Chương 682: Giáo Phái Đỏ

Volume 4: Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) Effie nhìn chằm chằm vào Sunny, trên gương mặt trẻ thơ không hề có chút ý cười nào, điều đó chỉ khiến nỗ lực tỏ ra nghiêm túc của cô trông càng thêm buồn cười. Sau đó, cô cau mày và nói một cách bình thản:

"Muốn chết à?"

Sunny lắc đầu với một nụ cười, rồi bắt đầu kể chi tiết hơn về những điều cậu đã học được, bao gồm nhiều thông tin thu thập được trong các Ác Mộng, trải nghiệm của cậu với Warmongers, cùng những quan sát về Solvane và Noctis.

Khi cậu kể xong, một khoảng lặng bao trùm. Những người khác đang tiêu hóa tất cả thông tin cậu chia sẻ, vẻ mặt đầy suy tư. Chà… tất cả mọi người, ngoại trừ Effie.

Sự im lặng ảm đạm nhanh chóng bị phá vỡ bởi tiếng nhai thức ăn ngon lành. Cô bé nuốt chửng một miếng bánh nhân thịt, rồi chớp mắt vài lần khi nhận ra mọi người đang nhìn mình. Cuối cùng, cô lau sạch vết dầu mỡ trên môi và nói:

"Gì chứ? Tôi là một đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn, biết không! Tôi cần phải ăn uống đầy đủ để lớn nhanh!"

Sau đó, cô lau những ngón tay dính dầu vào khăn trải bàn rồi nhún vai.

"Chà, dù sao thì… chắc đến lượt tôi rồi."

Cô bé liếc nhìn Sunny, làm mặt quỷ rồi quay đi.

"Cũng chẳng có gì nhiều để kể đâu. Ba tháng của tôi ở Temple of the Chalice (Đền Thờ Chén Thánh) hoàn toàn không thú vị như những chuyến phiêu lưu điên rồ của Sunny. Mặc dù…"

Gương mặt cô bỗng trở nên tối sầm.

"…Chúng cũng chẳng dễ chịu chút nào."

Effie thở dài, ngập ngừng vài giây rồi nói bằng giọng trầm buồn:

"Về cơ bản, tôi bị đưa vào cơ thể của một trong những đệ tử trẻ tuổi của Red Sect (Giáo Phái Đỏ). Một cô bé mồ côi được giao cho các Maidens (Thiếu Nữ), dù tốt hay xấu… nhưng phần lớn là xấu. Như tôi đã nói, những giáo lý của họ đã trở nên tàn độc và biến chất qua nhiều thế kỷ. Giờ khi biết về việc Hope đang thao túng ham muốn của mọi người, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao. Người tên Solvane đó… bà ta cũng từng được nuôi dạy trong Red Sect từ rất lâu rồi. Điểm khác biệt là bà ta đã trốn thoát được.

Còn chúng tôi thì không."

Cô bé run rẩy.

"Tôi đã trốn chạy một lần, từ sớm, và xoay xở để đến được hòn đảo Iron Hand. Nhưng tôi bị bắt lại, và hình phạt… vào thời điểm đó, họ đã biết rằng chẳng có gì họ làm với tôi có thể khiến tôi phục tùng. Vì vậy, họ trừng phạt những người khác thay cho tôi. Sau đó… chà, tôi không cố trốn thoát lần nào nữa. Ít nhất là khi những cô gái khác vẫn còn sống."

Effie im lặng một chút rồi nhún vai.

"Vậy nên mọi chuyện khá là nhàm chán. Chỉ là huấn luyện không hồi kết… huấn luyện chiến đấu, huấn luyện tinh hoa, rèn luyện cơ thể và tất cả những thứ đó. Cách chịu đựng nỗi đau, cách chịu đựng nỗi sợ, cách tôi luyện ý chí. Cách để trở thành một vật chứa hoàn hảo, tàn nhẫn và chết chóc của Chiến Tranh. Tất nhiên, họ rất sáng tạo trong các bài học… còn cách nào tốt hơn để dạy ai đó chịu đựng nỗi đau bằng cách tra tấn họ đến bờ vực cái chết? Hoặc vượt qua nó, nếu môn sinh đó yếu đuối."

Gương mặt cô bé trở nên xa xăm.

"…Cuối cùng, ai cũng hóa ra yếu đuối. Ngoại trừ tôi."

Cô cắn một miếng bánh nhân thịt, nhai chậm rãi rồi nói tiếp:

"Có lần, họ nhốt tôi vào quan tài và chôn sống trong vài ngày. Để dạy tôi cách chế ngự nỗi sợ bóng tối. Những kẻ khốn kiếp đó… ai nói rằng tôi sợ bóng tối ngay từ đầu chứ? Thật… thật ngu ngốc. Nhưng chủ yếu vẫn là huấn luyện chiến đấu. Họ huấn luyện chúng tôi một cách tàn nhẫn. Bạn có thể đạt được rất nhiều thứ với vài Awakened (Thức Tỉnh) trị liệu mà chẳng cần quan tâm liệu đệ tử của mình có sống sót hay không. Nếu chúng tôi gãy xương, những người trị liệu sẽ nắn lại và ra lệnh cho chúng tôi tiếp tục.

Nếu chúng tôi mất máu quá nhiều… chà, bạn hiểu ý tôi rồi đấy."

Effie lắc đầu.

"Nhưng vấn đề là, tôi còn bị đối xử tệ hơn những người khác. Cô bé mà tôi nhập vào cơ thể lại không may mắn khi Awakening (Thức Tỉnh) từ khi còn rất nhỏ. Vì vậy, các Maidens coi cô bé là người được chọn… một chiến binh phi thường được định sẵn để giết Solvane và gột rửa sự sỉ nhục mà bà ta đã gây ra cho giáo phái, để trả thù cho tội lỗi và sự báng bổ của bà ta. Thế nên, họ bắt tôi tập luyện vất vả hơn bất kỳ ai khác."

Cô bé nhìn đi chỗ khác rồi thở dài.

"Điều kỳ lạ nhất là tất cả những thứ tồi tệ họ làm với chúng tôi đều không hề có chút thù hận, ác ý hay ý đồ xấu xa nào. Ngược lại, những Maidens lớn tuổi đối xử với chúng tôi như em gái nhỏ — tất nhiên là khi họ không tra tấn hay giết chúng tôi. Giáo viên của tôi… Hilde… tôi nghĩ bà ấy coi tôi như con gái ruột. Bà ấy quan tâm. Cuối cùng thì điều đó cũng chẳng ích gì…"

Cô ngập ngừng một lát rồi nhăn mặt.

"Chà, dù sao thì. Cuối cùng, tôi là người duy nhất còn sót lại. Thực ra, tôi nghĩ họ đối xử khắc nghiệt hơn với những cô gái khác là vì tôi. Sự hiện diện của tôi… đã nhen nhóm lại sự cuồng tín của họ, tôi nghĩ vậy. Sau khi tất cả những người khác chết đi và các Maidens không còn gì để uy hiếp tôi nữa, tôi bắt đầu lên kế hoạch trốn thoát. Tôi không biết liệu mình có sống sót nổi không, nhưng may mắn thay, trước khi tôi kịp biết kết quả, Sunny và Kai đã đến và san bằng cả giáo phái. Chúc mừng! Nhân tiện, cảm ơn nhé."

Cô gật đầu với họ, rồi nhét đầy miệng một miếng bánh khác, rõ ràng không muốn nói thêm điều gì nữa.

Mọi người im lặng, cho đến khi Cassie nghiêng người đặt tay lên vai cô bé. Cô nắm nhẹ lấy vai Effie và nói:

"Cậu đã làm tốt lắm, Effie. Cậu đã làm tốt khi sống sót."

Effie nhìn xuống, thở dài rồi nói một cách u ám:

"À, nhưng lần này, tôi không chỉ muốn sống sót. Tôi còn muốn cứu vài người nữa. Nhưng tôi đã thất bại… mà ai quan tâm chứ? Tôi quá già để trở nên ủy mị thế này rồi. Hoặc có lẽ Hope đã làm hỏng não tôi rồi… dù sao thì đây cũng chỉ là một Ác Mộng mà thôi."

Nghe một cô bé tuyên bố mình quá già để cảm thấy đau buồn hẳn sẽ rất buồn cười, nếu nó không quá đỗi bi thương. Không ai nói gì, cho đến khi Kai ngả người ra sau và thở dài.

Sau đó, giọng nói chói tai của anh vang vọng trong căn phòng đá, khiến Sunny rùng mình:

"Chà, trong trường hợp đó, chắc đến lượt tôi rồi. Tuy nhiên, câu chuyện của tôi không dài lắm đâu. Tôi cũng chẳng làm được gì nhiều."

Anh nhìn xuống đôi bàn tay, nơi lớp da đã bị thay thế bằng vỏ cây được đánh bóng, im lặng một chút rồi nói thêm:

"…Tôi chỉ chiến đấu với một con rồng. Và thua cuộc."