Chương 655: Ác Mộng

Volume 4: Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) Sunny thở dài, đoạn nhắm mắt lại và chìm vào Biển Linh Hồn (Soul Sea).

Không gian tĩnh lặng, không chút ánh sáng trong linh hồn cậu vẫn như mọi khi. Dòng nước đen vẫn đứng yên và lặng lẽ, phản chiếu ba vầng thái dương đen ngòm đang lơ lửng phía trên, tạo thành một hình tam giác hoàn hảo. Chỉ có những hàng cái bóng bất động là khác biệt so với trước đây, giờ đã chật kín những nạn nhân vô số kể từ Đấu Trường Đỏ.

Mặc dù cơ thể Sunny hiện tại đã rất khác, nhưng linh hồn cậu vẫn chẳng hề đổi thay.

Cậu bước tới đứng giữa ba lõi linh hồn và triệu hồi Nightmare.

Một chiến mã đen tuyền tuyệt đẹp bước ra từ cơn lốc lửa đen trước mặt cậu rồi dừng lại, những móng guốc bằng kim cương của nó tạo nên những gợn sóng trên mặt nước tĩnh lặng. Cái Bóng này vẫn y hệt như những gì cậu nhớ — cao lớn và uyển chuyển, với bộ lông đen bóng mượt mà và những khối cơ bắp săn chắc cuộn trào dưới lớp da. Bờm của nó dài và mượt, đôi mắt u tối rực cháy những ngọn lửa đỏ thẫm đáng sợ.

Chiến mã có hai chiếc sừng dài và cái miệng đầy những chiếc răng nanh sắc nhọn tựa như loài sói. Những chiếc sừng, răng nanh và móng guốc đều được rèn từ một loại kim loại đen kỳ lạ, dường như có khả năng sánh ngang với lớp đá onyx không thể xuyên thủng của Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Địa Ngục). Sunny rùng mình khi nhớ lại nỗi đau và sự bàng hoàng khi bị chúng đâm và cắn.

Ngay khi Nightmare xuất hiện, cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi thì thầm len lỏi trong tâm trí. Với sự căng thẳng kỳ lạ, Sunny bước tới một bước, giơ tay vỗ nhẹ vào mõm con chiến mã.

"Chào nhé. Chúng ta... chúng ta lại gặp nhau rồi, người bạn cũ..."

Nightmare quả thực là một người bạn cũ của cậu... ít nhất là đối với phần ký ức đã trải qua ngày cuối cùng trong cuộc đời của Chúa Tể Bóng Tối và chuyến đi cuối cùng đầy phấn khích của họ cùng nhau. Nhưng cũng giống như Sunny giờ đây đã là một con người khác, cái Bóng tuyệt đẹp này cũng vậy. Sự điên loạn đã biến mất khỏi đôi mắt đỏ thẫm của chiến mã, và cả gánh nặng của hàng trăm năm đau thương, cô độc cũng không còn nữa.

Cứ như thể con chiến mã đen giờ đây đã được tái sinh, vẫn là thực thể đó, nhưng bằng cách nào đó đã được làm mới bởi bóng tối thanh tẩy của cái chết.

Khi Sunny vỗ vào mõm nó, Nightmare áp sát vào bàn tay chai sạn của cậu và nhìn chủ nhân với một tia nhận biết nhạt nhòa, xa xăm. Ánh sáng đỏ thẫm trong mắt nó bùng lên với một cường độ mới, và con chiến mã đen khịt mũi, giọng nó tràn đầy sự trìu mến lặng lẽ.

Hài lòng, Sunny triệu hồi các ký tự hiện ra và liếc nhìn chúng, tò mò muốn biết chính xác cái Bóng mới của mình có khả năng gì.

Cậu đọc: Shadow (Cái Bóng): [Nightmare].

Shadow Rank (Cấp bậc Cái Bóng): Awakened (Thức Tỉnh).

Shadow Class (Phân loại Cái Bóng): Terror (Kinh Hoàng).

Shadow Description (Mô tả Cái Bóng): [Chiến mã tuyệt đẹp này đã được thuần hóa bởi kẻ phản bội Lost from Light (Lạc Lối Giữa Ánh Sáng) trong chiều sâu của một giấc mơ kinh hoàng. Hai cái bóng đã chiến đấu qua vô số cơn ác mộng, đập tan tất cả; không ai chịu từ bỏ, vì vậy cuối cùng, chính những cơn ác mộng đã phải đầu hàng.] Sunny thở dài.

'Lại cái kiểu mô tả phản bội nhảm nhí đó. Ít nhất thì lần này Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) cũng không công khai chế giễu mình.'

Cậu vẫn còn nhớ lời mô tả cay nghiệt về Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối)...

Lắc đầu chán nản, Sunny xoa vết sẹo đáng sợ trên cổ rồi hướng sự chú ý trở lại các ký tự.

Shadow Attributes (Thuộc Tính Cái Bóng): [Swift (Nhanh Nhẹn)], [Dark Destrier (Chiến Mã Bóng Tối)], [Dreadlord (Chúa Tể Nỗi Sợ)], [Dreamwalker (Kẻ Đi Trong Mơ)].

Mô tả thuộc tính [Swift (Nhanh Nhẹn)]: "Cái Bóng này đặc biệt nhanh nhẹn và bền bỉ."

Mô tả thuộc tính [Dark Destrier (Chiến Mã Bóng Tối)]: "Con ngựa đen này được sinh ra để làm chiến mã cho một chiến binh bóng tối, đồng hành cùng chủ nhân ra trận. Nó hung dữ, trung thành và không biết sợ hãi. Tốc độ, sức mạnh và khả năng phục hồi của nó tăng lên khi được bao quanh bởi bóng tối."

Mô tả thuộc tính [Dreadlord (Chúa Tể Nỗi Sợ)]: "Sức mạnh của Cái Bóng này tăng lên khi nó càng được nhiều kẻ sợ hãi."

Mô tả thuộc tính [Dreamwalker (Kẻ Đi Trong Mơ)]: "Cái Bóng này có thể du hành qua những giấc mơ."

Sunny quan sát con chiến mã đen với vẻ mặt trầm tư.

'Hừm...'

Vậy ra, Nightmare cực kỳ nhanh nhẹn và bền bỉ. Nó cũng là một chiến mã, được sinh ra để xông pha trận mạc mà không chút do dự hay sợ hãi. Hơn nữa, nó còn có hai Thuộc Tính bị động đều giúp tăng tốc độ, sức mạnh và khả năng phục hồi — một cái khi chiến mã và chủ nhân được bao quanh bởi bóng tối, cái còn lại khi chiến mã gieo rắc nỗi kinh hoàng vào lòng kẻ thù.

Đó là... một sự kết hợp thâm độc và đáng sợ. Đặc biệt là vì hiệu ứng này nuôi dưỡng hiệu ứng kia, tạo thành một vòng lặp luẩn quẩn. Có lẽ Sunny chỉ sống sót sau trận chiến với Terror (Kinh Hoàng) nhờ vào việc tâm trí bị tra tấn của cậu đã quá vỡ vụn để có thể cảm thấy sợ hãi.

Một Awakened Terror (Kinh Hoàng Thức Tỉnh) vốn đã là một thực thể vô cùng mạnh mẽ, và với hai sự gia tăng bị động được thêm vào... cậu rùng mình.

'Đáng sợ thật...'

Và rồi còn thuộc tính cuối cùng, [Dreamwalker (Kẻ Đi Trong Mơ)]. Về cái này, Sunny thậm chí không biết nên nghĩ gì.

'Để xem việc xâm nhập vào giấc mơ của người khác sẽ thế nào sau này... chẳng phải sẽ rất thú vị nếu một ngày nào đó nhảy vào tâm trí của Mordret và cho hắn nếm trải vị đắng của chính mình sao?'

Với một nụ cười đen tối, Sunny chậm rãi thở hắt ra và tiếp tục đọc các ký tự. Thuộc tính không nghi ngờ gì là rất quan trọng... đặc biệt là những thuộc tính xuất sắc như Nightmare sở hữu. Nhưng chính các Khả năng (Abilities) mới là thứ quan trọng nhất...

Shadow Abilities (Khả năng Cái Bóng): [Flowing Shadow (Bóng Chảy)], [Mantle of Fear (Áo Choàng Nỗi Sợ)], [Nightmare (Ác Mộng)], [Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ)].

Mô tả khả năng [Flowing Shadow (Bóng Chảy)]: "Chiến mã này có thể lặn vào những cái bóng và di chuyển qua chúng với tốc độ đáng kinh ngạc."

Sunny mỉm cười.

'À... vậy về cơ bản, nó giống như Shadow Step (Bước Chân Bóng Tối) mà không có phần dịch chuyển tức thời. Vẫn rất hữu ích, và hoạt động hoàn hảo với Khả năng của chính mình.'

Cậu quay lại nhìn các ký tự, tâm trạng phấn chấn hơn: Mô tả khả năng [Mantle of Fear (Áo Choàng Nỗi Sợ)]: "Cái Bóng này có khả năng tung ra một đòn tấn công tâm trí liên tục xung quanh nó, lây nhiễm nỗi sợ hãi tê liệt cho kẻ thù."

Sunny không thể không huýt sáo.

'Cái đó... cái đó thật là... chết tiệt!'

Khả năng tỏa ra hào quang kinh hoàng vốn đã đủ đáng kinh ngạc. Nó có thể làm suy yếu hoàn toàn những kẻ thù yếu hơn, và ngay cả khi những thực thể mạnh mẽ hơn có thể chống lại một phần hiệu ứng, một hạt giống sợ hãi vẫn sẽ được gieo vào tâm trí chúng. Và điều đó... liên quan trực tiếp đến thuộc tính [Dreadlord (Chúa Tể Nỗi Sợ)] của Nightmare, khiến nó càng mạnh mẽ hơn khi càng được nhiều kẻ sợ hãi!

'Đáng sợ... thật quá đáng sợ...'

Thật may là Sunny đã mặc Mantle of Underworld (Áo Choàng Của Địa Ngục) khi gặp con chiến mã đen. Dù sao thì bộ giáp onyx đó cũng ban cho cậu khả năng bảo vệ tốt trước các đòn tấn công tâm trí.

Với nụ cười ngày càng rộng hơn và hơi tái đi, cậu chuyển sang Khả năng tiếp theo.

Mô tả khả năng [Nightmare (Ác Mộng)]: "Cái Bóng này có thể tạo ra và khuất phục những cơn ác mộng. Càng nhiều ác mộng phục vụ nó, nó càng trở nên mạnh mẽ, cả trong lẫn ngoài giấc mơ."

Dormant Nightmares (Ác Mộng Ngủ Yên): [0].

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự một lúc, cố gắng hiểu ý nghĩa của chúng.

'Hừm...'

Vậy ra... khả năng bạo chúa của Nightmare, thứ cho phép nó tạo ra tay sai, là để khuất phục những cơn ác mộng thực sự — không phải bất kỳ sinh vật nào bằng xương bằng thịt, mà là những giấc mơ thực thụ. Và càng nhiều ác mộng phục vụ nó, nó càng trở nên mạnh mẽ.

Những cơn ác mộng này, dường như, sở hữu một cấp bậc riêng, hiện tại đang là Dormant (Ngủ Yên) — thấp hơn một bậc so với chính con chiến mã đen. Ngoài ra, hiện tại không có cơn ác mộng nào dưới quyền nó. Nhưng làm thế nào để tạo ra một cơn ác mộng? Hay khuất phục nó? Sunny hoàn toàn không biết.

Tuy nhiên, điều cậu hiểu được là tại sao hành trình của chính mình qua vô số cơn ác mộng lại kết thúc vào lúc đó. Có vẻ như mỗi giấc mơ kinh hoàng mà Sunny trải qua đều đã được Nightmare ban đầu thu thập hoặc tạo ra trong suốt nhiều thế kỷ, và một khi tất cả chúng bị tiêu diệt, cậu đã thoát khỏi sự kiểm soát của con chiến mã đen.

'... Thú vị thật.'

Sunny sẽ phải tìm cách để cái Bóng của mình có được tay sai... linh tính mách bảo rằng quá trình này sẽ chẳng hề đơn giản hay dễ dàng.

Với một tiếng thở dài, cậu liếc nhìn Khả năng cuối cùng mà Nightmare sở hữu.

Cái này được gọi là [Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ)], nhưng trông khác biệt so với tất cả những cái còn lại. Các ký tự tạo nên dòng chữ này mờ nhạt và vô hồn, như thể Khả năng đó không thể truy cập được. Và quả thực, khi cậu cố gắng tập trung vào nó, một vài ký tự mới xuất hiện: Nightmares required (Số ác mộng cần thiết): [0/1000].

Sunny nhăn mặt.

'Chết tiệt. Chắc là trở thành một Terror (Kinh Hoàng) thực thụ không đơn giản như vậy...'

Dù sao thì cái Bóng mới của cậu cũng là một thực thể đáng sợ. Nó không chỉ là một chiến mã nhanh nhẹn và dũng mãnh, mà còn là một thế lực trên chiến trường, một thực thể có thể gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng kẻ thù, rồi ăn vào nỗi sợ đó để trở nên mạnh mẽ hơn. Hơn thế nữa, nó là một thực thể bóng tối thực thụ, nghĩa là các Thuộc tính và Khả năng của nó hoàn toàn phù hợp với cậu.

Sunny đã tự mình trải nghiệm sự cuồng nộ đáng sợ của con chiến mã đen, nên cậu cảm thấy phấn khích khi biết rằng sinh vật đáng sợ này từ nay sẽ chiến đấu bên cạnh mình. Chỉ có các vị thần mới biết cậu sẽ cần bao nhiêu đồng minh mạnh mẽ nhất có thể.

Nụ cười của cậu hơi nhạt đi.

Có một khuyết điểm rất rõ ràng về Nightmare. Tất nhiên đó không phải lỗi của con chiến mã đen, nhưng Sunny vẫn cảm thấy buồn bã. Cậu thở dài một tiếng thật sâu.

'Ừ... phải rồi. Giá mà mày đi kèm với một cái yên ngựa...'

Làm sao cậu có thể cưỡi con ngựa đáng sợ này mà không có yên ngựa chứ?! Sự bất công vô lý gì thế này?!

Không muốn chê bai con chiến mã cao quý, Sunny giấu đi sự thất vọng, vỗ nhẹ vào lưng Nightmare rồi cười toe toét.

"Ngựa ngoan, Nightmare! Đừng lo lắng... mày và tao sẽ gieo rắc nỗi kinh hoàng cho biết bao nhiêu con người, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và những kẻ bất tử đê tiện đến mức mày sẽ thu thập được vài cơn ác mộng tồi tệ trong chớp mắt. Tất cả chúng sẽ sợ hãi chúng ta, mày sẽ thấy! Dù sao thì, thứ duy nhất đáng sợ hơn một cái bóng phản bội chính là một cái bóng phản bội trên lưng một con ngựa bóng tối tráng lệ. Tao nghĩ người ta nói như vậy đấy. Hoặc không?

Dù sao đi nữa, mày và tao sẽ cùng nhau làm nên những điều vĩ đại — và khủng khiếp! Nếu chưa có câu nói nào như vậy, thì sớm muộn gì cũng sẽ có thôi."

Với một nụ cười hài lòng, Sunny giải trừ con chiến mã đen, rồi rời khỏi Biển Linh Hồn và nằm xuống giường, tận hưởng sự mềm mại hoàn hảo của nó.

Mệt mỏi nhắm mắt lại, cậu nghĩ:

'Mình thực sự, thực sự xứng đáng được nghỉ ngơi...'

Và khi con tàu bay của một gã phù thủy điên rồ lướt qua bầu trời, cậu chìm vào giấc ngủ bình yên.