Chương 194: 193. Một bước lùi lại xa hơn (9)

1-200

"Thưa thiếu gia. Tôi có thể mạn phép thưa thật một câu được không ạ?"

Camilla khẽ mở lời, phá tan sự tĩnh lặng khi tôi đang chống cằm nhìn ra bên ngoài cửa sổ xe ngựa.

"Chuyện gì?"

"Thiết nghĩ trong buổi tiệc lần này, thiếu gia không nên tham dự thì hơn ạ."

"... Hừm."

Camilla vốn là người nhanh nhạy.

Về những chuyện thế này, thỉnh thoảng cô ấy lại đưa ra vài lời khuyên khá hữu ích.

Dẫu vậy, tôi vẫn nheo mắt hỏi lại:

"Sao cô lại nghĩ thế?"

"Chắc chắn sẽ có những thế lực mang dã tâm tìm cách hãm hại thiếu gia. Huống hồ, trong hội nghị mô phỏng miền Đông đang diễn ra, thiếu gia lại liên tục đạt thành tích xuất sắc suốt hai tuần qua, điều đó sẽ càng khiến không ít kẻ ôm lòng đố kỵ và mang ác ý tìm cách tiếp cận ngài."

"Nhưng cô cũng hiểu rõ là ta không thể vắng mặt mà, đúng không?"

"Dù biết vậy, nhưng nếu hoàn toàn không xuất hiện thì chắc chắn phu nhân và các tiểu thư sẽ nổi giận. Bởi thế, phương án tối ưu nhất là thiếu gia chỉ cần xuất hiện chào hỏi xã giao qua loa rồi xin phép rời đi sớm ạ."

Cũng khá đấy chứ?

Phương pháp này thực chất chính là một trong những tuyến đường (route) tôi từng áp dụng khi còn chơi game.

Tôi nhếch môi cười, chủ động tiếp lời, hoàn chỉnh vế sau cho đề xuất của Camilla:

"Vì hội nghị mô phỏng miền Đông đang diễn ra vô cùng bận rộn, nên ta chỉ ghé qua gửi lời chào rồi xin phép rời đi ngay vì công việc. Cô nghĩ rằng nếu viện cớ đó thì ta có thể rút lui êm đẹp mà không gặp rắc rối gì lớn, đúng chứ?"

"..."

Trước câu hỏi bóc trần chính xác ý đồ của mình, Camilla ngơ ngác chớp chớp mắt.

"Không sai chút nào. Thế nhưng, nếu ta hành động như vậy, đám quý tộc lại càng khoái chí hơn đấy."

"Tại sao lại thế ạ? Đây là chuyện của công tước gia Bagrand cơ mà."

"Bởi vì khi ta vắng mặt, bọn chúng sẽ càng dễ dàng thêu dệt và phóng đại những tin đồn thất thiệt. Lấy ví dụ nhé, nếu tụi chúng tung tin rằng vì Karsein chẳng mảy may quan tâm đến sinh nhật của Flora nên mới bỏ về sớm, khi ấy tình hình sẽ ra sao?"

"...!"

"Chắc chắn ta sẽ ngay lập tức trở thành tâm điểm bàn tán. Đó chính là mấu chốt vấn đề. Dù là chuyện bịa đặt, chỉ cần có kẻ buông lời bêu rếu rằng vì ghét bỏ hội nghị mô phỏng nên ta mới tỏ thái độ lạnh nhạt với sinh nhật em gái, làn sóng dư luận sẽ bùng nổ ngay."

Sự hiện diện của Karsein vốn đã thu hút ánh mắt dè chừng, nhưng nếu anh ta vắng mặt, sự công kích sẽ càng trở nên dễ dàng và tàn nhẫn hơn gấp bội.

Bởi vì đây là một sự kiện quy mô lớn.

Nơi tề tựu đông đủ của giới quý tộc luôn là môi trường nguy hiểm nhất.

Có lẽ Camilla đã không lường trước được sơ hở này.

Chính vì thiếu sót ấy mà trong quá khứ, tôi từng áp dụng đúng phương án này và nhận lấy một cái kết tồi tệ (bad ending).

"... Dù vậy, chắc chắn thiếu gia vẫn không có ý định trốn chạy khỏi buổi tiệc này đâu nhỉ?"

Nhờ đã quá quen thuộc với các diễn biến, cô ấy lập tức nắm bắt được suy nghĩ của tôi.

Xem chừng Camilla lúc này bắt đầu cảm thấy lo lắng bất an.

"Đúng thế. Mục tiêu của chúng ta hiện tại không phải là tìm cách trốn tránh buổi tiệc."

"Hả? Nhưng chẳng phải thiếu gia định tham gia tiệc sinh nhật của tiểu thư Flora sao..."

"Bởi vì cứ tay không đi đến đó là hỏng bét."

"D... dạ...?"

Camilla nghiêng đầu bối rối, hoàn toàn mù tịt trước câu trả lời của tôi.

"... Dù thiếu gia bảo không thể đi tay không, nhưng đây là Rusmeyer cơ mà?"

"Ừ. Đó chính là lý do chúng ta ghé qua đây."

Bởi vì cứ lủi thủi đi tay không đến đó thể nào cũng rước họa vào thân.

▶ Bạn đã chọn ghé qua một địa điểm khác thay vì tiến thẳng đến buổi tiệc của Flora. ◀ ▶ Kích hoạt chuỗi lựa chọn thứ hai. ◀ Cột mốc bắt buộc phải vượt qua trong tuần thứ ba: Sự kiện Sinh nhật của Flora.

Vì đây là một sự kiện tuyệt đối không có cách nào né tránh, tôi đã ép bản thân phải học thuộc lòng từng bước giải quyết hệt như một cuốn cẩm nang ghi nhớ trong đầu.

Nội dung cụ thể như sau:

"Việc không đến thẳng bữa tiệc là hoàn toàn chính xác như cô nói. Tuy nhiên, nếu chuẩn bị sẵn một món quà mà Flora yêu thích rồi mang theo, chúng ta có thể dập tắt mọi tin đồn ác ý từ đám quý tộc."

"A. Thảo nào chúng ta lại ghé qua Rusmeyer..."

"Đúng vậy. Tiện thể đây là nơi các thương đoàn lớn nhỏ liên tục qua lại tấp nập, kiểu gì cũng sẽ tìm mua được món quà khiến Flora ưng ý. Khi đã trao tận tay cô bé món quà yêu thích, dẫu cho có kẻ muốn bôi nhọ rằng ta phớt lờ sinh nhật em gái mình, những lời xì xào đó cũng chẳng tài nào xoay chuyển được sự thật."

"Thì ra thiếu gia đã tính toán thấu đáo đến mức này. Quả nhiên là do tôi nông cạn, không thể thấu triệt được dụng ý sâu xa của ngài, lại còn dám mạo muội đưa ra những lời khuyên sai lầm..."

"Thôi được rồi. Đừng tự trách nữa, mau xuống xe thôi."

Dẫu sao thì đây cũng là kiến thức tôi nhặt nhạnh từ trong game mà ra chứ uy bác gì cho cam...

Tóm lại, quy trình chuẩn hóa sẽ diễn ra thế này: Điều kiện thứ nhất: Tuyệt đối không được tiến thẳng đến sảnh tiệc.

Điều kiện thứ hai: Phải chuẩn bị sẵn một món quà đúng sở thích của Flora rồi mới mang theo đến đó.

Mục đích hiển nhiên là để xoa dịu tâm trạng của Flora.

Nếu không chuẩn bị đúng món quà hệ thống yêu cầu, mức độ thân thiết sẽ lao dốc không phanh, đồng thời kích hoạt hàng loạt tùy chọn cực kỳ nguy hiểm; ngược lại, chỉ cần mang theo đúng món quà, những cạm bẫy đó sẽ tự động bị vô hiệu hóa từ trong trứng nước.

Chưa kể đến việc mang nhầm một món quà không phù hợp cũng sẽ mang lại hậu quả tồi tệ không kém.

Nói tóm lại, đây là một thủ tục bắt buộc không được phép sai sót.

'Hừ. Kén cá chọn canh, đòi hỏi đủ thứ quà cáp khó chiều, thảo nào tính nết y chang con nhóc thứ ba nhà đó.'

Thầm mắng trong lòng, chiếc xe ngựa vừa vặn dừng bánh.

"Chúng ta đã đến nơi rồi thưa thiếu gia Karsein!"

"Hà. Xuống xe thôi Camilla."

"Vâng, thưa thiếu gia."

Tôi thở dài sườn sượt, nghe theo tiếng gọi của người đánh xe rồi bước xuống khoang xe.

"Nào."

"..."

"Đứng ngây ra đấy làm gì, đưa tay đây mau."

Tôi vươn tay định đỡ cô ấy xuống xe, thế nhưng Camilla hoàn toàn không thèm nắm lấy bàn tay đang chìa ra, cứ đứng trân trân nhìn tôi.

Đoạn, cô ấy khẽ thở dài một tiếng:

"Thiếu gia. Dùng cái kiểu cư xử đó mãi thế nào cũng có ngày gặp rắc rối cho xem."

"Hả?"

"Không phải rắc rối bình thường đâu, có khi còn rước họa vào thân đấy, nên đối với người khác xin ngài hãy cẩn trọng hơn đi."

"...?"

Nói xong câu đó, Camilla tự vén vạt áo rồi nhẹ nhàng bước xuống xe.

'Ý cô ta là cái quái gì không biết.'

Thỉnh thoại tôi lại nhận được mấy lời nhắc nhở khó hiểu kiểu này.

Trước đây rõ ràng chưa từng có tiền lệ, nhưng dạo gần đây tần suất xuất hiện những lời ẩn ý đó ngày càng dày đặc hơn.

Vì là lời khuyên từ Camilla nên chắc chắn nó ẩn chứa hàm ý nào đó, ngặt một nỗi đầu óc tôi hiện tại hoàn toàn không tài nào bắt sóng kịp.

Thôi thì để khi nào thảnh thơi rồi hỏi sau vậy.

"Vậy, thiếu gia dự định sẽ mua món quà gì?"

"À. Chuyện đó."

Rõ mười mươi còn gì.

"Cứ mang một con búp bê đến tặng là con bé sẽ thích ngay thôi."

Con nhóc đó vốn dĩ có niềm yêu thích đặc biệt với búp bê.

Còn nhớ ngay cả trong Lễ hội Bông Tuyết, nó cũng mê mẩn con gấu bông khổng lồ đó đến mức nào cơ mà.

Thế nên, lần này chỉ cần tiện tay xách về một con búp bê hợp nhãn là xong chuyện.

Trong lúc Karsein đang tất bật ghé qua khu chợ ở Rusmeyer để tậu quà.

Tại một góc phòng kín đáo, Harnier lại tiếp tục thẫn thờ ngẩn ngơ nhìn đống vào khoảng không vô định.

Do đang nằm trong tầm ngắm giám sát ngặt nghèo từ Hầu tước gia Teresia, cô hoàn toàn không thể tùy tiện hành động.

Khoảng thời gian này, nhiệm vụ duy nhất của cô là tiếp tục hoàn thành vai diễn một vị lãnh chủ vô dụng, bất tài.

Ngồi thừ người tại chỗ, thỉnh thoại liếc mắt quan sát phản ứng của cư dân xung quanh. Khi phát hiện ánh mắt giám sát, cô lại phải vờ hoảng hốt hoặc giả vờ ngơ ngác không biết gì để qua mắt đám thám tử bám đuôi.

Sau khi lặp đi lặp lại trò hề đó vài lần, thời gian tẻ nhạt trôi qua, và giờ là lúc cô phải chuẩn bị áp dụng y nguyên phương pháp mà Karsein từng truyền đạt.

Khoảng thời gian này quả thực dài đằng đẵng và vô vị đến phát điên.

Thế nhưng, tâm trí Harnier lúc này lại bị chiếm trọn bởi những ký ức từ ngày hôm đó.

Khoảnh khắc cô định để Karsein tựa đầu vào đùi mình chợp mắt, cuối cùng bản thân lại là người lăn ra ngủ thiếp đi trước.

Để rồi khi tỉnh dậy, cô phát hiện ra đối phương đã chu đáo bế mình lên giường đặt nằm ngay ngắn.

Và trong lúc mơ màng tỉnh giấc giữa đêm, cô nhận ra mình đang gối đầu trên cánh tay anh, vô thức ôm chặt lấy cơ thể rắn chắc ấy.

Để rồi ngay sau đó, một thứ cảm xúc tiếc nuối khó tả dâng ngập lồng ngực...

"Áaaaaa...! Tại sao, tại sao lúc đó mình lại làm như thế cơ chứ...!"

Hành động ngớ ngẩn vượt quá giới hạn lý trí khiến Harnier hoảng loạn dùng cả hai tay che khuất gương mặt đang đỏ bừng.

Nghĩ đến chuyện cảm thấy lưu luyến chiếc nhẫn định mệnh sớm muộn gì cũng phải tháo ra, cô có thể tự ngụy biện rằng vì không muốn bỏ lỡ một nhân tài xuất chúng như Karsein. Thế nhưng, hành động chủ động rúc vào lồng ngực người ta thì giải thích thế nào đây?

Mức độ mất mặt này đã vượt xa giới hạn chịu đựng.

Cảm giác nóng bừng lan tỏa khắp cơ thể khiến cô xấu hổ đến mức chỉ muốn chui xuống đất trốn.

May mắn là cô đã tỉnh dậy trước mà không bị đối phương phát hiện ra tư thế đó, chứ nếu không, nhỡ Karsein thức dậy và tận mắt chứng kiến cảnh cô chủ động ôm chầm lấy mình...

"Áaaaa...!"

Tiếng thét vô thức bật ra khỏi cổ họng.

"Ư... Sao cái ký ức này cứ bám riết lấy mình mãi không buông thế cơ chứ."

Thời gian trôi qua không chậm, nhưng những ký ức không muốn nhớ lại thì cứ thế khắc sâu vào não bộ. Ngay cả những ký ức kinh hoàng từng trải qua tại hầu tước gia từ lâu cũng đã phai mờ trong trí nhớ.

Thế mà hình ảnh đó lại cắm rễ sâu hoắm trong đầu, mãi chẳng chịu phai nhạt!

"Hà."

Chuyện đã rồi, có hối hận cũng chẳng thể quay ngược thời gian, Harnier chỉ biết thở dài não nề.

Cô vội vã dùng đôi tay đang đỏ bừng che đi gương mặt nóng hổi, thầm tự trách bản thân.

Rốt cuộc từ khi nào mà mình lại bắt đầu suy nghĩ vẩn vơ mấy chuyện này cơ chứ?

Ban đầu, mọi thứ vốn dĩ chỉ là một bản hợp đồng.

Mối quan hệ được kết nối đơn thuần vì lợi ích và mục đích riêng của mỗi người.

Một mối quan hệ mỏng manh đến mức chẳng dám nhận là nhân duyên giữa cô và anh.

Thế nhưng, từ lúc nào không hay, hình bóng của Karsein đã len lỏi vào từng suy nghĩ của cô. Không, phải nói là cô nhớ đến anh mỗi ngày.

Đặc biệt là vào những khoảng thời gian tĩnh lặng và tẻ nhạt thế này, hình ảnh đó lại càng hiện lên rõ mồn một.

Không biết giờ này anh đã chịu ăn uống đàng hoàng chưa.

Liệu có lại lén lút thức thâu đêm suốt sáng để cày cuốc công việc nữa không.

Đã chịu dành thời gian nghỉ ngơi tử tế hay chưa.

Lòng cô cứ thấp thỏm không yên, chỉ muốn lập tức chạy đến kiểm tra.

Và quan trọng nhất...

Lúc này anh đang làm gì nhỉ?

Sự tò mò không tên dâng trào trong lồng ngực.

"Dẫu biết là nên quan tâm mấy chuyện đó... nhưng làm sao để liên lạc bây giờ?"

Vừa lầm bầm tự nói, Harnier vừa giật mình thon thót khi cánh cửa phòng bất ngờ bị Mina đẩy toang ra.

"Trời ạ, tiểu thư. Sao ngài cứ liên tục la hét ầm ĩ lên thế hả."

"M... Mina? Em đứng ở ngoài đó từ nãy đến giờ à?"

"Chứ sao nữa. Tiếng hét của tiểu thư vừa rồi vang dội cả hành lang. Hết hồn tưởng đâu có thích khách lẻn vào ám sát nên em mới hoảng hốt lao vào đây đấy ạ."

"..."

"Rốt cuộc có chuyện gì mà tiểu thư lại kích động thế, mở miệng giải thích cho em nghe xem nào. Chắc chắn phải có lý do gì đúng không ạ?"

Những giọt mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra tẩm ướt tấm lưng Harnier.

Chuyện này mà bảo phải giải thích thế nào cho đặng.

Không, tuyệt đối không thể giải thích! Nếu để lọt ra ngoài thì mặt mũi cô vứt đi đâu cho hết!

"Kh... không có gì hết! Chỉ là..."

"Chỉ là?"

"Bởi vì cứ rảnh rỗi ngồi ì một chỗ thế này khiến người ngứa ngáy khó chịu thôi! Với tư cách là vị hôn thê mà cứ suốt ngày ăn bám chờ đợi người ta thế này... em cảm thấy không yên tâm chút nào... với lại, việc chủ động đến thăm cũng có chút ngượng ngùng... rồi thì..."

Một màn ngụy biện vụng về không đầu không cuối.

Dù nghe qua cực kỳ vô lý, nhưng Harnier lại chẳng hề nhận ra độ ngớ ngẩn trong câu nói của chính mình.

Thế này là quá đủ rồi.

Việc viện cớ qua loa thế này chắc chắn sẽ che đậy được sự hoài nghi của con nhỏ này.

Đó là suy nghĩ chủ quan của cô.

Nhưng cô nào ngờ rằng, mỗi lần nhắc đến Karsein, phản ứng giật mình hoảng hốt hoặc giọng điệu bỗng dưng cao vút lên của cô lại chính là bằng chứng tố cáo rành rành.

Nhìn thấy bộ dạng đó, người làm bên cạnh chỉ biết cạn lời thở dài.

'Tiểu thư thật là. Nếu đã nhung nhớ thiếu gia Karsein đến thế sao không chịu thẳng thắn thừa nhận cảm xúc của mình cho rồi. Cứ phải viện ra mấy cái lý do vòng vo trong khi biểu hiện rõ mười mươi là chỉ muốn chạy đến tìm ngài ấy.'

Thời buổi này việc phái nữ chủ động theo đuổi tình yêu không phải là chuyện gì hiếm lạ, nhưng ngặt một nỗi vị tiểu thư nhà mình lại quá đỗi e ngại.

'Thôi đành chịu. Biết làm sao được khi đây lại là mối tình đầu của tiểu thư cơ chứ.'

Hết cách, Mina đành ra tay cất lời cứu vớt cô chủ của mình.

"Chuyện ngứa ngáy chân tay thì em không rõ, nhưng tấm thiệp mời này tiểu thư không định liếc mắt xem qua một chút à?"

"Thiệp mời gì cơ?"

"Vâng. Thiệp mời được gửi trực tiếp từ công tước gia Bagrand."

Như nắm được chiếc phao cứu sinh để chuyển hướng câu chuyện, Harnier húng hắng ho nhẹ để lấy lại vẻ điềm tĩnh, rồi đưa tay đón lấy tấm thiệp.

Và ngay khoảnh khắc ánh mắt lướt qua nội dung bên trong, biểu cảm của cô bỗng sáng bừng rạng rỡ.

"Tiệc sinh nhật của tiểu thư Flora... Vậy thì..."

Bộ não hoạt động với tốc độ ánh sáng của Harnier bắt đầu khởi động.

Nhắc đến sinh nhật của cô con gái út, đồng nghĩa với việc đây là một đại sự kiện trọng đại mang tầm vóc của toàn bộ công tước gia Bagrand.

Và hệ quả tất yếu sẽ là:

"Sinh nhật của em gái... thì chắc chắn Karsein cũng sẽ tham gia, đúng chứ?"

Cô lên tiếng hỏi.

Xác nhận xem người đó có xuất hiện hay không.

Đồng thời vô thức đưa ngón tay quấn quấn vài lọn tóc của mình.

'Từ lúc nào mà tiểu thư đã tự nhiên bỏ luôn cả kính ngữ khi nhắc đến ngài ấy thế không biết? Xưa nay toàn mở miệng là công tử, ngài công tử cơ mà.'

Mina nhịn không được bật cười thầm trong bụng.

"Đương nhiên là có rồi thưa tiểu thư."

Harnier hiếm hoi nở một nụ cười rạng rỡ.

Dù từ trước đến nay cô vẫn luôn được ca tụng là một mỹ nhân tuyệt trần, nhưng nụ cười ngập tràn hạnh phúc và gò má ửng hồng e ấp lúc này lại mang một vẻ đẹp lay động lòng người hơn bất cứ thứ gì.

"Liệu anh ấy có chịu nghỉ ngơi điều độ hay không. Có bỏ bữa hay bắt ép bản thân nhịn ăn nhịn uống gì không. Cả thời gian ngủ nghỉ có đảm bảo đàng hoàng hay không nữa! Nhất định phải kiểm tra cho bằng được. Em thấy thế có đúng không?"

"Dạ đương nhiên rồi thưa tiểu thư."

Lại thêm một bàn thắng nữa cho công cuộc đẩy thuyền.

Thầm nghĩ trong đầu, Mina giơ tay lau mồ hôi hột trên trán.

▶ Bạn đã cập bến địa điểm tổ chức tiệc sinh nhật của Flora! ◀ ▶ Kể từ thời điểm này, chỉ số Mức độ chú ý (Attention Degree) chính thức được kích hoạt! ◀ ▶ Chỉ số Mức độ chú ý càng cao sẽ càng châm ngòi cho những tình huống hỗn loạn tại bữa tiệc. Hãy cực kỳ cẩn trọng! Nếu chỉ số này chạm mốc 100%, hệ thống sẽ tự động kích hoạt chuỗi lựa chọn bất ngờ không thể đoán trước! ◀ [Mức độ chú ý hiện tại: 50%] Trò chơi chính thức bắt đầu rồi đây.

Cơ chế của sự kiện này xoay quanh chỉ số Mức độ chú ý, bắt người chơi phải cân đo đong đếm từng hành động để quyết định nên khuấy động tiệc tùng hay giữ gìn hình ảnh.

Mỗi một cử động của Karsein đều làm thay đổi chỉ số này theo thời gian thực, kèm theo đó là hàng loạt các cạm bẫy lựa chọn giăng sẵn, đòi hỏi tôi phải xử lý khéo léo để tránh làm ảnh hưởng đến tiến trình tổng thể của bữa tiệc.

'Dù sao đi nữa, mọi phương án đối phó đều đã nằm lòng trong đầu.'

Trước tiên, gác chuyện tặng quà sang một bên. Việc đầu tiên cần làm là hoàn thành nghi thức chào hỏi xã giao.

"Mừng con đến dự tiệc, Karsein."

Isabella mỉm cười rạng rỡ, nhiệt tình cất tiếng chào đón tôi.

Không những thế, hai nhân vật trọng yếu đại diện cho hai vị trí người thừa kế – trưởng nam và nhị tiểu thư – cũng đang tề tựu đầy đủ tại đây.

"Con vừa mới đến nơi ạ."

"Bộ vội vã lắm hay sao mà trông sắc mặt con có vẻ căng thẳng thế?"

"Đâu có gì ạ."

"Vậy thì tốt. Chào mừng con đã đến."

Cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự, Isabella mỉm cười hài lòng gật đầu.

"Nhân lúc con vừa đến ta mới nhớ, nghe bảo dạo gần đây thành tích khảo sát của con trong hội nghị mô phỏng đạt kết quả rất ấn tượng phải không?"

"Vâng, cũng tàm tạm ạ."

Đây chính là thời điểm hệ thống bật lên khung tùy chọn lựa chọn.

Thế nhưng...

"..."

"..."

Tại sao không gian lại im ắng thế này?

Lẽ ra theo kịch bản gốc, đây là thời điểm Isabella sẽ bắt đầu tuôn ra một tràng giáo huấn dài dòng cằn nhằn cơ mà.