảnh khắc đó, các diễn biến trong game bắt đầu tiếp diễn y nguyên như cũ.

Arsen đứng trên bục cao, giải thích những quy định đã được sửa đổi hoặc bổ sung trong Hội nghị quý tộc miền Đông lần thứ 21, đồng thời tuyên bố sẽ chấm điểm thành tích của các gia tộc một cách nghiêm ngặt và tỉ mỉ hơn trước.

Cũng chính vì thế, từ khắp nơi trong hội trường, những tiếng thở dài lo lắng bắt đầu vang lên râm ran.

"Dù thế nào đi nữa thì hình như có quá nhiều thứ bị thay đổi rồi thì phải?"

"Vấn đề không chỉ nằm ở việc thay đổi đâu. Chỉ riêng các quy định được bổ sung và các điều khoản bị xóa bỏ thôi cũng đủ khiến những phương pháp cũ kỹ trở nên hoàn toàn vô tác dụng rồi."

"Vậy... ý cậu là chúng ta phải tự mình khai hoang vùng đất mới từ đầu sao? Hơn nữa, ngay từ hội nghị quý tộc miền Đông lần này, chúng ta còn chẳng được phép mượn sức từ gia chủ cơ mà?"

"Dù nghĩ thế nào đi chăng nữa thì hoàng thất có vẻ đang đưa ra những yêu cầu quá sức vô lý. Nếu cứ bắt làm theo cách này để đạt thành tích thì quá sức..."

-Rầm!

Trước những lời bất mãn đó, Arsen dùng búa gõ mạnh xuống bàn để yêu cầu giữ trật tự.

"Chủ đề của hội nghị lần này là tìm ra phương án nhằm giúp đời sống của người dân đế quốc trở nên sung túc và giàu có hơn. Thế mà, các ngươi vẫn định bám víu lấy những phương pháp thất bại trong quá khứ, trải qua những năm tháng y hệt ngày cũ và bắt cả tương lai phải giậm chân tại chỗ ở hiện tại này sao!"

-Bốp!

Arsen đập mạnh tay xuống bàn.

Đồng thời, các ma cụ tỏa sáng rực rỡ, phơi bày tấm bản đồ đế quốc lơ lửng giữa không trung, kèm theo đó là hàng loạt dữ liệu được sắp xếp chi tiết xuất hiện ngay phía trên trung tâm hội trường.

"Quả là một điều kỳ lạ. Trong khi khối lượng giao dịch năm nào cũng tăng lên theo từng năm, thì sản lượng và lượng cung ứng vẫn cứ dậm chân tại chỗ ở mức cũ. Dù các ngươi tuyên bố rằng đã cố gắng thay đổi tình hình thông qua các thể chế hoặc chính sách, nhưng rốt cuộc những thứ đó cũng chỉ lóe sáng chốc lát rồi chẳng thể tạo ra bất kỳ sức ảnh hưởng lâu dài nào. Kết quả của việc chỉ chăm chăm tập trung vào bài kiểm tra của hoàng thất bằng cách dùng những thủ đoạn che mắt thiên hạ ấy chính là thứ này đây!

Nhìn vào đây rồi, các ngươi còn dám mở miệng đòi giữ nguyên mấy cái quy định quái quỷ đó nữa hay sao?"

Tiếp đó, Arsen cất cao giọng, giáng những lời chỉ trích với mức độ đanh thép vô cùng mạnh mẽ xuống hội trường.

"Mấy kẻ tự xưng là quý tộc các ngươi quả thực không biết thế nào là hai chữ xấu hổ. Hút máu mồ hôi và nước mắt của người dân đế quốc cho đã đời, thế mà giờ đây lại đi sợ hãi việc phơi bày sự thất bại ngay trước mặt hoàng thất cơ đấy!"

Mấy vị quý tộc ban nãy còn đang định bày tỏ sự bất mãn liền ngậm chặt miệng lại, một sự im lặng chết chóc bao trùm.

Quả nhiên, người của hoàng tộc vẫn mãi là hoàng tộc.

Khí chất áp đảo ngập tràn. Cảm giác như từng câu từng chữ thốt ra đều mang theo một sức nặng ngàn cân.

Sau khi thành công trấn áp sự im lặng của đám quý tộc đó, cô ấy lại bình tĩnh trở lại với giọng điệu thường ngày.

"Những gì mà các ngươi thể hiện bấy lâu nay chỉ là những thứ ảo ảnh nhằm giữ lấy cái thứ hạng nông cạn mà thôi. Đó hoàn toàn không phải là quản lý lãnh địa, mà chỉ là cách che mắt bắt tai qua loa cho xong chuyện. Bởi vì đời sống của người dân đế quốc chẳng hề khá lên dù chỉ một bậc so với trước đây. Thế nên, lần này hãy chứng minh cho thật đàng hoàng vào. Rằng các ngươi thực sự là những kẻ xứng đáng mang danh quý tộc!"

Sau đó, Arsen tiếp tục bài phát biểu của mình.

Từ thời điểm đó, phần giải thích về những điểm cần lưu ý, các yếu tố bị trừ điểm và những điều khoản bị cấm đối với các thể chế mới tại hội trường chính thức bắt đầu.

Tôi cũng chăm chú quan sát xem có điểm nào khác biệt so với cốt truyện trong game hay không...

Nhưng hầu như chẳng có điểm nào khác biệt quá lớn.

Từ việc mỗi người quản lý một lãnh địa, trong suốt thời gian quản lý này có thể thực thi mọi hoạt động quản lý với tư cách là lãnh chúa tạm quyền, cho đến các yếu tố bị trừ điểm khi hợp tác hay phạm vi được công nhận là điểm số hợp lệ.

Tất cả đều trùng khớp hoàn toàn với những gì tôi đã từng đọc qua trong văn bản game.

"Đến đây là kết thúc phần hướng dẫn cho Hội nghị quý tộc miền Đông lần thứ 21. Ta sẽ dành thời gian để các ngươi lựa chọn lãnh địa, hãy xem xét thật kỹ lưỡng và suy ngẫm thật sâu sắc về chiến lược mà mình sẽ vạch ra."

Tiếng búa vang lên khép lại bài phát biểu của Arsen.

Đám quý tộc rơi vào cảnh hỗn loạn, điên cuồng chạy ngược chạy xuôi không biết nên chọn lãnh địa nào cho phải.

Điều đó đồng thời cũng có nghĩa là khoảng thời gian lựa chọn lãnh địa tương tự cũng đã đến với tôi...

Tinh!

Đồng thời, điều đó cũng báo hiệu rằng thời gian tiến hành cốt truyện đã đến.

▶ Cốt truyện V. Quá khứ không lặp lại đang được tiến hành. ◀ ▶ Arina sắp sửa tìm đến đây. ◀

'Cứ tưởng sẽ chuyển sang nhiệm vụ ẩn chứ. Quả nhiên là không dễ ăn vậy sao?'

Chà, đành chịu thôi chứ biết sao giờ.

Tuy nhiên.

▶ Vì đã hoàn thành nhiệm vụ ẩn nên sẽ không xuất hiện lựa chọn, và bạn sẽ không bị tống cổ khỏi hội trường. ◀ Chỉ cần nhìn vào bảng trạng thái lúc nãy, nếu trả lời sai một ly là kiểu gì cũng dính thông báo bị tống cổ ngay lập tức, nhưng lần này câu văn đó đã được thay thế bằng thông báo cảnh báo mang tính dung hòa này.

Nói cách khác, nguy cơ bị đuổi cổ là bằng không.

Còn chuyện không xuất hiện lựa chọn ư, cứ chọn đại mấy lời hay ý đẹp nào đó mà nói là xong chứ gì.

Trong lúc tôi đang đại khái nhẩm lại những gì định nói với Arina thì Arsen – người vừa kết thúc bài phát biểu và bước xuống từ bục giảng – đã tiến lại gần tôi và cất lời hỏi.

"Hừm. Xem ra các ngươi vẫn chưa hề bàn bạc trước với nhau từ trước phải không? Nhìn biểu cảm hầm hầm chạy xuống của tiểu thư Arina là đủ hiểu."

"Vâng. Chắc là tới để mắng mớ gì đấy thôi. Nếu đúng như dự đoán thì chắc cậu ta sẽ hỏi rằng tôi định kéo danh dự của gia tộc Công tước Bagrand xuống tận bùn nhão đến mức nào nữa đây."

Nghe vậy, Arsen khựng lại đôi chút.

"Ta có thể giúp ngươi một tay đấy."

"Hả?"

"Ngươi đã tham gia hội thảo lần này với tư cách là quyền lực lãnh chúa của Rusmeyer chứ không phải với tư cách là thành viên của gia tộc Công tước Bagrand. Nếu ý định đó là vì lãnh địa Chatren thì ta hoàn toàn có thể đứng ra làm chứng cho ngươi."

À ha. Ý cô ta là gì chứ.

Hóa ra là chuyện đó sao?

"Hoàng gia điện hạ không cần phải bận tâm lo lắng mấy chuyện rườm rà đó đâu."

"... Công tử?"

"Tham gia với tư cách là lãnh chúa Rusmeyer chứ không phải thành viên gia tộc Công tước Bagrand, điều này là thật. Việc tôi làm thế để tiếp quản lãnh địa Chatren cũng là thật nốt. Thế nhưng, tôi không cần đến sự chứng minh đó."

"Cứ nói thế là sao? Cứ đà này thì vị đại tỷ của ngươi có nổi giận lôi đình rồi tống cổ ngươi đi luôn thì cũng chẳng có gì lạ đâu đấy."

"Chà. Tôi không có chuyện bị tống cổ khỏi hội trường này đâu nên điện hạ cứ yên tâm."

Chẳng cần phải chứng minh hay buông lời giải thích nào sất.

Dù sao thì đối với đám người trong gia đình đó, tôi cũng chỉ mãi là một gánh nặng không hơn không kém.

Chỉ cần khẳng định rằng tôi đã tự tay tạo ra bản thỏa thuận có lợi nhất cho họ là đủ.

Chẳng mấy chốc, mái tóc đuôi ngựa màu đỏ rực đã xuất hiện ngay trước chóp mũi.

Dù có lẽ vì Arsen đang đứng ngay trước mặt nên cô ta không tiện biểu lộ cảm xúc ra mặt, nhưng chỉ cần nhìn ánh mắt là đủ hiểu cô ta đang nghĩ gì trong đầu.

"Karsein."

Ánh mắt của Arina như muốn nói: "Em chắc chắn có chuyện phải giải thích với chị đúng không?"

Tôi thản nhiên đón nhận ánh mắt đó mà chẳng mảy may sợ sệt.

"Em có làm gì sai đâu mà phải sợ?"

Nhíu mày khó chịu trước câu trả lời của tôi, Arina quay sang mở lời trước với Arsen.

"Thần xin lỗi. Điện hạ công chúa Arsen vì chuyện gia đình nên thần xin phép được... nếu ngài có chuyện muốn nói với Karsein thì xin hãy lùi lại một lát."

"Không cần phải hoãn lại đâu. Cứ nói ngay tại đây là được mà."

"... Karsein!"

"Chị thì cứ nghĩ đó là chuyện gia đình, nhưng em thì không nghĩ thế."

"Hạ. Đang ở trước mặt hoàng gia đấy, Karsein."

Arina đưa tay lên ôm trán, cất giọng nhắc nhở đầy cảnh cáo.

"Theo chị ra chỗ khác nói chuyện. Mau lên."

"Gì chứ? Chẳng phải chị định lôi em ra để cằn nhằn về việc em đang đạp đổ uy nghiêm của gia tộc Công tước Bagrand xuống bùn đấy à?"

"..."

Trong không gian im lặng đến ngột ngạt, đôi mắt xanh thẳm của Arina ánh lên một cách sắc bén đến rợn người.

Ánh mắt ấy như muốn nói rằng hãy ngoan ngoãn đi theo ngay lập tức.

Tôi bật cười khẩy trước thái độ đó của Arina rồi đáp trả:

"Một kẻ đã phá nát lãnh địa Chatren như em, thì hà cớ gì lại không được đứng ở cái xó đó chứ?"

Tinh!

Đúng khoảnh khắc đó, không chỉ một mà có đến hai tiếng thông báo vang lên.

Ngay khi cái tên lãnh địa Chatren vừa được nhắc đến, Arina giật mình thót tim rồi quay phắt đầu lại.

"... Em, cậu vừa nói cái gì cơ."

"Lãnh địa Chatren đã phải hứng chịu một trận đói kém tồi tệ nhất. Vùng đất từng trù phú biết bao lại bị tàn phá kể từ sau khi tay em nhúng vào và chẳng hề có lấy một tia hy vọng hồi phục nào. Vậy thì tính ra khi quy đổi thành tích, vị trí của em phải nằm ở tầng thấp nhất mới là đúng chứ nhỉ?"

Tiếp đó, Karsein nhún vai thản nhiên nói tiếp như thể đó chẳng phải là chuyện gì to tát.

"Gia tộc Công tước Bagrand năm nào cũng gặt hái thành tích qua mỗi kỳ hội thảo. Cả chị, cả Claire hay Flora đều rất xứng đáng ngồi ở cái tầng trên cao đó. Thế nhưng, em thì lại không phải như vậy."

"..."

"Kẻ đạt thành tích tồi tệ nhất chỉ có một mình em. Đó là thứ mà em phải tự mình gánh vác chứ không liên quan gì đến gia tộc Công tước Bagrand cả. Để không làm hoen ố tên tuổi của gia tộc, đương nhiên em phải ngồi ở vị trí đó. Thế nên, em không xuất hiện với tư cách là người của gia tộc Công tước Bagrand, mà là với tư cách là một vị lãnh chúa sở hữu vùng đất mang tên Rusmeyer. Em chỉ đơn thuần là tiếp nhận lại kết quả thất bại của năm ngoái mà thôi."

Chẳng thể tìm được lời nào để phản bác.

Bởi vì đó hoàn toàn là những lý lẽ vô cùng đanh thép và hợp lý.

"Đó chẳng phải là bản thỏa thuận tối ưu nhất sao? Em không mang danh nghĩa thuộc gia tộc Công tước Bagrand, mà tham gia với tư cách là lãnh chúa của Rusmeyer để nhận cơ hội ở vị trí thấp nhất. Nhờ vậy mà danh dự của gia tộc Công tước Bagrand sẽ không bị vấy bẩn một vết xước nào, còn em thì sẽ vắt kiệt sức lao động sống dở chết dở để tự mình tìm hiểu thêm về thế giới này đúng như ý muốn của chị mà. Mọi chuyện hoàn hảo không tì vết, có vấn đề gì sao?"

Đồng thời, Karsein còn tự mình thú nhận chuyện bản thân vừa gây náo loạn hôm nay, qua đó càng củng cố thêm tính chính đáng cho lập luận của mình.

Phải. Toàn bộ những gì cậu ta nói đều đúng.

Karsein quả thực thiếu thốn nghiêm trọng năng lực tại hội thảo lần này.

Đến mức bị người ta đàm tiếu là nỗi ô nhục của Chatren, thế nên dù có chôn chân ở tầng thấp nhất thì cũng chẳng có gì là lạ.

Nếu Karsein cứ thế chấp nhận thành tích của chính mình và chỉ hành động với tư cách là lãnh chúa Rusmeyer ở vị trí đó, thì tự khắc sẽ chẳng có bất kỳ ảnh hưởng tiêu cực nào dội ngược lại gia tộc Công tước Bagrand cả.

Không những thế, Claire cũng sẽ không phải gánh vác phần điểm số bị trừ do hợp tác với Karsein. Gánh nặng phải gánh điểm thay cho Karsein trong năm nay của Claire sẽ hoàn toàn biến mất, đồng thời nguy cơ phải đứng ra thu dọn bãi chiến trường cũng tan thành mây khói.

Thiệt hại giáng xuống gia tộc được kéo về mốc số 0, quả là một phương án thỏa thuận không thể hoàn hảo hơn.

Thế nhưng, chính cái mớ lý lẽ rành mạch khó chịu này lại mang đến cho Arina một cảm giác bất an kỳ lạ.

Bởi vì cô thừa thừa hiểu rõ kết cục của Karsein sẽ thảm hại đến mức nào nếu cứ để mặt cậu ta làm theo ý mình.

"Mấy tên quý tộc khác chắc chắn sẽ tìm cách chèn ép em."

"Đó cũng là lỗi của em mà. Dù có bị chèn ép đi chăng nữa thì chẳng phải em cũng phải cắn răng chấp nhận hay sao?"

"Khu vực cấp thấp sẽ bị đẩy lùi thứ tự chọn lãnh địa. Em hoàn toàn có nguy cơ phải ôm lấy những vùng đất có điều kiện tồi tệ đấy."

"Bù lại thì khi đạt được thành tích, điểm cộng sẽ được nhân lên, và khác với thể chế cũ, chúng ta sẽ có nhiều phương thức để kiếm điểm hơn. Cân bằng đã được thiết lập rồi nên em thấy chẳng có vấn đề gì cả."

"Nếu chỉ mang quyền hạn là lãnh chúa Rusmeyer, em sẽ không thể nhận được bất kỳ sự hậu thuận nào về mặt lực lượng từ gia tộc Công tước Bagrand khi đặt lên bàn cân so sánh với các quý tộc khác! Điều đó có nghĩa là em sẽ phải chịu thiệt thòi ngay từ vạch xuất phát trong mọi giao dịch, thảo luận hay đàm phán!"

"Thế lại càng hay. Như vậy thì vì em tự thân vận động nên sẽ chẳng gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho Bagrand nữa, đúng chứ?"

Nghiến răng.

Sao cái tên này cứ chực chờ cãi lại từng câu từng chữ rồi vả thẳng vào mặt cô thế nhỉ.

Arina tức đến mức ngứa cả lợi.

"Sao em cứ nhất định phải đâm đầu vào con đường khổ ải đó làm gì hả? Ý của chị chỉ là muốn em nhận ra sự kém cỏi của bản thân để mà hối cải thôi, chứ có bảo em tự gác vác cái gánh nặng không đâu rồi chịu khổ thế này bao giờ!"

Cô chỉ mong rằng qua tuổi tác, cậu ta sẽ dần trưởng thành và bồi đắp thêm kiến thức cho bản thân, chứ hoàn toàn không có ý định bắt cậu ta phải chịu đựng cái kiểu khổ cực đến mức tột cùng này. Tuyệt đối không.

Dù đã thốt ra những lời đáy lòng như thế, nhưng...

"Đâu phải gánh nặng không đâu. Là do tự tay em tạo ra cái gánh nặng đó cơ mà."

Karsein vẫn một mực cứng đầu không chịu nhượng bộ cho đến tận cùng.

Ngay khi nghe câu nói đó, một luồng nhiệt nóng rực bùng bùng trào dâng khắp toàn thân cô.

Cảm giác nghẹn ức đến mức lồng ngực muốn đảo lộn cả lên.

Cuối cùng, Arina không thể kìm nén thêm được nữa và thét lên:

"Tùy em muốn làm gì thì làm!"

Dù công chúa Arsen đang đứng ngay sát bên cạnh chứng kiến toàn bộ sự việc, nhưng Arina đã hoàn toàn quên bẵng đi mất điều đó bởi vì ngọn lửa giận trong lòng cô lúc này đã bốc cháy ngùn ngụt.

Mặc dù vậy.

Trong lúc bước lên bậc thang để quay trở về chỗ ngồi của mình, Arina vẫn không kìm được mà lén đưa mắt liếc nhìn về phía Karsein một cái.

"... Đồ ngốc ngếch hết thuốc chữa!"

Tinh!

▶ Độ thân mật của Arina đã tăng lên! ◀ [Chỉ số hiện tại: 45%] Cảnh Arina quay lưng bỏ đi mà chẳng thèm giữ lấy chút phép tắc nào trước mặt hoàng tộc là một khung cảnh cực kỳ hiếm hoi... nhưng chuyện đó đối với Arsen lúc này chẳng còn mấy quan trọng nữa.

Arsen khẽ thở dài một hơi thật sâu rồi cất lời hỏi:

"... Đây có phải là đáp án mà ngài hằng mong muốn không?"

"Vâng. Chẳng phải đây là đáp án tối ưu nhất rồi sao?"

"Thật hết chỗ nói nổi. Tại sao ngài lại đưa ra một sự lựa chọn mù quáng đến thế chứ. Cứ thế này thì công tử sẽ phải một thân một mình vượt qua bài kiểm tra hội thảo mà không có sự giúp đỡ từ bất kỳ ai."

"Thì em đường đường chính chính vượt qua một cách thật hợp lý và minh bạch là được chứ gì. Mà lại chẳng làm tổn hại đến bất kỳ ai khác trên đời."

"Ta không hề nghi ngờ năng lực của ngài, nhưng tình hình hiện tại của Chatren thậm chí còn tồi tệ hơn trước rất nhiều. Ngài có biết có bao nhiêu kẻ đang lăm le chờ chực nhìn ngài ngã ngựa trong hội thảo lần này không? Thế mà ngài lại nghĩ rằng mình có thể vực dậy Chatren mà không cần đến sự hậu thuẫn từ gia tộc Công tước Bagrand, lại còn từ chối cả bàn tay chìa ra từ các tỷ tỷ của mình nữa sao?"

"Không sao cả. Chừng đó giác quan quyết tâm thì tôi đã sớm chuẩn bị sẵn sàng từ lâu rồi."

"Huu. Tùy ngài vậy."

Arsen lắc đầu ngầy ngẩy rồi lủi thủi quay trở về chỗ ngồi của mình.

Giữa lúc đó.

Thịch.

Nấp sau một góc khuất, Claire – người nãy giờ vẫn lén lút đứng nghe lén cuộc trò chuyện giữa Arina và Karsein – bỗng cảm thấy đôi chân mình nhũn ra, không còn chút sức lực.

"Karsein... sẽ chọn lãnh địa Chatren á?"

Rốt cuộc cái tên đó đang nói cái quái gì thế hả trời?

Trái tim Claire như muốn rớt nhịp, chìm nghỉm xuống tận đáy vực sâu.