Chương 177: 161. QUYỀN LỢI HỢP PHÁP (1)

1-200 Quá trình lựa chọn lãnh địa bắt đầu từ khu vực tối cao rồi nối tiếp sang các khu vực tiếp theo, tiến dần xuống từng tầng một cho đến tận tầng thấp nhất, cuối cùng cũng hoàn tất việc khắc ấn cho tất cả những người tham gia.

Và người cuối cùng.

Khi Karsein bước ra từ khu vực khắc ấn, ánh mắt của những quý tộc đang chìm trong hoang mang liền đồng loạt hướng về phía cậu.

Phản ứng của giới quý tộc vốn dĩ chia làm hai luồng rõ rệt.

Nhóm thứ nhất là những kẻ ngập chìm trong sự hỗn loạn, gánh chịu nỗi sợ hãi mơ hồ và áp lực nặng nề trước những thay đổi to lớn của kỳ hội thảo lần này. Nhóm thứ hai là những kẻ tỏ ra vô cùng tự tin, cho rằng dẫu có thay đổi thì cũng chẳng cần phải làm quá lên như thế.

Thế nhưng, ngay khi bóng dáng của Karsein xuất hiện, suy nghĩ của tất cả bọn họ bỗng chốc đồng điệu.

'Đúng vậy. Dù thế nào đi nữa thì chắc chắn vẫn khá hơn tên đó rồi.'

'Thật nhẹ nhõm làm sao khi ít nhất vẫn có một kẻ chịu đứng ở đáy xã hội.'

'Dù bọn ta không đạt được thành tích cao chót vót đi chăng nữa, thì chỉ cần cho thấy khoảng cách biệt rõ ràng với tên đó là được chứ gì?'

Dù là ngoài mặt hay trong thâm tâm, các quý tộc đều cảm thấy nhẹ nhõm vì có một kẻ nằm dưới đáy bảng xếp hạng thay mình.

Ít nhất thì họ không phải là kẻ đứng cuối, và họ tự nhủ rằng bản thân sẽ không bao giờ rơi vào cảnh bét bảng.

Bởi vì cái tên lãnh địa mà Karsein tự động nhận lấy ở phút chót không phải nơi nào khác mà chính là Chatren.

Tại một nơi thiếu thốn tiềm năng phát triển đến mức có thể sánh ngang với Rusmeyer thời quá khứ, việc tạo ra thành tích ở đó chẳng khác nào một nhiệm vụ bất khả thi.

"Đến đây là kết thúc. Ngày hôm nay đánh dấu sự khởi đầu cho tuần đầu tiên của Hội nghị quý tộc lần thứ 21, và tôi xin phép khép lại phần hướng dẫn tại đây."

Nhận thấy bầu không khí xì xào bàn tán bao trùm lấy sự tĩnh lặng ấy, Arsen quyết định kết thúc cuộc họp sớm hơn dự kiến một chút.

Claire nuốt nước bọt cái ực, kích hoạt viên đá khắc ấn mà cô nhận được từ khi hội thảo bắt đầu. Viên đá này có tích hợp tính năng cho phép người tham gia xem lại những lãnh địa mà các quý tộc đã chọn, cũng như biết được ai sẽ là lãnh chúa tạm thời của các vùng đất lân cận.

Trong số đó, cái tên lãnh địa và vị lãnh chúa duy nhất mà cô muốn tìm kiếm chỉ có một.

[Chatren - Karsein]

'... Cuối cùng thì mọi chuyện cũng thành ra thế này.'

Mọi thứ không hề thay đổi.

Bởi vì nếu cô không ra tay cướp lấy Chatren thì sẽ chẳng có bất kỳ ai thèm động đến vùng đất đó cả.

Tuy nhiên, cô vẫn còn việc phải làm.

"Đại tỷ. Em có thể quay về công tước gia trước được không? Hình như em cần phải kiểm tra lại tình hình tài chính năm ngoái của lãnh địa một chút."

"Mới đó mà đã bắt đầu tính chuyện kiểm tra tài chính lãnh địa rồi sao? Đâu cần phải vội vã chạy ngược chạy xuôi làm gì."

"Chuẩn bị trước vẫn hơn mà chị. Vả lại quy định đã thay đổi chóng mặt thế này, có biết bao nhiêu thứ cần phải lo liệu."

"Ừ thì, nói cũng đúng..."

"Em đi trước nhé, đại tỷ."

"Ơ? Claire!"

Nhìn Claire đột ngột quay lưng rời đi, Arina khẽ thở dài thườn thượt.

Nghĩ lại thì, nếu muốn cùng Karsein tạo ra thành tích thì đương nhiên thời gian đối với cô bé sẽ vô cùng bận rộn rồi.

Tính luôn cả điểm trừ do hợp tác thì khối lượng công việc mà Claire phải gánh để đạt thành tích chắc chắn sẽ còn tăng lên nữa.

Với một lý do hoàn toàn thuyết phục như thế, Arina chẳng mảy may hoài nghi thêm điều gì.

Thế nhưng.

Trái với những gì đã nói, Claire hoàn toàn không hề quay về công tước gia.

"... Con đang nói cái quái gì thế, Claire?"

Isabella ngẩn người hỏi lại với ánh mắt đầy bàng hoàng.

Cho đến một khắc trước, bà vẫn đang thong thả thưởng trà cùng gia chủ các gia tộc khác trong lúc chờ đợi bốn đứa con của mình trở về, thế nhưng câu nói mở đầu của Claire vừa thốt ra khi vừa đổi chỗ ngồi đã giáng một đòn mạnh mẽ khiến tâm trí bà chìm trong mông lung, hỗn loạn.

"Đúng như con vừa nói đấy ạ. Lãnh địa Chatren... thực chất ra nông nỗi này là do lỗi của con."

Lãnh địa Chatren – nơi từng hứng chịu trận mất mùa tồi tệ nhất do Karsein gây ra và cho đến nay vẫn chưa thể gượng dậy nổi.

Claire đã thú nhận rằng chính cô mới là nguyên nhân thực sự đằng sau thảm cảnh của vùng đất đó.

Dù việc muộn màng hé lộ sự thật này vào lúc này thừa sức khiến cõi lòng cô quặn thắt, nhưng cô không thể tiếp tục chôn vùi nó mãi được.

Cô đã sớm chuẩn bị tâm lý để đón nhận những trận đòn roi hay lời qu trách.

Nhưng bằng mọi giá, cô phải thốt lên điều này.

"Thế nên, xin mẹ hãy dùng đặc quyền 프리버리지 (Privilege) của kỳ hội thảo lần này cho Karsein."

Vào ngày đầu tiên của hội thảo, dẫu cho cô đã chọn những ngã rẽ khác biệt so với trước kia để hành động, thì dòng chảy của trò chơi này rốt cuộc vẫn quay về đúng quỹ đạo ban đầu. Dù có xuất hiện một vài thay đổi nhỏ nhặt như sự xuất hiện của các ẩn cốt truyện (hidden episode) hay việc tiêu đề quá khứ không đổi thay được viết lại, nhưng nhìn chung chẳng có gì thay đổi quá lớn.

Cứ nhìn việc bảng thông báo hiện lên dòng chữ Episode V đã hoàn thành ngay khoảnh khắc lãnh địa Chatren được chọn là đủ rõ.

▶ Cốt truyện VI. Mục tiêu của sự căm hận đang được tiến hành. ◀ ▶ Người chơi phải bước vào lãnh địa Chatren và tuyên bố bản thân chính là lãnh chúa tạm thời. ◀ Bảng trạng thái báo hiệu sự khởi đầu chính thức của cốt truyện lãnh địa Chatren.

Phần mở đầu của nó chính là việc thông báo cho toàn thể dân chúng trong lãnh địa biết rằng tôi đã trở thành lãnh chúa tạm thời.

Thực ra, điều này không chỉ đơn thuần nằm trên bảng trạng thái, mà còn gắn liền với đặc thù của kỳ hội thảo.

Theo phong tục, bất kỳ vị quý tộc nào sau khi chọn xong lãnh địa trong hội thảo đều có thói quen trực tiếp ghé thăm để gửi lời chào hỏi xã giao, thông báo tin tức này đến người dân.

Nói cách khác, đây là buổi gặp mặt trực tiếp giữa người dân lãnh địa và vị lãnh chúa tạm thời. Về phía vị quý tộc đảm nhận chức vụ này, đó cũng là dịp để họ tận mắt quan sát tình hình cư dân.

Toàn bộ thiết lập trong game đều có thể được tóm gọn lại như thế.

Chỉ có điều, cho đến tận bây giờ tôi vẫn chưa hề đưa ra lời tuyên bố tiếp quản lãnh chúa tạm thời đó.

"Thiếu gia Karsein. Có một bức thư gửi đến từ tiểu thư Arina ạ."

Đến hẹn lại lên. Cuối cùng thì thời điểm này cũng tới.

Đây là một sự kiện bắt buộc luôn xuất hiện mỗi khi đến mốc thời gian này.

"Đưa đây xem nào."

Nội dung bên trong chẳng có gì ngoài dự đoán.

『 Ta đã nghe rõ lời tuyên bố tự nhận lỗi và tự nguyện gánh vác vị trí đó của ngươi. Mọi chuyện đã an bài và ta không có ý định thay đổi lại nữa, nhưng ta sẽ chống mắt lên để xem ngươi làm ăn ra sao. Karsein, chắc là ngươi vẫn chưa quên lời hứa không làm hoen ố danh dự gia tộc mà chính miệng ngươi đã thốt ra chứ? 』 -Vò nhàu.

'Vẫn y hệt như trước, chẳng khác xưa chút nào, một lời cảnh báo trước sau như một.'

Và suy cho cùng, đây cũng chỉ là một chiêu trò của hệ thống game nhằm ép buộc tôi phải thỏa mãn thêm một điều kiện mới mà thôi.

Tinh!

▶ Đã bổ sung điều kiện hoàn thành. ◀ ▶ Thành tích hội thảo bắt buộc phải đạt từ một thứ hạng nhất định trở lên. ◀ ▶ Vấn đề này phải được hoàn thành bất kể cốt truyện ra sao. Nếu thất bại, trò chơi sẽ dẫn đến kết cục tồi tệ (bad ending). ◀ Dĩ nhiên là thế rồi, dù có nghĩ theo hướng nào thì Karsein cũng không được phép để tụt hạng xuống nhóm cuối bảng trong bảng thành tích hội thảo.

Nếu ngay từ phút giây phớt lờ cho rằng đó chỉ là một thứ điểm số vớ vẩn, chắc chắn trò chơi này sẽ không ngần ngại phi thẳng một nhát kiếm xuyên thẳng qua trái tim của nhân vật chính.

"Ưm... Thiếu gia."

"Gì thế."

"Dạ... Thiếu gia không tính di chuyển đến lãnh địa Chatren thật sao ạ?"

Vừa cất gọn thanh kiếm sau buổi tập luyện, Camilla liền bước đến gần tôi và hỏi nhỏ.

Trông cô bé có vẻ cực kỳ bồn chồn, từ ánh mắt cho đến hai bàn tay đang xoắn chặt vào nhau.

Cũng phải thôi, dễ gì mà không lo cho được.

Cứ cho là Arina đang âm thầm giám sát tôi đi, thì có lẽ cô ấy đã sớm tóm lấy cổ áo tôi lôi dậy và mắng mỏ vì tội lười biếng trốn việc từ lâu rồi ấy chứ.

Rốt cuộc thì tôi đã ngâm mình ở đây suốt hai ngày mà chưa thèm đặt chân đến Chatren lấy một bước.

Việc tuyên bố lãnh chúa tạm thời thoạt nhìn có vẻ chỉ giống như một buổi gặp mặt xã giao thông thường, nhưng thực chất đó lại là bước quan trọng nhất để kiểm tra trạng thái dân cư và thị sát tình hình toàn lãnh địa.

Bỏ bê việc đó suốt ngần ấy thời gian, bảo sao Camilla không thấp thỏm lo âu cho được.

Nhưng ngặt nỗi, tôi điên đâu mà lại đứng ngồi không yên chịu chết cơ chứ.

▶ Càng chậm trễ việc tuyên bố lãnh chúa tạm thời, độ thiện cảm của người dân và mức độ tín nhiệm trong lãnh địa sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Nếu không báo cáo trước thời hạn tổng kết tuần đầu tiên, người dân sẽ nổi dậy bạo động! ◀ Một khi cảnh báo rành rành thế này đã xuất hiện, phương án phớt lờ không đặt chân đến Chatren hoàn toàn là con số không.

"Đừng lo, tôi đâu có định cứ ngồi ì ra đây mãi đâu. Chỉ là vẫn còn thiếu một ít thời gian thôi."

"Thời gian... ạ?"

"Rồi cô sẽ biết."

Camilla đảo mắt nhìn quanh, vẻ mặt vẫn đầy rẫy sự hoang mang khó hiểu.

▶ Hãy chọn phương thức di chuyển đến Chatren.

[1. Ngồi xe ngựa của công tước gia xuất phát từ dinh thự Công tước.] [2. Đi chung xe ngựa với Claire và xuống dọc đường khi đến Chatren.] [3. Dùng tiền thuê một cỗ xe ngựa ẩn danh để di chuyển đến đó.]...

...

Trước mắt tôi lúc bấy giờ vốn đã xuất hiện tổng cộng 9 lựa chọn tùy thuộc vào tình huống và thời điểm, nhưng tôi hoàn toàn phớt lờ tất cả và tiếp tục mài giũa rèn luyện cơ thể tại võ đường.

Chỉ một lát sau.

Một cỗ xe ngựa bất ngờ tiến thẳng vào võ đường, và một người từ trên xe bước xuống.

"Thiếu gia Karsein. Tôi đến để đón ngài đây ạ."

Xác nhận người vừa đến là Tasha, Camilla vô cùng kinh ngạc lấy tay che miệng và cất lời hỏi tôi.

"Thiếu, thiếu gia... Chẳng lẽ ngài đã tính toán trước thời điểm này từ trước rồi sao...?"

"Đúng vậy. Tôi chỉ đang đợi thời điểm mẹ nuôi của cô xuất hiện mà thôi."

Đến với lãnh địa Chatren tuyệt đối không thể dùng những phương pháp thông thường được.

Vì lý do mức độ căm thù chĩa vào Karsein là vô cùng lớn nên mức độ nguy hiểm được đẩy lên cao ngút trời, và vì đây không phải là mối nguy hiểm phát sinh từ chiến đấu nên hoàn toàn không có cách nào giảm bớt nó cả.

Không những thế, điểm số đánh giá nhận thức trong lãnh địa cũng đang treo lơ lửng ở mức tồi tệ nhất, nếu chỉ cần sơ sẩy dù chỉ một chút thôi là bad ending sẽ lập tức bập vào mặt, hơn nữa độ thiện cảm cũng chẳng dễ gì lay chuyển, tỉ lệ xuất hiện các lựa chọn dẫn thẳng đến cờ tử (dead flag) là vô cùng cao.

Chính vì thế, bằng mọi giá phải xoa dịu được ngọn lửa phẫn nộ đó.

Tôi phải nắm trong tay lý do chính đáng để đứng thẳng lưng, phải nắm giữ thứ vũ khí có sức nặng.

Tôi buộc phải chuẩn bị sẵn sàng những lời lẽ sắc bén nhất để có thể trực tiếp đối chất với bọn họ.

Và phương án dùng mối liên hệ giữa Rusmeyer và Chatren chính là tấm bùa hộ mệnh hợp pháp để làm điều đó.

Tinh!

Đồng thời, một lựa chọn mới lại hiện lên.

Danh sách nay đã được bổ sung thêm một mục hoàn toàn mới.

[10. Di chuyển bằng xe ngựa hành hóa của thương đoàn Rusmeyer.] Mối quan hệ giữa Rusmeyer và Chatren.

Dù trong nguyên tác game không hề đề cập chi tiết, nhưng ngẫm lại tình hình hiện tại thì đây chính là con đường an toàn nhất giúp tôi đặt chân vào Chatren.

Lộc cộc, lộc cộc.

"... Đến rồi kìa!"

Cứ đến đúng khoảng thời gian này là tiếng vó ngựa quen thuộc lại vang lên, thu hút sự chú ý của lũ trẻ.

Ngày tháng, giờ giấc, địa điểm.

Cỗ xe ngựa của Rusmeyer sẽ chạy qua đúng vị trí này vào khung giờ này hôm nay.

Nắm rõ như lòng bàn tay thời gian biểu đó, đám trẻ đã sớm mai phục sẵn ở đây từ lâu.

"Mấy đứa rõ kế hoạch chưa?"

""Rồi ạ!""

Nghe hiệu lệnh của Perdi, lũ trẻ đồng loạt gật đầu chắc nịch.

Hôm nay bọn chúng lại tiếp tục ôm mộng đánh lạc hướng người lớn để lẻn vào điểm dừng chân của đoàn xe ngựa và chôm chỉa ít vật tư.

Không lâu sau, cỗ xe ngựa dừng bánh chính xác tại tọa độ mà nhóm Perdi đã dự đoán từ trước.

Những gã đàn ông điều khiển xe ngựa bước xuống với những giọt mồ hôi nhễ nhại túa ra như suối trên trán.

"... Sao lại đúng vào cái ngày hôm nay cơ chứ."

"Chết tiệt. Không ra mặt thì không được... mà làm theo cách cũ cũng chẳng xong...!"

"Hay là chúng ta bẩm báo lại tình hình với thiếu gia đi? Thà rằng, thà rằng để chúng ta tự gánh vác còn hơn là..."

"Cậu đang nói nhảm gì thế hả! Làm thế thì không những bọn mình mà ngay cả cái đầu của trưởng thôn cũng bay màu đấy biết chưa!"

Mấy gã này đang lẩm bẩm cái quái gì thế không biết. Cứ ngỡ sẽ hóng được thông tin gì hữu ích, hóa ra toàn lời vô bổ.

Vô tình nghe lén được đoạn đối thoại đó, Perdi thầm đánh giá rằng chẳng có gì đáng ngại rồi nhanh chóng ra hiệu cho đồng bọn ở phía sau.

"Đến lúc rồi đấy!"

Choéeee!

Phương án của ngày hôm nay chính là dùng ánh chớp lóa mắt để đánh lừa thị giác. Một thứ ánh sáng rực rỡ chói lọi bủa vây lấy khu vực xung quanh cỗ xe ngựa, chớp thời cơ đó, lũ trẻ đeo kính bảo hộ bắt đầu lao xào xới tung lên.

'Trời ạ! Sao lại đúng ngay vào lúc này chứ!'

'Thiếu gia đang ngồi ở bên trong xe ngựa mà...!'

'Khỉ thật! Muốn tóm bọn chúng thì dễ thôi, nhưng mà nếu làm thế thì...!'

Thế nhưng, sự thật là đám người lớn này từ lâu đã nắm thóp được bọn chúng.

Cuộc trò chuyện ban nãy thực chất là do họ đang vò đầu bứt tai không biết phải xử lý đám nhóc chuyên đi hôi của này như thế nào cho ổn thỏa mà thôi.

"... Bắt lấy chúng đi."

"Cậu thực sự định..."

"Hết cách rồi. Trước mắt cứ tóm cổ lại rồi tính tiếp!"

Đứng trước mệnh lệnh của gã trưởng đoàn buôn, đám đàn ông đành cắn chặt răng, lần lượt vươn tay tóm gọn từng đứa trẻ.

"Thá, thả tụi cháu ra!"

"Áaaaa?!"

"Cháu, cháu biết lỗi rồi! Tụi cháu biết sai rồi ạ!!"

Vốn dĩ, dẫu có thừa sức tóm gọn thì họ vẫn luôn nhắm một mắt mở một mắt cho qua.

Thế nhưng ngặt nỗi lần này tình huống không cho phép họ làm thế nữa.

Chẳng mấy chốc, nhận ra tiếng động huyên náo bên ngoài, Karsein từ trong xe ngựa bước ra.

"Thiếu gia. Hình như có mấy đứa trẻ trốn ở đây để mưu đồ trộm cắp thức ăn ạ."

"... Chúng ta nên xử lý thế nào đây ạ."

Đám thương nhân nghiến răng nghiến lợi cất lời hỏi, nhưng Karsein lại tự tay tháo gỡ đoạn dây thừng đang trói chặt lũ trẻ.

"Hả, gì thế? Tụi mình được thả rồi à?"

"Cơ hội đến rồi! Chạy mau lên chúng mày ơi!!"

Không bỏ lỡ thời cơ ngàn vàng, lũ trẻ cắm cổ chạy biến trước khi bị người lớn tóm lại lần nữa.

Mang theo cả đống thức ăn mà tụi chúng vừa vớt vát được hồi nãy.

"Thi, thiếu gia?"

"Tại sao ngài lại thả lũ nhóc đó...?"

"Thứ bọn chúng lấy đi toàn bộ đều là đồ ăn. Dù rõ ràng ở đó còn có những món trang sức đắt tiền hơn nhưng tụi nó chẳng thèm động đến, thậm chí cả đồ thủ công hay những món bảo vật gắn đá quý giá trị thật sự cũng bị bỏ lại. Rõ ràng mục đích duy nhất của bọn chúng từ đầu đến cuối chỉ là đồ ăn mà thôi. Không phải sao?"

"Chuyện, chuyện đó..."

"Thảo nào mà trong sổ sách ghi chép tổn thất lúc nào cũng chỉ hao hụt một lượng nhỏ không đáng kể thay vì mất mát lớn. Chắc là vì bọn nhóc này chỉ nhăm nhe nhặt nhạnh mấy thứ thực phẩm nên thiệt hại mới tập trung chủ yếu vào mục đó. Chỉ cần tính toán sơ qua là đủ hiểu rồi."

Lúc này đám thương nhân mới vỡ lẽ ra mọi chuyện.

Hóa ra Karsein đã sớm thấu triệt toàn bộ hành vi này từ lâu.

"Xin thiếu gia bớt giận để chúng tôi giải thích! Chuyện đó, thực ra chỉ hoàn toàn là vì...!"

"Suỵt."

Hoảng hốt đến mức vã mồ hôi hột, gã định cất lời biện bạch nhưng Karsein đã giơ ngón trỏ lên đặt trước môi, ra hiệu ngăn lại lời sắp nói.

"Tôi đâu có định trừng phạt lũ nhóc đó."

"... Dạ?"

"Chuyện này là vấn đề mà phía Chatren cần phải đứng ra giải quyết một câu trả lời thỏa đáng. Thế nên, các người cứ việc im lặng là được."