Chương 166: 165. Quyền lợi hợp pháp (5)

1-200 Lẩm bẩm một mình điều gì đó với giọng nói gần như không thể nghe thấy, Flora rời đi mà không nói thêm lời nào.

Cùng lúc đó, bảng trạng thái hiện lên một thông báo trước mắt tôi.

Tinh!

▶ Đã hoàn tất cuộc gặp gỡ với Flora nhận được làm phần thưởng. ◀

"Hà, điên thật. Cạn lời luôn đấy."

Dù cảm thấy có điều gì đó bất ổn và sâu xa khi người đến không phải Ferdia mà là Flora, nhưng tôi thật sự không ngờ tình hình lại chệch hướng khỏi dự tính của mình đến mức này.

Cái gì cơ? Gặp Flora mà lại được tính là phần thưởng á?

"Làm ơn bớt nhảm nhí đi. Đó mà là phần thưởng gì chứ, bẫy thì có. Hả?"

Vốn dĩ, nếu chọn sai các lựa chọn, độ hảo cảm và độ nhận diện sẽ sụt giảm thê thảm, đồng thời hệ thống cũng sẽ đưa ra bảng cảnh báo cho người chơi. Thế nhưng, ở những vùng đất có độ nguy hiểm cao, sự ảnh hưởng đó thậm chí còn lan rộng đến tận các lựa chọn.

Mức độ ảnh hưởng mạnh đến nỗi một số phương pháp bị phong tỏa hoàn toàn.

Chính vì thế, việc Flora đột ngột tìm đến chẳng khác nào một thảm họa đối với tôi.

"Trong số những cái kết tồi tệ mà mình từng thấy, tệ nhất chính là sự việc phát sinh do cậu ta tìm đến đấy."

Nếu vùng đất đó không có độ nguy hiểm hoặc không quá đe dọa, người chơi có thể cố tình chấp nhận giảm độ hảo cảm để vượt qua khủng hoảng. Thực tế, sự kiện Về nhà muộn mà tôi từng phải chịu phạt trước đây cũng được giải quyết theo cách đó để tiếp tục có những bước đi mang tính hướng tới tương lai hơn.

Thế nhưng, con đường ấy nay đã bị phong tỏa.

Mãi sau này tôi mới biết, đối với những vùng đất mang độ nguy hiểm, bất kể có liên quan hay không trong phạm vi cốt truyện, độ hảo cảm của tất cả các nhân vật xuất hiện bên trong khu vực đó đều sẽ bị kéo sập không thương tiếc.

Chỉ nghĩ lại thôi cũng khiến cái kết tồi tệ khi ấy hiện về rợn cả tóc gáy.

"Mà... ít ra thì lúc này chắc mình sẽ không phải chết nhách như thế đâu nhỉ."

▶ Người chơi đã chọn phương án không sử dụng bất kỳ thế lực nào của Công tước gia Bagrand. ◀ ▶ Sức mạnh can thiệp của Công tước gia Bagrand bị vô hiệu hóa. ◀ ▶ Triệt tiêu toàn bộ các ảnh hưởng tích cực lẫn tiêu cực mà gia đình mang lại cho lãnh địa Chatren. ◀ Bảng trạng thái đang rành rành dòng chữ đó cơ mà.

Tôi thở phào nhẹ nhõm và xem xét bảng thông tin vừa xuất hiện trên chiến trường.

Một thứ hạng thảm hại. Những chỉ số thật thảm hại.

Đủ để phỏng đoán mơ hồ về cái nhìn của người dân lãnh địa Chatren đối với Karsein.

"... Thế này thì không chỉ độ hảo cảm đâu, mà ngay cả con đường tự túc thực hiện cốt truyện phụ cũng chính thức bị loại luôn rồi."

Nếu phương pháp đầu tiên là sử dụng độ hảo cảm, thì phương pháp thứ hai là hoàn thành ồ ạt các cốt truyện phụ.

Khi vượt qua sự kiện Về nhà muộn bằng danh tiếng của Công tước gia Bagrand, tôi phần lớn đều dùng độ hảo cảm để kéo dài thời gian, nhưng thực ra đó chỉ là đường tắt. Phương pháp chính thống là thực hiện các công việc lặt vặt thông qua cốt truyện phụ để xoa dịu sự bất mãn của tầng lớp dưới, hoặc chấp nhận những ủy thác từ đối tượng gây phạt.

Mặc dù bị coi là lỗ vốn vì vừa tốn thể lực lẫn hành động của Karsein, lại vừa gặm nhấm cả thời gian, nhưng đó chắc chắn là cách giải quyết hình phạt một cách sạch sẽ và ít điều tiếng nhất.

Tuy nhiên, việc thực hiện các cốt truyện phụ đó vốn dĩ là bất khả thi nếu mức độ nhận diện thấp đến mức báo động.

Và lãnh địa Chatren chính xác là nơi như vậy.

Đó là nơi sở hữu lòng dân tệ hại nhất đối với Karsein, một bầu không khí ngập tràn sự nghi kỵ và bất tín đến mức xuất hiện cờ tử (death flag) ở bất cứ đâu, vào bất cứ lúc nào cũng chẳng có gì lạ.

"Đành chịu thôi. Trước mắt chỉ có thể chờ đợi cơ hội xuất hiện mà thôi."

▶ Cần phải kiểm tra tình trạng của ruộng dâu tây. ◀ ▶ Có thể cầm dụng cụ làm nông ra ruộng xới đất để thu thập thông tin về chất đất. ◀ ▶ Lượng thông tin sẽ tăng lên tỷ lệ thuận với thời gian và diện tích đất được xới. ◀ Thời gian tuy không chờ một ai, nhưng nếu hành động hấp tấp thì mọi chuyện chỉ càng trở nên nguy hiểm hơn.

Chắc chắn sẽ có cơ hội tìm đến vào một lúc nào đó.

Khi cốt truyện chính vẫn chưa bắt đầu, đây là lúc nên tuân thủ theo những chỉ dẫn mà các điểm rẽ nhánh đưa ra, đồng thời nhẫn nại chờ đợi thời cơ.

"Những món đồ tôi mang đến có giúp ích được gì cho mọi người không ạ?"

"Giúp ích hay không á... Việc ngài ban cho những thứ thế này một cách miễn phí mới chính là điều khiến chúng tôi mang ơn sâu sắc!"

"Y phục là vật tư thiết yếu nhất đối với chúng tôi. Những bộ quần áo cũ rách mặc đến tận lúc tả tơi, ngay cả khi muốn vứt đi cũng chẳng nỡ mà phải vá víu hết lớp này đến lớp khác..."

"Tôi cảm thấy áy náy vô cùng vì không những chẳng báo đáp được gì mà còn mang tiếng chịu ơn đây này."

"Chúng tôi không bị thiệt hại gì đâu nên mọi người cứ yên tâm nhé. Hơn nữa, nếu có chỗ nào thiếu thốn thì cứ việc nói thêm."

"Trời ạ... Lãnh chủ đại nhân tốt bụng nhường này..."

"Cảm ơn ngài. Thực sự vô cùng cảm ơn ngài, tiểu thư Harnier."

Hội nghị Quý tộc miền Đông lần thứ 21 đã bắt đầu thấm thoắt trôi qua được ba ngày.

Với tư cách là người cùng chịu chung thử thách của hoàng thất, Harnier cũng đang tiến hành lịch trình của mình một cách suôn sẻ.

'May mắn thật đấy.'

Dù biết rằng hệ thống hội nghị áp dụng cơ chế xếp hạng toàn diện, nhưng năm ngoái do phải che giấu ánh mắt của Hầu tước gia, cô đành bất đắc dĩ phải để điểm số của mình tụt sâu hơn nữa.

Nhờ vậy mà trong Hội nghị Quý tộc miền Đông lần này, Harnier lại được xếp ở tầng thấp hơn, thậm chí khu vực của cô trong cùng một tầng cũng bị đẩy lùi về phía sau.

Mặc dù vậy, điều kiện của lãnh địa lại khá khả quan.

Đã xuất hiện những dấu hiệu muốn mưu cầu sự thay đổi từ phía người dân, và thứ cô có thể trao tận tay họ chính là những bộ y phục bình dân mà Harnier vẫn luôn âm thầm tự tay chỉnh đốn.

Dù phải ở nhóm dưới, nhưng đạt được mức độ này đã có thể xem là một vận may lớn.

"Tiểu thư Harnier."

"Mina đấy à?"

Giữa lúc cô đang lắng nghe đủ thứ thông tin từ dân lãnh địa, Mina đã tìm đến cô.

"Có thư tới ạ."

... Thư ư?

Nghe đến từ "thư", Harnier liền nghiêng đầu thắc mắc.

Đến tận bây giờ, khi đang tiếp quản và cai trị lãnh địa thông qua thử thách của hoàng thất, chắc chắn sẽ không có chuyện áp lực từ phía Hầu tước gia tuồn xuống đây được nữa.

Không chỉ vậy, phía thương hội Plesia cũng tương tự.

Bây giờ là thời điểm họ đang tấp nập buôn bán tấp nập để kiếm lời, chứ chẳng phải lúc có báo cáo đặc biệt nào được gửi đến.

'Nhưng mà... việc Mina cất công đến tận đây tìm mình...'

Điều đó ngầm cho thấy rằng một bức thư vô cùng quan trọng đã được gửi tới.

"Chuyện hôm nay tạm dừng ở đây nhé. Lần tới tôi sẽ giải thích thật kỹ cho mọi người, bây giờ mọi người có thể đi lo việc của mình rồi."

Sau khi ân cần giải tán người dân lãnh địa, cô lập tức hỏi ngay Mina:

"Rốt cuộc là thư gì mà em phải thân chinh chạy tới đây tìm chị thế?"

"... Chuyện là thế này ạ, thưa tiểu thư. Thật ra thì không phải thư."

"Hả?"

Vừa nãy rõ ràng bảo là thư cơ mà. Sao bây giờ lại thành không phải?

Cái đầu của Harnier lại tiếp tục nghiêng sang một bên lần thứ hai.

"Hừm hừm! Ở đây không tiện giải thích đâu ạ. Tốt nhất là tiểu thư cứ đi theo em đã."

"Ể? Đi đâu cơ?"

"Kia kìa! Nơi tiểu thư đang trọ ấy!"

Bị Mina đẩy lưng giục giã không kịp suy tính đầu đuôi, Harnier ngơ ngác đến mức chẳng kịp thốt ra câu phản bác nào kiểu như đầu đuôi câu chuyện mâu thuẫn thế này. Cô chỉ đành ngơ ngác để bị kéo đi nơi khác.

Thế nhưng...

Nơi mà cô bị Mina đẩy lưng đưa đến lại chính là căn phòng trọ mà cô đang lưu trú trong suốt thời gian diễn ra hội nghị này.

"Mina? Đây chẳng phải là chỗ chúng ta ở hay sao?"

Sao lại dẫn mình đến đây làm gì?

Khoảnh khắc cô định thốt lên câu đó— Có ai đó đã bật mở cánh cửa phòng và bước ra với những bước chân khe khẽ, rón rén.

'Người?'

Nghe thấy tiếng bước chân nhè nhẹ, Harnier lập tức quay phắt đầu lại.

Và đến lúc đó, cô mới thực sự hiểu ra vấn đề.

Phải. Người đến tìm Harnier vốn dĩ là một vị khách.

Chứ không phải là thư từ gì cả.

Thế nhưng...

Người đó lại tuyệt đối không nên xuất hiện ở nơi này.

"Tiểu thư? Sao người lại ở lãnh địa của tôi...?"

Chặt.

Còn chưa kịp hỏi cho ra lẽ vì sao đối phương lại có mặt ở đây, thiếu nữ với đôi chân yếu ớt ấy đã lao tới, vùi mình vào lòng Harnier và bấu chặt lấy vạt áo của cô.

Và rồi, cô bé bắt đầu buông ra những lời lẽ không đâu vào đâu.

"Xin chị, hãy cứu lấy em ấy..."

"Hả? Ý em là sao...?"

"Tại em mà Karsein mới phải khổ sở. Cho nên... hãy giúp đỡ em ấy đi mà...!"

Ẩn giấu sau mái tóc vàng óng ả ấy là một đôi mắt xanh thẳm tựa như chưa từng tưởng tượng ra được.

Và giấu sâu bên trong đôi mắt xanh thẳm ấy là những vệt nước mắt chưa từng có ai ngờ tới.

Tinh!

[Xin hãy ■■■ đi, ■■■■.] [Độ dung hợp/chỉ số: 87%] Lục cục.

"Gì, gì cơ? Chị đang nói cái quái gì thế hả chị hai?"

Người chị vừa kết thúc chuyến khảo sát lãnh địa đã tìm đến cô.

Cứ nghĩ hôm nay cũng sẽ giống như năm ngoái, hai chị em sẽ trò chuyện đủ thứ chuyện trên trời dưới biển, thế nên cô đã chuẩn bị sẵn trà bánh để cùng nhau đàm đạo những câu chuyện sâu sắc hơn.

Thế nhưng.

Ngược lại với dự tính, nghe xong một câu của Arina, cô chẳng còn tâm trí đâu mà uống trà, thậm chí còn phải vội vàng đặt mạnh tách trà xuống bàn.

"Chị bảo Flora đã đến lãnh địa của Karsein á trọng tội gì thế?!"

Cũng phải thôi, nghe được tin tức thế này thì dù có bị sặc nước trà trôi lên mũi cũng chẳng có gì là lạ cả.

Arina tặc lưỡi đáp lại:

"Chậc. Ban đầu chị cũng tưởng là Flora học hành chán chê quá nên mệt mỏi rồi quay về thôi, nhưng sau đó lại có một bức thư được gửi đến. Thư báo rằng Flora đang có mặt ở lãnh địa Chatren cơ đấy."

"..."

Nếu là trước đây, cô sẽ chẳng thấy có gì là lạ lẫm cả.

Dâu tây Chatren và nho Chatren chính là loại quả yêu thích nhất của Flora.

Đối với một Flora có thói quen ăn uống kém đến mức ngấy tận cổ với tất cả các loại hoa quả, rau củ quả, Chatren chính là lãnh địa mà cô bé thường xuyên lui tới nhất kể từ sau khi nơi đó trở thành lãnh thổ của Bagrand.

Thế nhưng, hiện tại thì phải suy nghĩ theo một hướng khác hẳn.

'Điều đó có nghĩa là con bé có lý do để che giấu sự thật này và đi gặp Karsein.'

Lại chẳng hề hé răng nửa lời với người chị cả là Arina.

Đó mới chính là vấn đề mấu chốt.

"Thế nên là, Claire, em có nghe ngóng được gì không?"

"Ơ...?"

"Kiểu sao nhỉ. Chị cảm giác như Flora quay về cỗ xe ngựa một cách cực kỳ đột ngột ấy."

"Đột ngột quay về xe ngựa á?"

"Ừ. Nhìn cảnh đó cứ thấy hai đứa chẳng thèm nói với nhau lấy nửa câu, làm chị cứ thối chí không biết có phải chúng nó vừa cãi nhau một trận ra trò hay không nữa."

Không. Chắc chắn không phải như vậy.

Giữa hai người bọn họ vốn dĩ chẳng còn dư địa nào để mà cãi cọ nữa rồi.

Flora đã tự nhận thức được lỗi lầm của mình và chịu ăn roi đòn. Dù nước mắt giàn giụa đầm đìa, nhưng những lời phát ra từ miệng cô út hoàn toàn không còn là những lời nói dối như trước.

Đó là lời thừa nhận bản thân đã sai.

Và là câu hỏi làm thế nào để có thể nhận được sự tha thứ.

Dù Claire cũng chẳng thể trả lời câu hỏi đó vì vết rách của tội lỗi quá sâu dày...

Nhưng nhờ vậy mà cô dường như đã hiểu được lý do tại sao Flora lại cất công tìm đến Karsein.

"Hai người họ không cãi nhau đâu."

"Hửm?"

"Cả chị cũng biết rõ mà. Karsein đã trở nên chín chắn hơn rất nhiều rồi. Khác hẳn với ngày xưa."

"Thì đúng là vậy thật đấy... Nhưng mà nếu vậy thì tại sao Flora lại lặn lội tìm gặp Karsein chứ? Chẳng còn lý do gì để con bé phải đặt chân đến cái lãnh địa chỉ mọc toàn dâu tây với nho Chatren ấy nữa cơ mà."

Claire nuốt khan một ngụm nước bọt và lại một lần nữa thốt ra lời dối trá.

"Vì còn có thứ phải học mà. Chắc chắn là vì lý do đó rồi. Hồi trước con bé có chịu học hành gì đâu, từ lúc được Karsein kèm cặp cho mới thay đổi ra thế này cơ mà."

"Hừm... Công nhận là đúng thế thật. Nhưng mà nếu thực sự chỉ vì chuyện học toán mà lặn lội đi mất tăm thì cũng phải mau chóng lôi cổ nó về thôi."

"Đúng vậy. Việc đó cứ để em lo. Dù gì chị đi đến tận đây cũng xa xôi lắm rồi phải không?"

Đúng thế. Tự mình đi gặp trực tiếp vẫn tốt hơn là để chị hai nhúng tay vào.

Tiện thể ghé qua đó một chuyến để xem xét tình hình lãnh địa luôn thể.

Còn với Flora, đến lúc đó hỏi cho ra lẽ tại sao lại hành động như vậy là được.