Chương 701: Bốn Thợ Săn

Volume 4: Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) Ngay sau khi các cái bóng rời đi, mối liên kết mà Sunny chia sẻ với chúng dần trở nên mờ nhạt. Cậu vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của chúng, nhưng không hơn gì thế. Điều tương tự cũng xảy ra với những cái bóng vui vẻ và đáng sợ — khi Nightmare và Soul Serpent rời khỏi phạm vi của Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối), vốn đã mở rộng lên khoảng bốn cây số, cậu mất khả năng cảm nhận chúng, cũng như không còn nhìn thế giới qua góc nhìn của chúng nữa.

Sunny cảm thấy chúng vẫn ở ngoài kia, đâu đó, nhưng chỉ có vậy thôi. Việc đột ngột mất đi khả năng nhìn và nghe qua hai trong số ba cái bóng của mình thật quá đỗi bất ngờ và khó chịu, tựa như thể cậu vừa bị mất đi một con mắt và một cánh tay vậy. Điều đó khiến Sunny cảm thấy vô cùng bứt rứt.

Không chỉ sức mạnh bị suy giảm nghiêm trọng khi thiếu vắng những người bạn đồng hành trung thành, khiến cậu trở nên cực kỳ dễ bị tổn thương, mà cậu còn lo lắng cho chúng. Trong quá khứ đã có nhiều cơ hội để Sunny cử Saint đi săn một mình, nhưng cậu chưa bao giờ làm vậy. Rủi ro là quá lớn… đối với cả cái bóng lẫn chính bản thân cậu. Chúng mạnh mẽ hơn khi ở bên nhau...

Các cái bóng không được sinh ra để tách rời khỏi chủ nhân của chúng.

Nhưng giờ đây không còn lựa chọn nào khác. Cậu không biết chính xác khi nào ba vị Chain Lords sẽ hành động, nhưng thời gian còn lại chẳng còn bao nhiêu. Trước khi cuộc đối đầu cuối cùng bắt đầu, Sunny phải trở thành một Devil (Quỷ Dữ).

…Dù sao thì Nephis cũng đã là một Tyrant (Bạo Chúa) rồi. Để cô ấy bỏ xa như vậy thì không ổn chút nào.

Với một tiếng thở dài, cậu quay người bước trở về phòng. Cái bóng ảm đạm đi theo sau, cố gắng không để lộ rằng chính nó cũng đang nhớ những người anh em của mình.

Các cái bóng đã đi xa, nhưng vẫn còn rất nhiều việc Sunny phải làm. Cậu phải chuẩn bị cho trận chiến, cả về tinh thần lẫn thể chất.

Vài ngày tiếp theo trôi qua mà không có sự kiện gì quá lớn. Sunny tập bắn cung với Kai, luyện kiếm thuật với Cassie và mài giũa kỹ năng sử dụng thương với sự giúp đỡ của Effie. Ba người còn lại cũng bận rộn với những sự chuẩn bị của riêng họ.

Thỉnh thoảng, cả bốn người lại rời khỏi Thánh Địa để đi săn và kiểm tra khả năng phối hợp đồng đội. Sunny cũng nhận được một vài mảnh vỡ từ những chuyến thám hiểm nhỏ đó.

Vào ban đêm, cậu tiếp tục thử nghiệm với việc dệt. Tuy nhiên, cậu cũng cẩn thận để ngủ đủ giấc. Sẽ chẳng hay ho gì nếu bước vào trận chiến cuối cùng trong tình trạng kiệt sức…

Sau vài ngày như vậy, khi Sunny đang nằm trên giường, Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đột nhiên thì thầm vào tai cậu: [Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Monster, Veiled Slayer (Kẻ Sát Nhân Che Mặt)] [Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn] Sunny ngồi bật dậy và nhìn chằm chằm vào bóng tối, căng thẳng. Vậy là một trong số chúng đã tìm thấy con mồi… cậu không biết đó là ai — Saint, Serpent, hay Nightmare — hoặc liệu chúng có bị thương trong trận chiến hay không.

Tất cả những gì cậu biết là một trong những cái bóng của mình đã giành chiến thắng và không bị tiêu diệt.

Sau lần giết chóc đầu tiên đó, các mảnh vỡ bóng tối bắt đầu đổ dồn vào linh hồn cậu thường xuyên hơn, khiến mục tiêu hình thành một lõi linh hồn mới trước cuộc đụng độ định mệnh trở nên bớt vô vọng hơn.

Trong khi đó, tất cả những gì Sunny có thể làm là tiếp tục tiến về phía trước.

Hai tuần luyện tập dệt trôi qua, cậu có thể tự hào nói rằng… mình đã thành công trong việc phá hủy ba mươi tám trên tổng số ba mươi chín Memory (Ký Ức) nhận được ở Đấu Trường Đỏ. Thứ duy nhất còn lại là cây sáo xương màu ngọc lục bảo. Tuy nhiên, ít nhất điều đó cũng giúp cậu tránh làm hỏng những Memory (Ký Ức) thực sự của mình.

Sau thành công ban đầu trong việc cấy ghép các bùa chú, Sunny nhận ra rằng mọi chuyện không hề dễ dàng như cậu tưởng… chà, thực ra nó chưa bao giờ dễ dàng, nhưng giờ đây, cậu nhận ra rằng có nhiều thứ phải cân nhắc hơn là chỉ đơn thuần là mô hình của các sợi dệt.

Mỗi Memory (Ký Ức) đều có một dung lượng nhất định khi chứa các bùa chú. Bùa chú càng mạnh thì gánh nặng đặt lên các sợi dệt càng lớn. Để chịu đựng được điều đó, các sợi dệt cần được neo vào các điểm tựa, mỗi điểm đóng vai trò là một nút giao cho các dòng tinh hoa.

Sunny tạo ra những điểm tựa đó từ các Mảnh Vỡ Linh Hồn — cậu càng sử dụng nhiều thì cấp bậc của Memory (Ký Ức) càng cao, và dung lượng của nó cũng càng lớn. Tuy nhiên, Rank (Cấp bậc) của các mảnh vỡ cũng đóng một vai trò quan trọng, mặc dù theo một cách hơi khác. Ngoài dung lượng, các sợi dệt còn có một ngưỡng cường độ mà chúng có thể chịu đựng được.

Những bùa chú mạnh mẽ hơn gây ra quá nhiều áp lực lên các sợi dệt và các điểm tựa, vì vậy, cả sợi dệt và điểm tựa đều phải có Rank (Cấp bậc) đủ cao để chịu đựng. Ngoài ra, chỉ những bùa chú yếu nhất mới có thể được kích hoạt thụ động, dựa vào năng lượng linh hồn xung quanh của chính Memory (Ký Ức) — mọi thứ khác sẽ chỉ hoạt động khi được bão hòa bởi dòng chảy tinh hoa từ linh hồn của người sử dụng.

…Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Sunny đã phải trả giá đắt để nhận ra rằng không phải Memory (Ký Ức) nào cũng có thể chứa mọi bùa chú, bất kể chúng có đủ dung lượng và khả năng chịu đựng hay không. Một số đơn giản là không dành cho nhau. Cậu nghi ngờ rằng tên của Memory (Ký Ức), và do đó là bản chất của nó, đóng một vai trò trong việc này.

Cậu đã chuyển các bùa chú [Sonorous] (Vang Vọng) sang Chiếc Chuông Bạc và Hòn Đá Bình Thường, đồng thời khiến Hòn Đá Bình Thường, vốn có khả năng lặp lại những âm thanh nó nghe được, cũng có thể lặp lại những từ ngữ mà Sunny nghĩ đến. Cả hai thay đổi này đều cải thiện những phẩm chất ban đầu của các Memory (Ký Ức) thay vì đưa vào một thứ gì đó hoàn toàn mới. Chúng không xung đột với bản chất của chúng.

Tuy nhiên, khi cậu cố gắng làm điều gì đó triệt để hơn, kết quả thật thảm hại. Cậu không thể thêm một bùa chú mang tính hủy diệt vào một Memory (Ký Ức) vốn dùng để bảo vệ, trừ khi cậu muốn toàn bộ cấu trúc sợi dệt bị phá vỡ.

Tuy nhiên, không dễ để hiểu được bản chất thực sự của các Memory (Ký Ức)… ví dụ như Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Nhẫn) là một chiếc khiên, và mục đích của nó là bảo vệ chủ nhân. Thế nhưng, chiếc khiên đó lại sở hữu những bùa chú có khả năng gieo rắc sự tàn phá khủng khiếp trên chiến trường. Vì vậy, Sunny đã mất rất nhiều thời gian — và lãng phí rất nhiều Memory (Ký Ức) — để có được cái nhìn ban đầu về những sắc thái của việc bùa chú nào có thể chuyển đổi, và chuyển đổi vào đâu.

Gợi ý vẫn luôn nằm ngay dưới mũi cậu… tên của Memory (Ký Ức) ẩn chứa bí mật về bản chất của nó. Cậu vẫn chưa thể nắm bắt hoàn toàn, nhưng sau khi phá hủy hàng chục Memory (Ký Ức), Sunny đã phát triển được một cảm giác trực giác cho phép cậu nắm bắt được hướng đi chung của mọi thứ.

Chẳng nhiều nhặn gì… nhưng đó là một khởi đầu.

Vào đầu tháng thứ năm của họ trong Ác Mộng, Sunny thấy mình đang ở trên một hòn đảo khá quen thuộc. Cách đó một quãng, một khu rừng với những cái cây cao lớn đứng sừng sững, bóng tối ẩn náu giữa các thân cây.

Khu rừng trông khác hẳn so với những gì cậu từng thấy trong tương lai. Ở đó, những cái cây bị vặn xoắn và uốn cong, vỏ của chúng trở nên sẫm màu và thô ráp. Nhưng ở đây, chúng chưa cần phải thay đổi và thích nghi với gánh nặng tàn khốc của Crushing (Sự Nghiền Nát). Và vì thế, khu rừng vẫn đứng vững.

…Tuy nhiên, lũ sói thì vẫn vậy.

Sinh vật Ác mộng đang lao về phía cậu to bằng một chiếc xe tải nhỏ, với bộ lông cứng như dây thép và cái mõm dài đáng sợ. Bộ hàm của nó đủ rộng để cắn đứt đôi một con người, và đủ mạnh để nghiền nát cả xương lẫn giáp thành bụi.

Khi con dã thú khổng lồ nhảy bổ vào mình, Sunny né sang trái và để Effie lao vào nó, cú đấm của cô khiến nó văng xuống đất với một tiếng rên rỉ. Một giây sau, một mũi tên từ trên cao cắm xuống, xuyên qua một trong những bàn chân của con sói và ghim chặt nó xuống đất. Một thanh kiếm rapier mảnh khảnh lóe lên trong không trung, làm điều tương tự với bàn chân còn lại.

Effie xuất hiện gần con sói, dùng toàn bộ sức mạnh phi nhân loại của mình đè nó xuống và hét lên:

"Nhanh lên! Thằng khốn này khỏe lắm! R—rất khỏe!"

Sunny không để họ phải chờ đợi. Nhảy tới trước, cậu vung thanh Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Khốc) và cắm ngập nó vào giữa sáu con mắt đang rực sáng của con quái vật. Gần như ngay lập tức, ngọn lửa điên cuồng đang cháy trong chúng mờ dần, rồi tắt ngấm.

Sunny thở dài khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) thì thầm: [Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Monster, Dread Wolf (Sói Kinh Hoàng)] [Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn] Tất nhiên, cậu không cần sự giúp đỡ của cả nhóm để tiêu diệt một Dread Wolf (Sói Kinh Hoàng). Những con dã thú đê tiện này là con mồi dễ dàng đối với một người như cậu.

…Tuy nhiên, cậu cần sự hỗ trợ của họ cho những gì sắp xảy ra tiếp theo.

Triệu hồi các ký tự rune, Sunny tìm thấy chuỗi ký tự quen thuộc.

Các ký tự rune viết: Shadow Fragments (Mảnh Vỡ Bóng Tối): [3000/3000].

Cậu chuẩn bị tinh thần, và một lát sau, giọng nói của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lại vang lên lần nữa: [Cái bóng của ngươi đang tràn ngập sức mạnh...] Đã đến lúc cậu trở thành một Devil (Quỷ Dữ).